অধ্যায় ১১৭: উপত্যকা অভিযান

পরবর্তী দুদিন শিয়াও শিয়াও লিং ইউন মন্দিরের ছোট প্রাঙ্গণেই কাটালো। সে যে বাইরে যেতে চাইছিল না তা নয়, বরং সেই কালো আলখাল্লা পরিহিত ব্যক্তিটি মাছির মতো সব সময় তার পিছু লেগে ছিল। সে যেইমাত্র ঘরের বাইরে পা রাখত, লোকটা ছায়ার মতো তার পেছনে লেগে যেত, কোনোভাবেই তাকে ঝেড়ে ফেলা যাচ্ছিল না।

কালো আলখাল্লা পরিহিত ব্যক্তিটির এই অদ্ভুত আচরণের কারণে শিয়াও শিয়াও বাধ্য হয়ে ঘরের ভেতর বন্দি হয়ে রইল। যদিও শিয়াও শিয়াও বাইরে যেতে পারছিল না, তবে তার পোষা প্রাণী 'দা বাই' বাইরে ঘোরাঘুরি করতে পারত। শূকরের মতো মোটাসোটা হলেও, দেওয়াল টপকানোতে সে বেশ পটু ছিল।

গত দুদিনে দা বাই পিং ইয়াং কাউন্টির শহরে ঘুরে নিলামের পরবর্তী পরিস্থিতি সম্পর্কে খোঁজখবর নেওয়ার পাশাপাশি শহরের বাইরেও চক্কর দিয়ে এসেছে। নিলামের পর পিং ইয়াং কাউন্টিকে বাইরে থেকে শান্ত মনে হলেও, দা বাই যখন শহরের বাইরে ঘুরছিল, তখন সে লুণ্ঠনকারী দস্যুদের দুটি দল এবং মুখ ঢাকা কালো পোশাক পরিহিত তিনটি ছোট দলকে ডাকাতি ও খুনের ঘটনা ঘটাতে দেখেছে। বলাই বাহুল্য, দস্যু বাদে বাকিরা নিশ্চয়ই নিলামে অংশ নেওয়া কোনো ছোট গোষ্ঠী বা পরিবারের সদস্য ছিল।

সন্ধ্যাবেলা দা বাই ধীরেসুস্থে ফিরে এল। দেওয়াল টপকে ভেতরে ঢুকে সে কাঠের টেবিলের ওপর উঠে চায়ের কেটলির ঢাকনা নাড়তে লাগল, শিয়াও শিয়াওকে পানি দেওয়ার জন্য ডাকতে শুরু করল। শিয়াও শিয়াও তাকে পানি দেওয়ার সময় দা বাইয়ের মুখে শহরের বাইরের বিশৃঙ্খলা ও বিপজ্জনক পরিস্থিতির বর্ণনা শুনছিল এবং সে কীভাবে চতুরতার সঙ্গে সেখান থেকে বেঁচে ফিরেছে তার গল্প শুনছিল।

দা বাইয়ের এই আকাশকুসুম গল্প শুনে শিয়াও শিয়াও হেসে তাকে একটু জোরেই চিমটি কাটল। সে বলল, “আমাদের কাছে এখন প্রচুর আধ্যাত্মিক পাথর আছে, তাই অকারণে বাইরে গিয়ে ঝামেলা পাকানোর দরকার নেই। রহস্যময় উপত্যকা থেকে ফিরে এসেই আমরা উ ডিং পর্বতমালায় রওনা দেব।”

দা বাই পানি খেয়ে পেট ভরে নিয়ে পাশ ফিরে শুয়ে বিড়বিড় করে বলল, “ঐ রহস্যময় উপত্যকা নিশ্চয়ই ভালো কোনো জায়গা নয়। ওই কালো আলখাল্লা পরা লোকটাকেও আমার সুবিধের মনে হয় না।”

“সেটা ভালো জায়গা হোক বা না হোক, আমাদের কাজ শুধু ঔষধ সংগ্রহ করে দ্রুত কেটে পড়া। কেউ আমাদের পথে না এলে তাদের ভাগ্যে কী আছে তা নিয়ে ভাবার দরকার নেই।” চি মো রাতের খাবার নিয়ে ফিরে এল। শিশুটির উচ্চতা গত দুদিনে অনেকটা বেড়ে গেছে, এখন তাকে তিন-চার বছরের শিশুর মতো দেখাচ্ছে। শিয়াও শিয়াও জানত, এটি তার修为 দ্রুত বৃদ্ধির ফল।

শিয়াও শিয়াও চি মো’র দেওয়া খাবার নিয়ে কয়েক গ্রাস খেয়ে বলল, “আমার মনে হয় দুদিনের মধ্যেই আমাদের রহস্যময় উপত্যকার উদ্দেশ্যে রওনা হতে হবে। ফেরার পর তোমরা দুজনেই টাওয়ারের ভেতরে থেকো, আমরা ভেতরে ঢুকে একসাথে কাজ করব।”

দা বাই তার পেটের নরম চামড়া চুলকাতে চুলকাতে শিয়াও শিয়াওয়ের দিকে তাকিয়ে রহস্যময় সুরে বলল, “ভেতরে ঢোকার জন্য দশটি আধ্যাত্মিক পাথর দিতে হবে।”

শিয়াও শিয়াও চোখের পলকও না ফেলে উত্তর দিল, “তাহলে তোমার ভেতরে ঢোকার দরকার নেই। তুমি তো আমার পোষা প্রাণী, তোমাকে না নিয়ে গেলে আমি দশটি আধ্যাত্মিক পাথর বাঁচাতে পারব, যা দিয়ে অন্য কিছু কেনা যাবে।”

শোনামাত্রই দা বাই টেবিলের ওপর গড়াগড়ি খেয়ে চিৎকার করতে লাগল, “এত পাথর থাকার পরেও আমাকে একটাও দেবে না? আমি মাংস খেতে চাই, মাংস!”

"প্যাট" করে শব্দ হলো, দা বাই টেবিল থেকে নিচে পড়ে গেল। চি মো তাকে চড় মেরে বলল, “ঠিকমতো খাবার খাও।”

চড় খাওয়ার পর দা বাই শান্ত হলো। বাটিতে থাকা স্বল্প শক্তির আধ্যাত্মিক ধানের দিকে তাকিয়ে চোখ বন্ধ করে গোগ্রাসে খেতে লাগল।

সবকিছু শান্ত থাকার পর চতুর্থ রাতে, কালো আলখাল্লা পরিহিত সেই ব্যক্তি হঠাৎ শিয়াও শিয়াওয়ের প্রাঙ্গণে হাজির হলো। দরজা টোকা দিয়ে সে কোনো কথা না বলেই ফিরে গেল। শিয়াও শিয়াও তাড়াহুড়ো করে নিজের জিনিসপত্র গুছিয়ে দা বাইকে কাঁধে নিয়ে তার পিছু নিল।

“একে কেন সাথে নিচ্ছ?” সামনের দিকে না তাকিয়েই কর্কশ কণ্ঠে প্রশ্ন করল সেই ব্যক্তি।

“এ আমার পোষা প্রাণী, কেন নেব না?” শিয়াও শিয়াও পাল্টা প্রশ্ন করলে লোকটা আর কিছু বলল না।

পুনরায় সেই অন্ধকার কুঠুরিতে ঢোকার পর, শিয়াও শিয়াও অনুভব করল বেশ কয়েকটি শীতল দৃষ্টি তার ওপর এসে পড়ছে। এগুলো অনুসন্ধিৎসু নয়, বরং খুনের নেশায় ভরা। মনে হচ্ছিল তারা তাকে শিকার হিসেবে দেখছে। শিয়াও শিয়াও মনে মনে হাসল। নিলাম কর্তৃপক্ষ নিশ্চয়ই তার পরিচয় এবং বিপুল পরিমাণ আধ্যাত্মিক পাথর থাকার কথা তাদের কাছে ফাঁস করে দিয়েছে। যেহেতু তারা তাকে মারার পরিকল্পনা করছে, তবে তাকেও এখন সতর্ক হতে হবে।

রহস্যময় উপত্যকায় অভিযানের জন্য মোট আটজন সদস্য ছিল। কালো আলখাল্লা পরা লোকটির修为 ছিল সর্বোচ্চ—তৃতীয় স্তরের আধ্যাত্মিক অমরত্বের শিখরে। বাকি ছয়জনের修为ও প্রায় কাছাকাছি। শিয়াও শিয়াও জানত, তাদের সাথে লড়াই করলে সে অনায়াসেই জিততে পারবে। আর যদি তাদের কারো লুকানো শক্তি থেকেও থাকে, তবে তার পাশে তো দা বাই এবং চি মো রয়েছে!

শিয়াও শিয়াও দা বাইকে জড়িয়ে নিশ্চিন্তে চেয়ারে বসল। সে ঘরটার মাঝখানে একা বসে ছিল, অন্য সবাই দলের সঙ্গীদের সাথে আলাদা হয়ে বসেছিল।

“মশাই, ভেতরে ঢোকার পর বের হওয়ার উপায়টা অন্তত বলতে পারেন?” কালো আলখাল্লা পরা লোকটির জন্য বাকি দুজনের অপেক্ষা দেখে শিয়াও শিয়াও আলোচনার খাতিরে প্রশ্ন করল।

“আগে চিন্তা করো জীবিত ভেতরে ঢুকতে পারবে কিনা, তারপর বের হওয়ার কথা ভেবো।” কোণায় বসে থাকা এক ব্যক্তি কর্কশ কণ্ঠে উত্তর দিল।

দা বাই কান খাড়া করে শিয়াও শিয়াওয়ের মনে মনে বলল, “এটা একটা বুড়ি, তৃতীয় স্তরের আধ্যাত্মিক অমরত্বের মাঝামাঝি পর্যায়ে আছে। পা প্রায় কবরে ঝুলে আছে, বোধহয় ভাগ্যের সন্ধানে এসেছে।”

“তোমার অষ্টম স্তরের আধ্যাত্মিক পরিভ্রমণকারীর修为 দিয়ে তো এমনিতেই মারা পড়বে, তাহলে বের হওয়ার উপায় জেনে কী করবে?” প্রথম স্তরের আধ্যাত্মিক অমরত্বের শিখরে থাকা এক যুবক চেয়ারে হেলান দিয়ে ঠান্ডা গলায় বলল, “যেহেতু মরবেই, তার চেয়ে বরং বলে দাও জিনিসগুলো কোথায় লুকিয়ে রেখেছ, তাহলে অন্তত তোমার লাশটা অক্ষত থাকবে।”

শিয়াও শিয়াও চোখ সরু করল। প্রথম স্তরের এক অমরত্বের অধিকারী তাকে সরাসরি হুমকি দিচ্ছে! তার হাত নিশপিশ করতে লাগল। অনেকদিন কোনো আধ্যাত্মিক অমরত্বের অধিকারীকে খতম করা হয়নি, হাত যেন জং ধরে গেছে।

হাত কচলাতে কচলাতে শিয়াও শিয়াও হেসে বলল, “জানতে চাও জিনিসগুলো কোথায়? তাহলে সমমূল্যের কিছু বিনিময় করো। যদি কিছু না থাকে, তবে বাজে কথা না বলে চুপচাপ বসে থাকো।”

যুবকটির মুখ রাগে কালো হয়ে গেল। একজন অষ্টম স্তরের পরিভ্রমণকারী তার সাথে এমন আচরণ করছে! সে হিংস্রভাবে শিয়াও শিয়াওয়ের দিকে তাকিয়ে মনে মনে প্রতিজ্ঞা করল, উপত্যকায় ঢোকার পর সে তাকে মেরেই ফেলবে।

ঘর আবার নিস্তব্ধ হয়ে গেল। শিয়াও শিয়াও দমবার পাত্রী নয়, সে আবারও বের হওয়ার রাস্তা সম্পর্কে প্রশ্ন করতে লাগল। লোকটির অভিব্যক্তি দেখে বোঝা যাচ্ছিল সে বলতে চায় না। হয়তো সে মনে করছে শিয়াও শিয়াওয়ের এই修为 নিয়ে ভেতরে ঢুকে জীবিত বের হওয়া অসম্ভব।

“উপত্যকার ভেতরে একটি পাথরের বেদিতে বের হওয়ার পথ রয়েছে।” বিরক্ত হয়ে শেষ পর্যন্ত উত্তর দিল সেই ব্যক্তি।

উত্তর পাওয়ার পর শিয়াও শিয়াও শান্ত হলো। সে দা বাইকে জড়িয়ে ধরে তার উজ্জ্বল চোখ দুটি ঘোরাতে লাগল, মনে মনে কী যেন পরিকল্পনা করতে লাগল। কিছুক্ষণ পর ঘরের দরজা খুলে দুজন ভেতরে ঢুকল।

“দুঃখিত, একটু দেরি হয়ে গেল।” কথা বলা ব্যক্তিটি একজন বয়স্ক লোক, যার শরীর বেশ হৃষ্টপুষ্ট। তার গায়ে কোনো কালো আলখাল্লা ছিল না। তার পাশে ছিল দ্বিতীয় স্তরের আধ্যাত্মিক অমরত্বের অধিকারী এক আবেদনময়ী নারী, পরনে উজ্জ্বল লাল পোশাক।

তাদের কোনো কিছু বলার আগেই কালো আলখাল্লা পরিহিত ব্যক্তিটি বলল, “সময় হয়েছে, চলো।”

সে তার হাত নাড়াতেই ঘরের একটি দেওয়াল সরে গিয়ে একটি সুড়ঙ্গ উন্মোচিত হলো। সে সবার আগে ভেতরে লাফিয়ে পড়ল। শিয়াও শিয়াও তাড়াহুড়ো না করে ধীরে ধীরে উঠে সেই বৃদ্ধ ও নারীর পেছনে সুড়ঙ্গে নামল।

সুড়ঙ্গটি অনেক দূর পর্যন্ত নিচে নেমে গেছে। আধ ঘণ্টা হাঁটার পর দৃষ্টিসীমা খুলে গেল। সুড়ঙ্গের শেষে একটি খোলা জায়গা, যা মাটির অনেক গভীরে অবস্থিত। দেওয়ালের গায়ে লাগানো প্রচুর চন্দ্রালোকিত পাথরের কারণে চারপাশ বেশ উজ্জ্বল ছিল।

কালো আলখাল্লা পরিহিত ব্যক্তিটি সবার আগে ফাঁকা জায়গায় বসানো একটি阵法 (জাদুকরী বৃত্ত)-র ওপর গিয়ে দাঁড়াল।

“এটি একটি টেলিপোর্টেশন阵法।” দা বাই চোখ বন্ধ করে থাকলেও চারপাশের গতিবিধির ওপর তীক্ষ্ণ নজর রাখছিল।

“হয়তো এটি রহস্যময় উপত্যকার প্রবেশপথে নিয়ে যাবে।” শিয়াও শিয়াও হালকা স্বরে বলল। “আমি ভেবেছিলাম রহস্যময় উপত্যকাটি কোথায় তা দেখব, কিন্তু এই লোকটা সব গোপন রাখছে। টেলিপোর্টেশন ব্যবহার করাটা বেশ ব্যয়বহুল, অথচ তারা সরাসরি উড়ে যাচ্ছে।”

দা বাই নাক ডেকে বলল, “যেখানেই হোক, সেটা নিশ্চয়ই পশ্চিম মরুভূমির সীমানার মধ্যেই।”

কিছুক্ষণের মধ্যেই陣法টি সচল হলো। সাদা আলোর বলয় তাদের ঘিরে ফেলল এবং মুহূর্তের মধ্যে চারপাশ অন্ধকার হয়ে গেল।

এক ঘণ্টা পর শিয়াও শিয়াও পায়ের নিচে ভেজা অনুভব করল। চোখ খুলে দেখল তারা সবাই এক জলাশয়ে দাঁড়িয়ে আছে। শিয়াও শিয়াও এবং দা বাই দ্রুত জলাশয় থেকে উঠে আগুন জ্বালিয়ে নিজেদের ভেজা পোশাক শুকোতে লাগল।

“মশাই, আপনার স্থানাঙ্ক ঠিক ছিল না, আমাদের তো জলে ফেলে দিলেন!” শিয়াও শিয়াও হেসে বলল।

কালো আলখাল্লা পরিহিত ব্যক্তিটি কোনো কথা না বলে তার উড়ন্ত বাহন বের করে রওনা হলো। শিয়াও শিয়াও এবং অন্যরাও নীরবে অনুসরণ করল।

ঘন জঙ্গলের ওপর দিয়ে ওড়ার সময় দা বাই নিচ দিয়ে দৌড়াচ্ছিল। শিয়াও শিয়াও খেয়াল করতেই দ্রুত নিচে নেমে তাকে তুলে নিল।

“এটা উ ডিং পর্বতমালা নয়।” দা বাই শিয়াও শিয়াওয়ের কোলে শুয়ে মনে মনে বলল, “আমরা এখন ফায়ার ক্লাউড প্রাসাদের পেছনের পাহাড়ে আছি।”

শিয়াও শিয়াও অবাক হলো। ফায়ার ক্লাউড প্রাসাদের পেছনের পাহাড়? তাহলে রহস্যময় উপত্যকাটি কি তাদেরই এলাকা? তারা কি জানে না এখানে এমন কিছু আছে?

“নিশ্চয়ই জানে না, জানলে এই লোক কি আর সবাইকে নিয়ে অভিযান চালাতে পারত? আগেই তো তাদের মেরে ফেলত!” দা বাই মাংসের টুকরো চিবোতে চিবোতে বলল।

কিছুক্ষণ ওড়ার পর তারা একটি পাথরের দেওয়ালের সামনে নামল। কালো আলখাল্লা পরিহিত ব্যক্তিটি দেয়ালে অদ্ভুত ছন্দে টোকা দিতেই দেওয়ালটি সরে গিয়ে একটি কালো আলোর পর্দা তৈরি হলো।

“তুমি এসো।” কালো আলখাল্লা পরিহিত ব্যক্তিটি শিয়াও শিয়াওয়ের দিকে তাকিয়ে গম্ভীর স্বরে নির্দেশ দিল।