পঁচাত্তরতম অধ্যায় গুরুত্বপূর্ণ মুহূর্তে কখনো পিছু হটা নয়

বিপুল গতিতে ছুটে চলা সেই আলোকগোলকটিতে কাঁপন ক্রমাগত বাড়ছিল; তার গায়ে ফাটল বেড়ে উঠছিল, অন্ধকার প্রবাহিত হচ্ছিল ভেতরে, প্রবল ঝাঁঝালো বাতাস ফাটলের ভেতর দিয়ে ছুটে আসছিল—তীক্ষ্ণ ও দুঃসহ। মুহূর্তের মধ্যে সেই বাতাস আলোকগোলকটিকে ছিঁড়ে বিশাল ফাঁক করে দেয়। ফাটলের কিনারে সবচেয়ে কাছের মানুষটি পালাবার সুযোগই পেল না; প্রবল বাতাসের প্রবাহে সে ছিন্নবিচ্ছিন্ন হয়ে গেল।

শাও শাও নিজের গাল ছুঁয়ে দেখে, রক্তের আভা তার মুখে লেগেছে—তাতে কাঁচা রক্তের স্বাদ। তামার চুল্লি নগরীতে রক্তগন্ধের মাঝে, অগণিত লাশের পাহাড়–সমুদ্রে পেরিয়ে আসার সময়, কখনোই এমন ঘৃণা অনুভব করেনি। অথচ এখন তার মাথা ঘুরছে, সমস্ত শরীরের পেশী অদম্যভাবে কাঁপছে।

মৃত্যুর মুখোমুখি, এই অন্ধকার স্থানান্তর পথে ভয় আরো প্রবল হয়ে ওঠে; শাও শাও–ও তার ব্যতিক্রম নয়। মাত্র সাত বছর বয়সী সে, যতই কঠিন পরিস্থিতির মধ্য দিয়ে যাক, হঠাৎ এ বিপদে স্থির থাকতে পারে না।

চূড়ার কক্ষের ভেতরে, জিউলং জিজিন দানের চুল্লি ঘিরে ঘুরে বেড়ানো বিশাল সাদা পশুটি আচমকা চমকে ওঠে; তার সমস্ত পশম খাড়া হয়ে যায়, দেহটি ফিরে আসে তার আসল আকৃতিতে।

ধ্যানে বসে থাকা চি মো–ও হঠাৎ জেগে উঠে, মুখের হাসি মিলিয়ে গিয়ে কঠিন ঠান্ডা রূপ নেয়।

“বড় সাদা, ছোট টাও খুলে বেরিয়ে পড়ো!” চি মো মাটিতে লাফিয়ে উঠে, উৎকণ্ঠায় বড় সাদার দিকে চিৎকার করে।

বড় সাদা–ও উদ্বেগে দিশেহারা; সে চাইলেও টাও খুলতে পারছে না, তার চেষ্টা ব্যর্থ! এতে সে বিরক্ত হয়ে জিউলং জিজিন দানের চুল্লিকে লাথি মেরে ফুঁসছে।

“তুমি তো ছোট টাও এড়িয়ে ভেতরে ঢুকতে পারতে, এখন বেরিয়ে যাও, নিষেধাজ্ঞা অতিক্রম করো!” কয়েকবার লাথি মারার পর, বড় সাদা লাফাতে লাফাতে চি মো–কে থাবা দিয়ে দেখিয়ে চিৎকার করছে।

চি মো–র মুখ কালো, মনে মনে ভাবে—সে যদি বেরোতে পারত, আগেই বেরিয়ে যেত; ছোট টাও খুলে পথে বেরোবার অপেক্ষা করত না!

“তাড়াতাড়ি করো, সময় নষ্ট করো না। ছোট জিউ এখানে স্থানান্তর জাদুচক্রে ঢুকেছে; যদি কোনো বিপদ ঘটে, তাহলে ভয়ানক বিপদ হবে।” চি মো–র পা বড় সাদার পশ্চাদে লাথি মারার মতো; তার এখনকার অনুশোচনা প্রচণ্ড, কেন সে পাঁচশো নিম্ন মানের আত্মাপাথরের স্থানান্তর খরচ বাঁচাতে চেয়েছিল! তার উচিত ছিল শাও শাও–র পাশে থাকা।

“খোলো, খোলো, তাড়াতাড়ি খোলো!” বড় সাদা পা দিয়ে মাটি ঠেলে, উদ্বেগে লাফাচ্ছে; স্থানান্তর জাদুচক্রে কোনো বিপদ ঘটলে, নিশ্চিত মৃত্যু।

কিন্তু যতই বড় সাদা লাফাক, চিৎকার করুক, কিছুই কাজে আসছিল না; চূড়ার কক্ষের পথ খুলছিল না, বড় সাদা ক্রমাগত ব্যাকুল হয়ে পড়ছিল, চি মো ঠোঁট কামড়ে, ভ্রু কুঁচকে চুপচাপ, কী ভাবছে কেউ জানে না।

স্থানান্তর আলোকগোলক এখন চার-পাঁচ খণ্ডে ছিঁড়ে গেছে; শাও শাও বসে থাকা অংশের গায়ে, আলোকগোলকের প্রাচীর ঝাঁঝালো বাতাসে দ্রুত ক্ষয় হচ্ছিল; কয়েক মুহূর্তেই, সেই বাতাস তাকে ছিন্নবিচ্ছিন্ন করে দেবে।

শাও শাও–র হাতে দৃঢ়ভাবে ধরে রাখা ড্রাগন–চুয়েক ক্রুদ্ধ তলোয়ার, সে পদ্মাসনে বসে, নিজেকে শান্ত রাখার চেষ্টা করছে; স্থানান্তর ফাটল থেকে পালানোর উপায় খুঁজছে, এমনকি সুমির আংটির ভেতরে কোনো মহার্ঘ্য রত্ন আছে কি না, তা ভাবছে।

কিন্তু এই পরিস্থিতিতে তার মাথা সম্পূর্ণ বিভ্রান্ত; সে কিছুতেই কোনো উপায় খুঁজে পাচ্ছে না, যা তাকে এ বিপদ থেকে রক্ষা করবে।

বাঁচার জন্য প্রাচীর ক্রমে ছোট হয়ে আসছে; দশ জনের স্থানান্তর জাদুচক্রে আর তিনজন বাকি, একজন প্রবীণ, যিনি সমস্যা বুঝেছিলেন, অন্যজন সেই যুবক, যে শাও শাও–র সাথে কথা বলেছিল। তারা পাশাপাশি বসে, চারপাশে রক্ষা–চক্র যুক্ত, উদ্বেগে চারদিক নজর রাখছে; শাও শাও–র দিকে তাকালে বিস্ময়ের ছাপ, তারা ভাবেনি মাত্র ছয় স্তরের যু–সিয়ান–এর ছোট্ট মেয়ে এ পর্যন্ত টিকে থাকবে।

প্রাচীর আরো পাতলা, প্রবীণ ও যুবক একে অন্যের দিকে তাকিয়ে, নিজ নিজ মহার্ঘ্য রত্ন বের করল; শাও শাও–ও সতর্ক নজর রাখছে, আলোকগোলকের প্রাচীর ক্রমাগত ঝাঁঝালো বাতাসে ক্ষয় হচ্ছিল, তাদের চোখে ক্রমশ শত্রুতার ছাপ।

ঠিক তখন, প্রবীণ আচমকা আক্রমণ করল; তার হাতা থেকে ছোট্ট উড়ন্ত তরবারি ছুটে গিয়ে স্থানান্তর আলোকগোলকের কেন্দ্রবিন্দুতে আঘাত করল—সেই কেন্দ্রের বিপরীতে শাও শাও–র অবস্থান।

“তুমি…” শাও শাও প্রবীণকে ঘৃণাভরে তাকিয়ে, এমন মুহূর্তে তাকে মৃত্যুর মুখে ঠেলে দিতে চাও—এটা অত্যন্ত অন্যায়! সে তো তোমার পেছনে লেগে ছিল না!

“ছোট্ট মেয়েটি, আমরাও বাঁচতে চাই; তোমার শক্তি দুর্বল, পালাতে পারবে না, তাই শূন্যে হারিয়ে যাওয়াই ভালো।” প্রবীণ হাসে, হলুদ দাঁত বের করে, উচ্চস্বরে হাসে।

শাও শাও বিদ্রূপে হাসে, “তোমরা যেন সত্যিই বেঁচে যাবে! স্থানান্তর পথে সমস্যা, দেবতা–সিয়ান–ও রক্ষা পাবে না; আর তোমরা তো কেবল আত্মা–সিয়ান–এর মাত্রা, যখন প্রাচীর আরো পাতলা হবে, তখন তোমরা নিজেদেরই হত্যা করবে।”

বলে, শাও শাও হাত তুলল, এক কোপে স্থানান্তর আলোকগোলকের কেন্দ্রবিন্দুতে আঘাত করল; বিশাল কাঁপন, সরাসরি দুই ভাগে ছিঁড়ে গেল; অন্ধকার প্রবাহিত হয়ে শাও শাও–কে প্রবীণ ও যুবক থেকে বিচ্ছিন্ন করে দিল।

শূন্যে হারিয়ে যাওয়া ছোট্ট ছায়া দেখে, প্রবীণ ভারী গলায় ফোঁপায়—দেবতা–সিয়ান–ও বাঁচার আশা নেই, তার ওপর ছোট্ট যু–সিয়ান; সে কেবল নিজ গোত্রের রত্নের ওপর নির্ভর করছে, স্থানান্তর ফাটল থেকে রক্ষা পাওয়া কঠিন, কে কার মৃত্যু নিয়ে ভাববে!

শাও শাও–র ছোট্ট দেহ অন্ধকারে পড়ে, ঝাঁঝালো বাতাসে গ্রাসিত হওয়ার মুহূর্তে, এক কোমল সাদা আলো হঠাৎ উজ্জ্বল হল; সেই সাদা আলো অন্ধকারে যেন ছোট্ট উজ্জ্বল সূর্য, আলোকবৃদ্ধি ছড়ায়।

চারপাশের সাদা আলো ঝাঁঝালো বাতাস আটকে দিয়েছে দেখে, শাও শাও হাঁফ ছেড়ে বাঁচে; চূড়ার কক্ষ অবশেষে সংকটময় মুহূর্তে কাজ করল—এতো অলস কেন, আগে বা পরে চালু করল না, ঠিক যখন সে আলোকগোলকের প্রাচীর থেকে পড়ে গেল!

যদিও সাময়িক নিরাপত্তা এসেছে, তবুও সে অন্ধকারে ভেসে আছে, আর এভাবে ভেসে থাকা তার জন্য কোনো সমাধান নয়; চূড়ার কক্ষের রক্ষা–চক্রও একদিন শেষ হবে, আর সে জানে না কতদিন এই অন্ধকারে থাকতে হবে।

“ছোট জিউ!” বড় সাদা যেন আকাশ থেকে ঝাঁপিয়ে পড়ে, সাদা আলোর ভেতর থেকে বেরিয়ে আসে, চি মো–ও দ্রুত আসে।

শাও শাও–কে নিরাপদ দেখে, বড় সাদা ও চি মো দুজনেই হাঁফ ছেড়ে বাঁচে; চূড়ার কক্ষ সংকটের মুহূর্তে কাজ করেছে।

“ছোট জিউ, চূড়ার কক্ষ খুবই খারাপ; আমাদের বের হতে দেয়নি।” বড় সাদা বুড়োর মতো অভিযোগ করে, নিজের প্রভুর কাছে বিশ্বস্ততা প্রকাশ করে।

শাও শাও হাসে, বড় সাদার মাথায় হাত রাখে, “আলোকগোলকের মধ্যে কঠিন প্রবাহ ছিল, চূড়ার কক্ষ তোমাদের বের হতে দেয়নি, এটা তোমাদের নিরাপত্তার জন্য।”

বড় সাদা ঠাণ্ডা গলায় ফোঁপায়, নিরাপত্তার জন্য নয়, বরং সে অলস ছিল, কোথাও ঘুমিয়ে ছিল; চূড়ার কক্ষের নিষেধাজ্ঞা তাদের দুজন মিলে না খুললে, আর কী ভয়ানক বিপদ ঘটত, কে জানে!

“তোমরা আছো, সেটাই ভালো,” শাও শাও বড় সাদার মাথা ঘষে, চি মো–র ছোট্ট মুখ চেপে ধরে, চোখে কান্না–হাসির মিশ্র অভিব্যক্তি, “কিন্তু আমরা এখন অন্ধকারে আটকে আছি, বেরোতে পারছি না।”

“ভয় নেই, চূড়ার কক্ষ জেগে উঠলে, সে আমাদের বের করে দেবে।” বড় সাদা একদম উদ্বিগ্ন নয়; ছোট টাও–র জন্মগত শক্তি আছে স্থানান্তর করার, শুধু জানে না, এখনো সে চালু করতে পারে কিনা।

“ছোট টাও–র জেগে ওঠার সম্ভাবনা কম, তবে আমি চেষ্টা করতে পারি আমাদের বের করে দিতে।” চি মো গভীর চিন্তায়, মুখ কঠিন।

চি মো–র উপায় শুনে, বড় সাদা উচ্ছ্বসিত হয়, “তুমি পারো স্থানান্তর প্রাচীর ভেঙে দিতে? হ্যাঁ, আগে পারতে, ছোট টাও–র নিষেধাজ্ঞা এড়িয়ে ঘুমাতে পারতে।”

শাও শাও–ও বিস্মিত, চি মো–র ছোট্ট মুখ চেপে ধরে, “শক্তি ফিরে এসেছে? কিন্তু তুমি কেন এখনো শিশুর মতো?”

“সিল কিছুটা খুলেছে, চেষ্টা করা যায়।” চি মো শাও শাও–র হাত ধরে হাসে, গালের টোল ফুটে উঠে, সে অত্যন্ত সুন্দর।

“বড় সাদা, তুমি ছোট টাও–র রক্ষা–চক্র নিয়ন্ত্রণ করবে, আমি স্থানান্তর প্রাচীর ভাঙার চেষ্টা করব; আলো দেখা দিলেই, তুমি আলোকগোলক নিয়ে সে দিকে ছুটবে, বের হওয়ার জায়গা যেখানেই হোক, আগে বেরোবো।” চি মো শান্তভাবে বলে।

বড় সাদা বুক চাপড়ে, “বিশ্বাস করো, আমি রক্ষা–চক্র ঠিকঠাক চালাবো, ছোট জিউ–কে রক্ষা করবো, তোমার কথামতো করবো, শতভাগ নিশ্চয়তা।”

বড় সাদার দৃঢ় আশ্বাসে চি মো মাথা নড়ে, পদ্মাসনে বসে শক্তি সঞ্চালন করতে থাকে, স্থানান্তর প্রাচীর খুলতে চেষ্টা করে।

চি মো–র সমস্ত শক্তি দ্রুত প্রবাহিত, অন্ধকারে নিরবতা, বড় সাদা কোনো শব্দ করে না, সে জানে এটা সংকটময় মুহূর্ত, তাদের নিরাপত্তা নির্ভর করছে, সে সতর্ক।

অল্প সময়ের মধ্যেই, অন্ধকারে হঠাৎ একটি হালকা হলুদ আলো দেখা দিল; বড় সাদা অবাক, কোনো দ্বিধা না করে রক্ষা–চক্র নিয়ন্ত্রণ করে সে দিকে ছুটে যায়।

ঝাঁঝালো বাতাস তীক্ষ্ণ তরবারির মতো, সাদা আলোক–প্রাচীরে আঘাত করছে, প্রাচীর ক্রমাগত ক্ষয় হচ্ছে, ক্রমে পাতলা হয়ে যাচ্ছে; তারা হলুদ আলোর দিকে আরও কাছে যাচ্ছে, আরও কাছে।

শাও শাও তলোয়ার গুটিয়ে নিয়েছে, এক হাতে বড় সাদাকে ধরেছে, অন্য হাতে চি মো–কে আঁকড়ে ধরে, হৃদয় কেঁপে উঠেছে, শুধু চায় সে হলুদ আলোর বিন্দু আস্তে আস্তে মিলিয়ে যাক, যাতে তারা পৌঁছাতে পারে।

সাদা আলোক–প্রাচীরের গতিতে, অবশেষে তারা সেই হলুদ আলোর বিন্দুর ভেতর ঢুকে পড়ে; কাছে এসে দেখে, সেই আলো বিশাল, মুহূর্তে তাদের গ্রাস করতে পারে।

প্রখর আলোর ঝলক, চোখে ব্যথা হয়; শাও শাও চোখ মুছতে চায়, চোখে হাত না পড়ে, পড়ে একটি লোমশ ছোট্ট মাথায়; চোখ খুলে দেখে, কোলে বিশাল মোটা বিড়াল ও এক ছোট্ট শিশুর মতো চি মো।

বড় মোটা বিড়াল ঠিক আছে, আগের মতোই, কিন্তু ছোট্ট চি মো–র আকৃতি আরও ছোট, আগের শিশু–রূপে সে অন্তত হাঁটতে পারত, এখন সে মাত্র ছয়–সাত মাসের শিশু, কেবল হামা দিতে পারে।

এমন চি মো–কে দেখে, শাও শাও বোঝে, সে চি মো–কে আঁকড়ে ধরে ডাকে।

বারবার ডাকায়, বড় সাদা–ও ঘুম থেকে জেগে উঠে, কিন্তু চি মো–র জ্ঞান ফেরে না।

“কী হলো ছোট জিউ? ও, কোথা থেকে এ শিশু এল? আরে, এটা তো চি মো! এত ছোট কেন?” বড় সাদা চোখ মুছে এগিয়ে আসে, চি মো–র রূপ দেখে চিৎকার করে।

বড় সাদার চিৎকারে চি মো জেগে উঠে, ঘুম–জড়ানো চোখে দেখে, উদ্বিগ্ন মানুষ ও পশু; শিশুর কোমল কণ্ঠে অথচ বৃদ্ধের ভঙ্গিতে বলে, “ডাকাডাকি কোরো না, ঘুমাতে দাও, বড় সাদা–তুমি সবচেয়ে বেশি চিৎকার করো।”

বড় সাদা ব্যথিত, সে তো কেবল একবার চিৎকার করেছে; যদিও সবচেয়ে জোরে, আসলে ডাকাডাকি করছে শাও শাও!

“জেগে উঠেছ, ভালো!” শাও শাও দীর্ঘ নিশ্বাস ফেলে, এত ছোট্ট চি মো–কে দেখে ভয় পেয়েছিল, সে জেগে উঠবে না।

চি মো ছোট্ট হাতে শাও শাও–র আঙুল ধরে, কোমল কণ্ঠে বলে, “ছোট জিউ, ভয় পেয়ো না, আমি ভালো আছি, শুধু একটু শক্তি ক্ষয় হয়েছে, ঘুমালেই ঠিক হয়ে যাবে।”

শাও শাও–কে আশ্বস্ত করে, বড় সাদার দিকে ঘুরে কঠোরভাবে বলে, “মোটা বিড়াল, ছোট জিউ–কে ভালোভাবে দেখবে; যদি দেখি, ছোট জিউ–কে তুমি দুর্বল করে দাও, আমি তোমাকে লাথি মেরে শেষ করে দেব।”

বড় সাদা ফোঁপায়, দেখো, দেখো, এটাই স্পষ্ট বৈষম্য।

“ঠিক আছে, তুমি ভালোভাবে ঘুমাও, আমাদের নিয়ে চিন্তা কোরো না।” শাও শাও গলা চেপে ধরে, চি মো–র চোখ বন্ধ করে ঘুমিয়ে পড়তে দেখে, তার হৃদয় ভারী হয়ে ওঠে; তার নিজের শক্তি এত দুর্বল, যে চি মো–কে সিল ভেঙে তাকে রক্ষা করতে হয়েছে, এখন সে প্রতিক্রিয়া পেয়েছে, কেবল আশা করে সে দ্রুত জেগে উঠবে।

চি মো–কে চূড়ার কক্ষের ভেতর ঘুমাতে দিয়ে, শাও শাও উঠে পড়ে, চোখ মুছে, চারপাশে পরিবেশ পর্যবেক্ষণ করতে থাকে।