অধ্যায় ১২০: প্রস্তর অরণ্যে প্রবেশ

দাবাই মহারাজ দায় এড়ানোর ক্ষেত্রে অত্যন্ত পটু, তার মনে বিন্দুমাত্র অনুশোচনা নেই।迟墨-এর দিকে পাথর ছোড়ার দায়萧潇-এর ওপর চাপিয়ে সে দ্রুত সেখান থেকে পালিয়ে যায়।蕭瀟 তার পিছু পিছু ধাওয়া করে গালিগালাজ করতে থাকে, কিন্তু কিছুতেই তাকে ধরতে পারে না।

তাদের আশ্রয়স্থলে পৌঁছানোর ঠিক আগ মুহূর্তে, দাবাই যেই মুখ খুলে পাথর ছোড়ার মূল হোতাকে অভিযুক্ত করতে যাবে, অমনি এক লাথিতে সে উল্টো দিকে ছিটকে পড়ে। শুধু কয়েকটি পাথরের স্তম্ভই যে ভেঙে ফেলে তা নয়, বরং তার মুখে প্রচুর ধুলোবালিও ঢুকে যায়।

“আরে ধুর, আমাকে লাথি মারলে কেন!” অকারণে লাথি খেয়ে দাবাই চিৎকার করে ওঠে। তার খুব অভিমান হয়, সে তো কিছুই বলার সুযোগ পায়নি, তার আগেই লাথি খেতে হলো।

遲墨 নাক দিয়ে শব্দ করে蕭瀟-কে টেনে নিয়ে চলে যায়, লাথি খেয়ে ছিটকে পড়া দাবাইয়ের প্রতি তার বিন্দুমাত্র সহানুভূতি নেই। যাওয়ার সময় সে শুধু বলে যায়, “আজ কোনো মাংস নেই!”

দাবাই মহারাজের কাছে মার খাওয়া বা লাথি খাওয়াটা গৌণ, মাংস না পাওয়াটাই তার কাছে আসল বিপদ। মাটি থেকে গড়িয়ে উঠে সে পাগলের মতো遲墨-এর দিকে ছুটে যায় এবং চিৎকার করতে থাকে, “মাংস, মাংস, মাংস! আমি মাংস খাব!”

遲墨কে পাত্তা না দিতে দেখে দাবাই লক্ষ্য পরিবর্তন করে蕭瀟-এর পা জড়িয়ে ধরে করুণ স্বরে বলে, “শাওজিউ, আমাকে মাংস খেতে দাও।”

遲墨-এর টানে蕭瀟 একদিকে এগিয়ে যাচ্ছে, আবার দাবাই পা জড়িয়ে ধরে আছে। সে তো এগোতে পারছে না, আবার থামতেও পারছে না। একজনের টানাটানি আর অন্যজনের ঝুলে থাকায় মাঝখানে পড়ে蕭瀟 নিজেকে খুব অসহায় বোধ করে।

“থাম, থাম! অশান্তি করিস না।” সে তাড়াহুড়ো করে ধমক দিয়ে বলে, “দাবাই, আগে পা ছাড়!”

“না, না! মাংস না দিলে ছাড়ব না!” দাবাই মহারাজের তিনটি গুণ—খেতে ভালোবাসা, বিশ্বস্ততা এবং জেদ। এখন যখন মাংসই নেই, তখন আর বিশ্বস্ততার কী দাম? তাই সে নিঃসঙ্কোচে জেদ ধরে বসে থাকে।

“খাবি, অবশ্যই মাংস খাবি।”蕭瀟 পা ঝাড়া দিতে ভয় পায়, কারণ পা ঝাড়া দিতে গিয়ে দাবাই মহারাজ যদি মচকানো কোনো আঘাত পায়, তবে সেটা হবে সবচেয়ে কষ্টের বিষয়। “তুই আগে নখগুলো সরা, আমরা মাংস খেতে খেতে সব কথা বলব।”

蕭瀟-এর গম্ভীর কথা শুনে দাবাই মহারাজ কান ঝাপটে ভাবতে থাকে এবং অবশেষে বাধ্য হয়ে নখগুলো সরিয়ে নেয়। সে蕭瀟-এর পিছু পিছু হাঁটতে থাকে, পাছে蕭瀟 মুখ ফিরিয়ে নিলে মাংস না পাওয়া যায়।

আশ্রয়স্থলে ঝলসানো মাংসের সুগন্ধ ছড়িয়ে পড়েছিল।蕭瀟 এবং দাবাই একই সঙ্গে ঘ্রাণ নিয়ে মুগ্ধ হয়ে বলে ওঠে, কী দারুণ গন্ধ!

ত্রিভুজাকৃতির আগুনের ঝোপের মাংসগুলো জ্বলজ্বলে সোনালী রঙ ধারণ করে গ্রিলের ওপর সাজানো ছিল।遲墨 গ্রিলের সামনে ফিরে এসে মশলা থেকে কিছু ছিটিয়ে দিয়ে সোনালী মাংসের একটি টুকরো萧潇-এর দিকে এগিয়ে দেয়।

蕭瀟 মাংসটি হাতে নিয়ে লালা ঝরানো দাবাইয়ের দিকে তাকিয়ে এক মুহূর্ত না ভেবে নিজের ভাগের মাংসটি তার দিকে বাড়িয়ে দেয়।

অবশেষে মাংস পেয়ে দাবাই মহারাজ কৃতজ্ঞতায় গদগদ হয়ে বড় এক কামড় বসায়। কিন্তু মাংসটি যেন তার সঙ্গেই শত্রুতা করছিল, সরাসরি তালুর সঙ্গে লেগে যায়। না সে খেতে পারে, না সেটা ছাড়াতে পারে।

মাংসের এই কাণ্ডে দাবাই মহারাজ পাগলপ্রায় হয়ে ওঠে। সে মাথা নাড়তে নাড়তে আর চিৎকার করতে করতে কয়েকটি পাথরের স্তম্ভ ভেঙে ফেলে।

“তুমি আর দাবাইকে জ্বালিও না। ও তো একটা পাথরই ছুড়েছিল। কোথায় লেগেছে দেখি, আমি মালিশ করে দিচ্ছি।”蕭瀟迟墨-এর মাথায় হাত বুলিয়ে শান্ত করে বলে, “আমরা বাইরে একটি পাথরের ফলক দেখেছিলাম, তাতে ‘সাইলেন্ট ভ্যালি’ বা ‘নিস্তব্ধ উপত্যকা’ লেখা ছিল। দাবাই পাথর ছুড়ে পরীক্ষা করতে চেয়েছিল যে পাথরগুলো সত্যিই এই নামের মতো কি না, কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত সেটা তোমার দিকে গিয়ে লেগেছে।”

遲墨 চোখ পিটপিট করে দাবাইয়ের দিকে ইশারা করে বলে, “তোমার কি মনে হয় না এই পাথরের বনটা বড্ড বেশি শান্ত?”

迟墨-এর কথা শুনে萧潇 খেয়াল করে যে, দাবাই চিৎকার করছে আর পাথরের স্তম্ভগুলো ভাঙছে, কিন্তু স্তম্ভগুলো ভেঙে পড়ার সময় কোনো শব্দই হচ্ছে না। এমনকি দাবাইয়ের চিৎকারেরও কোনো প্রতিধ্বনি এই পাথরের বনে শোনা যাচ্ছে না।

“আশ্চর্য! আসার সময় অদ্ভুত লেগেছিল, কারণটা তাহলে এটাই!”蕭瀟 নিচু স্বরে বলে। এই পাথরের বন শুধু যে প্রাণহীন তাই নয়, কোনো শব্দও এখানে নেই, যা একে আরও বেশি রহস্যময় করে তুলেছে।

পাগলামি শেষ করে ফিরে আসা দাবাই মহারাজ বেশ সতেজ আর গর্বিত ভঙ্গিতে মুখের ভেতর লেগে থাকা মাংসের টুকরোটি দেখিয়ে বলে, “হুম, আমার সাথে লড়াই করে কি আর পার পাওয়া যায়!”

“তাড়াতাড়ি আয়, মাংস খেয়ে আসল কাজে নামতে হবে।”蕭瀟 দাবাইকে ইশারা করে।

আসল কাজের কথা শুনতেই দাবাই মহারাজ এক নিমেষে মাংসটি গিলে ফেলে। তার চোখ উজ্জ্বল হয়ে ওঠে এবং ছোট ছোট চার পা দিয়ে শক্ত মাটি আঁচড়াতে আঁচড়াতে উত্তেজিত হয়ে নিচু স্বরে জিজ্ঞেস করে, “কী কাজ?!”

মাংস চিবোতে চিবোতে萧瀟 তার মুখ থেকে তেল মুছে দাবাইয়ের কান ধরে দুষ্টু হাসিতে বলে, “হি হি হি, এখানে কোনো শব্দই বাইরে যাবে না। এখন তুই আমার হাতে আটকা পড়েছিস, গলা ফাটিয়ে চিৎকার করলেও কেউ তোকে বাঁচাতে আসবে না!”

“আহ! বাঁচাও! বাঁচাও! আরে, সত্যিই তো কোনো প্রতিধ্বনি নেই!” দাবাই মহারাজ খুব উৎসাহের সঙ্গে চিৎকার করে পরীক্ষা করে দেখে যে, সত্যিই কোনো প্রতিধ্বনি নেই। এটা খুব অস্বাভাবিক। তারপর সে লাথি মেরে একটি পাথর ছুড়ে মারে, পাথরটি পাথরের বেদিতে আঘাত করলেও কোনো শব্দ হলো না, শুধু গড়িয়ে পড়ে গেল। হালকা শব্দও শোনা গেল না।

“সত্যিই তো খুনোখুনি করার জন্য দারুণ জায়গা। এখানে কি সত্যিই ‘ব্লু ফ্লেম লোটাস’ আছে? আমি তো বিশ্বাস করি না।” অত্যন্ত গম্ভীর মুখে কথাগুলো বলে দাবাই মহারাজ দ্রুত হাত বাড়িয়ে মাংসের আরেকটি টুকরো ছিনিয়ে নিয়ে মুখে পুরে নেয়। “হুম, গরম গরম মাংসই সবচেয়ে সুস্বাদু।”

“আমারও মনে হয় না এখানে কোনো ব্লু ফ্লেম লোটাস আছে। কারণ ব্লু ফ্লেম লোটাস পাথরের স্তূপে জন্মায় না।”萧瀟 নিজের কপালে হাত দিয়ে ভাবে, সে নিশ্চয়ই সেই কালো পোশাকধারী ব্যক্তির কথায় ধোঁকা খেয়েছে।

তবে কালো পোশাকধারী ব্যক্তি যদি জোর দিয়ে বলে থাকে যে এখানে লোটাস আছে, তবে কি তার অর্থ এই যে তাদের সাতজনের কারো কাছে সেটি আছে?

“সেই ফার্স্ট লেভেল স্পিরিট ইমর্টালের স্টোরেজ ব্যাগটা কোথায়? ভেতরের জিনিসপত্র কি দেখা হয়েছে?” এই চিন্তা মাথায় আসতেই蕭瀟 সেই ব্যক্তির কথা ভাবে, যে বড় বড় কথা বলে তাদের হাতে মারা গিয়েছিল।

“দেখেছি, অনেক কিছুই আছে। একশোর বেশি মিড-গ্রেড স্পিরিট স্টোন, পাঁচশোর বেশি লো-গ্রেড স্পিরিট স্টোন, একটি মিড-লেভেল গ্যাদারিং অ্যারে, আর কিছু মাঝারি ও নিম্নমানের জাদুকরী অস্ত্র। ওষুধও প্রচুর আছে। তার অবস্থা দেখে মনে হয় না সে কোনো ভবঘুরে ছিল, বরং কোনো শক্তিশালী পরিবার থেকে এসেছে।”遲墨 সব গুনে দেখেছে। জিনিসপত্রগুলো দেখে মনে হয়, আসার আগেই সে তার ব্যাগ গুছিয়ে রেখেছিল।

蕭瀟 গ্রিল থেকে মাংসের টুকরো নিয়ে বাটিতে রাখে এবং সস মাখিয়ে মুখে দেয়। চিবোতে চিবোতে সে বলে, “ভবঘুরে হয়েও একশোর বেশি মিড-গ্রেড স্টোন থাকা মানে সে বেশ ভালোই ছিল। সে যাই হোক, মারা গেছে যখন, তখন আর ভেবে লাভ নেই। পরে অন্য স্পিরিট ইমর্টালদের সাথে দেখা হলে সতর্ক থাকতে হবে। লড়াই শুরু হলে দ্রুত শেষ করতে হবে, যাতে তারা জাদুকরী অস্ত্র বা符 (তাবিজ) ব্যবহার করতে না পারে। ওগুলো সব আমাদের সম্পদ, নষ্ট হলে কষ্ট লাগবে। ফিরে গিয়ে তো ওগুলো দিয়ে আরও স্পিরিট স্টোন পাওয়া যাবে!”

“ঠিক ঠিক, ওগুলো সব আমাদের, কাউকে নষ্ট করতে দেওয়া যাবে না।” দাবাই মহারাজ মুখ ভর্তি তেল নিয়ে蕭瀟-এর কথায় সায় দেয়।

“খাওয়ার পর আমরা পাথরের বনে ঢুকব, হয়তো কিছু মূল্যবান ভেষজ পাওয়া যেতে পারে।”萧潇রা এখন যেখানে আছে, সেটা পাথরের বনের প্রান্তসীমা। তারা আগুনের সমুদ্র থেকে বেরিয়ে এসেছে, তাই জানে না ওই প্রান্তের ওপারে কী আছে। তবে ভাগ্য ভালো যে আগুনের সমুদ্র থেকে বেরিয়েই তারা এই পাথরের বন পেয়েছে।

তারা যে পাথরের বন খুঁজে পেয়েছে, সেটিই হলো সেই ‘সাইলেন্ট ভ্যালি’ বা নিস্তব্ধ উপত্যকা, যা সেই সাতজন খুঁজছিল।

এটি কোনো উপত্যকা নয়, বরং বিশাল এক পাথরের বন। এর চারপাশ ঘিরে আছে অন্তহীন আগুনের সমুদ্র। কেবল সমুদ্রের শেষ প্রান্তেই এই বনে ঢোকার পথ পাওয়া সম্ভব।

তারা যেখানে পড়েছে, তা আগুনের সমুদ্রের বেশ কাছে। আর দাবাই তো আগুন নিয়ে খেলার ওস্তাদ, তাই কোথায় আগুন আছে আর কোথায় নেই, তা সে সহজেই বুঝতে পারে।

খাবার পর্বটি খুব আনন্দের সঙ্গেই কাটল। অজানা কোনো জায়গায় বসে এত আনন্দ করে খাওয়ার মতো মানুষ কেবল蕭瀟,遲墨 আর দাবাই-ই হতে পারে। এই তিন ছোট প্রাণী যেন কোনো চিন্তা ছাড়াই ঝড়ের বেগে মাংস সাবাড় করে দিল।

ত্রিভুজাকৃতির আগুনের ঝোপের মাংসের অর্ধেকটাই তারা খেয়ে ফেলল! বিশ গজ লম্বা সেই বিশাল দেহটি মাত্র দুই ঘণ্টার মধ্যে অর্ধেক শেষ হয়ে গেল। বাকি অর্ধেকটা蕭瀟 না বললে হয়তো সেটাও তাদের পেটে চলে যেত।

মাংস খেয়ে পেট ভরে তারা পাথরের বন অন্বেষণের জন্য রওনা হলো। কিন্তু দাবাই মহারাজ নুডলসের মতো萧潇-এর কাঁধে ঝুলে পড়ল এবং দাবি করল যে তার দুপুরে ঘুমের প্রয়োজন।

দুপুরে ঘুম? মাঝরাতে দুপুরে ঘুমের কথা বলছে! এখনো তো সকালই হয়নি!

তবে পাথরের বনের আকাশটা সত্যিই অদ্ভুত।秘谷 বা গোপন উপত্যকায় ঢোকার আগে যখন তারা ছিল, তখন গভীর রাত ছিল। কিন্তু ভেতরে আসার পর দেখা গেল দিনের বেলা, অথচ কোনো সূর্য নেই। স্পষ্টতই কোনো শক্তিশালী ব্যক্তি এখানে কোনো জাদুকরী কৌশল প্রয়োগ করেছেন, যার ফলে দিন-রাতের কোনো পার্থক্য নেই।

কিন্তু蕭瀟-এর একটি বিষয় মাথায় আসছে না, দিন-রাত না থাকলে এই উপত্যকার ভেষজগুলো কীভাবে জন্মায়? এটা তো খুব অস্বাভাবিক!

遲墨蕭瀟-কে বুঝিয়ে বলে যে, সব ভেষজের জন্য সূর্যের আলোর প্রয়োজন হয় না। পর্যাপ্ত আধ্যাত্মিক শক্তি থাকলে এবং সঠিক পরিবেশ ও সময় পেলে সেগুলো আরও দ্রুত বেড়ে ওঠে।

পাথরের বনে শুধু萧潇 আর遲墨-এর পদশব্দ শোনা যাচ্ছে। পায়ের নিচে কালো শক্ত মাটি, জোরে পা ফেললেও কোনো ভারী শব্দ হয় না, বরং এক অদ্ভুত ‘সাস-সাস’ শব্দ শোনা যায়।

কিছুটা পথ চলার পর萧潇 বুঝতে পারে যে কিছু একটা ভুল হচ্ছে। পায়ের নিচের এই ‘সাস-সাস’ শব্দ তাদের হাঁটার ফলে হচ্ছে না, বরং মনে হচ্ছে অন্য কিছু তাদের পিছু পিছু চলছে। সে পরিষ্কার মনে করতে পারে যে তারা এই জায়গা দিয়ে একটু আগেই হেঁটে গেছে। সে একটি পাথরের স্তম্ভ দেখিয়ে遲墨-কে বলেছিল যে এটি অদ্ভুত, যেন অনেকগুলো পাথর স্তূপ করে বানানো হয়েছে।

“আমার মনে হয় আমরা কোনো বিভ্রমের জালে (幻阵) আটকা পড়েছি।”遲墨-কে থামিয়ে萧瀟 কাঁধের দাবাইকে জাগিয়ে নিচু স্বরে বলে।

“হুম, এটি সম্ভবত খুব বড় কোনো বিভ্রমের জাল।”遲墨 মাথা নেড়ে গম্ভীর মুখে বলে।

দাবাই চোখ কচলাতে কচলাতে বিড়বিড় করে বলে, “বিভ্রমের জাল? তা কী করে হয়! আগুনের সমুদ্র থেকে বেরোনোর সময় আমি অবাক হয়েছিলাম... আরে, কুয়াশা কোত্থেকে এল?” ঘুম জড়ানো চোখে দাবাই মহারাজ অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করে।

遲墨 চোখ সরু করে শীতল স্বরে বলে, “আমার মনে হয় আমরা আগুনের সমুদ্র থেকে বেরোনোর সময়ই এই জালে ঢুকেছি, কিন্তু তখন জালটি সক্রিয় ছিল না বলে টের পাওয়া যায়নি।”

“আমি তো আগেই বলেছিলাম, পাথরটা তো আমি পাথরের বনে ছুড়েছিলাম, সেটা তোর মাথায় লাগল কীভাবে? আসল রহস্য এই জালই!” দাবাই萧潇-এর কাঁধ থেকে লাফিয়ে নেমে শরীর মোচড় দিয়ে আড়মোড়া ভাঙে। তার দেখে মনে হচ্ছে না যে সে এই জাল থেকে বের হতে পারবে কি না তা নিয়ে চিন্তিত।

“এই জাল পাতল কেন? আমাদের ‘সাইলেন্ট ভ্যালি’-তে ঢুকতে বাধা দেওয়ার জন্য?”蕭瀟 থুতনিতে হাত দিয়ে ভাবতে থাকে, “সাধারণত বিভ্রমের জাল বা মরণফাঁদ পাতা হয় কাউকে আটকে রাখার জন্য। যেহেতু এখানে ঢোকা বা বের হওয়া কঠিন, তার মানে ভেতরে হয়তো কোনো গুপ্তধন বা স্বর্গীয় স্থান আছে!”

“এখানে আধ্যাত্মিক শক্তি আছে, কিন্তু স্বর্গীয় স্থানের মতো অত বেশি নয়। সম্ভবত ভেতরে কোনো গুপ্তধন রাখা আছে।”遲墨 আঙুল দিয়ে হিসাব করে বলে।

“গুপ্তধন? এটা তো দারুণ! আমি গুপ্তধন খুব ভালোবাসি! লুট করো, লুট করো!” গুপ্তধনের কথা শুনতেই দাবাই মহারাজের ঘুম উবে যায়। সে উত্তেজনায় হাত-পা ছুড়তে শুরু করে।