অধ্যায় ১২৬: কেবল কাগজই দিতে পারবে

শাও শিআও, চির মো এবং দাবাই—এই তিনজনই সেই ভঙ্গুর মৃতদেহ-সংরক্ষণকারী তরবারির সম্প্রদায় বা লিন শি পন্থার ধ্বংসস্তূপের মধ্যে দিয়ে সতর্কতার সাথে নিজেদের উপস্থিতি বা শ্বাস সম্পূর্ণ লুকিয়ে সামনে এগিয়ে চলল, এমনকি তারা শিলা বা শি শার উপস্থিতির স্থানগুলোও অনেক দূর থেকে এড়িয়ে গেল।

বেশ কিছুটা দ্রুত খোঁজাখুঁজির পর, তারা একটি ভাঙাচোরা ছোট মন্দিরের ভেতর একটি কালো রঙের নির্দেশক পতাকা বা নিশান খুঁজে পেল।

পতাকাটির গায়ে একটি ভয়ংকর ভূতুড়ে মুখের ছবি আঁকা ছিল, গভীরভাবে খেয়াল করলে দেখা যেত যে সেই ভূতুড়ে মুখটি আসলে অজস্র বিকৃত মানুষের মুখ দিয়ে তৈরি। পতাকার দণ্ডটি খুব একটা লম্বা ছিল না, আর দণ্ডটির গায়ে এবড়োখেবড়ো গোটা বা ফোঁড়া ছিল, যা দেখতে ঠিক যেন বহু বিকৃত মানুষের মুখ তার ওপর গজিয়ে রয়েছে।

যখন মহামান্য দাবাই অত্যন্ত উৎসাহ ও আনন্দের সাথে সেই ভূতুড়ে মুখের পতাকাটি তুলে আনল, তখন শাও শিআও কেবল এক চিমটি ছুঁয়েই সেটা ফেলে দিল, আর চির মো সেটিকে ছুঁলও না; একমাত্র মহামান্য দাবাই মনে হলো বেশ মজার কিছু দেখতে পেয়েছে, তাই সে পতাকাটি এদিক-ওদিক উল্টেপাল্টে দেখতে লাগল।

“এই পতাকাটি চমৎকার, এটি আমাদের শরীরের উপস্থিতি ঢেকে রাখতে পারবে,” পতাকাটি কম করে হলেও দশবার উল্টেপাল্টে দেখার পর মহামান্য দাবাই অত্যন্ত আনন্দের সাথে কথাটি বলল।

“তাহলে তুমি এটিকে একটু পরিশুদ্ধ বা জাগরিত করে আমাদের আড়াল করার কাজে ব্যবহার করো,” শাও শিআও পতাকাটির দিকে এক নজর তাকাল, এটি একটি ভাঙা জাদুকরী অস্ত্র, মামুলিভাবে পরিশুদ্ধ বা চর্চা করলে সম্ভবত এটি এখনও ব্যবহার করা যাবে।

শাও শিআও যা বলল তা ঠিকই ছিল, কিন্তু দাবাই মাথা নাড়ল, “আমি এটিকে পরিশুদ্ধ করতে পারব না, আমাদের বৈশিষ্ট্য বা শক্তি পরস্পরের বিরোধী, পরিশুদ্ধ করার কোনো উপায় নেই; তবে আমি মুখ দিয়ে আগুন উগরে এর ওপরের ওই ভূতুড়ে মুখগুলোকে একে একে পুড়িয়ে ফেলতে পারি।”

“আমার সেই চর্চার পদ্ধতিটি মূলত শারীরিক শক্তি বা কায়িক শক্তিভিত্তিক, আর থান্ডার গড ফর্মুলা বা বজ্রবিদ্যুৎ কৌশল হলো বজ্র বৈশিষ্ট্যযুক্ত, আর বজ্র বা বিদ্যুৎ বিশেষভাবে অশুভ ও অন্ধকার শক্তিকে ধ্বংস করে, তাই আমিও এটি পরিশুদ্ধ করতে পারব না।” শাও শিআও কাঁধ ঝাঁকাল, বৈশিষ্ট্য বা শক্তির পারস্পরিক বিরোধিতার মতো বিষয়গুলো নিয়ে সত্যি করার কিছু থাকে না, বিশেষ করে যারা বজ্র বা বিদ্যুৎ নিয়ে চর্চা করে, তারা অশুভ বস্তুকে দারুণভাবে দমন করে।

শাও শিআও কথা শেষ করার পর, তার দৃষ্টি গিয়ে পড়ল চির মো-র ওপর, আর মহামান্য দাবাইয়ের গোল গোল কালো চোখের মণিগুলোও ঘুরপাক খেয়ে চির মো বালকের ওপর গিয়ে পড়ল।

চির মো হাত দুটো প্রসারিত করল, দুধের শিশুর মতো গোলগাল মুখে তখন ‘আমারও কিছু করার নেই’ এমন একটা অভিব্যক্তি ঝুলছিল, “আমার শক্তি মূলত গ্যাং গোল্ড বা কঠোর স্বর্ণভিত্তিক, এটিও অশুভ শক্তিকে দমন করে।”

যাক বাবা, আর ঠাট্টা কোরো না তো, ঠিক আছে? তিনটে প্রাণী আর তিনটে আলাদা বৈশিষ্ট্য, অথচ শেষ পর্যন্ত সবার চর্চার পদ্ধতিই অশুভ শক্তিকে দমনকারী! সত্যিই যথেষ্ট হয়েছে, তোমরা এখানে কোনো রোমাঞ্চকর অভিযান বা অ্যাডভেঞ্চার করতে আসোনি, বরং গোলমাল পাকাতে এসেছো!

শাও শিআও কপালে হাত রেখে বাকরুদ্ধ হয়ে রইল, দেখে মনে হচ্ছে শি শার হাতে ধরা পড়ার ঝুঁকি নিয়ে তাদের নিজেদের লুকিয়ে রাখার জায়গা খুঁজতে হবে।

“যাকগে, কী আর পরিশুদ্ধ করব, ব্যবহার করা গেলে করব, না গেলে বাদ।” মহামান্য দাবাই সেই ভূতুড়ে মুখের পতাকাটি নিজের গায়ে জড়িয়ে নিল, আর মুহূর্তেই পতাকাটির মধ্য থেকে ভীতিপ্রদ ভূতুড়ে কুয়াশা বা প্রেতাত্মার শক্তি ধোঁয়াশার মতো ছড়িয়ে পড়ল এবং দাবাইকে শক্ত করে মুড়ে ফেলল।

“মনে হচ্ছে এটি এখনও ব্যবহার করা যাবে।” এই কথা বলতে বলতে শাও শিআও নিজের শরীরের সুরক্ষামূলক আধ্যাত্মিক শক্তি সঞ্চার করল এবং সেও ওই ভূতুড়ে মুখের পতাকার নিচে ঢুকে পড়ল।

চির মো একটু ভেবেচিন্তে, মাটিতে পা ঠুকল এবং দাঁতে দাঁত চেপে সেও কোনোমতে ভেতরে ঢুকে পড়ল।

ভীতিপ্রদ প্রেতাত্মার কুয়াশায় ঢাকা সেই ভূতুড়ে মুখের পতাকাটি তিনটি ছোট প্রাণীকে পেঁচিয়ে ধরে সেই ভাঙাচোরা ছোট মন্দিরটি থেকে বেরিয়ে বাইরের দিকে এগিয়ে গেল। তারা খুব বেশি দূর যায়নি, এমন সময় সামনাসামনি ব্রোঞ্জ আর্মড শি শা বা তামা-বর্মধারী মৃতদেহ দানবের মুখোমুখি পড়ে গেল।

ভূতুড়ে মুখের পতাকাটির কার্যকারিতা পরীক্ষা করে দেখার জন্য, শাও শিআওরা কেউই লুকাল না, বরং সরাসরি ওই পতাকার নিচে থেকে সেটির শরণাপন্ন হয়ে এগিয়ে গেল। তামা-বর্মধারী মৃতদেহ দানবটির পাশ দিয়ে নিরাপদে ও অক্ষতভাবে পার হয়ে যাওয়ার পর, পতাকার নিচের তিনটি ছোট প্রাণী আনন্দের সাথে আবার সামনে হেঁটে চলতে শুরু করল।

“আরে আরে, বাঁ দিক দিয়ে চলো বাঁ দিক দিয়ে,” পতাকার নিচ থেকে শাও শিআওর কণ্ঠস্বর ভেসে এল, সে মৃদুস্বরে বিড়বিড় করে বলছিল, “আরেয়া, দাবাই তুমি আমার পায়ে পা দিয়েছ, তোমার পা ফেলাটা বড্ড বেশি জোরালো।”

দাবাই ভূতুড়ে পতাকাটি মাথায় নিয়ে দম্ভভরে সামনে এগোচ্ছিল, শাও শিআওকে তাকে নিয়ে কিছু বলতে শুনে সে গলা নামিয়ে নিজের সাফাই গেয়ে বলল, “কোথায় তোমার পায়ে পা দিলাম? আমি তো তোমার ডান দিকে আছি, নিশ্চয়ই চির মো তোমার পায়ে পা দিয়েছে।”

“তুমি মাঝখানে আছ, ঠিক আছে? ছোট নাইন তোমার বাঁ দিকে, আর আমি তোমার ডান দিকে। তুমি ছাড়া সে ছাড়া আর কে তার পায়ে পা দেবে, এমন কি হতে পারে যে আমি আমার পা বাড়িয়ে গিয়ে সেখানে মারব?” চির মো ঠান্ডা গলায় কথাটি বলল, আর তার ঠিক পরেই রাগের সুরে আবার চিৎকার করে উঠল, “দাবাই তুমি কী করছ, আমার চুল টানছ কেন কে জানে!”

“কে তোমার চুল টানছে? আমার থাবা দুটো তো হাঁটার কাজেই ব্যস্ত, চুল টানার ফুরসত কোথায় আমার? গায়ে মিথ্যে অপবাদ দিয়ো না।” মহামান্য দাবাই সত্যিই ভীষণ অন্যায় ও মিথ্যে অভিযোগের শিকার হয়ে রাগের সুরে বলল, “আবার যদি আমাকে নিয়ে বদনাম করো, তবে সাবধান, আমি কিন্তু তোমাকে লাথি মেরে বাইরে ফেলে দেব।”

চলতে চলতে তারা একটা তিন রাস্তার মোড়ের সামনে এসে পৌঁছাল। বাঁ দিকের ছোট্ট রাস্তাটি থেকে অন্ধকার ও শীতল কুয়াশা বের হচ্ছিল, ডান দিকটা বিশাল ও প্রাচীন ছায়াঘেরা ইন হুয়াই বা ছায়া-সোমরাজ গাছের ঘন পাতায় আকাশ ঢাকা ছিল, আর মাঝখানে ছিল একটা ছোট নদী, যার ঘাটের মতো দেখতে একটা কাঠের খুঁটির সাথে একটা ভাঙাচোরা ছোট নৌকা বাঁধা ছিল।

শাও শিআও, চির মো এবং দাবাই—এই তিনজন কিছুক্ষণ একে অপরের মুখের দিকে তাকিয়ে রইল, সবাই বেশ অবাক হয়েছিল যে এই পন্থার পেছনের পাহাড়ে একটা নদীও থাকতে পারে, বিষয়টি সত্যিই বড্ড অদ্ভুত। তাছাড়া এই নদীর জল রাতের বেলা এক অদ্ভুত ও গভীর হিমশীতল ভাব ছড়াচ্ছিল, কেন জানি না, কেবল মনে হচ্ছিল যে এটি অত্যন্ত অস্বস্তিকর।

“বাঁ দিক দিয়েই চলো, জলপথ দিয়ে চলা সহজ নয়।” ভূতুড়ে মুখের পতাকার নিচে থেকে শাও শিআও তার হাত বাড়িয়ে দাবাইয়ের কান ধরে টানতে গেল, কিন্তু তার হাতে এসে পৌঁছাল নরম ও মসৃণ একটা ছোট্ট গাল। বলার অপেক্ষা রাখে না, সেটি নিশ্চিতভাবেই চির মো-র ছোট্ট গাল ছিল।

“ডান দিক দিয়ে চলো, ডান দিক দিয়ে চলো, আমি দেখছি ওই দিকের ছায়া-সোমরাজ গাছগুলো খুব সুন্দরভাবে বেড়ে উঠেছে, নিশ্চয়ই সেখানে ভালো কিছু আছে।” মহামান্য দাবাই কান ধরে যাওয়ার ভাগ্য থেকে বেঁচে গেল এবং আগের মতোই অত্যন্ত আনন্দিত ও উৎসাহী হয়ে রইল।

“জলের নিচে যেন কিছু একটা আছে।” চির মো কেবল এই কথাটুকুই মুখ দিয়ে বের করল।

শao শিআও একটু দ্বিধায় পড়ে গেল, সে মাথা ঘুরিয়ে পাশের দাবাই ও চির মোকে জিজ্ঞেস করল, “তাহলে কি আমরা ডান দিক দিয়েই যাব?”

“জলপথ দিয়েই চলো।” দাবাই উচ্চস্বরে বলল, জলের নিচে যদি কিছু থাকে, তবে সেটা হয়তো খুব ভালো কিছু হতে পারে, তাই না গিয়ে জলদি গিয়ে দেখে আসা দরকার।

“তাহলে তুমি জলপথ দিয়ে যাও, আমি আর চির মো ডান দিক দিয়েই যাই।” শাও শিআও সিদ্ধান্ত নিল যে মহামান্য দাবাইকে একা একা এই বিপদের মুখোমুখি হতে দেওয়া যাক, যাই হোক মহামান্য দাবাইয়ের চামড়া বড্ড মোটা, সে তরবারির আঘাত সইতে পারে এবং মারও খেতে জানে, তাই তার নিরাপত্তার বিষয়টি নিয়ে একেবারেই চিন্তা করার কোনো কারণ নেই।

কে জানত, দাবাই তার একটা থাবা বাড়িয়ে কাছের একটা হাত চেপে ধরল এবং একটু আদুরে বা আবদারে সুরে বলে উঠল, “ছোট নাইন আমার সাথেই চলো না, চির মো একা একাই যাক না কেন, দাবাইয়ের বুক তো ভীষণ ছোট বা ও খুব ভয় পায়।”

শাও শিআও কপালে হাত রাখল, যদি মহামান্য দাবাইয়ের বুক ছোট বা সে ভয় পায় বলা হয়, তবে কার বুক বড় বা কে সাহস দেখাবে?!

“হাত ছাড়ো, আমার হাত ধরে টানছ কেন তুমি!” চির মো-র সারা শরীর থেকে যেন ঠান্ডা বরফ গলে হিমশীতল হাওয়া বের হচ্ছিল, আর দাবাইয়ের পশমওয়ালা থাবার খপ্পরে পড়া কবজি থেকে সারা শরীরে এক অদ্ভুত রোমহর্ষক শিহরণ বা কাঁপুনি ছড়িয়ে পড়তে শুরু করল।

অন্যের হাত ভুল করে ধরে ফেলেছে শুনে দাবাই সঙ্গে সঙ্গে সেই কবজি থেকে তার থাবা ধাক্কা দিয়ে সরিয়ে দিল এবং বিড়বিড় করে বলল, “আমি তো ভেবেছি হাতটা এত মাংসহীন কেন, ভেবেছিলাম ছোট নাইন বুঝি গত দুদিনে রোগা হয়ে গেছে, তা না হলে আমি ভুল হাত ধরে ফেলেছি দেখছি।”

ভুল হাত ধরে ফেলে নিজের ভুলের জন্য ক্ষমা চাওয়া তো দূরের কথা, বরং উল্টো অন্যজনকে খোঁচা দিল, আর তাতেই চির মো বালকটি ভীষণ রেগে গেল এবং অত্যন্ত উগ্র সুরে বলল, “বিশ্বাস করো কি না বলো, আমি তোমাকে লাথি মেরে পতাকা উৎসর্গ করার জন্য বাইরে ফেলে দেব!”

“তোমার এত সাহস?!” মহামান্য দাবাই রাগে দুই চোখ কপালে তুলল, ভূতুড়ে মুখের পতাকার নিচে রহস্যময় কালো কুয়াশায় মোড়া চির মোকে সে রাগান্বিত দৃষ্টিতে দেখতে লাগল, তারপর মাথা ঘুরিয়ে শাও শিআওর দিকে এক অত্যন্ত করুণ ও অসহায় মুখভঙ্গি করে বলে উঠল, “ছোট নাইন, চির মো আমাকে মারধর বা অত্যাচার করছে!”

শাও শিআও নিজের মুখ ও গাল চুলকাল, দাবাই আর চির মো-র এই ঝগড়াঝাঁটিতে সে ইতিমধ্যে অভ্যস্ত হয়ে পড়েছিল। সে দাবাইয়ের মাথাটা একটু হাত বুলিয়ে দিল আর চির মো-র ছোট্ট হাতটা একটু টিপে দিয়ে বলল, “আচ্ছা আচ্ছা, এত বড় ব্যাপার তো কিছু নয়, কোন দিকে যাওয়া উচিত কেবল এই নিয়েই তো কথা—কাঁচি-পাথর-কাগজ খেলি চলো, যে জিতবে তার কথাই শোনা হবে।”

মহামান্য দাবাই মাথা নিচু করে নিজের পদ্মফুলের মতো নরম মাংসের প্যাডওয়ালা ছোট থাবাগুলোর দিকে তাকাল, তারপর মাথা তুলে শাও শিআওর দিকে瞪ل দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল। কী সাংঘাতিক প্রতারণা! তার এই নরম মাংসের প্যাডওয়ালা থাবাগুলো দিয়ে তাকে কি কাঁচি-পাথর-কাগজ খেলতে বলা হচ্ছে? সে কীভাবে কাঁচি দেখাবে আর কীভাবে পাথর দেখাবে? সে তো কেবল কাগজই দেখাতে পারে!

নিজের সাথে চরম প্রতারণা হয়েছে বুঝতে পেরে মহামান্য দাবাই মাথা নিচু করে মনমরা হয়ে গেল এবং অত্যন্ত করুণ সুরে বলতে লাগল, “ইং ইং ইং, তোমরা কেবল আমাকেই ভয় দেখাও বা অত্যাচার করো, কেবল আমাকেই কষ্ট দিতে জানো।”

মহামান্য দাবাই তার অব্যর্থ ব্রহ্মাস্ত্র বা চূড়ান্ত কৌশলটি বের করে ফেলল—প্রথমে কান্না, দ্বিতীয়ত হাঙ্গামা এবং তৃতীয়ত মাটিতে গড়াগড়ি দেওয়া। গড়াগড়ি দিতে দিতে সে এতটাই মশগুল হয়ে পড়ল যে তার শরীর থেকে পতাকার চারপাশের ভীতিপ্রদ প্রেতাত্মার কুয়াশাও অনেকটা দূরে সরে গেল।

শাও শিআওর আর কোনো উপায় ছিল না, “আচ্ছা আচ্ছা, তোমাকে আর কেউ কষ্ট দেবে না, তুমি যেখানে যেতে বলবে আমরা সেখানেই যাব।”

“জলপথ দিয়েই চলো।” মহামান্য দাবাই মুখ ঢাকা থাবা সরিয়ে তার মুখের চেয়েও বড় একটা ফাঁক করে সেই সুড়ঙ্গ দিয়ে শাও শিআওর দিকে তাকিয়ে রইল।

“যাব যাব যাব, আপনার মহামান্য যেখানে যাওয়ার নির্দেশ দেবেন, আমরা সেখানেই যাব।” শাও শিআও মাথা নাড়ল, এরপর কথা শেষ করে আবার একটা শর্ত জুড়ে দিল, “যদি সেখানেচ্ছু কিচ্ছু না থাকে, তবে মহামান্য আপনি যেন আমাদের ক্ষতিপূরণ হিসেবে কিছু আধ্যাত্মিক পাথর বা স্পিরিট স্টোন দিতে ভুলবেন না যেন।”

দাবাই চোখের পলক ফেলল, মনের মধ্যে জলের নিচের সেই বস্তুটির মূল্য আর ক্ষতিপূরণ হিসেবে চাওয়া আধ্যাত্মিক পাথরগুলোর হিসাব কষে সে দেখল যে ব্যাপারটাতে কিছুটা লোকসান হতে পারে। মহামান্য দাবাইয়ের ছোট্ট মাথায় যা আসে, তা হলো—যে জিনিস খাওয়া যায় না বা আধ্যাত্মিক পাথরে বদলানো যায় না, তা হাতের কাছে থাকা আসল আধ্যাত্মিক পাথরের চেয়ে কখনই বেশি কাজের হতে পারে না।

“তাহলে আর যাব না।” মনের মধ্যে নানা হিসাব-নিকাশ কষে দাবাই ভাবল, পকেটে ঢুকে যাওয়া আধ্যাত্মিক পাথরই কেবল নিজের আধ্যাত্মিক পাথর, পকেট থেকে সেই পাথর আবার বের করে দেওয়ার কোনো প্রশ্নই ওঠে না, তাছাড়া সেই পাথর দিয়ে তো আর ভালো কিছু খাওয়ার জিনিসও কেনা হচ্ছে না, এ তো দেখছি মহা লোকসানের ব্যাপার!

শাও শিআও দাবাইয়ের মাথা বুলিয়ে দিতে দিতে হাসিমুখে বলল, “ভালো ছেলে তো, লক্ষ্মীটি, চলো আমরা আগে ওই ছায়া-সোমরাজ গাছগুলোর ওদিক থেকে ঘুরে আসি।”

শাও শিআওয়ের মনে মনেও তখন শয়তানি হাসি চলছিল—হাঁহাঁ, দাবাইয়ের মতো ওই আধা-পাগলকে কি সামলানো যাবে না ভেবেছ? তার পকেট থেকে আধ্যাত্মিক পাথর বের করার কথা বললেই তো সে ভয়ে সিঁটিয়ে যাবে। একটু ভেবে দেখো তো, এই দাপুটে স্বর্গীয় প্রাণীটি বা ডিভাইন বিস্ট জগতের কাউকে ভয় পায় না, কেবল নিজের পকেটের আধ্যাত্মিক পাথর কেউ বিনামূল্যে নিয়ে নেবে—এই ভয়টাই সে সবচেয়ে বেশি পায়! এত কিপ্টে স্বভাবের একটা প্রাণী, একে তো খুব সহজেই বশে আনা যায়।

ভূতুড়ে মুখের পতাকাটি গায়ে জড়িয়ে তিনটি ছোট প্রাণী টলমল পায়ে ডান দিকের রাস্তার দিকে এগিয়ে চলল।

ডান দিকের এই ছোট রাস্তাটিও ছিল একটি অত্যন্ত সংকীর্ণ গলি বা ঘুপচি পথ। তার ওপর ছায়া-সোমরাজ গাছগুলো এত বেশি লম্বা ও বিশাল ছিল যে গাছের পাতাগুলো একে অপরের সাথে জড়িয়ে একটা বিরাট ছাতার মতো চারপাশটা একদম ঢেকে ফেলেছিল। স্পষ্টতই বোঝা যাচ্ছিল যে এই ছায়া-সোমরাজ গাছের নিচে ঠান্ডার ভাব ও ভীতিপ্রদ হিমশীতলতা আরও অনেক বেশি প্রকট।

শাও শিআওরা তিনজন চুপচাপ কিছুটা পথ হেঁটে যাওয়ার পর অবাক হয়ে লক্ষ করল যে, এই ছায়া-সোমরাজ গাছের নিচে কোনো মৃতদেহ দানব বা শি শার আনাগোনা নেই। পুরো পথটাই একেবারে নিস্তব্ধ ছিল, এমনকি দূর থেকে বহু জাঁদরেল লৌহ-বর্মধারী মৃতদেহ দানবের অনমনীয় দেহগুলো চলার সময় যে ‘কর্রর-কর্রর’ শব্দ হতো, তাও এ পর্যন্ত এসে পৌঁছায়নি।

“অস্বাভাবিক কিছু ঘটা মানেই সেখানে নিশ্চয়ই কোনো রহস্য বা বিপদের ব্যাপার আছে, সাবধান থেকো।” চির মো সতর্ক করে দিল।

কথা শেষ হওয়ামাত্রই সেই আকাশ ঢাকা ছায়া-সোমরাজ গাছগুলো হঠাৎ নড়ে উঠল, বিশাল গাছের চূড়াগুলো দুলতে শুরু করল এবং গাছের চূড়া থেকে একটার পর একটা গাঢ় সবুজ রঙের লম্বা লতা বা লতানো গাছ ঝুলে পড়ল। সেই লতাগুলো জীবন্ত প্রাণীর মতো অবিরাম ছটফট ও বিকৃত হতে লাগল এবং মাটিতে নেমে আসার পর খসখস শব্দ করতে করতে শাও শিআওদের অবস্থানের দিকে অত্যন্ত দ্রুতগতিতে爬িয়ে বা এগিয়ে আসতে লাগল।

চারপাশের অসংখ্য লম্বা লতার মাটিতে ছড়িয়ে ছিটিয়ে পড়ার দৃশ্য দেখে শাও শিআও কোমর বাঁকিয়ে যখন ঠিক করল যে ভূতুড়ে মুখের পতাকার ভেতরের প্রেতাত্মার কুয়াশা দিয়ে নিজেকে আরও ভালোভাবে মুড়ে নেবে, ঠিক সেই মুহূর্তেই সে একটা হালকা শব্দ শুনতে পেল—‘চিচ’ করে একটা শব্দ করে একটা লম্বা লতা ওপর থেকে ঝুলে পড়ে সরাসরি তাদের শরীর ঢাকা ভূতুড়ে মুখের পতাকাটির ওপর এসে পড়ল।

সঙ্গে সঙ্গে পতাকাটির ওপর সেই বিশাল ভূতুড়ে মুখটি জীবন্ত হয়ে ভেসে উঠল এবং পতাকাটি আরও বড় আকার ধারণ করল। অজস্র ব্যথা ও যন্ত্রণায় বিকৃত মুখের ভূতুড়ে অবয়বগুলো একে একে স্পষ্ট হয়ে উঠল, যার মধ্যে কিছু কান্না আর কিছু হাসির উন্মাদনা প্রকাশ পাচ্ছিল। ভূতুড়ে মুখগুলো ফুটে ওঠার পর ছায়া-সোমরাজ গাছ থেকে ঝুলে থাকা ওই লম্বা লতাগুলো যেন অতি মূল্যবান কিছু খুঁজে পেয়েছে—এমনভাবে সাপের মতো উত্তেজিত হয়ে ফণা তুলে সোজা হয়ে দাঁড়াল এবং এদিক-ওদিক দুলতে দুলতে ভূতুড়ে মুখের পতাকাটিকে ঘিরে ধরতে লাগল।

“পটাশ!” একটা গাঢ় সবুজ লম্বা লতা প্রচণ্ড বেগে চাবুকের মতো দুলিয়ে সবার আগে ওই ভূতুড়ে মুখের পতাকাটির ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল।

ভূতুড়ে মুখের পতাকাটি ফুলেফেপে কেঁপে উঠল এবং সঙ্গে সঙ্গে পতাকার নিচে লুকিয়ে থাকা শাও শিআওদের বাইরে ছুড়ে ফেলে দিল।

তিনটি ছোট মূর্তি বা অবয়ব ভূতুড়ে মুখের পতাকাটির ধাক্কায় সেই গাঢ় সবুজ লতার স্তূপের মধ্যে ছিটকে গিয়ে পড়ল। শাও শিআও ও অন্যরা অত্যন্ত দ্রুততার সাথে মাটিতে পড়ার আগেই প্রতিক্রিয়া দেখাল, তারা তিনজনই ওই গাঢ় সবুজ লতাগুলোর ওপর দিয়ে লাফিয়ে বেশ কয়েক মিটার দূরে গিয়ে এমন একটা জায়গায় নামল যেখানে কোনো লতা ছিল না।

“ইস্, এই ভাঙা পতাকাটা সত্যি কোনো কাজের জিনিস নয়, আমাদের ধরে এনে লোভী বা বলির মেষের মতো ছুড়ে ফেলে দিল! মহামান্য আমি একে একেবারে ছিঁড়ে টুকরো টুকরো করে ফেলব!” মহামান্য দাবাই রাগের চোটে চেঁচিয়ে উঠল এবং থাবা বাড়িয়ে ওই গাঢ় সবুজ লতাগুলোর সাথে মিলে পতাকা ছিঁড়ার যুদ্ধে যোগ দিতে যাচ্ছিল, কিন্তু শাও শিআও তাকে টেনে ধরে আটকে দিল।

“ওদের লড়াই ওদের করতে দাও, আমরা এই সুযোগে চটপট পালিয়ে যাই।” শাও শিআও দাবাইকে টেনে নিজের কাছে এনে ফিসফিস করে বলল।

সত্যিই বীরদের বুদ্ধি একই রকম হয়! একই সাথে প্রভু ও ভৃত্য হিসেবে এত দিন ধরে একসাথে বসবাস করার পর শাও শিআওর কথার অন্তর্নিহিত অর্থ দাবাই বুঝতে পারবে না, এমনটা হতেই পারে না। কথাটি শোনামাত্রই মহামান্য দাবাইয়ের চোখ দুটো চকচক করে উঠল, আর চির মো বালকটিও মাথা নেড়ে সম্মতি জানাল। এই মুহূর্তে ছায়া-সোমরাজ গাছের এই স্তূপের মধ্যে মূল্যবান কিছু আছে কি না তা খুঁজে বের করাই হলো সবচেয়ে বড় কথা।

তিনটি ছোট অবয়ব তখনও খুব বেশি দূরে পালাতে পারেনি, এমন সময় হঠাৎ করে একটা অত্যন্ত তীক্ষ্ণ ও কর্কশ কান্নার আওয়াজ শুনতে পাওয়া গেল। ছায়া-সোমরাজ গাছের চূড়াগুলো violently বা হিংস্রভাবে কেঁপে উঠল এবং ওই সংকীর্ণ রাস্তার দুই পাশের শত শত ছায়া-সোমরাজ গাছ থেকে একই সাথে অসংখ্য গাঢ় সবুজ লতা নিচের দিকে নেমে এল। লতাগুলো অত্যন্ত দ্রুত গতিতে শাও শিআওদের চারপাশ ঘিরে ফেলল।

শাও শিআও মাথা ঘুরিয়ে দেখল যে ভূতুড়ে মুখের পতাকাটি তখন ওই লতাগুলোর মাঝে আটকা পড়ে রয়েছে। এই মুহূর্তে সেই বিশাল ভূতুড়ে মুখটির মুখে এক ভীতিপ্রদ ও রহস্যময় হাসির ভাব ফুটে উঠেছে এবং অজস্র যন্ত্রণায় বিকৃত ভূতুড়ে মুখ তাদের দিকে তাকিয়ে উন্মাদনার সাথে কান্না ও হাসির শব্দ বের করছে।

“ইস্, এই পতাকাটা সত্যিই ছিঁড়ে ফেলা দরকার!” মহামান্য দাবাই এবার সত্যি সত্যিই ভীষণ রেগে গেল, সে মুখ হা করে একটা আগুনের গোল্লা বের করে সামনের রাস্তা আটকে দাঁড়ানো সেই গাঢ় সবুজ লতাগুলোকে পুড়িয়ে ছাই করে দিল এবং তৎক্ষণাৎ পতাকা ছঁড়ার সেই মহা অভিযানে ঝাঁপিয়ে পড়ল। তার ধারালো ও চকচকে থাবাগুলো প্রতিজ্ঞা করল যে ওই ভূতুড়ে মুখের পতাকাটিকে টুকরো টুকরো না করা পর্যন্ত সে শান্তি পাচ্ছে না।