অধ্যায় ১১৯: অগ্নিকুণ্ড থেকে মুক্তি

গোপন উপত্যকায় প্রবেশ করতেই হতভাগা তরুণটিকে শিয়াও শিয়াও, দাবাই এবং ছি মো মিলে লাথি মেরে মেরে শেষ করে ফেলল। এরপর দাবাই মহারাজ বিরল এক আনন্দে ভরপুর হয়ে একটি অগভীর গর্ত খুঁড়ে তাকে মাটিচাপা দিলেন।

দাবাই যখন গর্ত খুঁড়ছিলেন, ততক্ষণে ছি মো সেই আগুনের সমুদ্রের পাশ থেকে একটি অগ্নি-লতা সংগ্রহ করে নিয়ে এসেছে। অগ্নি-লতার সরু পাতাগুলো টকটকে লাল রঙের, যা আগুনের সমুদ্রের ধারের কালচে লাল পাথরের ওপর এমনভাবে ফুটে ছিল যেন সেখানে একটি লাল ফুল ফুটে আছে।

ছি মো অগ্নি-লতাটির পাতার ওপরের কালো দাগগুলো দেখিয়ে শিয়াও শিয়াওকে ব্যাখ্যা করল, “এই অগ্নি-লতাটির বয়স খুব কম। যদিও এতে প্রচুর অগ্নি-শক্তির নির্যাস রয়েছে, কিন্তু আগুনের বিষও কম নেই। এই যে কালো দাগগুলো দেখছ, এগুলোই হলো আগুনের বিষ।”

অগ্নি-লতাটি তুলে রাখার পর শিয়াও শিয়াও বলল, “আমরা এটা ব্যবহার না করে বরং বিক্রি করে灵石 (靈石) বা আধ্যাত্মিক পাথর জোগাড় করব।”

দাবাই মহারাজ গর্ত খুঁড়ে মানুষ মাটিচাপা দেওয়ার কাজ শেষ করে খুশিমনে বলে উঠলেন, “ঠিক ঠিক, আধ্যাত্মিক পাথরই চাই, খাবার কিনব।”

“কাজ শেষ?” গর্তে ভরা মাটিগুলোর দিকে তাকিয়ে শিয়াও শিয়াও হেসে বলল, “মন্দ নয়, অন্তত মাটিটা তো শক্ত করে চেপে দিয়েছ।”

দাবাই নাক দিয়ে শব্দ করে তার থাবা দিয়ে লালচে মাটির ওপর জোরে আঁচড় কাটল। থাবার ফাঁক থেকে লাল মাটি ঝেড়ে ফেলে সে বলল, “মানুষ তো পুঁতলাম, এতে কঠিন কী? চলো চলো, দেখি এখানে আর কী ভালো জিনিস পাওয়া যায়।”

দশ-বারো গজ সামনে এগিয়ে যাওয়ার পর আগুনের সমুদ্রের উত্তাপ আরও বেড়ে গেল। এমনকি মাটির নিচ থেকে আগুনের শিখা ক্রমাগত বেরিয়ে আসতে লাগল। পায়ের নিচে আগুনের সেই আসা-যাওয়ার খেলা দেখে শিয়াও শিয়াও মনে মনে স্বস্তি বোধ করল যে, তাদের অবতরণের স্থানটি বেশ ভাগ্যবান ছিল। যদি তারা এই এলাকায় পড়ত, তবে মাটির নিচ থেকে বেরিয়ে আসা আগুনের শিখায় তারা আগেই পুড়ে ছাই হয়ে যেত।

দাবাই মহারাজ তার ছোট ছোট পা ফেলে সেই এবড়োখেবড়ো লাল মাটির ওপর দিয়ে হাঁটছিলেন। হাঁটতে হাঁটতে হুট করে এক পা গর্তে পড়ে গেল। পা তুলে আবার হাঁটতে শুরু করতেই—পটাশ করে একটা শব্দ হলো। এবার শুধু পা নয়, সামনের পা পার হওয়ার সময় পেটের নিচের গর্ত থেকে হঠাৎ আগুনের শিখা বেরিয়ে দাবাইয়ের পেটে লাগল, আর তার পেট থেকে ‘পুপ’ করে একটা শব্দ বেরিয়ে এল।

দাবাই মহারাজকে এভাবে বীরদর্পে গর্তের ওপর দিয়ে হেঁটে যেতে দেখে পেছনে থাকা শিয়াও শিয়াও অনেক চেপেও হাসি আটকাতে পারল না। সে বলল, “দাবাই মহারাজ, গর্ত পার হওয়ার সময় একটু সাবধান হতে পারেন না? আমি কিন্তু পরে আপনার পেটের লোম পরিষ্কার করতে চাই না।”

দাবাই থেমে গিয়ে নিজের শরীর সোজা করল এবং শিয়াও শিয়াওকে পেট দেখিয়ে চুলকাতে চুলকাতে বলল, “ভালোই তো আছে, কেন লোম পরিষ্কার করব?”

সাদা নরম পেটে আগুনের শিখা লাগলেও সেখানে পোড়ার কোনো চিহ্ন ছিল না, সব স্বাভাবিক। শিয়াও শিয়াও শুকনো কাশি দিয়ে বলল, “কিছু না, আপনি আপনার পথে চলুন।” যেহেতু দাবাইয়ের পেটের কোনো ক্ষতি হয়নি, তাই লোম পরিষ্কারের ঝামেলা আর তাকে পোহাতে হবে না।

দু পা এগোতেই তার চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল। আগুনের শিখার মাঝখানে ডান দিকে কিছুটা দূরে সে হালকা নীল রঙের একটি আভা দেখতে পেল। আগুনের সমুদ্রে সেটি অত্যন্ত স্পষ্ট। “ঔষধি গাছ!”

শিয়াও শিয়াও চিৎকার করে সেদিকে ছুটে গেল, ছি মো আর দাবাইও দ্রুত তার পেছনে ছুটল। কিন্তু দুই কদম যেতেই মাটি কেঁপে উঠল। সেই নীল আলোর দুই পাশে হঠাৎ দুটি রক্তবর্ণ চোখের আবির্ভাব হলো।

“গর্জন!” চোখ দুটি খুলতেই এক বিশাল গর্জন শোনা গেল। বড় একটি মাথা আর তিনটি শিং নিয়ে সেটি লাল মাটির ভেতর থেকে বেরিয়ে এল। নীল আলোর আড়ালে থাকা ঢিবিটিও প্রচণ্ড কাঁপতে লাগল, লাল মাটি ঝুরঝুর করে পড়ে গিয়ে একটি বিশাল পিঠ বেরিয়ে এল।

ছি মো নিচু স্বরে বলল, “সাবধান, এটা একটা চার মাত্রার ত্রি-শৃঙ্গ অগ্নি-মৃগ।”

বিশালদেহী প্রাণীটিকে মাটি ফুঁড়ে বেরিয়ে আসতে দেখে দাবাই মহারাজ উল্টো উত্তেজিত হয়ে এক লাফে সামনে এগিয়ে গেল এবং আনন্দিত হয়ে চিৎকার করে উঠল, “মাংসের ব্যবস্থা হয়ে গেছে!”

“ত্রি-শৃঙ্গ অগ্নি-মৃগের মাংস কি সুস্বাদু?” শিয়াও শিয়াও দাবাইকে জিজ্ঞেস করতে করতে তার সুমেরু আংটি থেকে ড্রাগন-পাখি খড়্গটি বের করল, যেন এখনই সে যুদ্ধে নেমে পড়বে।

“খুব সুস্বাদু, কামড় দিলে মুচমুচে লাগে,” দাবাই লালা গিলে মাথা নেড়ে উত্তর দিল।

ড্রাগন-পাখি খড়্গটি গতবার একটি কালচে খণ্ড গিলে ফেলার পর থেকে গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন, তবে শিয়াও শিয়াওয়ের এটি ব্যবহারে কোনো সমস্যা নেই। খড়্গটি তো খড়্গই, কেবল এর ভেতরের আত্মাটি ঘুমাচ্ছে, আর ছি মোরের মতে, সেই আত্মাটি এখনো পুরোপুরি গঠিতই হয়নি।

“তুমি মনোযোগ ঘোরাও, আমি পেছন থেকে আক্রমণ করছি,” দাবাই মহারাজ এই কথা বলেই শিয়াও শিয়াওয়ের পেছনে সরে গেল। শিয়াও শিয়াও লড়াই শুরু করলেই সে ঘুরে গিয়ে প্রাণীটির পেছনে হামলা করবে। আর এই পেছন থেকে আক্রমণের আসল অর্থ হলো—পিছন থেকে অতর্কিতে আঘাত!

দাবাই মহারাজ পেছন থেকে অতর্কিতে হামলা করতে খুব ভালোবাসেন। এত বড় একটা মাংসের টুকরো পেয়ে সে যারপরনাই খুশি।

শিয়াও শিয়াও খড়্গ হাতে তেড়ে গেল। ছি মো পাশ থেকে মনে করিয়ে দিল যেন চামড়াটা নষ্ট না হয়, কারণ একটি আস্ত চামড়া ভালো দামে বিক্রি হয়। ত্রি-শৃঙ্গ অগ্নি-মৃগের চামড়া অত্যন্ত শক্ত, যা বর্ম তৈরির জন্য সেরা। তবে প্রাণীটি দুর্লভ হওয়ায় এর চামড়ার দাম বাজারে অনেক বেশি।

চামড়ার দামের কথা শুনে শিয়াও শিয়াওয়ের চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল। এত বড় একটা প্রাণী, মাংস খাওয়াও হবে আবার চামড়াও বিক্রি হবে! আধ্যাত্মিক পাথর পাওয়া যায় এমন সব কিছুই তার কাছে খুব ভালো।

দাবাই পেছন থেকে চিৎকার করে বলল, “ওর গলায় কোপ মারো, তাহলে আস্ত চামড়া পাওয়া যাবে! না, বরং পায়ে মারো, তাহলে আর পালাতে পারবে না। আরে, এটার তো লেজও আছে! আমি লেজ ধরে আছাড় দিয়ে এটাকে মাটিতে শুইয়ে দেব।”

দাবাই মহারাজ এতটাই উত্তেজিত যে একবার গলার কথা বলছে, একবার পায়ের কথা। মনে হচ্ছে গত কয়েকদিন নিরামিষ খেয়ে আজ এত বড় মাংসের টুকরো দেখে তার চোখ সবুজাভ হয়ে গেছে।

শিয়াও শিয়াও খড়্গ নিয়ে এগিয়ে যেতেই অগ্নি-মৃগটি নড়ে উঠল। বিশালদেহী হলেও এর গতি অত্যন্ত দ্রুত। শরীর ঝাড়া দিয়ে সে লাফিয়ে শিয়াও শিয়াওয়ের দিকে তেড়ে এল। বাতাসের বুক চিরে তার গতি যেন আগুনের শিখাকে সঙ্গে নিয়ে আসছে।

আগুনের শিখার মধ্যে ত্রি-শৃঙ্গ অগ্নি-মৃগটি তার বিশাল মাথা নিচু করে তিনটি শিং দিয়ে শিয়াও শিয়াওকে আঘাত করার জন্য এগিয়ে এল। কিন্তু মাঝপথেই সে থমকে গেল। কারণ তার লেজটি দাবাই মহারাজের হাতে আটকা পড়েছে।

লেজ হাতছাড়া হওয়ায় অগ্নি-মৃগটি গর্জন করে উঠল। শরীর ঝাড়া দিয়ে সে দাবাইকে ফেলে দেওয়ার চেষ্টা করল, কিন্তু ফলাফল শূন্য। দাবাইয়ের থাবার মুঠোয় লেজটি এমনভাবে আটকে আছে যে নড়াচড়ার উপায় নেই।

প্রাণীটি খুব রেগে গেল। এতদিন সে অন্যকে ভয় দেখিয়েছে, আজ উল্টো ঘটনা। সামনে খড়্গ হাতে ছোট মেয়েটিকে দেখে সে সামনের পা দিয়ে তাকে পিষে ফেলার চেষ্টা করল। কিন্তু পা তুললেও সে আর নিচে নামাতে পারল না, কারণ দাবাই লেজ ধরে তাকে উল্টো দিকে টেনে ধরল।

দাবাইয়ের টানার সাথে সাথে ছি মো-ও পেছনে গিয়ে লেজটি ধরল। দুজনে মিলে টান দিতেই ভারসাম্য হারিয়ে বিশাল প্রাণীটি ধপাস করে মাটিতে পড়ে গেল।

সুযোগ বুঝে শিয়াও শিয়াও খড়্গ নিয়ে তার মাথায় এক কোপ বসিয়ে দিল।

“শিংগুলো নষ্ট করো না, এগুলো দিয়ে ওষুধ তৈরি করা যায়,” ছি মো পেছন থেকে চিৎকার করে বলল।

“বুঝতে পেরেছি!” শিয়াও শিয়াও হেসে বলল। চামড়ার পাশাপাশি শিং আর রক্তও যে কাজে লাগবে, তা সে বুঝে গেছে।

প্রাণীটিকে ঘায়েল করার পর ছি মো瓷瓶 (সিরামিক পাত্র) নিয়ে এগিয়ে গেল। মন্ত্র পড়ে সে প্রাণীটির গা থেকে লাল রক্ত সংগ্রহ করে নিল। সব প্রয়োজনীয় জিনিস গোছানোর পর দাবাই লেজ ধরে প্রাণীটিকে টেনে দ্রুত দৌড় দিল। মাংসগুলো আগুনের শিখায় নষ্ট হয়ে যাবে—এই ভয়ে সে ভুলে গেল যে স্টোরেজ ব্যাগে ভরে নিয়ে গেলেই হতো।

অনেকগুলো অগ্নিকুণ্ড এড়িয়ে তারা আগুনের সমুদ্রের শেষ প্রান্তে এসে পৌঁছাল, যেখানে পাথুরে জঙ্গল শুরু হয়েছে। উঁচু উঁচু পাথরের স্তম্ভগুলো ধারালো হয়ে আকাশের দিকে উঠে আছে, অনেকটা প্রাচীন গাছের মতো।

এই পাথুরে জঙ্গল দেখে শিয়াও শিয়াও অবাক না হয়ে পারল না। আগুনের সমুদ্রের ঠিক পরেই এমন এক পাথুরে জঙ্গল, যা আগুনের চেয়েও বিশাল! ওপরের দিকে তাকালে মনে হয় পাথরগুলো যেন জীবন্ত, বড় হচ্ছে। তবে স্তম্ভের ওপরের ধারালো অংশগুলো দেখে গা শিউরে ওঠে।

জঙ্গলের মুখে দাবাই মহারাজ বসে চামড়া ছাড়ানো শুরু করল। সে ছি মোরের অপেক্ষায় আছে মাংস ঝলসানোর জন্য।

“তাড়াতাড়ি এসো, এখানে আগুন জ্বালিয়ে মাংস ঝলসানো যাবে, খাওয়া শেষ করে ঘুমও দেওয়া যাবে,” দাবাই পাথরের স্তম্ভে হেলান দিয়ে ডাকল।

ছি মো চারপাশটা ভালো করে দেখে নিয়ে আস্ত চামড়াটা ব্যাগে ভরে নিল। তারপর মাংসের কিছু অংশ ঝলসানোর জন্য রেখে বাকিটা ব্যাগে ভরে রাখল।

মাংস ঝলসানোর ফাঁকে শিয়াও শিয়াও আর দাবাই আশেপাশে ঘুরে দেখল। সেখানে একটি বিশাল পাথরের ফলক দাঁড়িয়ে আছে, যাতে লেখা: ‘নীরব উপত্যকা’।

শিয়াও শিয়াও আন্দাজ করল, এটাই হয়তো সেই গোপন উপত্যকা। জঙ্গলের নিস্তব্ধতা দেখে মনে হলো নামটা যথার্থ।

দাবাই লেখাটা পড়ে মাথা দোলাল এবং পাশে থাকা একটা পাথর লাথি মেরে জঙ্গলের ভেতরে পাঠিয়ে দিল। পাথরটা অনেক ভেতরে গিয়ে পড়ল, কিন্তু কোনো শব্দ শোনা গেল না। শিয়াও শিয়াও কৌতূহলী হয়ে আরও বড় একটি পাথর নিয়ে ছুঁড়তে চাইল, কিন্তু তার আগেই ছি মো গর্জে উঠল, “কে পাথর ছুঁড়ছে? আমার সামনে এসো!”

ছি মোরের রাগী কণ্ঠস্বর শুনে শিয়াও শিয়াও দ্রুত পাথর ফেলে দৌড়ে ভেতরে গেল। দাবাইও পেছনে দৌড়াতে দৌড়াতে চিৎকার করে বলল, “আমি না, শিয়াও চিও ছুঁড়েছে!”