অধ্যায় ১২৪: এ আবার কী আপদ
পথ চলতে চলতে কোনো ঝামেলা ছাড়াই তারা সেই পাথরের জঙ্গলের বাইরে এসে পৌঁছাল। পাথরের জঙ্গলের ভেতরের মাটিটা ছিল ফ্যাকাশে সাদা, যেন সাদা নুড়ি পাথরের আস্তরণে ঢাকা। দৃশ্যটি দেখে শিয়াও শিয়াওয়ের মনে সামান্য সন্দেহের উদ্রেক হলো।
দা বাই পা বাড়িয়ে সামনে এগোতেই কয়েক কদম পর নাক কুঁচকে হাঁচি দিল, তারপর আপনমনেই বলে উঠল, "কী বিকট দুর্গন্ধ!"
চারপাশের পরিচ্ছন্ন ঘাসজমির দিকে তাকিয়ে শিয়াও শিয়াও গন্ধ শুঁকবার চেষ্টা করল, কিন্তু বিশেষ কোনো গন্ধ পেল না। সে ভাবল, দা বাই কেন এটাকে দুর্গন্ধযুক্ত মনে করছে?
কিছুটা পথ এগিয়ে যখন তারা পাথরের স্তম্ভগুলোর কাছে পৌঁছাল, শিয়াও শিয়াও হঠাৎ থেমে গেল। স্তম্ভগুলোতে কেবল সাদা কাপড়ই ঝুলে নেই, কাপড়ের নিচে আরও কিছু আছে।
বাতাস বইতেই সাদা কাপড়গুলো উড়তে শুরু করল। শিয়াও শিয়াও ওপরের দিকে তাকাতেই স্পষ্ট দেখতে পেল, কাপড়ের নিচে একটি ফ্যাকাশে লম্বাটে পায়ের হাড় জড়িয়ে আছে।
সে কিছুক্ষণ স্তব্ধ হয়ে দাঁড়িয়ে রইল। বাতাস একটু জোরদার হতেই বহু বছরের পুরোনো সেই শুকনো হাড়ের অবশিষ্টাংশ কাপড় থেকে খসে মাটিতে পড়ল। শব্দহীন সেই পতনের পর হাড়গুলো গুঁড়ো হয়ে পাথরের জঙ্গলের সাদা বালির সাথে মিশে গেল।
এই দৃশ্য দেখে শিয়াও শিয়াও বুঝতে পারল, কেন এখানকার মাটি সাদা বালিতে ঢাকা—আসলে সেগুলো সব হাড়ের গুঁড়ো।
"এত সাদা বালি! কত হাড় জমা হলে তবে এমনটা হয়," চি মো জিভ দিয়ে শব্দ করল। পাথরের জঙ্গলের ভেতরের দিকে তাকিয়ে সে দা বাইকে খোঁচা দিয়ে বলল, "কী সব ধনভাণ্ডারের কথা বলছিলে? আমার তো মনে হয় এটা একটা মৃত্যুপুরী।"
দা বাই থেমে গিয়ে চি মো-র দিকে তাকিয়ে গর্জে উঠল, "ধুর! আমি বলেছি এখানে ধনভাণ্ডার আছে মানে আছেই। ধনভাণ্ডার না থাকলেও, আসার পথে আমরা প্রচুর ভেষজ ওষুধ তো কুড়িয়েছি।"
চি মো নাক সিটকে বলল, "এমন জনমানবহীন জায়গায় যেখানে আধ্যাত্মিক শক্তি বেশি, সেখানে বুনো ফুলও ভেষজ ওষুধ হয়ে যায়!" তার এই জায়গাটা একেবারেই পছন্দ হচ্ছিল না। পরিবেশটা বড্ড নিথর, আর এই অনুভূতি তার একদম ভালো লাগছিল না। সে জিজ্ঞেস করল, "তোমার অস্বস্তি হচ্ছে না?"
"আমার বেশ ভালো লাগছে," দা বাই বুক ফুলিয়ে জবাব দিল। সে ঘাড় ঘুরিয়ে আবার সামনে চলতে শুরু করল। তবে তার হাঁটায় কেমন যেন টলমল ভাব ছিল। সে মুখে যতই ভালো থাকার কথা বলুক, তার আসল অবস্থা বোঝা অসম্ভব ছিল, কারণ তার মুখটা লোমে ঢাকা।
চি মো জেদি দা বাইকে উপেক্ষা করে শিয়াও শিয়াওয়ের হাত ধরল এবং সতর্ক করল, "শিয়াও চিউ, সাবধান! এই জায়গাটা স্বাভাবিক নয়।"
সত্যিই জায়গাটা অস্বাভাবিক। পাথরের জঙ্গলের সাদা বালিগুলো যেন বাতাসের সাথে সাথে গড়িয়ে চলছে। আরও গভীরে, যেখানে তাদের আধ্যাত্মিক দৃষ্টি পৌঁছাতে পারছে না, সেখানে যেন কোনো অশুভ কিছুর উপস্থিতি টের পাওয়া যাচ্ছে, যা মনে ভয়ের উদ্রেক করে।
শিয়াও শিয়াও এবং চি মো সাবধানে পাথরের জঙ্গলে প্রবেশ করল। ঢোকার সাথে সাথেই তাদের গায়ে লাগল এক অদ্ভুত হিমেল হাওয়া।
"এখানে হিমেল হাওয়া কোথা থেকে এল?" শিয়াও শিয়াও কাঁধে থাকা লং চুয়ে কুড়ালটি শক্ত করে ধরে অবাক হয়ে বিড়বিড় করল।
দা বাইয়ের পিছু পিছু সাদা বালির ওপর দিয়ে পা ফেলে তারা এগোতে লাগল। জঙ্গলটা অনেক বড় এবং সবখানেই এক অদ্ভুত রহস্যময়তা। কোনো জীবন্ত প্রাণী তো দূরের কথা, কোনো ভেষজ বা দুর্লভ সম্পদও চোখে পড়ল না।
সাদা বালির পথ পেরিয়ে কোনো জাদুকরী ফাঁদ না দেখে তারা আরও ভেতরে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিল। দা বাই তার আসল রূপ ধারণ করে শিয়াও শিয়াও এবং চি মোকে পিঠে নিয়ে ছুটতে শুরু করল। সাদা বালির ওপর তাদের পায়ের কোনো ছাপও পড়ল না। দশ মাইলের বেশি পথ পাড়ি দেওয়ার পর তারা পাঁচ-ছয় মাইল দূরে কিছু জরাজীর্ণ ঘরবাড়ি দেখতে পেল।
ধ্বংসস্তূপ দেখে দা বাই হাসতে গিয়েও থেমে গেল। কারণ বাতাস বেড়ে গিয়েছিল, আর হা করলেই মুখে হাড়ের গুঁড়ো ঢুকে যাবে। সে চুপচাপ এগিয়ে চলল এবং কয়েক মুহূর্তের মধ্যেই গন্তব্যে পৌঁছে গেল। সেখানে পৌঁছে সে আবার খিলখিল করে হেসে উঠল।
"হাসছ কেন? ঠিকমতো কথা বলো," শিয়াও শিয়াও দা বাইয়ের পিঠ থেকে নেমে এল। সে একটি কালো রঙের ফলক দেখতে পেল, যা মাটিতে পড়ে ছিল। ফলকটি জরাজীর্ণ, বিশেষ করে এর ওপর খোদাই করা তিনটি শব্দ কেউ তুলে নিয়েছে। শূন্য ফলকটি দেখতে একটি খালি ফ্রেমের মতো লাগছিল।
"এ তো কোনো বড় সম্প্রদায়ের আস্তানা ছিল!" দা বাই এবার বেশ উৎসাহের সাথে বলল।
শিয়াও শিয়াও মাথা নাড়ল। সেও বুঝতে পেরেছে, এই স্থাপত্যশৈলী কোনো সম্প্রদায়েরই। এটি সাইলেন্স ভ্যালির গভীরে অবস্থিত এবং এর বাইরে পাথরের জঙ্গল রয়েছে। আর এই উপত্যকাটি নিজেই আরও বড় এক পাথরের জঙ্গলে লুকানো। কোনো ছোটখাটো সম্প্রদায় এমন আয়োজন করতে পারত না। যদিও এটি লর্ড অব থান্ডারের সেই বিশাল লুকিয়ে রাখা জাদুকরী ব্যূহর সাথে তুলনীয় নয়, তবুও এর স্থাপত্য থেকে সম্প্রদায়ের সমৃদ্ধি আঁচ করা যায়।
"সম্প্রদায় হওয়া ভালো, নিশ্চয়ই ধনভাণ্ডার আছে। লুট করো, লুট করো!" ধনভাণ্ডারের কথা শুনলেই দা বাইয়ের মাথায় শুধু লুটপাটের চিন্তা আসে।
চি মো দা বাইয়ের পিঠ থেকে লাফিয়ে নেমে জরাজীর্ণ পাথরের সিঁড়িতে পা রাখল। সে ফলকটি ভালো করে দেখে চারপাশটা জরিপ করে বলল, "এখানে বড় ধরনের কোনো রক্তক্ষয়ী সংঘর্ষ হয়েছে। হয় নিজেদের মধ্যে মারামারি, নয়তো অন্য কোনো সম্প্রদায় এদের নিশ্চিহ্ন করে দিয়েছে।"
শিয়াও শিয়াও সিঁড়িতে উঠে চারপাশ দেখল। তারা যেখানে দাঁড়িয়ে আছে, সেটা সম্ভবত মূল প্রবেশপথ। এর পেছনেই মূল হলঘর থাকার কথা। কিন্তু সব বিশাল ভবন ভেঙে চুরমার হয়ে গেছে। কোনো কোনোটির ভিত্তি পর্যন্ত ধ্বংস হয়ে বড় গর্ত হয়ে আছে, যার ভেতর সাদা হাড়ের বালি জমে আছে।
পুরো চত্বরে পুরনো কালো রক্তের দাগ লেপ্টে আছে, যা প্রমাণ করে এখানে কত বড় সংঘাত হয়েছিল।
"চলো দেখি ভেতরে কোনো ভালো কিছু আছে কি না।" দা বাই অধীর হয়ে ভেতরে দৌড়ে গেল। শিয়াও শিয়াও আর চি মো-ও তার পিছু নিল।
ঘরবাড়িগুলো একেবারে ধ্বংস হয়ে গেছে। মূল হলঘর পেরিয়ে তারা অন্য ভবনগুলোর দিকে গেল। এই সম্প্রদায়ের নকশা বড় অদ্ভুত। সব হলঘর উত্তরের দিকে মুখ করে আছে। দক্ষিণমুখী হওয়া সত্ত্বেও কেন এমন করা হলো? এছাড়া প্রতিটি হলঘরে রাখা সারি সারি কফিন দেখে গা শিউরে ওঠে। কোনো কোনো ঘরে বড় বড় মাটির পাত্র ছিল, যা ভেঙে যাওয়ার পর ভেতরের জিনিসপত্র কালো কাদার মতো মেঝেতে মিশে গেছে, কিন্তু সেখান থেকে এখনো পচা দুর্গন্ধ ভেসে আসছে।
কয়েকটি ভবন ঘুরে শিয়াও শিয়াওয়ের ধনভাণ্ডার খোঁজার আগ্রহ হারিয়ে গেল। এখানকার পরিবেশ দেখে তার মনে হচ্ছিল দ্রুত এখান থেকে বেরিয়ে যাওয়াই ভালো।
বাইরে বেরিয়ে শিয়াও শিয়াও ও চি মোয়ের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল। একদিকে কোনো মূল্যবান জিনিস পাওয়া গেল না, অন্যদিকে জায়গাটা বড্ড বেশি রহস্যময় ও ভীতিজনক।
"কী হয়েছে?" চি মোয়ের বিষণ্ণ মুখ দেখে শিয়াও শিয়াও জিজ্ঞেস করল।
চি মো মাথা নাড়ল, "আমরা ওই কালো পোশাকের লোকটার চক্রান্তে পড়েছি। এটা কোনো ভালো জায়গা নয়। আমার ধারণা, এটা মৃতদেহ নিয়ে চর্চা করা কোনো সম্প্রদায়ের আস্তানা।"
"মৃতদেহ নিয়ে চর্চা?" শিয়াও শিয়াও অবাক হলো। সে আগে কখনো এমন সম্প্রদায়ের কথা শোনেনি!
চি মো দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, "হাজার হাজার বছর আগে অন্য সম্প্রদায়গুলো জোট বেঁধে এদের নিশ্চিহ্ন করে দিয়েছিল। এদের চর্চা ছিল অত্যন্ত নিষ্ঠুর ও অমানবিক।"
শিয়াও শিয়াও বলল, "নাম শুনেই বোঝা যাচ্ছে এটা ভালো কিছু নয়। চলো, দা বাইকে ডেকে দ্রুত এখান থেকে বেরিয়ে যাই।"
কথা শেষ হতে না হতেই নীল আকাশ হঠাৎ অন্ধকার হয়ে এল। শিয়াও শিয়াও অবাক হলো, এত তাড়াতাড়ি রাত হলো কী করে?
এমন সময় দা বাইয়ের গর্জন শোনা গেল, "ধুর! এটা আবার কী শয়তানি!"
শিয়াও শিয়াও এবং চি মো দৌড়ে সেদিকে গেল। তারা দেখল, দা বাই একটি নোংরা কাপড়ের টুকরোয় জড়িয়ে ছটফট করছে। সে কিছুতেই কাপড়টি খুলতে পারছে না।
শিয়াও শিয়াও সাহায্য করতে এগিয়ে গেল। কাপড়টা নোংরা দেখে সে হাত না লাগিয়ে পা দিয়ে চেপে ধরল। তখন সে অনুভব করল, কাপড়ের নিচে কিছু একটা নড়ছে। কাপড়টি তার পায়ের নিচ থেকে পিছলে বেরিয়ে এল এবং একটি ছোট মানুষের মুখের রূপ নিল, যা শিয়াও শিয়াওয়ের পা কামড়াতে উদ্যত হলো।
শিয়াও শিয়াও দ্রুত অন্য পা দিয়ে সেটি চেপে ধরল। এক বিকট শব্দে সেই ছোট্ট মুখটি মাটিতে পিষ্ট হলো। কিন্তু কাপড়টি ততক্ষণে আবার দা বাইকে জড়িয়ে ফেলেছে।
হঠাৎ একটি সোনালী তীরের মতো পালক উড়ে এসে কাপড়ের সেই ছোট মুখটিকে এফোঁড়-ওফোঁড় করে মাটিতে গেঁথে দিল। দা বাই মুক্তি পেল।
"নির্বোধের মতো বসে আছ কেন? তোমার আগুনের ক্ষমতা কোথায় গেল?" চি মো দা বাইকে বকা দিল।
দা বাই তার গোলগাল মুখটা দেখাল। তার মুখে একটি তুকতাক লাগানো ছিল, যার কারণে সে আগুন বের করতে পারছিল না। সে মুখ থেকে তুকতাকটি পুড়িয়ে ফেলল।
"বোকামি কোরো না, তোমার কাছে জাদুকরী অস্ত্র আছে, সেটা ব্যবহার করো," চি মো দা বাইকে তিরস্কার করতে ছাড়ল না।
দা বাই ব্যাখ্যা করল, "আমি তো চেষ্টা করছিলাম, কিন্তু ওটা আমাকে কামড়াচ্ছিল, তাই আমিও কামড়াতে গিয়েছিলাম, আর তখনই আমার মুখ আটকে দিল!"
চি মো মাটিতে পড়ে থাকা সেই নোংরা কাপড়টিকে আবার লাথি মেরে বলল, "এটা পুড়িয়ে ফেলো, নয়তো আবার কামড়াবে!"
দা বাই মুখ থেকে আগুনের গোলা ছুড়ে কাপড়টিকে ছাই করে দিল। ছাই হওয়ার মুহূর্তে শিয়াও শিয়াও দেখল, সেখান থেকে কালো ধোঁয়া বেরিয়ে মিলিয়ে যাচ্ছে।
"ওটা কী ছিল?" শিয়াও শিয়াও জিজ্ঞেস করল।
"জীবন্ত আত্মা। এরা এভাবেই জাদুকরী অস্ত্র তৈরি করত," চি মো বলল, "চলো, রাত হয়ে গেছে, এখান থেকে বেরোতে হবে।"
দা বাই তার বিশাল রূপ ধারণ করে তাদের পিঠে নিল। হঠাৎ বাতাসে এক অদ্ভুত গন্ধ পেয়ে সে ছাদের ওপর লাফিয়ে উঠল।
"ধড়াম!" তারা যেখানে দাঁড়িয়ে ছিল, সেখানে হঠাতই একটি বিশাল গর্ত তৈরি হলো। গর্ত থেকে একটি তামাটে বর্ম পরা মৃতদেহের মতো এক অশুভ সত্তা বেরিয়ে এল।
"ধুর! এটা আবার কী!" দা বাই গর্জে উঠল। সেই সত্তার চোখ দুটো তাদের দিকে স্থির হয়ে তাকিয়ে ছিল।
"এটা একটি尸煞 (জম্বি সত্তা)। ভাগ্যিস এটা কেবল তামাটে বর্মের স্তরের, একে মেরে ফেলা সহজ," চি মো বলল।
কিন্তু শিয়াও শিয়াও অন্যদিকে তাকিয়ে চি মোয়ের মাথা ঘুরিয়ে দিল এবং ফিসফিস করে বলল, "দেখো, ওখানে আরও কত尸煞 আছে!"