অধ্যায় ১২৭: পতাকা ছেঁড়ার লড়াই

দabul sahib ನಿಜವಾಗಿಯೂ ಕೋಪಗೊಂಡರು. ದಾರಿಯುದ್ದಕ್ಕೂ ಅವರನ್ನು ಹೊತ್ತುಕೊಂಡು ಬಂದಿದ್ದ ಆ ಪ್ರೇತ ಮುಖದ ಧ್ವಜವು ಹೇಗಾದರೂ 'ಸುಖ-ದುಃಖಗಳಲ್ಲಿ ಭಾಗಿಯಾಗಿದೆ' ಎಂದುಕೊಂಡಿದ್ದರು. ಆದರೆ, ಕಡು ಹಸಿರು ಬಳ್ಳಿಯು ಕಾಣಿಸಿಕೊಂಡ ಕೂಡಲೇ, ಆ ಹರಿದ ಧ್ವಜವು ಅವರನ್ನು ಬಿಸಾಕಿಬಿಟ್ಟಿತು! ಅಷ್ಟೇ ಅಲ್ಲದೆ, ಇನ್ ಹುವಾಯ್ (yin huai) ಮರಕ್ಕೆ ಸುದ್ಧಿ ಮುಟ್ಟಿಸಿ, ಅವರು ತಪ್ಪಿಸಿಕೊಳ್ಳದಂತೆ ಮಾಡಿತು. ಇದು ನಿಜಕ್ಕೂ ಅತ್ಯಂತ ಅಸಹ್ಯಕರವಾಗಿತ್ತು!

ದabul sahib ಕೋಪದಿಂದ ಆ ಧ್ವಜವನ್ನು ಹರಿಯುವ ಯುದ್ಧಕ್ಕೆ ಧಮುಕಿದರು. ಪ್ರೇತ ಮುಖದ ಧ್ವಜವನ್ನು ಮುತ್ತಿಕೊಂಡಿದ್ದ ಆ ಕಡು ಹಸಿರು ಬಳ್ಳಿಗಳು ಸ್ವಲ್ಪ ಬೆರಗಾಗಿ, ದಡ್ಡರಂತೆ ತಮ್ಮ ಬಳ್ಳಿಗಳನ್ನು ನೇರವಾಗಿ ನಿಲ್ಲಿಸಿ ಸ್ಥಳದಲ್ಲೇ ನಿಂತವು. ಮೊದಲು ಪ್ರೇತ ಮುಖದ ಧ್ವಜದ ಮೇಲೆ ದಾಳಿ ಮಾಡಬೇಕೋ ಅಥವಾ ತಾನಾಗಿಯೇ ಬಂದು ಸಿಲುಕಿರುವ ತಾಜಾ ಮಾನವ ಪ್ರಾಣಿಯ ಮೇಲೆ ದಾಳಿ ಮಾಡಬೇಕೋ ಎಂದು ಯೋಚಿಸುತ್ತಿದ್ದವು.

ಇದೇ ಒಂದು ನಿಮಿಷದ ದಡ್ಡತನದ ಕ್ಷಣದಲ್ಲಿ, ಪ್ರೇತ ಮುಖದ ಧ್ವಜವು ಅವಕಾಶವನ್ನು ಬಳಸಿಕೊಂಡು ಪರಾರಿಯಾಗಲು ಯೋಚಿಸಿತು. ಧ್ವಜದ ಮೇಲಿಂದ ಹೊರಹೊಮ್ಮಿದ ಒಂದು ದೊಡ್ಡ ಪ್ರೇತದ ಮುಖವು ಕುಹಕವಾಗಿ ನಗುತ್ತಾ ತಿರುಗಿ ಓಡಿತು.

ಪ್ರೇತ ಮುಖದ ಧ್ವಜವು ದabul sahib ಅವರಿಂದ ನಾಲ್ಕೈದು ಗಜಗಳ ದೂರದಲ್ಲಿದ್ದರೂ, ಆ ಧ್ವಜದ ಸಂಪೂರ್ಣ ಶಕ್ತಿಯ ಓಟದ ವೇಗವು ನಿಜಕ್ಕೂ ಅದ್ಭುತವಾಗಿತ್ತು. ಕೇವಲ ಒಂದು ಕಪ್ಪು ನೆರಳು ಮಿಂಚಿದಂತೆ ಕಾಣಿಸಿತು, ಅಷ್ಟರಲ್ಲಿ ಅದು ಮಾಯವಾಯಿತು.

ದabul sahib ನೇರವಾಗಿ ಸಿಟ್ಟಿನಿಂದ ಉರಿದುಹೋದರು. ಇದು ಅತ್ಯಂತ ಅಸಹ್ಯಕರವಾಗಿತ್ತು! ಈ ಹರಿದ ಧ್ವಜಕ್ಕೆ ತಪ್ಪಿಸಿಕೊಳ್ಳಲು ಕೂಡ ತಿಳಿದಿದೆ. ತಮಾಷೆಯೆಂದರೆ, ತನ್ನಂತಹ ಮಹಾನ್ ದೈವಿಕ ಮೃಗದ ಎದುರು ತಪ್ಪಿಸಿಕೊಳ್ಳಲು ಧೈರ್ಯ ಮಾಡಿದೆ, ತನ್ನ ತೂಕ ಎಷ್ಟU ಎಂದು ಅದು ಒಮ್ಮೆಯೂ ಯೋಚಿಸಲಿಲ್ಲ.

ಹೇಳಲು ಸಮಯವಿಲ್ಲ, ಯೋಚಿಸಲು ಬಿಡುವಿಲ್ಲ, ದabul sahib ತಮ್ಮ ಪಂಜವನ್ನು ಎತ್ತಿ ಚಾಚಿದರು. ಅವರ ಪಂಜವು ಕ್ಷಣಮಾತ್ರದಲ್ಲಿ ಹಲವಾರು ಗಜಗಳಷ್ಟು ಉದ್ದವಾಯಿತು. ಮೃದುವಾದ ಪಂಜದ ದಿಂಬು ಒಂದು ದಪ್ಪನೆಯ ಮಾಂಸದ ಗೋಡೆಯಾಯಿತು. 'ಟಪ್' ಎಂದು ಒಂದು ಪಂಜು ಹಾಕಿ, ಓಡಿಹೋಗುತ್ತಿದ್ದ ಪ್ರೇತ ಮುಖದ ಧ್ವಜವನ್ನು ಗಟ್ಟಿಯಾಗಿ ಮುಚ್ಚಿಹಾಕಿದರು.

ನೆಲಕ್ಕೆ ಅಪ್ಪಳಿಸಲ್ಪಟ್ಟ ಪ್ರೇತ ಮುಖದ ಧ್ವಜವು ಸ್ವಲ್ಪ ಹೊತ್ತು ಬೆರಗಾಗಿ, ತಕ್ಷಣವೇ ಒದ್ದಾಡಲು ಶುರುಮಾಡಿತು. ದabul sahib ಕುಹಕವಾಗಿ ನಗುತ್ತಾ ಆ ಧ್ವಜವನ್ನು ಒತ್ತಿಹಿಡಿದು ತಮ್ಮ ಪಂಜವನ್ನು ಹಿಂದಕ್ಕೆ ಎಳೆದುಕೊಂಡರು. ಎಳೆಯುತ್ತಾ ಹೋದಂತೆ ಆ ಧ್ವಜವು ನೆಲದ ಮೇಲೆ ಒಂದು ದೊಡ್ಡ ಗುಂಡಿಯನ್ನು ಕೊರೆಯುತ್ತಾ ಸಾಗಿತು.

ಕೊನೆಗೆ ಆ ಧ್ವಜವನ್ನು ವಾಪಸ್ ಎಳೆದು ತಂದಾಗ, ಅದರ ಮೇಲಿದ್ದ ಧ್ವಜವೆಲ್ಲಾ ಮಣ್ಣಿನಿಂದ ತುಂಬಿಕೊಂಡಿತ್ತು. ಅಷ್ಟೇ ಅಲ್ಲದೆ, ಆ ದೊಡ್ಡದಾದ ಕ್ರೂರ ಪ್ರೇತದ ಮುಖವೂ ಸ್ವಲ್ಪ ಕರಗಿಹೋಗಿತ್ತು. ಅದರಿಂದ ತಪ್ಪಿಸಿಕೊಳ್ಳಲು ಸಾಧ್ಯವಾಗಲಿಲ್ಲ. ಇದರೊಂದಿಗೆ ದabul sahib ಅವರ ಅದ್ಭುತ ಕೌಶಲ್ಯದಿಂದಾಗಿ, ಪುಟ್ಟ ಪುಟ್ಟ ಬೆಂಕಿಯ ಉಂಡೆಗಳನ್ನು ಹೊರಹಾಕಿ ಪ್ರೇತದ ಮುಖದಲ್ಲಿದ್ದ ಆ ವಿಕೃತ ಮುಖಗಳನ್ನು ನಿಧಾನವಾಗಿ ಸುಡಲು ಆರಂಭಿಸಿದರು. ಧ್ವಜದ ಕಂಬದ ಮೇಲಿದ್ದ ಗೆಡ್ಡೆಯಂತಹ ಪ್ರೇತ ಮುಖಗಳನ್ನೂ ಸಹ ಅವರು ಬಿಡಲಿಲ್ಲ.

ಪ್ರೇತ ಮುಖದ ಧ್ವಜವು ದabul sahib ಅವರ ಪಂಜದ ಕೆಳಗೆ 'ಶಿ.. ಶಿ..' ಎಂದು ಶಬ್ದ ಮಾಡುತ್ತಾ ಸುಟ್ಟುಹೋಯಿತು. ಆ ವಿಕೃತ ಪ್ರೇತ ಮುಖಗಳೂ ಸಹ ಜೋರಾಗಿ ಕಿರುಚಿಕೊಂಡವು. ಈ ಲೌಕಿಕ ಅಗ್ನಿಯಿಂದ ಸುಡಿಸಿಕೊಳ್ಳುವುದು, ಹಿಂದೆ ಪ್ರೇತ ಮುಖದ ಧ್ವಜದ ಆಜ್ಞೆಯಂತೆ ನಡೆದುಕೊಳ್ಳುವುದಕ್ಕಿಂತ ಸಾವಿರಾರು ಪಟ್ಟು ಹೆಚ್ಚು ನೋವನ್ನುಂಟುಮಾಡುತ್ತಿತ್ತು.

ಧ್ವಜವನ್ನು ಸುಡುವುದು ಒಳ್ಳೆಯ ಆಯ್ಕೆಯಾಗಿದ್ದರೂ, ದabul sahib ಅವರಿಗೆ ತಮ್ಮ ಚೂಪಾದ ಪಂಜಗಳ ಮೂಲಕವೇ ಮಾತನಾಡಲು ಹೆಚ್ಚು ಇಷ್ಟವಿತ್ತು. ಧ್ವಜವನ್ನು ಹರಿಯುವುದಾಗಿ ಮೊit ಕೊಂಡ ಮೇಲೆ, ಆ ಹರಿದ ಧ್ವಜವನ್ನು ತುಂಡು ತುಂಡಾಗಿ ಹರಿಯುವವರೆಗೆ ಅವರಿಗೆ ನೆಮ್ಮದಿ ಸಿಗುತ್ತಿರಲಿಲ್ಲ.

ಸ್ವಲ್ಪ ಹೊತ್ತು ಲೌಕಿಕ ಅಗ್ನಿಯಿಂದ ಸುಟ್ಟ ನಂತರ, ದabul sahib ಬೆಂಕಿಯನ್ನು ನಂದಿಸಿ ತಮ್ಮ ಪಂಜಗಳನ್ನು ಬಳಸಲು ಮುಂದಾದರು.

ಪ್ರೇತ ಮುಖದ ಧ್ವಜದಿಂದ ಜೋರಾದ ಕಿರುಚಾಟಗಳು ಕೇಳಿಬಂದವು. ಲೌಕಿಕ ಅಗ್ನಿಯು ಹಿಂದೆ ಸರಿದಿದೆ ಎಂದು ತಿಳಿಯುತ್ತಿದ್ದಂತೆ, ಅದು ತಕ್ಷಣವೇ ತನ್ನ ಕ್ರೂರ ಸ್ವರೂಪಕ್ಕೆ ತಿರುಗಿತು. ಕೆಲವು ಪ್ರೇತ ಮುಖಗಳು ತಮ್ಮ ಬಾಯಿಯನ್ನು ತೆರೆದು ದabul sahib ಅವರ ಪಂಜವನ್ನು ಕಚ್ಚಲು ಮುಂದಾದವು.

ಆದರೆ ಆ ಪ್ರೇತ ಮುಖಗಳು ದabul sahib ಅವರ ಪಂಜವನ್ನು ಕಚ್ಚುವ ಬದಲು, ದabul sahib ತಮ್ಮ ಪಂಜದ ಉಗುರುಗಳಿಂದ ಅವುಗಳನ್ನು ಕೊಕ್ಕೆ ಹಾಕಿ ಪ್ರೇತ ಮುಖದ ಧ್ವಜದಿಂದ ಹೊರಗೆಳೆದರು.

ಪ್ರೇತ ಮುಖಗಳನ್ನು ಧ್ವಜದಿಂದ ಹೊರಗೆಸೆದ ನಂತರ, ಅವುಗಳ ನಿಜವಾದ ರೂಪವು ಹೊರಬಂತು. ತಲೆಯಂತಹ ವಸ್ತುವೊಂದು ಅಸಮತೋಲನವಾಗಿತ್ತು, ಮುಖವೇ ಇಡೀ ತಲೆಯನ್ನು ಆವರಿಸಿಕೊಂಡಿತ್ತು. ದabul sahib ತಮ್ಮ ಪಂಜದ ಉಗುರಿನಿಂದ ಆ ಪ್ರೇತ ಮುಖವನ್ನು ಮೇಲೆತ್ತಿದಾಗ, ಆಶ್ಚರ್ಯದಿಂದ ಕೂಗಿಕೊಂಡರು, "ಶಿಯಾವೊ ಜಿಯು (xiao jiu), ಬೇಗ ನೋಡು, ಈ ವಸ್ತುವಿನ ಹಿಂದೆ ಮತ್ತೊಂದು ಮುಖವಿದೆ!"

ಅವರು ಮಾತನಾಡುತ್ತಿದ್ದಂತೆ, ಆ ಪ್ರೇತ ಮುಖವು ದabul sahib ಅವರ ಪಂಜದ ಉಗುರಿನಿಂದ ಬಿಡಿಸಿಕೊಂಡು, ದabul sahib ಅವರ ದೊಡ್ಡ ಮುಖದ ಮೇಲೆಯೇ ಬಾಯಿಯನ್ನು ತೆರೆದು ಕಚ್ಚಲು ಬಂದಿತು.

ಪ್ರೇತ ಮುಖವು ಅತ್ಯಂತ ಉಗ್ರವಾಗಿತ್ತು. ಪ್ರೇತ ಮುಖದ ಧ್ವಜದಿಂದ ಹೊರಗೆಳೆದರೂ ಅದರ ಉಗ್ರತೆಯು ಕಡಿಮೆಯಾಗಿರಲಿಲ್ಲ. ಅದು ಇನ್ನೂ ಕ್ರೂರವಾಗಿ ದಾಳಿ ಮಾಡಿತು. ಆದರೆ ಆಶ್ಚರ್ಯವೆಂಬಂತೆ, ಅದರ ಚೂಪಾದ ಹಲ್ಲುಗಳು ದabul sahib ಅವರ ದೊಡ್ಡ ಮುಖದ ಮೇಲೆ ಬೀಳುವಷ್ಟರಲ್ಲಿ, ಆ ಪ್ರೇತ ಮುಖವು ಒಂದು ಪಂಜಿನ ಏಟಿಗೆ ನೆಲಕ್ಕೆ ಅಪ್ಪಳಿಸಿತು. ನಂತರ, ಒಂದು ಕಾಳುಗಾಳಿಯಷ್ಟು ಚಿಕ್ಕ ಬೆಂಕಿಯ ಉಂಡೆಯು ಜಿಗಿದು ಬಂದು ಆ ಪ್ರೇತ ಮುಖವನ್ನು ಬೂದಿಯನ್ನಾಗಿ ಮಾಡಿತು.

ಬೆಂಕಿಯ ಬೆಳಕು ಮೂಡಿತು, ಬೆಂಕಿಯ ಬೆಳಕು ಮಾಯವಾಯಿತು. ದabul sahib ಅವರನ್ನು ಸುತ್ತುವರಿದಿದ್ದ ಕಡು ಹಸಿರು ಬಳ್ಳಿಗಳು ಸ್ವಯಂಪ್ರೇರಿತವಾಗಿ ಒಂದು ಇಂಚು ಹಿಂದೆ ಸರಿದವು. ಆದರೆ ಶಿಯಾವೊ ಜಿಯು (xiao jiu) ಮತ್ತು ಚಿಮೋ (chi mo) ಅವರತ್ತ ಮುನ್ನುಗ್ಗುತ್ತಿದ್ದ ಕಡು ಹಸಿರು ಬಳ್ಳಿಗಳು ಮತ್ತಷ್ಟು ಹೆಚ್ಚಾದವು. ದabul sahib ಅವರ ಬಳಿ ಅವುಗಳನ್ನು ನಿಯಂತ್ರಿಸುವ ಲೌಕಿಕ ಅಗ್ನಿ ಇದೆ ಎಂದು ತಿಳಿದುಕೊಂಡ ಮೇಲೆ, ಈ ವಸ್ತುಗಳು ತಮ್ಮ ಗುರಿಯನ್ನು ಹೆಚ್ಚು ದುರ್ಬಲವಾಗಿ ಕಾಣುತ್ತಿದ್ದ ಉಳಿದ ಇಬ್ಬರ ಕಡೆಗೆ ಬದಲಾಯಿಸಿಕೊಂಡಿವೆ ಎಂಬುದು ಸ್ಪಷ್ಟವಾಗಿತ್ತು.

ಕಡು ಹಸಿರು ಬಳ್ಳಿಗಳು ಚಲಿಸದ ಕಾರಣ, ಶಿಯಾವೊ ಜಿಯು ಮತ್ತು ಚಿಮೋ ಕೂಡ ಆತುರದಿಂದ ದಾಳಿ ಮಾಡಲು ಮುಂದಾಗಲಿಲ್ಲ. ಬದಲಾಗಿ, ಉತ್ಸಾಹದಿಂದ ದabul sahib ಆ ಪ್ರೇತ ಮುಖದ ಧ್ವಜದೊಂದಿಗೆ ಆಡುವುದನ್ನು ನೋಡುತ್ತಾ ನಿಂತರು.

"ಬೇಗನೆ ಇದನ್ನು ಹರಿದುಹಾಕಿ, ನಾವು ನಮ್ಮ ಪ್ರಮುಖ ಕೆಲಸವನ್ನು ಮುಗಿಸಬೇಕಿದೆ." ದabul sahib ಬಹಳ ಹೊತ್ತಿನಿಂದ ಪ್ರೇತ ಮುಖದ ಧ್ವಜವನ್ನು ಎಳೆಯುತ್ತಿರುವುದನ್ನು ಕಂಡು, ಶಿಯಾವೊ ಜಿಯು ತಾವು ಮಾಡಬೇಕಾದ ಮುಖ್ಯ ಕೆಲಸವನ್ನು ನೆನಪಿಸಿದರು.

"ಬಂದು ಸಹಾಯ ಮಾಡಿ, ಈ ದೆವ್ವದ ವಸ್ತುವನ್ನು ಹರಿಯಲು ಆಗುತ್ತಿಲ್ಲ." ದabul sahib ಮುಂಭಾಗದ ಕಾಲುಗಳಿಂದ ಪ್ರೇತ ಮುಖದ ಧ್ವಜದ ಒಂದು ತುದಿಯನ್ನು ತುಳಿದುಕೊಂಡು, ಹಿಂಭಾಗದ ಕಾಲುಗಳಿಂದ ಧ್ವಜದ ಮತ್ತೊಂದು ತುದಿಯನ್ನು ಒದುತ್ತಾ, ಹೇಗೋ ಮಾಡಿ ಆ ಪ್ರೇತ ಮುಖದ ಧ್ವಜವನ್ನು ಎರಡಾಗಿ ಹರಿಯಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿದರು. ಆದರೆ ಅದನ್ನು ಹರಿಯಲು ಸಾಧ್ಯವಾಗದಿದ್ದಾಗ, ಅನಿವಾರ್ಯವಾಗಿ ತಮ್ಮ ಸಂಗಾತಿಗಳ ಸಹಾಯವನ್ನು ಕೋರಿದರು.

ಶಿಯಾವೊ ಜಿಯು ತಮ್ಮ ದೇಹವನ್ನು ಸ್ವಲ್ಪ ಬದಲಾಯಿಸಿಕೊಂಡರು. ಅದನ್ನು ನೋಡಿದ ಕಡು ಹಸಿರು ಬಳ್ಳಿಗಳು ಉಗ್ರವಾಗಿ ಮುನ್ನುಗ್ಗಿದವು.

ಬಳ್ಳಿಗಳು ಪ್ರೇತ ಮುಖದಷ್ಟು ಉಗ್ರವಾಗಿರಲಿಲ್ಲವಾದರೂ, ಅವುಗಳ ಸಂಖ್ಯೆ ಹೆಚ್ಚಾಗಿತ್ತು. ಒಂದು ಬಳ್ಳಿಯು ಚಲಿಸಿದರೆ, ಇತರ ಬಳ್ಳಿಗಳು ಸಹ ಜೊತೆಯಾಗಿ ಶಬ್ಧ ಮಾಡುತ್ತಾ ಚಲಿಸಿದವು. ಕ್ಷಣಾರ್ಧದಲ್ಲಿ ಅವು ಒಂದು ದೊಡ್ಡ ಬಲೆಯಂತೆ ಹೆಣೆದುಕೊಂಡು, ಶಿಯಾವೊ ಜಿಯು ಮತ್ತು ಚಿಮೋ ಅವರನ್ನು ತಮ್ಮೊಳಗೆ ಆವರಿಸಿಕೊಳ್ಳಲು ಮುಂದಾದವು.

ಶಿಯಾವೊ ಜಿಯು ನಕ್ಕರು. ಬಲೆಯ ಮಧ್ಯಭಾಗವನ್ನು ಗುರಿಯಾಗಿಸಿಕೊಂಡು, ಕೈಯೆತ್ತಿ ಒಂದು ದೈವಿಕ ಸಿಡಿಲಿನ ರಹಸ್ಯ ತಂತ್ರವನ್ನು (xuan lei zhen jue) ಪ್ರಯೋಗಿಸಿದರು. ಆ ದೈವಿಕ ಸಿಡಿಲಿನ ತಂತ್ರವು ಬಲೆಯ ಮೇಲೆ ಬಿದ್ದಾಗ, ಮಂದವಾದ ನೀಲಿ ಬಣ್ಣದ ಸಿಡಿಲಿನ ಬೆಳಕು ಕತ್ತಲೆಯಾದ ಇನ್ ಹುವಾಯ್ ಮರಗಳ ರಾಶಿಯ ಮಧ್ಯೆ ಒಂದು ವಿಚಿತ್ರವಾದ ಬೆಳಕನ್ನು ಚೆಲ್ಲಿತು. ನೀಲಿ ಸಿಡಿಲು ಕಡು ಹಸಿರು ಬಳ್ಳಿಯ ಮೇಲೆ ಬೀಳುತ್ತಿದ್ದಂತೆ, ಕ್ಷಣಮಾತ್ರದಲ್ಲಿ ಎಲ್ಲೆಡೆ ಹರಡಿತು.

ಸಿಡಿಲು ವಿನಾಶವನ್ನು ಉಂಟುಮಾಡುತ್ತದೆ, ಅದೇ ಸಮಯದಲ್ಲಿ ಸೃಷ್ಟಿಯನ್ನೂ ಮಾಡುತ್ತದೆ. ಸಿಡಿಲು ಅತಿಮಾನುಷ ಮತ್ತು ದುಷ್ಟ ಶಕ್ತಿಗಳನ್ನು ಮಟ್ಟಹಾಕುವ ಪರಿಣಾಮವು ಲೌಕಿಕ ಅಗ್ನಿಗಿಂತ ಕಡಿಮೆಯಿಲ್ಲ, ಬದಲಿಗೆ ಅದಕ್ಕಿಂತಲೂ ಹೆಚ್ಚು ಶಕ್ತಿಶಾಲಿಯಾಗಿದೆ.

ಒಂದು ದೊಡ್ಡ ಶಬ್ಧದ ನಂತರ, ಕಡು ಹಸಿರು ಬಳ್ಳಿಗಳು ಗಾಳಿಯಲ್ಲಿ ತುಂಡು ತುಂಡಾಗಿ ಅಸಂಖ್ಯಾತ ಸಣ್ಣ ತುಂಡುಗಳಾಗಿ ಬದಲಾಗಿ, ಸಿಡಿಲಿನ ಬೆಳಕಿನಿಂದ ಕ್ಷಣಮಾತ್ರದಲ್ಲಿ ನಾಶವಾದವು.

ಒಂದೇ ಒಂದು ದೈವಿಕ ಸಿಡಿಲಿನ ತಂತ್ರದಿಂದ ಉಳಿದುಕೊಂಡಿದ್ದ ಕಡು ಹಸಿರು ಬಳ್ಳಿಗಳು ದೀರ್ಘಕಾಲದವರೆಗೆ ಚಲಿಸಲು ಧೈರ್ಯಮಾಡಲಿಲ್ಲ. ಶಿಯಾವೊ ಜಿಯು ಮತ್ತು ಚಿಮೋ ಶಾಂತಚಿತ್ತದಿಂದ ದabul sahib ಅವರ ಬಳಿಗೆ ನಡೆದುಬಂದರು. ಶಿಯಾವೊ ಜಿಯು ಧ್ವಜದ ಒಂದು ಮೂಲೆಯನ್ನು ಹಿಡಿದರು, ಚಿಮೋ ಉಳಿದ ಎರಡು ಮೂಲೆಗಳನ್ನು ಹಿಡಿದರು. ದabul sahib ಸಂತೋಷದಿಂದ ಉಳಿದ ಒಂದು ಮೂಲೆಯನ್ನು ಹಿಡಿಯಲು ಮುಂದಾದರು. ಎಲ್ಲರೂ ಒಟ್ಟಿಗೆ ಶಕ್ತಿಯನ್ನು ಬಳಸಿ ಎಳೆದರು. ಆಗ ಪ್ರೇತ ಮುಖದ ಧ್ವಜದ ಮೇಲೆ ಒಂದು ದೊಡ್ಡ ಪ್ರೇತದ ಮುಖವು ಗಾಳಿಯಲ್ಲಿ ಮೂಡಿತು. ಅದರ ವಿಕೃತ ಮುಖದ ಮೇಲೆ ಕಪ್ಪು ಬಣ್ಣವು ಉರುಳಾಡುತ್ತಿತ್ತು, ಅದರ ನೋವಿನ ಮುಖಭಾವವು ನಕಲಿಯಲ್ಲ ಎಂಬುದು ಸ್ಪಷ್ಟವಾಗಿತ್ತು.

ಲೌಕಿಕ ಅಗ್ನಿ ಮತ್ತು ನೀಲಿ ಸಿಡಿಲಿನ ಬಗ್ಗೆ ಇರುವ ಭಯದಿಂದಾಗಿ, ಕಡು ಹಸಿರು ಬಳ್ಳಿಗಳು ಸುಲಭವಾಗಿ ಯಾವುದೇ ಸಾಹಸ ಮಾಡಲು ಧೈರ್ಯ ಮಾಡಲಿಲ್ಲ. ಆದರೆ ಎದುರಾಳಿಯು ದಾಳಿ ಮಾಡಿ ಪ್ರೇತ ಮುಖದ ಧ್ವಜವನ್ನು ಪುಡಿಮಾಡಲು ಹೊರಟಿರುವುದನ್ನು ನೋಡಿ, ಕಡು ಹಸಿರು ಬಳ್ಳಿಯ ಮುಖ್ಯ ದೇಹವಾದ ಇನ್ ಹುವಾಯ್ ಮರವು ಸುಮ್ಮನೆ ಕುಳಿತುಕೊಳ್ಳಲು ಸಿದ್ಧವಿರಲಿಲ್ಲ. ಹೆಚ್ಚಿನ ಬಳ್ಳಿಗಳು ಇನ್ ಹುವಾಯ್ ಮರದಿಂದ ಕೆಳಗೆ ಜೋತುಬಿದ್ದವು.

ಈ ಬಾರಿ, ಕಡು ಹಸಿರು ಬಳ್ಳಿಗಳು ಕೇವಲ ನೋಡುತ್ತಾ ನಿಲ್ಲಲಿಲ್ಲ, ನೇರವಾಗಿ ದಾಳಿ ಮಾಡಿದವು.

ಬಳ್ಳಿಗಳು ಭೀಕರ ವಿಷದಿಂದ ಕೂಡಿದ ಕಡು ಹಸಿರು ಬಾಣಗಳಾಗಿ ಬದಲಾಗಿ, ಶಿಯಾವೊ ಜಿಯು ಮತ್ತು ಇತರರ ಮೇಲೆ ತೀವ್ರವಾಗಿ ಚುಚ್ಚಿದವು.

ಅದನ್ನು ನೋಡಿದ ಶಿಯಾವೊ ಜಿಯು, ಒಂದು ಕೈಯಿಂದ ಲಾಂಗ್ ಕ್ವೆ ತ್ಯಾಗ್ ಬ್ಲೇಡ್ (long que kuang dao) ಅನ್ನು ಹೊರತೆಗೆದು, ಒಂದೇ ಏಟಿಗೆ ಅದನ್ನು ಜೋರಾಗಿ ಬೀಸಿದರು.

"ಧಡಾಮ್!" ಲಾಂಗ್ ಕ್ವೆ ಬ್ಲೇಡ್ ಚುಚ್ಚಿಕೊಂಡು ಬಂದ ಡಜನ್‌ಗಟ್ಟಲೆ ಬಳ್ಳಿಗಳನ್ನು ಕತ್ತರಿಸಿಹಾಕಿತು. ಕತ್ತಿಯ ಶಕ್ತಿಯು ಅತ್ಯಂತ ಪ್ರಬಲವಾಗಿತ್ತು. ಅದು ನೇರವಾಗಿ ನೆಲದ ಮೇಲೆ ಭಾರವಾಗಿ ಬಿದ್ದು, ಅಸಂಖ್ಯಾತ ಮಣ್ಣು ಮತ್ತು ಕಲ್ಲುಗಳನ್ನು ಸಿಡಿಸಿತು. ಹಾರಾಡುತ್ತಿದ್ದ ಕಲ್ಲುಗಳು ಮತ್ತು ಮಣ್ಣಿನ ನಡುವೆ, ಶಿಯಾವೊ ಜಿಯು ಲಾಂಗ್ ಕ್ವೆ ಕತ್ತಿಯನ್ನು ಹಿಡಿದು ಜೋರಾಗಿ ನಗುತ್ತಾ ಬಳ್ಳಿಗಳತ್ತ ನುಗ್ಗಿದರು.

ತಮ್ಮ ಕೈಯಲ್ಲಿ ಇನ್ನೂ ಪ್ರೇತ ಮುಖದ ಧ್ವಜವಿರುವುದರಿಂದ, ಶಿಯಾವೊ ಜಿಯು ಈಗ ಒಂದೇ ಕೈಯಿಂದ ಕತ್ತಿಯನ್ನು ಹಿಡಿದಿದ್ದಾರೆ. ಇದರ ಚಲನಶೀಲತೆಯು ಎರಡು ಕೈಗಳಿಂದ ಹಿಡಿದಿದ್ದಾಗಿಗಿಂತ ಬಹಳ ಕಡಿಮೆ. ಆದರೆ ಇದು ಕೂಡ ಒಂದು ರೀತಿಯ ಸಾಧನೆಯೇ ಆಗಿದೆ!

ಒಂದೇ ಕೈಯಿಂದ ಕತ್ತಿಯನ್ನು ಹಿಡಿದು, ಮತ್ತೊಂದು ಕೈಯಿಂದ ಪ್ರೇತ ಮುಖದ ಧ್ವಜದ ಒಂದು ಮೂಲೆಯನ್ನು ಹಿಡಿದುಕೊಂಡು, ಶಿಯಾವೊ ಜಿಯು ಅವರ ಕೈಯ ಶಕ್ತಿಯು ಕಡಿಮೆಯಿರಲಿಲ್ಲ. ಅವರು ಮುಂದಕ್ಕೆ ಜಿಗಿದಾಗ, ಅದರೊಂದಿಗೆ ಪ್ರೇತ ಮುಖದ ಧ್ವಜವನ್ನೂ ಸಹ ಎಳೆದುಕೊಂಡು ಹೋದರು.

ಕಪ್ಪು ಬಣ್ಣದ ಪ್ರೇತ ಮುಖದ ಧ್ವಜವು ಶಿಯಾವೊ ಜಿಯು ಅವರ ಎಳೆತಕ್ಕೆ ಸಿಲುಕಿ, ನೂಡಲ್ಸ್‌ನಂತೆ ಒಂದು ಮೂಲೆ ವಿಕೃತವಾಗಿ ಉದ್ದವಾಯಿತು. ಅದರೊಂದಿಗೆ ಪ್ರೇತದ ಮುಖವೂ ಸಹ ವಿಕೃತವಾಗಿ ಬದಲಾಯಿತು.

ಶಿಯಾವೊ ಜಿಯು ಲಾಂಗ್ ಕ್ವೆ ಕತ್ತಿಯನ್ನು ಹಿಡಿದು ಮುಂಭಾಗದಲ್ಲಿರುವ ಕಡು ಹಸಿರು ಬಳ್ಳಿಗಳನ್ನು ಕತ್ತರಿಸುತ್ತಾ ಆನಂದಿಸುತ್ತಿದ್ದಾಗ, ಅ ಕಡೆ ದabul sahib ಮತ್ತು ಚಿಮೋ ಕೂಡ ಬಾಣಗಳ ದಾಳಿಗೆ ತುತ್ತಾದರು. ದabul sahib ದಪ್ಪ ಚರ್ಮದವರಾದ್ದರಿಂದ, ಹಾರಿಬಂದ ಬಳ್ಳಿಗಳನ್ನು ನೊಣಗಳನ್ನು ಹೊಡೆದಂತೆ ಹೊಡೆದುಹಾಕಿದರು. ಆದರೆ ಅವರಿಗೆ ಅದು ಸಾಕು ಎನಿಸುತ್ತಿರಲಿಲ್ಲ. ಚಿಮೋ ಅವರ ಕಡೆಗೆ ಬಂದರೆ, ಅವರಿಗೆ ಹೋರಾಡುವುದು ಸ್ವಲ್ಪ ಕಷ್ಟವಾಯಿತು. ಏಕೆಂದರೆ ಅವರ ಎರಡೂ ಕೈಗಳು ಪ್ರೇತ ಮುಖದ ಧ್ವಜದ ಎರಡು ಮೂಲೆಗಳನ್ನು ಹಿಡಿದಿದ್ದವು, ಕೈಗಳನ್ನು ಬಿಡಿಸಿಕೊಳ್ಳಲು ಸಾಧ್ಯವಿರಲಿಲ್ಲ!

ಕೈಗಳನ್ನು ಬಿಡಿಸಿಕೊಳ್ಳಲು ಸಾಧ್ಯವಿಲ್ಲದಿದ್ದರೆ ತೊಂದರೆಯೇನಿಲ್ಲ, ಹೇಗಾದರೂ ಮಾಡಿ ಪ್ರೇತ ಮುಖದ ಧ್ವಜವು ತಮ್ಮದೇ ಜನರ ಕೈಯಲ್ಲಿದೆ. ಆದ್ದರಿಂದ, ಚಿಮೋ ಪ್ರೇತ ಮುಖದ ಧ್ವಜದ ಒಂದು ಮೂಲೆಯನ್ನು ಬಿಟ್ಟು, ಕೈಯನ್ನು ಬೀಸಿ ಹಾರಿಬಂದ ಬಾಣಗಳನ್ನು ತಡೆದರು. ನಂತರ ಪ್ರೇತ ಮುಖದ ಧ್ವಜದ ಉಳಿದ ಖಾಲಿ ಮೂಲೆಯನ್ನು ಹಿಡಿಯಲು ಕೈಯನ್ನು ಚಾಚಿದರು. ಆದರೆ ಅವರ ಕೈ ಖಾಲಿಯಾಯಿತು! ಅವರು ತಲೆ ತಿರುಗಿಸಿ ನೋಡಿದಾಗ, ತೊಡೆಯಷ್ಟು ದಪ್ಪವಿರುವ ಕಡು ಹಸಿರು ಬಳ್ಳಿಯೊಂದು ತಾವೇ ಬಿಟ್ಟುಕೊಟ್ಟಿದ್ದ ಆ ಮೂಲೆಯ ಮೇಲೆ ಬರುವುದನ್ನು ಕಂಡರು. ಮತ್ತೆ ಮೇಲಕ್ಕೆ ನೋಡಿದಾಗ, ಅಸಂಖ್ಯಾತ ಬಳ್ಳಿಗಳು ಒಂದಕ್ಕೊಂದು ಹೆಣೆದುಕೊಂಡು ತೊಡೆಯಷ್ಟು ದಪ್ಪವಾಗಿದ್ದವು. ಆ ಕಡು ಹಸಿರು ಬಳ್ಳಿಯು ಪ್ರೇತ ಮುಖದ ಧ್ವಜದ ಒಂದು ಮೂಲೆಯ ಮೇಲೆ ಬಿದ್ದ ತಕ್ಷಣವೇ ಹಿಂದೆ ಸರಿಯಲು ಆರಂಭಿಸಿತು. ಒಬ್ಬ ಕಳ್ಳನು ಬೆಲೆಬಾಳುವ ಸಂಪತ್ತನ್ನು ಕಳತುಕೊಂಡಂತೆ, ಯಾವುದೇ ನಾಚಿಕೆಯಿಲ್ಲದೆ ಪ್ರೇತ ಮುಖದ ಧ್ವಜವನ್ನು ಎಳೆಯಲು ಆರಂಭಿಸಿತು.

ಶಿಯಾವೊ ಜಿಯು ಕತ್ತಿಯನ್ನು ಹಿಡಿದು ತಮಗೆ ಎದುರಿದ್ದ ಕಡು ಹಸಿರು ಬಳ್ಳಿಗಳನ್ನು ಕತ್ತರಿಸಿ ಮುಗಿಸಿ, ಬಹಳ ಸಂತೋಷದಿಂದ ಇದ್ದರು. ಆಗ ತಾವೂ ಹಿಡಿದಿದ್ದ ಪ್ರೇತ ಮುಖದ ಧ್ವಜದಿಂದ ಒಂದು ದೊಡ್ಡ ಶಕ್ತಿ ಬರುವುದನ್ನು ಅನುಭವಿಸಿದರು. ತಲೆ ತಿರುಗಿಸಿ ನೋಡಿದಾಗ, ತೊಡೆಯಷ್ಟು ದಪ್ಪವಿರುವ ಬಳ್ಳಿಯು ಪ್ರೇತ ಮುಖದ ಧ್ವಜವನ್ನು ಹಿಡಿದು ವೇಗವಾಗಿ ಹಿಂದೆ ಸರಿಯುತ್ತಿರುವುದನ್ನು ಕಂಡರು. ಅದು ಪ್ರೇತ ಮುಖದ ಧ್ವಜವನ್ನು ತಮ್ಮ ಕಡೆಯಿಂದ ವಿರುದ್ಧ ದಿಕ್ಕಿಗೆ ಎಳೆಯುತ್ತಿತ್ತು.

ನನ್ನ ಹೆಣ್ಣುಮಗಳ ಕೈಯಿಂದಲೇ ವಸ್ತುವನ್ನು ಕಸಿಯಲು ಧೈರ್ಯ ಮಾಡುತ್ತೀರಾ? ಇದು ಅಕ್ಷಮ್ಯ! ಒಂದು ಕತ್ತಿಯನ್ನು ಬೀಸಿ ಕತ್ತರಿಸದಿದ್ದರೆ ಅದು ನನ್ನ ಒಳ್ಳೆಯ ಸ್ವಭಾವವೆಂದೇ ಅರ್ಥ!

ಶಿಯಾವೊ ಜಿಯು ತಲೆ ತಿರುಗಿಸಿ ಕತ್ತಿಯನ್ನು ಹಿಡಿದು ಕಡು ಹಸಿರು ಬಳ್ಳಿಯನ್ನು ಕತ್ತರಿಸಲು ಹೊರಟರು. ಆಗ, ಒಂದು ನಿಧಿ ಅಥವಾ ಬಟ್ಟೆ ಹರಿದಂತೆ ಕೇಳಿಸುವ ಶಬ್ಧ ಕೇಳಿಸಿತು, "ಟಿಂಗ್~ ಶಿಶ್~". ನಂತರ, ತೊಡೆಯಷ್ಟು ದಪ್ಪವಿರುವ ಕಡು ಹಸಿರು ಬಳ್ಳಿಯ ಮಧ್ಯೆ ಒಂದು ಮೃದುವಾದ ಹರಿದ ಬಟ್ಟೆಯ ತುಂಡು ಕಾಣಿಸಿಕೊಂಡಿತು.

ಶಿಯಾವೊ ಜಿಯು ಬೆರಗಾದರು, ಚಿಮೋ ಮತ್ತು ದabul sahib ಕೂಡ ಬೆರಗಾದರು. ಅದೇ ಸಮಯದಲ್ಲಿ ಬೆರಗಾದದ್ದು ಆ ತೊಡೆಯಷ್ಟು ದಪ್ಪವಿರುವ ಬಳ್ಳಿಯೂ ಹೌದು.

ಪ್ರೇತ ಮುಖದ ಧ್ವಜವು ಒಂದು ಕಡೆ ಹರಿದುಹೋಯಿತು. ಪ್ರೇತ ಮುಖಗಳು ನೋವಿನಿಂದ ಕಿರುಚಿಕೊಂಡವು. ಹರಿದುಹೋದ ಆ ತುಂಡಿನ ಮೇಲೆ ಪ್ರೇತದ ಮುಖಗಳು ಒಂದೊಂದಾಗಿ ಮೇಲಕ್ಕೆ ಬಂದವು.

ಕೆಲವೇ ಕ್ಷಣಗಳ ಕಾಲ ನಿಂತ ನಂತರ, ಶಿಯಾವೊ ಜಿಯು ಕತ್ತಿಯನ್ನು ಬಳಸಲು ಸಿದ್ಧರಾದರು, ದabul sahib ಬಾಯಿಯನ್ನು ಬಳಸಲು ಸಿದ್ಧರಾದರು, ಚಿಮೋ ತಮ್ಮ ಕಾಲುಗಳನ್ನು ಬಳಸಲು ಯೋಜಿಸಿದರು. ಆಗ ತೊಡೆಯಷ್ಟು ದಪ್ಪವಿರುವ ಕಡು ಹಸಿರು ಬಳ್ಳಿಯು ಆ ಹರಿದ ಬಟ್ಟೆಯನ್ನು ಸುತ್ತಿಕೊಂಡು, ಬಾಯಿಯಂತಹ ಕಪ್ಪು ರಂಧ್ರದೊಳಗೆ ತುರುಕಿಕೊಂಡಿತು.

ಬಟ್ಟೆಯನ್ನು ತುರುಕಿದ ನಂತರ, ಆ ಕಪ್ಪು ರಂಧ್ರವು ಒಂದು ಶಬ್ಧ ಮಾಡಿತು. ಈಗಷ್ಟೇ ತಿಂದಿರುವುದು ಅತ್ಯಂತ ರುಚಿಕರವಾದ ಮತ್ತು ಪೌಷ್ಟಿಕವಾದ ವಸ್ತು ಎಂಬಂತೆ ತೋರುತ್ತಿತ್ತು.

"ತಿಂದುಬಿಟ್ಟಿತೇ?" ಶಿಯಾವೊ ಜಿಯು ಕಣ್ಣು ಮಿಣುಕಿದರು. ಹರಿದ ಬಟ್ಟೆಯ ಮೇಲೂ ಪ್ರೇತ ಮುಖಗಳಿದ್ದವು, ಈ ಕಡು ಹಸಿರು ಬಳ್ಳಿಯು ಅದನ್ನೂ ತಿಂದುಬಿಟ್ಟಿತೇ? ಈ ವಸ್ತುಗಳೂ ಕೂಡ ತಿನ್ನಬಹುದೇ?!

"ಪ್ರೇತ ಮುಖದ ಧ್ವಜದ ಮೇಲಿರುವುದೆಲ್ಲಾ ಕರಗಿಸಲ್ಪಟ್ಟ ಮಾನವ ಪ್ರಾಣಿಗಳು. ಈ ಬಳ್ಳಿಯು ಸಹ ಪ್ರಾಣಿಗಳನ್ನು ನುಂಗುವ ಪ್ರೇತ ವಸ್ತುವಾಗಿದೆ. ಪ್ರೇತ ಮುಖದ ಧ್ವಜದ ಮೇಲೆ ಇಷ್ಟು ಪ್ರಾಣಿಗಳಿರುವುದನ್ನು ನೋಡಿದ ಮೇಲೆ, ಅದು ನುಂಗಲು ದಾಳಿ ಮಾಡುವುದು ಸಹಜವೇ." ಚಿಮೋ ವಿವರಿಸಿ ಮುಗಿಸಿದ ನಂತರ, ಪ್ರೇತ ಮುಖದ ಧ್ವಜವನ್ನು ನೋಡಿ ದabul sahib ಅವರಿಗೆ ಹೇಳಿದರು, "ನೀನು ನಿಜಕ್ಕೂ ವ್ಯರ್ಥ! ಬಳ್ಳಿಯೇ ಧ್ವಜವನ್ನು ಹರಿಯಿತು, ಆದರೆ ನಿನ್ನಿಂದ ಮಾತ್ರ ಅದನ್ನು ಹರಿಯಲು ಆಗಲಿಲ್ಲ!"

ದabul sahib ಅವರಿಗೆ ಇದು ಅನ್ಯಾಯವೆನಿಸಿತು. ತಾವೂ ಕೂಡ ಅದನ್ನು ಹರಿಯಲು ತುಂಬಾ ಕಷ್ಟಪಟ್ಟಿದ್ದಾರಲ್ಲವೇ? ಆ ಹರಿದ ಬಳ್ಳಿಗಳು ಧ್ವಜವನ್ನು ಹರಿಯಬಲ್ಲವು ಎಂದು ದೆವ್ವಕ್ಕೆ ಗೊತ್ತು!

ಅನ್ಯಾಯಕ್ಕೊಳಗಾದ ದabul sahib ಕೋಪದಿಂದ ಉರಿದುಹೋದರು. ಆ ದಪ್ಪ ಬಳ್ಳಿಯ ಕಡೆಗೆ ಒಂದು ಉಗುಳನ್ನು ಉಗುಳಿದರು. ಅತ್ಯಂತ ಕ್ರೂರವಾಗಿ ಮತ್ತು ಅಸಹ್ಯದಿಂದ ಉಗುಳಿ, ಧ್ವಜದ ಒಂದು ಮೂಲೆಯನ್ನು ಹಿಡಿದು ಓಡಿಹೋದರು. ಓಡುತ್ತಲೇ ಕೂಗಿದರು, "ಶಿಯಾವೊ ಜಿಯು ನೀನೂ ಓಡು, ಹರಿದುಹೋಯಿತು, ಎಲ್ಲವೂ ಹರಿದುಹೋಯಿತು."

ಒಂದು ಮೂಲೆ ಹರಿದುಹೋಗಿದ್ದ ಪ್ರೇತ ಮುಖದ ಧ್ವಜವು ಹಿಂದಿನಷ್ಟು ಗಟ್ಟಿಯಾಗಿರಲಿಲ್ಲ. ಶಿಯಾವೊ ಜಿಯು ಕೆಲವು ಹೆಜ್ಜೆಗಳ ಕಾಲ ಓಡಿದರು, ತಮ್ಮ ಕೈಯಲ್ಲಿದ್ದ ಅನುಭವವು ಸಡಿಲವಾಯಿತು, ಕೇವಲ ಒಂದು ಬಟ್ಟೆಯ ತುಂಡು ಮಾತ್ರ ಉಳಿದುಕೊಂಡಿತ್ತು. ದabul sahib ಅವರ ಕಡೆಯೂ ಅದೇ ಪರಿಸ್ಥಿತಿಯಿತ್ತು.

"ಹಾಹಾ, ಕೊನೆಗೂ ಹರಿದುಹೋಯಿತು. ನನ್ನ ಮಹಾನ್ ದ್ವಾರಪಾಲಕನು ನಿನ್ನ ಈ ಹರಿದ ಧ್ವಜವನ್ನು ತುಂಡು ತುಂಡಾಗಿ ಹರಿಯುವುದನ್ನು ನೋಡು." ತಮ್ಮ ಪಂಜದಲ್ಲಿದ್ದ ಆ ಹರಿದ ಬಟ್ಟೆಯ ತುಂಡನ್ನು ಎಸೆದ ನಂತರ, ದabul sahib ಸಂತೋಷದಿಂದ ತಮ್ಮ ಪಂಜಗಳನ್ನು ಚಾಚಿ ಅದನ್ನು ಹರಿಯುವುದನ್ನು ಮುಂದುವರೆಸಿದರು.

ಚಿಮೋ ಅವರ ಒದೆಗೆ ಸಿಲುಕಿ ಹಲವಾರು ಗಜಗಳ ದೂರಕ್ಕೆ ಉರುಳಿದ್ದ ಆ ದಪ್ಪ ಬಳ್ಳಿಯು, ದabul sahib ಎಸೆದ ಹರಿದ ಬಟ್ಟೆಯ ತುಂಡನ್ನು ನೋಡಿ, ಅದನ್ನು ಕಸಿಯಲು ಆತುರದಿಂದ ನುಗ್ಗಿತು. ಪರಿಣಾಮವಾಗಿ, ಮತ್ತೊಂದು ಗುಂಪಾಗಿ ಹೆಣೆದುಕೊಂಡಿದ್ದ ಬಳ್ಳಿಯು ಹೊರಬಂತು. ಆ ಎರಡು ದೊಡ್ಡ ಬಳ್ಳಿಗಳು ಕೇವಲ ಒಂದು ಬಟ್ಟೆಯ ತುಂಡಿಗಾಗಿ ತಕ್ಷಣವೇ ಪರಸ್ಪರ ಹೆಣೆದುಕೊಂಡು, ಬಿಡಿಸಿಕೊಳ್ಳಲಾಗದಂತೆ ಹೋರಾಡಲು ಶುರುಮಾಡಿದವು.

ಕೆಲವೇ ಕ್ಷಣಗಳಲ್ಲಿ, ಪ್ರೇತ ಮುಖದ ಧ್ವಜದ ಕಿರುಚಾಟದ ನಡುವೆ, ದabul sahib ತಮ್ಮನ್ನು 'ದ್ರೋಹ' ಮಾಡಿದ್ದ ಈ ಧ್ವಜವನ್ನು ಕೊನೆಗೂ ತುಂಡು ತುಂಡಾಗಿ ಹರಿದುಹಾಕಿದರು.

ಪ್ರೇತ ಮುಖದ ಧ್ವಜದ ತುಂಡುಗಳು ದೂರದವರೆಗೆ ಎಲ್ಲೆಂದರಲ್ಲಿ ಬಿಸಾಕಲ್ಪಟ್ಟವು. ಆದರೆ ಆ ತೊಡೆಯಷ್ಟು ದಪ್ಪವಾಗಿ ಹೆಣೆದುಕೊಂಡಿದ್ದ ಕಡು ಹಸಿರು ಬಳ್ಳಿಗಳು ಮಾತ್ರ ಮೂರು-ನಾಲ್ಕು ಗುಂಪುಗಳಾಗಿ ಪರಸ್ಪರ ಹೊಡೆದಾಡಿಕೊಳ್ಳುತ್ತಾ ನಿಂತಿದ್ದರಿಂದ, ಶಿಯಾವೊ ಜಿಯು ಅವರ ಕಡೆಗೆ ಗಮನ ಹರಿಸಲು ಅವುಗಳಿಗೆ ಪುರುಸೊತ್ತು ಇರಲಿಲ್ಲ.

ಇನ್ ಹುವಾಯ್ ಮರದ ಕಿರಿದಾದ ಹಾದಿಯು ತುಂಬಾ ಉದ್ದವಾಗಿರಲಿಲ್ಲ. ಶಿಯಾವೊ ಜಿಯು ಮತ್ತು ಇತರರು ಸುಮಾರು ಹದಿನೈದು ನಿಮಿಷಗಳಲ್ಲಿ ಇನ್ ಹುವಾಯ್ ಹಾದಿಯನ್ನು ದಾಟಿ ಹೊರಬಂದರು. ಆ ಕಿರಿದಾದ ಹಾದಿಯಿಂದ ಹೊರಬಂದ ತಕ್ಷಣ, ಶಿಯಾವೊ ಜಿಯು ಅವರ ಮುಖದ ಬಣ್ಣವು ಇನ್ನೂ ಚೆನ್ನಾಗಿರಲಿಲ್ಲ. ಯಾವುದೇ ಔಷಧೀಯ ಮೂಲಿಕೆ ಸಿಗದ ಕಾರಣ ಅವರು ಸಂತೋಷವಾಗಿರಲಿಲ್ಲ. ನಂತರ ತಮ್ಮ ಮುಂದಿದ್ದ ದೃಶ್ಯವನ್ನು ನೋಡಿದಾಗ ಅವರ ಕಣ್ಣುಗಳೇ ಕತ್ತಲಾದವು!

ಇನ್ ಹುವಾಯ್ ಮರಗಳಿಂದ ಕೂಡಿದ ಬಲಭಾಗದ ಕಿರಿದಾದ ಹಾದಿಯನ್ನು ಆಯ್ಕೆ ಮಾಡಿಕೊಂಡರೆ ಆ ಆಳವಾದ ಸಣ್ಣ ನದಿಯನ್ನು ತಪ್ಪಿಸಬಹುದು ಎಂದು ಅವರು ಭಾವಿಸಿದ್ದರು. ಆದರೆ, ಅವರು ಇನ್ನೂ ತುಂಬಾ ಕಿರಿಯವರು!

ಇನ್ ಹುವಾಯ್ ಮರಗಳಿಂದ ಕೂಡಿದ ಕಿರಿದಾದ ಹಾದಿಯನ್ನು ದಾಟಿದ ನಂತರ, ರಾತ್ರಿಯ ಕತ್ತಲೆಯಲ್ಲಿಯೂ ಕೂಡ ಅಲೆಯಲೆಯಾಗಿ ಹೊಳೆಯುತ್ತಿದ್ದ ಸಣ್ಣ ನದಿಯೊಂದು ಅವರ ಮುಂದೆ ಅಡ್ಡವಾಗಿ ನಿಂತಿತ್ತು!

ಶಿಯಾವೊ ಜಿಯು ಅವರಿಗೆ ಮೇಜನ್ನು ಎಸೆದುಬಿಡುವಷ್ಟು ಕೋಪ ಬಂತು. ಇದು ಎಷ್ಟು ಮೋಸ! ಇದರ ನಂತರವೂ ನದಿಯೇ ಇರುವುದಾದರೆ, ಮೂರು ದಾರಿಗಳ ಕವಲು ದಾರಿಯನ್ನು ಏಕೆ ಸೃಷ್ಟಿಸಬೇಕು? ಯಾರಾದರೂ ನಿರ್ಧಾರ ತೆಗೆದುಕೊಳ್ಳುವ ಗೊಂದಲ ಕಾಯಿಲೆ ಹೊಂದಿರುವವರಾದರೆ, ಅವರು ಇದರಿಂದ ಹುಚ್ಚರಾಗಿ ಸಾಯುವುದಿಲ್ಲವೇ?!

ಅಲ್ಲದೆ, ಆ ಹರಿದ ಇನ್ ಹುವಾಯ್ ಮರಗಳು ಕೂಡ ಅತ್ಯಂತ ಕಾಸುಮೋಸದವು. ದೊಡ್ಡ ಛತ್ರಿಗಳಂತೆ ಬೆಳೆದಿದ್ದ ಆ ಇನ್ ಹುವಾಯ್ ಮರಗಳ ಎಲೆಗಳ ರಾಶಿಯಲ್ಲಿ ಒಂದೇ ಒಂದು ಔಷಧೀಯ ಮೂಲಿಕೆಯೂ ಇರಲಿಲ್ಲ. ಇದು ನಿಜಕ್ಕೂ ಅತ್ಯಂತ ಮೋಸದ ಸಂಗತಿಯಾಗಿದೆ!

"ಅಯ್ಯೋ, ಮೊದಲೇ ತಿಳಿದಿದ್ದರೆ, ನೇರವಾಗಿ ಜಲಮಾರ್ಗವನ್ನೇ ಆಯ್ಕೆ ಮಾಡಿಕೊಳ್ಳುತ್ತಿದ್ದೆ." ದabul sahib ಅಸಮಾಧಾನದಿಂದ ಮುಖ ಮಾಡಿದರು. ತಮ್ಮ ಕರುಳನ್ನೇ ಕತ್ತರಿಸಿ ಪಶ್ಚತಾಪ ಪಡುವಷ್ಟು ತೀವ್ರವಾದ ಇಚ್ಛೆ ಅವರಿಗಿತ್ತು.