অধ্যায় ১১৫: হাতে আট মিলিয়ন টাকা

নিলামমঞ্চে আসীন জীর্ণ বস্ত্র পরিহিত বৃদ্ধের রহস্যময় দৃষ্টিপাত দেখে শিয়াও শিয়াওয়ের মনটা মুহূর্তেই ভারাক্রান্ত হয়ে উঠল।

প্রদর্শনী মঞ্চে সেই শ্বেতশুভ্র জেড পাথরের স্কেলটি রাখা ছিল। স্কেলের গায়ে খোদাই করা ছিল সূক্ষ্ম সব কারুকাজ, আর তা থেকে মৃদু সাদা বাষ্প কুণ্ডলী পাকিয়ে বের হচ্ছিল, যা পুরো স্কেলটিকে ঘিরে রেখেছিল। দেখে মনে হচ্ছিল যেন কোনো এক প্রাচীন দুর্লভ গুপ্তধন।

বর্তমানে প্রদর্শিত এই লিংলং স্কেলটি শিয়াও শিয়াও নিজেই ডাকাতদের আস্তানা থেকে হস্তগত করেছিল। তবে এটি ব্যবহার করতে না পারায় নিলাম কেন্দ্রে প্রবেশের পথ প্রশস্ত করার জন্য সে এটিকে নিলামে তুলেছিল। কিন্তু এই মুহূর্তে শিয়াও শিয়াও বুঝতে পারছিল যে, লিংলং স্কেলটির ওপর কারো নজর পড়েছে।

"বড় ভুল হয়ে গেছে! পাহাড় থেকে নামার সময় বাই জ্যেষ্ঠের কাছে জিজ্ঞেস করা উচিত ছিল যে এই লিংলং স্কেলের উৎস আসলে কী।" শিয়াও শিয়াও নিজের মুখটা ঘষতে ঘষতে চি মো এবং দা বাইয়ের উদ্দেশ্যে মানসিকভাবে ফিসফিস করে বলল, "উপরতলায় থাকা ব্যক্তিটি সম্ভবত এই স্কেলটির কারণেই আমাদের ওপর নজর রেখেছে।"

দা বাই তার লোমশ লেজটা এদিক-ওদিক নাড়াচ্ছিল, মেজাজটা বেশ ফুরফুরে ছিল তার। বিশেষ করে নিলাম কেন্দ্রে উপস্থিত অনেককেই যখন লিংলং স্কেলের দিকে লোভাতুর দৃষ্টিতে তাকাতে দেখল, তখন তার আনন্দ যেন আরও বেড়ে গেল। দা বাই মহাশয়ের কাছে আধ্যাত্মিক পাথর (লিংশি) কেনা যায় এমন যেকোনো জিনিসই মূল্যবান, কারণ তা দিয়ে অনেক সুস্বাদু খাবার পাওয়া সম্ভব।

"ভয়ের কী আছে? আসুক না, এলে খতম করে দেব।" দা বাই মহাশয় লেজটা ঝাপটা দিয়ে শিয়াও শিয়াওয়ের কাঁধ থেকে চি মো-র কোলে লাফিয়ে পড়ল। পিঠটা ধনুকের মতো বাঁকিয়ে চার থাবা দিয়ে অদ্ভুতভাবে পা ঠুকতে লাগল, যেন সে আক্রমণের জন্য পুরোপুরি তৈরি।

"হুম, খতম করবে! আমার মনে হয় আমাদের খতম করার আগেই তারা আমাদের শেষ করে দেবে।" শিয়াও শিয়াও দা বাইয়ের কানটা একটু মলে দিয়ে জিজ্ঞেস করল, "তুমি পিঠটা এভাবে বাঁকিয়ে আছ কেন?"

চি মো পাশ থেকে বলে উঠল, "উপরতলার লোকগুলো সুবিধের নয়। ওরা কোনো এক বড় সম্প্রদায়ের শিষ্য, তাদের修为ও বেশ ভালো। এখানে আসা কয়েকজনের মধ্যে সর্বনিম্ন স্তর হলো তৃতীয় স্তরের প্রাথমিক পর্যায়ের লিংশিয়ান এবং সর্বোচ্চ পঞ্চম স্তরের চূড়ান্ত পর্যায়ের লিংশিয়ান।"

শিয়াও শিয়াওয়ের কাছেও উপরতলার লোকগুলোকে বেশ বিপজ্জনক মনে হচ্ছিল। এদিকে নিলামমঞ্চে বৃদ্ধ যখন লিংলং স্কেলের ভিত্তি মূল্য ঘোষণা করলেন, তখন উপরতলা থেকে সেই ব্যক্তি সরাসরি সর্বোচ্চ দাম হেঁকে বসলেন, "দশ লক্ষ লিংশি।"

লিংলং স্কেলের ভিত্তি মূল্য ছিল মাত্র এক লক্ষ লিংশি। নিলাম শুরু হওয়ার সাথে সাথেই তা দশ লক্ষে পৌঁছে যাওয়ায় অন্যদের দাম বাড়ানোর আর সুযোগই রইল না!

দা বাই মহাশয় দশ লক্ষ লিংশির কথা শুনে তো খুশিতে ডগমগ। সে পিঠটা বাঁকিয়ে চি মো-র গলায় সুর মিলিয়ে হেঁকে উঠল, "বিশ লক্ষ লিংশি!"

দা বাইয়ের মুখে এই দাম শুনে শিয়াও শিয়াও প্রায় চেয়ার থেকে গড়িয়ে পড়েছিল। সে মনে মনে ভাবল, ইশ! দাম বাড়ানোর খেলা খেলতে চাইলে খেলো, কিন্তু এভাবে দ্বিগুণ দাম বাড়িয়ে কী লাভ? যদি অন্য কেউ আর দাম না বাড়ায়, তবে তো নিজের পাথর নিজেই ভাঙার মতো অবস্থা হবে!

বিশ লক্ষ লিংশির দাম দা বাই ঘোষণা করার পর, উপরতলার কক্ষ থেকে সেই ব্যক্তি খুনের মতো দৃষ্টি নিয়ে নিচে শিয়াও শিয়াও, চি মো এবং দা বাইয়ের দিকে তাকিয়ে রইল। দুর্ভাগ্যবশত, এই খুনে দৃষ্টি শিয়াও শিয়াওদের ওপর কোনো প্রভাবই ফেলল না, তারা বিষয়টিকে পুরোপুরি উপেক্ষা করল।

তাছাড়া, দা বাই মহাশয়ের কাছে নিলামের দাম যত বেশি, তার পকেটে আসা লিংশির পরিমাণও তত বেশি। তাই লিংলং স্কেলের দাম বাড়ানোর ব্যাপারটি সে বেশ উপভোগই করছিল। দা বাই আবারও দাম বাড়ানোর জন্য মুখ খুলল, কিন্তু 'বিশ' শব্দ দুটো বের হতেই শিয়াও শিয়াও তাকে চেপে ধরে চি মো-র পায়ের ওপর বসিয়ে দিল, ফলে সে শুধু একটা 'উহ' শব্দ করতে পারল।

নিলাম কেন্দ্রটি মুহূর্তের জন্য নিস্তব্ধ হয়ে গেল। চারপাশে মানুষের আধ্যাত্মিক চেতনা বা সেন্সগুলো ছড়িয়ে পড়ল, যার বেশিরভাগই শিয়াও শিয়াওয়ের ওপর নিবদ্ধ ছিল। যেহেতু দা বাই চি মো-র কণ্ঠস্বর ব্যবহার করে দাম হাঁকছিল, তাই মাঝপথে বাধা পেয়ে সবাই ভাবল শিয়াও শিয়াওই কোনো গণ্ডগোল করছে। কিন্তু মূল হোতা শিয়াও শিয়াও নিশ্চুপ হয়ে রইল এবং চি মো তো শিয়াও শিয়াওয়ের হাত জড়িয়ে ধরে ঘুমের ভান করতে শুরু করল।

উপায়ান্তর না দেখে বৃদ্ধ কাশির শব্দ করে বললেন, "উম, কাশি... ঠিক কে দাম হাঁকছিলেন? আপনারা কি বাইশ লক্ষ লিংশি বলছেন?"

নিলাম কেন্দ্রের জন্য দাম যত বেশি হয়, লাভও তত বাড়ে। তাই তারা নিলামের পণ্যের দাম বাড়ানোর সুযোগ হাতছাড়া করতে চায় না।

পুরো কেন্দ্রটি নীরব হয়ে রইল। কেউ আর কথা বাড়াল না। সবাই বুঝতে পেরেছিল যে লিংলং স্কেলটি উপরতলার ওই ব্যক্তি নিশ্চিতভাবেই কিনতে চায়, নইলে শুরুতেই সে দশ লক্ষ লিংশি দাম হাঁকাত না।

"পঁচিশ লক্ষ লিংশি।" উপরতলার কক্ষ থেকে সেই সম্প্রদায়ের শিষ্যটি বিরক্ত হয়ে নতুন দাম ঘোষণা করল। সে অপেক্ষা করছিল কখন বৃদ্ধ হাতুড়ি পিটিয়ে নিলাম সফল ঘোষণা করবেন।

কেউ দাম না বাড়ানোর ফলে নিলামের দাম পঁচিশ লক্ষ লিংশিতেই স্থির হয়ে গেল। কিন্তু দা বাই মহাশয় এতে মোটেই সন্তুষ্ট ছিল না। এত বড় একটা বোকা খদ্দের পাওয়া গেছে, তাও আবার নিজের জিনিস কেনার জন্য—এত সহজে তাকে হাতছাড়া করা যায় নাকি? কক্ষনো না!

দা বাইকে শিয়াও শিয়াও শক্ত করে চেপে ধরে রাখলেও, সে মুখ খুলতে না পারলেও অন্যের কণ্ঠস্বর নকল করে দাম বাড়িয়ে যেতে তার কোনো বাধা ছিল না, বিশেষ করে নিলামের মতো জনাকীর্ণ জায়গায়।

"আরে ভাই, শুনেছ? এই লিংলং স্কেল নাকি কোনো এক বড় সম্প্রদায়ের রক্ষাকবচ!" একটা কর্কশ কণ্ঠস্বর যেন খুব সাবধানে ফিসফিস করে বলল।

"কী বললে? রক্ষাকবচ? শোনা যায় এর ভেতরে নাকি সেই সম্প্রদায়ের গোপন ভাণ্ডারের মানচিত্র লুকানো আছে!" আর একটা খসখসে কণ্ঠস্বর যোগ দিল।

"মানচিত্র? ধুর! ওই লিংলং স্কেল তো হলো সেই বড় ভাণ্ডারের চাবি!" একটা তীক্ষ্ণ কণ্ঠস্বর যেন অন্যদের শোনানোর জন্যই চিৎকার করে বলল, যার সুরটা বেশ অস্বস্তিকর ছিল। কিন্তু এর ভেতরের অর্থ শুনে শ্রোতাদের মধ্যে এক উন্মাদনা ছড়িয়ে পড়ল।

তিনটি কণ্ঠস্বর থামার সাথে সাথেই একজন অত্যন্ত উত্তেজিত হয়ে চিৎকার করে উঠল, "ত্রিশ লক্ষ লিংশি!"

"রক্ষাকবচ হোক বা মানচিত্র কিংবা ভাণ্ডারের চাবি—যাই হোক না কেন, এটা আমি কিনবই!" নিলাম কেন্দ্রে এই কথাগুলো শুনে অন্যরাও উৎসাহের সাথে যোগ দিল, "পঁয়ত্রিশ লক্ষ লিংশি!"

"চল্লিশ লক্ষ লিংশি!"
"পয়তাল্লিশ লক্ষ লিংশি!"
"পঞ্চাশ লক্ষ লিংশি!"

লিংলং স্কেলের ভেতরে মানচিত্র বা চাবি থাকার কথা ছড়িয়ে পড়ার পর দাম হু হু করে বাড়তে লাগল। উপরতলার কক্ষ থেকে সেই শিষ্যটির মুখ রাগে নীল হয়ে গেল।

দাম হাঁকানো সেই কিশোরটির বয়স মাত্র সতেরো-আঠারো। তার চোখেমুখে এক ধরনের নিষ্ঠুরতা ফুটে উঠল। সে হাতের জেড পাথরের কাপটি মাটিতে আছাড় দিয়ে ঠান্ডা গলায় বলল, "কীসের রক্ষাকবচ, কীসের মানচিত্র, কীসের চাবি! কোন শয়তান আমাদের কাজে বাধা দিচ্ছে?"

"নয় নম্বর জ্যেষ্ঠ ভ্রাতা, রাগ করবেন না। লিংলং স্কেল সপ্তম জ্যেষ্ঠ ভ্রাতার প্রিয় বস্তু ছিল, এমনকি গুরুদেব তাকে আত্মরক্ষার জন্য এই উচ্চমানের জাদুকরী অস্ত্রটি দিয়েছিলেন। নিলামের দাম বাড়লে বরং স্কেলটির মাহাত্ম্যই প্রকাশ পায়। আমাদের এখানে আসার মূল উদ্দেশ্য হলো আসল খুনিকে খুঁজে বের করা।" কক্ষের ভেতর নীল রেশমি পোশাক পরা এক যুবক কিশোরটিকে সান্ত্বনা দিয়ে বলল।

কিশোরটির মুখ কিছুটা শান্ত হলো, সে আবার বলল, "কিন্তু আমরা তো দেখতে পারি না যে এই স্কেলটি অন্য কেউ নিয়ে নিক, এটা আমাদের সম্প্রদায়ের অস্ত্র।"

"চিন্তা করো না, আমাদের 'শিউ লুও জিয়ান' (শয়তানের উপত্যকা) সম্প্রদায়ের লিংশির অভাব নেই। লিংলং স্কেল আমরা ঠিকই ফেরত পাব এবং সপ্তম জ্যেষ্ঠ ভ্রাতার হত্যার প্রতিশোধও নেওয়া হবে।" যুবকটি কিশোরটির কাঁধে হাত রেখে কুটিল হাসি হাসল, "যাও, ওদের সাথে একটু খেলো।"

কিশোরটি মাথা নত করে বলল, "জি, জ্যেষ্ঠ ভ্রাতা।"

নিলাম কেন্দ্রে লিংলং স্কেলের দাম তখন সত্তর লক্ষে পৌঁছেছে। শিউ লুও জিয়ানের নয় নম্বর শিষ্যটি খুব উৎসাহের সাথে নিলামে যোগ দিল। তবে এবার সে বুদ্ধি খাটিয়ে সরাসরি সর্বোচ্চ দাম না হেঁকে অন্যদের হাঁকানো দামের ওপর একটু একটু করে বাড়িয়ে যাচ্ছিল।

মাত্র দশ লক্ষ লিংশির লিংলং স্কেলকে সত্তর লক্ষে পৌঁছাতে দেখে শিয়াও শিয়াও লুকিয়ে দা বাইকে বৃদ্ধাঙ্গুলি দেখাল। সত্যিই অসাধারণ! মাত্র তিনটি বাক্যে সে স্কেলের দামকে এক নতুন উচ্চতায় নিয়ে গেছে।

দা বাই মহাশয় লেজ নাড়িয়ে আত্মতৃপ্তির সাথে বলল, "আহা, সবাই বোকা, শুধু আমিই বুদ্ধিমান। নিজের বুদ্ধির জন্য গর্ববোধ করছি! একদল বোকা আমার সাথে খেলছে, আমার বুদ্ধিকে অপমান করা হচ্ছে!"

দা বাইয়ের এই আকাশছোঁয়া বড়াই শুনে শিয়াও শিয়াও কপালে হাত দিয়ে বলল, "খেললে তো, এখন থাক। দাম আর বাড়িয়ো না। আগেই তো কথা ছিল, নিজের জিনিস নিজে বাড়িয়ে দাম তোলা যাবে না।"

"আমি তো দাম বাড়াইনি, ওরা নিজেরাই বাড়িয়েছে। আমি তো কেবল কয়েকটা কথা বলেছি মাত্র।" দা বাই মহাশয় তখনও সাফল্যের নেশায় মশগুল। কয়েক লক্ষ লিংশি পাওয়ার কথা ভেবে তার মুখ আর বন্ধ হচ্ছে না।

শেষ পর্যন্ত লিংলং স্কেলটি ৮৯ লক্ষ লিংশির উচ্চমূল্যে উপরতলার সেই কক্ষটি জিতে নিল। শিয়াও শিয়াও চোখ বড় বড় করে হিসেব করতে লাগল, নিলাম কেন্দ্র ১০ শতাংশ কমিশন কেটে নেওয়ার পর তার হাতে কত থাকবে। হিসেব করতে গিয়ে সে দেখল, সে তো হঠাৎ করেই কোটিপতি হয়ে গেছে! পকেটে প্রায় ৮০ লক্ষ লিংশি!

"অনেক লিংশি!" হিসেব শেষ করে শিয়াও শিয়াও স্বগতোক্তি করল।
"হুম হুম, অনেক সুস্বাদু খাবার!" দা বাই মহাশয়ও লালা ঝরাতে ঝরাতে সায় দিল।

উচ্চমূল্যে লিংলং স্কেল বিক্রি হওয়ায় মঞ্চে থাকা বৃদ্ধও খুব খুশি ছিলেন। তিনি হাসিমুখে পরের নিলামের বস্তুটির দিকে এগিয়ে গেলেন।

"পরের নিলামে থাকছে একটি ঔষধি লতা।" বৃদ্ধের কথা শেষ হতে না হতেই একজন পরিচারক লতাটি নিয়ে এল। প্রদর্শনীর মঞ্চে সেই রক্তবর্ণ ফুলের পাপড়িগুলো অত্যন্ত উজ্জ্বল দেখাচ্ছিল, আর পাপড়ির ওপরের কারুকাজ স্তরে স্তরে সাজানো, পুরো দশটি স্তর!

"ফুরং ইয়ান (পদ্ম শিখা)! দশ স্তরের কারুকাজ, হাজার বছরের পুরনো ঔষধি!" কেউ একজন লতাটি দেখে বিস্ময়ে চিৎকার করে উঠল।

শিয়াও শিয়াওয়ের মনে পড়ল, তার নিজের সুমেরু আংটিতেও এমন একটি ফুরং ইয়ান আছে, আর সেটি সাঁইত্রিশ স্তরের! এখন মঞ্চে রাখা এই দশ স্তরের লতাটিকে দেখে তার মনে হলো, এটি তো তেমন বিশেষ কিছু নয়। তার নিজেরটির চেয়ে এতে কারুকাজ কম, ফুলও ছোট—একদমই লিংশির যোগ্য নয়!

সত্যিই তুলনা করলে বোঝা যায়—সাঁইত্রিশ স্তরের মাথার সমান বড় ফুরং ইয়ানের কাছে এই হাতের তালুর সমান দশ স্তরের ফুরং ইয়ানকে সরাসরি ফেলে দেওয়া উচিত।

যদিও এমন সাধারণ ফুরং ইয়ানও শেষ পর্যন্ত ১৮ লক্ষ লিংশির উচ্চমূল্যে বিক্রি হয়ে গেল।

"ছোট চি, আমরা যদি আমাদের ওই সাঁইত্রিশ স্তরের ফুরং ইয়ানটি নিলামে তুলতাম, তবে কত দাম পাওয়া যেত?" শিয়াও শিয়াও থুতনিতে হাত দিয়ে চি মো-র উদ্দেশ্যে মানসিকভাবে জিজ্ঞেস করল।

চি মো চোখ তুলে তাকিয়ে বলল, "ভাববেও না। ওই ফুরং ইয়ানটি রাখা হয়েছে তোমার তিয়ানশি স্তরে পৌঁছানোর পর শরীর শুদ্ধ করার জন্য। যদি বিক্রির সাহস করো, তবে কিন্তু খবর আছে!"

"সাহস করব না, করব না," শিয়াও শিয়াও দ্রুত ব্যাখ্যা দিল, "আমি তো শুধু দামটা ভাবছিলাম।"

কথাটা বললেও শিয়াও শিয়াও মনে মনে ভাবল, শরীর শুদ্ধ করার জন্য ঔষধি স্নান নিতে গেলে তো অনেক লতা আর পাথরের প্রয়োজন হয়!

এরপর আরও কিছু লতা এবং জাদুকরী অস্ত্র নিলাম হওয়ার পর, শিয়াও শিয়াও অবশেষে তার প্রয়োজনীয় ঔষধি লতাটির প্রতীক্ষায় রইল।

"পরের নিলামে থাকছে এক গুচ্ছ লতা," মঞ্চে এক গুচ্ছ লতা সারিবদ্ধভাবে রাখা হলো, যা দেখতে অনেকটা সাদা পালকের মতো, আর প্রতিটি পালকের মাথায় সবুজ রঙের অঙ্কুর দেখা যাচ্ছিল। "বাই ইউ ইয়া (সাদা পালক অঙ্কুর), এটি হলুদ স্তরের উচ্চমানের ওষুধ তৈরির কাজে লাগে, কাঠের বৈশিষ্ট্যযুক্ত..."

বৃদ্ধ এর নাম ও গুণাগুণ বর্ণনা করে ভিত্তি মূল্য ঘোষণা করলেন, "এক গুচ্ছ বাই ইউ ইয়ার ভিত্তি মূল্য দশ লক্ষ লিংশি, প্রতিবার দাম বাড়ানোর পরিমাণ এক হাজার লিংশির কম হতে পারবে না।"

আশি লক্ষ লিংশির মালিক শিয়াও শিয়াওয়ের কাছে দশ লক্ষ লিংশি ভিত্তি মূল্য খুব একটা বেশি মনে হলো না।

শিয়াও শিয়াও যখনই দাম ডাকার জন্য প্রস্তুত হলো, চি মো দ্রুত তার হাত চেপে ধরল। "আগে শিয়াও ডিংতিয়ানের সাথে দাম বাড়াও। যদি সে কিনে ফেলে, তবে আমরা তার কাছ থেকে কেড়ে নেব। আর যদি সে না নেয়, তবে আমরা নিজেরা কিনে নেব।"

শিয়াও শিয়াও চোখ টিপল। বুদ্ধিটা দারুণ! শিয়াও ডিংতিয়ান যদি বাই ইউ ইয়া কিনে নেয়, তবে কেড়ে নিলে তো অনেক লিংশি বাঁচবে!