অধ্যায় ১৩২: আর কোনো বিকল্প নেই

তৃতীয় স্তরের লিন জিয়ান মধ্যপর্যায়ের修为 থাকা বৃদ্ধ ব্যক্তিটি সেই কালো টোকেনটি হাতে নিয়ে মোহময়ী নারীকে বললেন, "দ্রুত হত্যা করো।"

মোহময়ী নারীটির修为 কেবল দ্বিতীয় স্তরের লিন জিয়ান প্রাথমিক স্তরের ছিল। বর্তমানে ঝাও জিয়াও যে অষ্টম স্তরের ইউ জিয়ান修为 প্রদর্শন করছে, তার বিপরীতে তাকে হত্যা করা তার কাছে কেবল এক আঙুল তোলার ব্যাপার মাত্র।

কিন্তু মোহময়ী নারীটি স্পষ্টতই এভাবে ভাবছিল না। বজ্রবিদ্যুৎ ব্যবহারকারী চাষী এমনিতেই বিরল, তার উপর গত কিছুদিন ধরে平阳郡城 শহরে ওই ব্যক্তি যা কাণ্ড ঘটিয়েছে, তাতে স্পষ্ট বোঝা যায় সে সহজ পাত্র নয়। সে কেবল অষ্টম স্তরের ইউ জিয়ান হওয়া সত্ত্বেও শত শত বছর ধরে পিংইয়াং郡-এ একচ্ছত্র আধিপত্য বিস্তারকারী ঝাও পরিবারকে উস্কে দিতে সাহস করেছে। সে যদি বোকা না হয়, তবে নিশ্চিতভাবেই তার হাতে অন্য কোনো গোপন কৌশল বা রক্ষা কবচ আছে!

মোহময়ী নারীটি অনেক কিছু ভাবল। প্রতিপক্ষ তার যুদ্ধক্ষমতা হারিয়ে ফেলার পরেও সে সামান্যতম শিথিলতা দেখাতে চাইল না এবং আক্রমণ করার সাথে সাথেই নিজের পূর্ণ শক্তি প্রয়োগ করল।

একটি লাল আলোর রেখা মোহময়ী নারীটির হাত থেকে বেরিয়ে সরাসরি মুখ থুবড়ে মাটিতে পড়ে থাকা ঝাও জিয়াও-এর দিকে ছুটে গেল।

লাল আলোটি হালকা ও দ্রুতগতির ছিল, কিন্তু ঝাও জিয়াও-এর প্রতিক্রিয়া ছিল আরও দ্রুত। সে পেছনের দিকে লাফিয়ে সরে গেল এবং কচ্ছপের খোলসের তৈরি ঢালটি সামনে ধরে ফেলল, আর তার অন্য হাতে লংচুই কুয়াং তাও তলোয়ারটি ততক্ষণে শক্ত করে ধরা হয়ে গেছে।

"ঝিং!" লাল আলোটি কচ্ছপের খোলসের ঢালে আঘাত করে একটি তীক্ষ্ণ ও স্পষ্ট শব্দ তুলল। লাল আলোটি একটি ছোট তলোয়ারে রূপান্তরিত হলো, যার ব্লেডের উপর একটি লাল দীর্ঘ রেখা আঁকা ছিল। ছোট তলোয়ারটি মাটিতে পড়ার আগেই দাবাই সেটিকে তার থাবা দিয়ে চেপে ধরে ফেলল।

দাবাই মহাশয়ের থাবায় শক্তির প্রয়োগ হতেই দেখা গেল যে লাল রেখাঙ্কিত ছোট তলোয়ারটি মাত্র একবার ছটফট করতেই দাবাই সেটিকে মুচড়ে দুটুকরো করে ফেলল। এরপর দাবাই মহাশয় তার থাবায় ধরা ছোট তলোয়ারটি নিজের মুখের মধ্যে গুঁজে দিয়ে এক কামড় বসিয়ে দিল।

"মচমচ, মচমচ।" দাবাই ছোট তলোয়ারটিকে টুকরো টুকরো করে মুখের ভেতর পুরল, চিবিয়ে গিলে ফেলল। পুরো ছোট তলোয়ারটি খেয়ে ফেলার পর সে ঠোঁট চাটল, যেন তলোয়ারটির স্বাদ সে উপভোগ করছে।

ছোট তলোয়ারের ছুটে আসা, ঝাও জিয়াও-এর লাফিয়ে ওঠা, তলোয়ারের ধাক্কা খেয়ে পড়ে যাওয়া এবং তারপর সেটি খেয়ে ফেলা—এই সমস্ত ঘটনা চোখের পলক ফেলার আগেই ঘটে গেল। যখন মোহময়ী নারীটির হুঁশ ফিরল, তখন তার মুখ থেকে একটি আতঙ্কিত ও রাগান্বিত গর্জন বেরিয়ে এল।

"আহ! আমার তলোয়ার! আমি তোদের খুন করব!" মোহময়ী নারীটি কল্পনাই করতে পারেনি যে তার পূর্ণ শক্তির আক্রমণ প্রতিপক্ষ এত সহজে প্রতিহত করবে। শুধু প্রতিহতই করেনি, বরং তার তলোয়ারটাই খেয়ে ফেলেছে!

ক্রোধে ও ভয়ে কেঁপে উঠে মোহময়ী নারীটি বুঝতে পারল, এইমাত্র যে প্রতিহত করার দৃশ্য সে দেখল, তাতে প্রতিপক্ষ ওপর থেকে যেমন দেখাচ্ছে তেমন কেবল অষ্টম স্তরের ইউ জিয়ান নয়; তার সর্বনিম্ন修为 নিশ্চিতভাবেই লিন জিয়ান-এর উপরে। আর প্রতিপক্ষের সেই পোষা প্রাণীটি, যা একটি ছোট শূকরের মতো মোটাসোটা সাদা বিড়াল, সেটিও স্পষ্টতই কোনো সাধারণ আত্মিক প্রাণী নয়।

মোহময়ী নারীটির আক্রমণ ব্যর্থ হতে দেখে বৃদ্ধ ব্যক্তিটি কালো টোকেনটি তুলে নিয়ে ঘুরে ফিরে এলেন।

"হুম, ছোট চোর, আজ এই বৃদ্ধ তোর মুণ্ডু কেটে ঝাও পরিবারে গিয়ে পুরস্কার নিয়ে আসব।" বৃদ্ধটির তৃতীয় স্তরের লিন জিয়ান মধ্যপর্যায়ের修为 ছিল। তিনি এই সামান্য অষ্টম স্তরের ইউ জিয়ানকে নিজের চোখের পাতায়ও স্থান দিচ্ছিলেন না। তাঁর মতে, তিনি হাত বাড়ালেই প্রতিপক্ষের মাথাটি আত্মিক পাথরে রূপান্তরিত হয়ে তাঁর নিজের স্টোরেজ ব্যাগে চলে আসবে।

বড় কথা কে না বলতে পারে? ঝাও জিয়াও তার চেয়ে কোনো অংশে কম গেল না। সে কচ্ছপের খোলসের ঢালটি গুটিয়ে নিয়ে মুচকি হেসে জিজ্ঞাসা করল, "ঝাও পরিবার আমার মাথার জন্য কতগুলো আত্মিক পাথর পুরস্কার ঘোষণা করেছে রে? যদি খুব কম হয়, তবে তোর এই লড়াইয়ে নেমে তো বিরাট লোকসান হয়ে যাবে।"

"পাঁচ হাজার আত্মিক পাথর, আর তোর স্টোরেজ ব্যাগ ও পোষা প্রাণী সব আমার।" বৃদ্ধটি নিজের মাথাটা একটু উঁচু করলেন, যার অর্থ দাঁড়াল—পুরস্কারের আত্মিক পাথর এতটাই কম যে তা নিতে যাওয়াও তিনি মানহানিকর মনে করেন। যদি প্রতিপক্ষ করুণভাবে ভিক্ষা না চাইত, তবে তিনি ভুলেও হাত বাড়াতেন না।

ঝাও জিয়াও দাবাইয়ের মাথায় চাপড় মেরে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, "আমি কেবল পাঁচ হাজার আত্মিক পাথরের যোগ্য? হে করুণ দাবাই, তুই তো একটা আত্মিক পাথরেরও যোগ্য নয়, কেবল সাথে বিনামূল্যে পাওয়া যুদ্ধলব্ধ বস্তু!"

চি মো পাশে দাঁড়িয়ে হাত দুটি প্রসারিত করে কাঁধ ঝাঁকাল এবং নিরূপায় হয়ে বলল, "যাইহোক, তুই তো অন্তত পাঁচ হাজার আত্মিক পাথরের যোগ্য। দাবাই তো নামেই এসেছে, আমার কথা তো কেউ ভুলেও ভাবল না!"

"তা তো বটেই, কিসের জন্য যে তোর কোনো আত্মিক পাথরের মূল্য নেই!" ঝাও জিয়াও মাথা ঘুরিয়ে বৃদ্ধকে জিজ্ঞাসা করল, "আমার ভাইয়ের মাথা কি তোদের চাই না? আশ্চর্যের ব্যাপার, তোমরা ওর মাথা চাও না? আরে, তোরা কত বোকা! আমাদের বজ্র পরিবারের যুবপ্রধানের মাথাটা তো বিরাট এক মুঠো আত্মিক পাথরের যোগ্য।"

ঝাও জিয়াও-এর কথা শুনে বৃদ্ধের ভুরু জোড়া উচকে উঠল। তিনি এতই রেগে গেলেন যে তাঁর মনের হাজারও কথা মোড় নিল মাত্র তিনটি শব্দে: "প্রাণটা দে।"

"একটু দাঁড়াও, আমাদের দাম তো এখনো ঠিক হয়নি! পাঁচ হাজার আত্মিক পাথর বড্ড কম হয়ে যায়। যেমন করেই হোক তিন-চার মিলিয়ন আত্মিক পাথর না হলে কি আর আমাদের আভিজাত্য বোঝায়!" ঝাও জিয়াও হাসতে হাসতে লংচুই কুয়াং তাও তলোয়ারে আত্মিক শক্তি সঞ্চারিত করে সামনে এগিয়ে গিয়ে আক্রমণ চালাল, অথচ মুখে সে হাসিমুখেই কথা বলে চলেছে।

"তিন-চার মিলিয়ন আত্মিক পাথর তো অবশ্যই ভালো। যখন আমি তোর মাথাটা কেটে নেব, তখন তুই নিজেই গিয়ে ঝাও পরিবারের সাথে দরদাম করে নিতে পারবি।" বৃদ্ধ রাগে ফেটে পড়েছিলেন। তাঁর হাতের একটি দীর্ঘ চাবুক এমনভাবে ঘুরছিল যে বাতাসও প্রবেশ করতে পারছিল না। সাথে সাথে তিনি মাঝেমধ্যে কিছু কৌশল বা মন্ত্র ছুঁড়ে প্রতিপক্ষকে অতর্কিত আক্রমণ করতেও ভুলছিলেন না।

ঝাও জিয়াও গায়ে কোনো রক্ষাকবচ মন্ত্রের প্রতীকও লাগাল না। সে লংচুই কুয়াং তাও তলোয়ার হাতে সোজা খালি গায়ে লড়াইয়ে নেমে পড়ল, অথচ তার মুখে লেগে রইল এক চটুল হাসি। দেখে মনে হচ্ছিল সে কাউকে খুন করছে না, বরং নিছক মারপিট বা ঝগড়া করছে।

বৃদ্ধ যখন ঝাও জিয়াও-এর সাথে লড়াইয়ে ব্যস্ত, তখন মোহময়ী নারীটি স্বাভাবিকভাবেই তার সমস্ত মনোযোগ দাবাইয়ের দিকে দিল। দাবাই মহাশয় এইমাত্র যে কাণ্ড ঘটিয়ে কাঁচা তলোয়ার খেয়ে ফেলল, সেই কৌশলটিই মোহময়ী নারীটিকে বেশ কিছুটা শঙ্কিত করে তুলেছিল।

কেউ খেয়াল না করায় চি মো সহপাঠীটি অলসভাবে দাঁড়িয়ে চারপাশটা একবার দেখে নিল। যখন দেখল দেখার মতো আর কিছু নেই, তখন সে বাহু জড়ো করে বড় গর্তটার ধারে পা মুড়ে বসে পড়ল এবং এক গভীর চিন্তান্বিত ভাব ধরে এক উচ্চস্তরের মহাপুরুষের চালচলন নকল করতে শুরু করল।

বৃদ্ধের তৃতীয় স্তরের লিন জিয়ান মধ্যপর্যায়ের যুদ্ধক্ষমতা সত্যিই অসাধারণ ছিল। ঝাও জিয়াও বর্তমানের দ্বিতীয় স্তরের লিন জিয়ান প্রাথমিক স্তরের修为 নিয়ে তার মোকাবিলা করেও বিন্দুমাত্র পিছিয়ে পড়ল না বা দুর্বল হলো না।

চি মো-র মতে, ঝাও জিয়াও-এর আরও কিছু যুদ্ধ করার অভিজ্ঞতা অর্জন করা দরকার। তার বৃদ্ধির জন্য এটিই সবচেয়ে ভালো। সামনের পথ যে মসৃণ হবে না তা নিশ্চিত, তাই কিছুটা ঘষামাজা করে নিজেকে তৈরি করে নেওয়াই ভালো।

লড়াই করলেই হিংস্র হয়ে ওঠা ঝাও জিয়াওই এখন এই তৃতীয় স্তরের লিন জিয়ানের বৃদ্ধের সামনে অনেক সংযত ছিল। অন্তত সে পুরোপুরি হিংস্র হয়ে ওঠেনি, কেবল নিজের চালচলন বা ফুটপ্রিন্ট ব্যবহার করে বৃদ্ধকে ক্লান্ত করার কৌশল নিয়েছিল। সাথে সাথে সে দু-একটা মন্ত্র ছুঁড়ে দিচ্ছিল এবং সুযোগ বুঝে একটা করে কোপ বসাচ্ছিল। পুরো লড়াইয়ে সে বৃদ্ধকে কোণঠাসা করে রেখেছিল, যার ফলে বৃদ্ধের ভেতরে এক প্রচণ্ড দমবন্ধ করা ক্ষোভ তৈরি হচ্ছিল।

"সামান্য একজন বিক্ষিপ্ত অমর চাষী, আমি যদি আমার আসল রূপ না দেখাই তবে কি তোরা ভেবেছিস একজন ক্ষুদ্র ইউ জিয়ান হয়েই তুই আমাকে চেপে ধরতে পারবিনে?!" বৃদ্ধ রাগে ফেটে পড়লেন। তাঁর সারা শরীরের কালো চোগা প্রবলভাবে উড়তে লাগল এবং তাঁর চোখে হিংস্রতা উপচে পড়ল। "মর!"

একটিমাত্র শব্দ মুখ থেকে বের হলো, শব্দটির পতন ঘটল ভারী ও জোরালোভাবে। সেই শব্দ প্রতিধ্বনিত হতে হতে তৎক্ষণাৎ কালো কুয়াশায় রূপান্তরিত হলো। কুয়াশার ঘূর্ণিপাকের মধ্য থেকে একে একে বেরিয়ে এল অজস্র ছোট কালো পিঠ ও লালচে ছাইরঙা দেহের উপর কালো ফোঁটাওয়ালা ছোট গোবর পোকা বা বিটল পোকা।

পোকাগুলো মাটিতে পড়ামাত্রই ঝাঁকে ঝাঁকে ঝাও জিয়াও-এর দিকে ছুটে গেল।

ঝাও জিয়াও নিজের শরীরে কোনো রক্ষাকবচ মন্ত্রের প্রতীক লাগায়নি। পোকাগুলো উড়ে এসে তার গায়ে সজোরে ধাক্কা খেল, একদম পাকাপোক্তভাবে ধাক্কা মারল। বৃদ্ধের কল্পনায়—পোকাগুলো বেরোলেই ঝাও জিয়াও প্রতিরোধের সমস্ত ক্ষমতা হারিয়ে ফেলবে।

কিন্তু কে জানত যে, পোকাগুলো ধাক্কা তো মারল ঠিকই, কিন্তু ধাক্কা খেয়েই মাটিতে ঝরে পড়তে লাগল! অসংখ্য লালচে-ছাইরঙা কালো ফোঁটার পোকা ঝাও জিয়াও-এর গায়ে ধাক্কা খেয়ে হুড়মুড় করে মাটিতে পড়ে গেল। তাদের নড়াচড়া করারও কোনো শক্তি রইল না, সোজা মরে ভূত হয়ে গেল!

বৃদ্ধ এক মুহূর্তের জন্য স্তম্ভিত হয়ে গেলেন, ঝাও জিয়াও নিজেও এক মুহূর্তের জন্য অবাক হয়ে গেল। তারপর সে উচ্চস্বরে অট্টহাসি করে উঠল, "হা হা হা! আসল কথা হলো তুই মৃতদেহ নিয়ে চর্চা করিস, কিন্তু তোর কৌশল বড্ড কাঁচা! তুই কেবল পোকার মৃতদেহ নিয়েই চর্চা করতে জানিস!"

মৃতদেহের অশুভ শক্তি বা ভৌতিক শক্তি সবচেয়ে বেশি কাকে ভয় পায়? সৌর আগুন আর সৌর বজ্রবিদ্যুৎকে!

ঝাও জিয়াও-এর বজ্র দেবতা সূত্র বা থান্ডার গড টেকনিক কোনো ছেলেখেলা নয়। তদুপরি, লড়াইয়ের সময় তার শরীরে যদি আত্মিক শক্তির রক্ষাকবচ সক্রিয় নাও থাকে, তবে তার দেহের ভেতরের বজ্রের আত্মিক শক্তি সর্বদা সচল থাকে। একবার কোনো মৃতদেহের অশুভ শক্তির মুখোমুখি হলেই সেটি সঙ্গে সঙ্গে বজ্রের আত্মিক শক্তি বিস্ফোরণ ঘটিয়ে দেহকে রক্ষা করে।

বজ্র আত্মিক শক্তির এই সুরক্ষা সক্রিয় হবামাত্রই বৃদ্ধের মৃতদেহের মন্ত্র দিয়ে পুষ্ট করা ছোট পোকাগুলোকে নির্মমভাবে দমন করে ফেলল, না মরে তাদের আর কোনো উপায় ছিল না।

নিজের কষ্টার্জিত সব পোকাগুলোকে এভাবে মরতে দেখে বৃদ্ধ রাগে লাল হয়ে গেলেন। তিনি এক মুঠো মন্ত্রের প্রতীক বের করে আত্মিক শক্তি সঞ্চারিত করার পর ঝাও জিয়াও-এর দিকে উন্মত্তের মতো ছুঁড়ে মারলেন।

ঝাও জিয়াও হাসতে হাসতে শেষ হতে বসেছিল। উড়ে আসা সেই সক্রিয় মন্ত্রের প্রতীকগুলোর মুঠোটা দেখে সে একপাশে সরে গিয়ে নিজেকে বাঁচাল এবং সাথে সাথে দাবাইয়ের সেদিকের যুদ্ধক্ষেত্রের দিকে তাকাতে ভুলল না।

দাবাই এমন নিখুঁত ও পরিপাটি লড়াই করছিল যে সে সামনের পা দিয়ে লাথি মারছিল, পিছনের পা দিয়ে ঘুসি চালাচ্ছিল। দাবাই মহাশয়ের কাছে দয়া বা নারী জাতির প্রতি কোমলতার কোনো বালাই ছিল না। দাবাই মহাশয়ের মতে, প্রতিপক্ষকে যত দ্রুত সম্ভব পিষে মারতে পারলেই তবে শান্তিতে মাংস খাওয়া যাবে।

আর ঠিক এই কারণেই মোহময়ী নারীটিকে দাবাই মহাশয় আগেই আধমরা করে রেখেছিল, কেবল জীবনের শেষ একটা নিঃশ্বাস কোনোমতে আটকে ছিল।

চি মো পাশে বসে দেখল, দাবাই মোহময়ী নারীটির চারপাশে ঘুরে ঘুরে গড়িয়ে পড়ছে আর ডিগবাজি খাচ্ছে। তার কপালে একের পর এক ধমনী ফেটে পড়ার উপক্রম হলো। শেষপর্যন্ত আর সহ্য করতে না পেরে সে পা দিয়ে এক সজোরে লাথি মারল, "দ্রুত মেরে ফেল, চোখের সামনে থেকে সরাও।"

দাবাই মহাশয় ঘঙঘঙ শব্দ করে মোহময়ী নারীটির দিকে ইশারা করল এবং তারপর চি মো-র গায়ে ঝুলন্ত স্টোরেজ ব্যাগের দিকে ইশারা করল। তার অর্থ খুব পরিষ্কার—সে ওই নারীটির শরীরে কোনো স্টোরেজ ব্যাগ খুঁজে পায়নি।

"স্টোরেজ ব্যাগ বের কর।" কথা বলার দায়িত্বটা বরাবরের মতো চি মো সহপাঠীটির ঘাড়েই রইল।

মোহময়ী নারীটি কষ্টেসৃষ্টে একটা গোঙানির শব্দ করল এবং সবেমাত্র মুখ খুলে দরদাম করতে যাবে, ঠিক তখনই চি মো মহাশয় তার এক পা দিয়ে নারীটির মাথাটা চটকে দিল।

মাথাটা আর নেই দেখে দাবাই মহাশয় সঙ্গে সঙ্গে ক্ষেপে গেল। সে দুপপা এগিয়ে এসে চি মো-র সামনে এসে লাফাতে ও হাঙ্গামা করতে শুরু করল। সে তো ইচ্ছে করেই নারীটির একটা প্রাণ বাঁচিয়ে রেখেছিল স্টোরেজ ব্যাগের খোঁজ নেওয়ার জন্য, এ কেমন কথা যে বলে কয়ে মাথাটা থেঁতলে দিল! এই মাথা যদি থেঁতলোয় তবে তো তার নিজেরই থেঁতলানো উচিত ছিল, তার যুদ্ধলব্ধ ফল কেড়ে নেওয়াটা বড্ড বাড়াবাড়ি!

চি মো দাবাইয়ের কথায় কান দিল না। সে মুখ তুলেই বৃদ্ধের দিকে তাকাল, কোনো কথা না বলে কেবল হাত দিয়ে ইশারা করল। তার আঙুলের ডগা থেকে এক গোছা সোনালী তলোয়ারের পালক বেরিয়ে সরাসরি বৃদ্ধের মুখের দিকে ছুটে গেল।

"ওয়া হা হা!!!" বৃদ্ধ রাগে ফেটে পড়ে অট্টহাসি দিলেন, "খুব ভালো, অত্যন্ত ভালো! তুই ওর আত্ম-বিস্ফোরণ রুখে দিলেও শেষ পর্যন্ত আমার পাতা ফাঁদেই পা দিলি।"

বৃদ্ধ উন্মত্তের মতো হাসতে লাগলেন। ঝাও জিয়াও মাটিতে পড়ে থাকা মোহময়ী নারীটির লাশের দিকে একবার চোখ বুলিয়ে নিল। সেখান থেকে তীব্র রক্তের গন্ধ ইতিমধ্যেই চারদিকে ছড়িয়ে পড়েছে। এমনকি এই বিশাল গর্তটির বাইরে প্রতিরক্ষামূলক নিষেধাজ্ঞা বা জাদুকরী নিষেধের বেড়াজাল থাকা সত্ত্বেও তা বেশিদিন টিকবে না, বিশেষ করে বাইরে যখন একটা রূপালী বর্মধারী রূপসী মৃতদেহী বা জম্বি ঘুরে বেড়াচ্ছে। সে বিশ্বাস করত যে ওই রূপালী মৃতদেহী ছাড়াও তামার বর্ম ও লোহার বর্মধারী মৃতদেহীগুলোও ঝাঁকে ঝাঁকে ছুটে আসবে।

"轰" একটা শব্দ করে ঝাও জিয়াও বৃদ্ধকে মাটির গর্তের মধ্যে সজোরে লাথি মেরে ফেলল এবং হাত তুলে এক কোপে তলোয়ার চালিয়ে দিল।

যাইহোক যখন মরতেই হবে, তার আগেই ওই মৃতদেহীগুলো এখানে পৌঁছানোর আগে এই বৃদ্ধকে কেটে টুকরো টুকরো করে ফেলা যাক। এত ধরনের ষড়যন্ত্র আর হিসাব-নিকাশ দেখতে দেখতে সে ক্লান্ত হয়ে পড়েছে।

বৃদ্ধ মরতে চাননি। তিনি মোহময়ী নারীটির মন ও আত্মাকে নিয়ন্ত্রণ করেছিলেন, কেবল ঝাও জিয়াও-এর মনোযোগ সরানোর জন্যই তাকে আত্ম-বিস্ফোরণ ঘটাতে চেয়েছিলেন। এখন মনোযোগ তো সরানো গেল না, আর মৃতদেহীগুলোও সব চলে আসছে। তার মানে পরিকল্পনা সফল হলেও তাকে কেবল অর্ধেক সম্পন্ন হিসেবে ধরতে হবে। তিনি কিছুতেই শান্তিতে মরতে রাজি নন, তিনি এখনই মরতে পারেন না!

মরুক বা না মরুক, লংচুই কুয়াং তাও তলোয়ারের নিচে তাকে শেষ পর্যন্ত মরতেই হবে।

তবে বৃদ্ধের মনে হয়েছিল, তাঁর এখনো বাঁচার একটা সামান্য সুযোগ বা সুক্ষ্ম রেখা রয়েছে। সেই সুযোগকে যেকোনো মূল্যে আঁকড়ে ধরতে হবে!

বৃদ্ধ সেই কালো টোকেনটি বের করে নিলেন এবং কুৎসিত হাসতে হাসতে কালো টোকেনটিকে মুচড়ে গুঁড়িয়ে ফেললেন। কালো গুঁড়োগুলো একটা কালো আলোর গোলক বা হ্যালোতে রূপান্তরিত হয়ে বৃদ্ধের সামনে শান্তভাবে ভেসে রইল।

বৃদ্ধ কোনোমতে সংগ্রাম করে সেই কালো আলোর গোলকের দিকে এগিয়ে গেলেন। লংচুই কুয়াং তাও তলোয়ারটি যখন নেমে এল, তখন বৃদ্ধ ঠিক যখন কালো আলোর গোলকের ভেতরে প্রবেশ করছিলেন, তলোয়ারের কোপে তার শরীরের বাকি অংশ—যা তখনো আলোর গোলকের বাইরে ছিল—কেটে আলাদা হয়ে গেল।

"পুছি!" শব্দ করে রক্ত ফোয়ারার মতো ছিটকে বের হলো এবং নিচের মাটি লাল করে দিল। কালো আলোর গোলকের ভেতর থেকে বৃদ্ধের একটি টুকরো হয়ে যাওয়া ছিন্নভিন্ন ও যন্ত্রণাকাতর আর্তনাদ ভেসে এল।

ঠিক সেই মুহূর্তে মাটির উপর থেকে একটা বিশাল শব্দ কেঁপে উঠল, ঠিক যেন কোনো ভূমিকম্পের মতো, একটার পর একটা অবিরামভাবে মনে হলো বিরাট কোনো প্রাণীর দল ছুটে আসছে।

ছুটে আসাগুলো কোনো জীবজন্তু নয়, সেগুলো হলো মৃতদেহী বা জম্বি। অজস্র তামার বর্ম ও লোহার বর্মধারী মৃতদেহী রক্তের গন্ধ পেয়ে পাগলের মতো ছুটে আসছে। আর সেই ছুটে আসার পথে তামার বর্মধারী মৃতদেহীগুলো ক্রমাগত লোহার বর্মধারী মৃতদেহীগুলোকে মারধর করে গ্রাস করছে, আবার লোহার বর্মধারী মৃতদেহীগুলোও একে অপরকে হত্যা করে গিলে খাচ্ছে। পুরো দৃশ্যপটটাই ছিল অত্যন্ত বিশৃঙ্খল ও নির্মম।

একটা ঝাপসা রূপালী আলোর রেখা বড় গর্তটার ওপর দিয়ে ঝলকে গেল। একটু পরেই সেই রূপালী আলোটা আবার ফিরে এল এবং সরাসরি বড় গর্তটার ওপর এসে স্থিরভাবে থেমে গেল।

"সে এসে গেছে!" চি মো মাথা তুলে বড় গর্তের ওপরে থেমে থাকা সেই রূপালী বর্মধারী মৃতদেহীটার দিকে এক নজর তাকাল। এরপর সে লংচুই কুয়াং তাও তলোয়ারের কোপে মাটিতে ছিটকে পড়া মৃতদেহের অর্ধেক অংশের ওপর থাকা স্টোরেজ ব্যাগটা তুলে নিল এবং এখনো পুরোপুরি মিলিয়ে না যাওয়া সেই কালো আলোর গোলকটার দিকে তাকাল, "জিয়াও জিয়াও, আমরা কি ভেতরে ঢুকব?"

এই মুহূর্তে পিছু হঠার আর কোনো রাস্তা নেই। যদি এই কালো আলোর গোলকের মধ্যে প্রবেশ না করা হয়, তবে ছুটে আসা এই বিশাল সংখ্যক মৃতদেহীগুলোর মোকাবিলা করা একেবারেই অসম্ভব হয়ে দাঁড়াবে, তার ওপর আবার তাদের নেতৃত্ব দেওয়ার মতো ওই রূপালী বর্মধারী মৃতদেহীটাও রয়েছে।

ঝাও জিয়াও মাথা নাড়ল, "চলো ভেতরে ঢুকি, আর কোনো বিকল্প নেই।"

দাবাই ঝাও জিয়াও-এর কাঁধে লাফিয়ে উঠল, চি মো ঝাও জিয়াও-এর হাত শক্ত করে ধরে ফেলল, আর ওই তিনটি ছোট অবয়ব সেই কালো আলোর গোলকের মধ্যে ডুব দিয়ে হারিয়ে গেল।