অধ্যায় ১০৪: অনুসন্ধান

পরদিন খুব ভোরেই শিয়াও শিয়াও, ছি মো এবং দা বাইকে নিয়ে বেরিয়ে পড়ল।

লিংইউন মন্দিরের যে কক্ষে গত রাতে শিয়াও শিয়াও গোপন আলোচনা করেছিল, সেখানে কালো পোশাক পরিহিত এক ব্যক্তি চেয়ারে বসে ছিল। তার সামনে ছিল একটি ষড়ভুজাকৃতির প্রিজম, যার মসৃণ পৃষ্ঠটি ছয়টি ছোট অংশে বিভক্ত ছিল। কাছ থেকে দেখলে বোঝা যেত যে, এটি আসলে ছয়টি ছোট প্রিজম জোড়া দিয়ে তৈরি।

ছয়টি প্রিজমের ভেতর ছয়টি ভিন্ন দৃশ্য ফুটে উঠছিল। শিয়াও শিয়াও যদি সেখানে থাকত, তবে দেখত যে, গত রাতে গোপন আলোচনায় অংশ নেওয়া সেই ছয় ব্যক্তিকেই সেখানে দেখা যাচ্ছে, তবে সেই দৃশ্যগুলোতে শিয়াও শিয়াও-এর কোনো অস্তিত্ব ছিল না। কালো পোশাকধারীর কাছে শিয়াও শিয়াও কেবল একটি传送阵 খোলার দাবার ঘুঁটি মাত্র, যার আধ্যাত্মিক শক্তি এতটাই নগণ্য যে তাকে সতর্কতার যোগ্য বলেও সে মনে করে না।

আয়নার দৃশ্যগুলো পর্যবেক্ষণ শেষে কালো পোশাকধারী হাত নাড়তেই প্রিজমটি আবার আগের অবস্থায় ফিরে এল, ছয়টি ছোট অংশ মিলে একটি পূর্ণাঙ্গ প্রিজমে পরিণত হলো।

যাকে সতর্ক করার প্রয়োজন নেই বলে মনে করা হচ্ছে, সেই শিয়াও শিয়াও এখন ছি মো এবং দা বাইকে নিয়ে পিংইয়াং郡 শহরের শিয়াও পরিবারের বাড়ির দিকে এগিয়ে চলেছে। সে খোঁজের জন্য একটি চমৎকার অজুহাতও ঠিক করে রেখেছে—জীবন রক্ষাকারী বন্ধুর প্রতি কৃতজ্ঞতা প্রকাশের চেয়ে বড় আর কী হতে পারে!

পিংইয়াং郡-এ অবস্থিত শিয়াও পরিবারের এই শাখাটির মূল ঘাঁটি শহরের ভেতরে নয়। অন্যান্য প্রভাবশালী পরিবারের মতোই, তারা শহরের বাইরে জমি ঘিরে দুর্গ তৈরি করে রেখেছে। শহরের ভেতরে শুধু ব্যবসার দেখাশোনার কাজে নিযুক্ত ব্যক্তিরাই থাকে, আর প্রকৃত বংশধররা মূল ঘাঁটিতেই কঠোর প্রশিক্ষণে নিয়োজিত থাকে।

শহরের শিয়াও পরিবারের আস্তানায় পৌঁছে শিয়াও শিয়াও সরাসরি দরজায় টোকা না দিয়ে ছি মোকে নিয়ে একটি গলিতে ঢুকে পড়ল। সে তার স্টোরেজ ব্যাগ থেকে অত্যন্ত মূল্যবান অথচ সাধারণ মানের কিছু পোশাক বের করল। নিজেকে এবং ছি মোকে সে এমনভাবে সাজাল যেন তারা কোনো অভিজাত পরিবারের সন্তান। এমনকি তাদের হাত ও গলায় যে গয়নাগুলো পরল, সেগুলো ছিল আত্মরক্ষার জাদুকরী সরঞ্জাম, আর চুলে গোঁজা কাঁটাটি ছিল একটি প্রতিরক্ষামূলক অস্ত্র।

এই সাজসজ্জায় শিয়াও শিয়াওকে আরও আকর্ষণীয় দেখাচ্ছিল, কারণ তার শরীরে থাকা রত্নপাথর বা স্পিরিট স্টোনগুলোর ঔজ্জ্বল্য যে কাউকে মোহিত করার মতো। শিশু ছি মোকেও কোনো ধনী পরিবারের রাজপুত্রের মতো দেখাচ্ছিল, তার সারা শরীর যেন দামী জাদুকরী সরঞ্জামে মোড়া।

দা বাইও পিছিয়ে থাকার পাত্র নয়। সে তার গলার হার ও হাতের বালা তো দেখালই, সেই সাথে একগুচ্ছ জাদুকরী সরঞ্জাম থেকে একটি গাঢ় লাল রঙের বেল্ট বেছে নিয়ে তার গোলগাল পেটে জড়াল। লেজের সঙ্গে ঝোলাল এক জোড়া প্রাচীন সোনার ঘণ্টা। এই সাজে তাকে বেশ ধনী এবং জাঁকজমকপূর্ণ দেখাচ্ছিল, বিশেষ করে হাঁটার সময় লেজের ঘণ্টার টুংটাং শব্দ সবাইকে আকৃষ্ট করছিল।

নতুন সাজে সজ্জিত হয়ে তারা দুজন এবং সেই প্রাণীটি গর্বভরে শহরের শিয়াও পরিবারের দরজার দিকে এগিয়ে গেল। শিয়াও পরিবারের প্রধান ফটক খোলা ছিল, বাইরে চারজন প্রহরী দাঁড়িয়ে ছিল যাদের শক্তি ছিল নবম স্তরের ইয়ো শিয়ানের কাছাকাছি। শিয়াও শিয়াও যখনই তাদের কিছু জিজ্ঞাসা করতে যাবে, তখনই ভেতর থেকে এক কৃশকায় বৃদ্ধ বেরিয়ে এল, যে দেখতে একজন ম্যানেজার বা তত্ত্বাবধায়কের মতো। শিয়াও শিয়াও তৎক্ষণাৎ তার দিকেই মনোযোগ দিল।

বৃদ্ধ লোকটি দরজা দিয়ে বেরিয়েই একটি রুগ্ন বিড়ালকে লাথি মেরে দূরে ছুড়ে ফেলল। প্রহরীরা কিছু বলার আগেই সে পাশে দাঁড়িয়ে থাকা এক প্রহরীর বুকে সজোরে লাথি মেরে চিৎকার করে উঠল, "কীভাবে পাহারা দিচ্ছিস তোরা? হুঁশ নেই? আজকাল শহরে খুব ঝামেলা, এমন সব অলিগলির কুকুর-বেড়াল যেন ভেতরে না ঢোকে!"

বিড়ালটি মাটিতে পড়ে যন্ত্রণায় আর্তনাদ করে খুঁড়িয়ে খুঁড়িয়ে পালিয়ে গেল। যে প্রহরীটি লাথি খেল, সে ছিল মাত্র সতেরো-আঠারো বছর বয়সী। বৃদ্ধের লাথির চোটে সে কয়েকবার ডিগবাজি খেয়ে স্তম্ভের সঙ্গে ধাক্কা খেল। শিয়াও শিয়াও স্পষ্ট শুনতে পেল, ছেলেটির হাড় ভাঙার শব্দ হচ্ছে। সে দীর্ঘক্ষণ উঠে দাঁড়াতে পারল না। শিয়াও শিয়াও বুঝতে পারল, ছেলেটির শক্তি মাত্র নবম স্তরের শুরুর দিকে, আর সেই বৃদ্ধটি প্রথম স্তরের লিং শিয়ানের মাঝামাঝি পর্যায়ের। সেই বৃদ্ধের পূর্ণশক্তির লাথি সহ্য করার ক্ষমতা ছেলেটির ছিল না, তার বেশ কয়েকটি পাঁজরের হাড় ভেঙে গেছে।

"কী নিষ্ঠুর! নিজের বংশের নিম্নপদস্থ সদস্যদের ওপর এত নির্মমতা! এরা মানুষ নয়," দা বাই তার লেজের ঘণ্টা বাজাতে বাজাতে শিয়াও শিয়াওয়ের মনে মনে বলল।

শিয়াও শিয়াও শান্তভাবে দৃশ্যটি দেখে ব্যঙ্গাত্মক সুরে উত্তর দিল, "এটাই তো শিয়াও পরিবারের রীতি, এর চেয়ে বেশি আর কী আশা করা যায়!"

দা বাই একটি শীতল হাসি দিয়ে বলল, "আমি এখন মধ্য অঞ্চলের সেই মূল শিয়াও পরিবারের কীর্তিকলাপ দেখার অপেক্ষায় আছি।"

"তোমার সেই অপেক্ষা বৃথা যাবে না," শিয়াও শিয়াও মৃদু ভ্রু কুঁচকে বলল। মধ্য অঞ্চলের শিয়াও পরিবার, যাদের কাছে আমাদের অনেক দেনা পাওনা আছে, তা একদিন অবশ্যই শোধ করতে হবে!

পুরানো কথাগুলো ঝেড়ে ফেলে শিয়াও শিয়াও দেখল, ম্যানেজার বৃদ্ধটি ছেলেটিকে অন্য প্রহরীদের মাধ্যমে সরিয়ে নিতে নির্দেশ দিচ্ছে। দা বাই চোখ সরু করে শিয়াও শিয়াওয়ের কাঁধ থেকে লাফ দিয়ে নিচে নামল। সে লেজের ঘণ্টা নাড়িয়ে আহত ছেলেটির কাছে গিয়ে শুঁকে দেখল। ছেলেটির ফ্যাকাসে মুখে তখনো আতঙ্ক, দা বাইয়ের উপস্থিতিতে সে কোনো প্রতিক্রিয়াও দেখাতে পারল না।

ছেলেটিকে দূরে সরিয়ে নিতে দেখে দা বাই আবার শিয়াও শিয়াওয়ের কাঁধে ফিরে এল এবং নিজের গালে থাবা ঘষে ইঙ্গিত দিল যে সে ছেলেটির শরীরে চিহ্ন রেখে এসেছে।

"ম্যানেজার মশাই, শিয়াও মিংইউয়ান শিয়াও কাকা কি বাড়িতে আছেন?" শিয়াও শিয়াও খুব বিনয়ের সাথে জিজ্ঞাসা করল।

ম্যানেজার ফিরে তাকাল এবং শিয়াও শিয়াওয়ের অভিজাত বেশভূষা দেখে তার চোখে লোভের ঝিলিক খেলে গেল। সে ছি মো এবং শিয়াও শিয়াওয়ের কাঁধে বসা দা বাইয়ের দিকেও তাকাল। মনে মনে সে হিসেব কষতে লাগল, এই শিশু আর তরুণীর গায়ের পোশাক আর গয়নার দাম কয়েক হাজার স্পিরিট স্টোন হবে। এদের সাথে শিয়াও মিংইউয়ানের কী সম্পর্ক, তা ভেবে সে অবাক হলো। শিয়াও মিংইউয়ান তো সেই কবেই পরিবার থেকে বিতাড়িত হয়েছে!

"মিংইউয়ান পরিবারের কাজে বাইরে গেছে। আপনারা কি বিশেষ কোনো প্রয়োজনে এসেছেন?" ম্যানেজার তার সুর কিছুটা নরম করে বিনয়ের সাথে জিজ্ঞাসা করল।

ছি মো ভ্রু কুঁচকে শিশুর মতো স্বরে বলল, "দিদি, আমরা এত দূর থেকে মিংইউয়ান কাকাকে খুঁজতে এলাম, আর উনি বাড়িতে নেই! এখন কী হবে?"

শিয়াও শিয়াও ছি মোরের মাথায় হাত বুলিয়ে ম্যানেজারকে বলল, "ধন্যবাদ। আমরা কোনো জরুরি কাজে আসিনি। আমার বাবা আর মিংইউয়ান কাকা খুব ঘনিষ্ঠ বন্ধু। পিংইউয়ানে বড় নিলাম হচ্ছে শুনে আমরা ঘুরতে এসেছি, ভাবলাম কাকার সাথে দেখা করে যাই। শুনেছি কাকার স্ত্রীর শরীর ভালো নেই, তাই মা কিছু ওষুধ পাঠিয়েছেন।"

কথাগুলো খুব গুছিয়ে বলা হলো, যাতে শিয়াও মিংইউয়ানের সাথে তাদের ঘনিষ্ঠ সম্পর্কের কথা প্রকাশ পায় এবং একই সাথে তাদের নিজেদের উচ্চবংশীয় পরিচয়ও স্পষ্ট হয়। ম্যানেজার কিছুক্ষণ চিন্তা করে বলল, "আপনারা বরং আমাদের আস্তানায় কয়েক দিন থাকুন, মিংইউয়ান ফিরলে দেখা হবে।"

শিয়াও শিয়াও বিনয়ের সাথে প্রত্যাখ্যান করে বলল, "না, ধন্যবাদ। আমরা আজই শহরে এসেছি, একটু ঘুরে দেখি। কাকা ফিরলে আমরা আবার আসব।"

সেখান থেকে বেরিয়ে এসে শিয়াও শিয়াও নিশ্চিত করল যে কেউ তাদের অনুসরণ করছে কি না। এরপর তারা আবার সেই আহত ছেলেটির গন্ধ অনুসরণ করে বেরিয়ে পড়ল। পিংইউয়ান শহরের বাইরে একটি জনবসতি এলাকায় তারা পৌঁছাল, যেখানে একটি পাথরের ফলকে লেখা ছিল "শিয়াও পরিবার দুর্গ"।

এই দুর্গটি অন্য পরিবারগুলোর থেকে আলাদা। এখানে সাধারণ মানুষ বা নিম্নপদস্থরা গ্রামের মতো ছড়িয়ে ছিটিয়ে থাকে, আর দুর্গের একদম মাঝখানে উঁচু প্রাচীর ও প্রতিরক্ষা ব্যবস্থা রয়েছে।

"এটাই শিয়াও পরিবারের স্বার্থপরতা। বাইরের নিম্নপদস্থদের তারা ঢাল হিসেবে ব্যবহার করে," দা বাই উপহাস করে বলল।

শিয়াও শিয়াও দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, "হ্যাঁ, এটাই তাদের ঐতিহ্য। চলো, ভেতরে যাওয়া যাক।"

তারা গোপনে ছেলেটির বাড়িতে পৌঁছাল। ছেলেটির মা তাকে শুইয়ে দিয়ে কাঁদছিল। শিয়াও শিয়াও দরজায় টোকা দিল। ভেতর থেকে এক বৃদ্ধা বেরিয়ে এল। শিয়াও শিয়াও তার আগমনের কারণ ব্যাখ্যা করে বলল যে সে শিয়াও মিংইউয়ানের ঘনিষ্ঠ বন্ধুর মেয়ে। বৃদ্ধা তাদের ভেতরে নিয়ে গেল।