অধ্যায় ১৩৩: ভুতুড়ে রক্তশহর

শাওশাও এবং বাকি দু'জন সেই কালো আলোর গোলকের মধ্যে প্রবেশ করার পর সেটি নিঃশব্দে মিলিয়ে গেল, কেবল মাটিতে পড়ে রইল কিছু কালো গুঁড়ো। যখন বড় গর্তের ওপরের রক্ষণাত্মক মায়া জাদুকরী মন্ত্রগুলো সিলভার-আর্মড লাশ-দানবটি ভেঙে ফেলল, তখন সাদা হাড়ের প্রান্তর থেকে এক ঝলকা বাতাস বয়ে এল এবং মাটির কালো গুঁড়োকে উড়িয়ে নিয়ে সাদা হাড়ের প্রান্তরের ওপারে মিলিয়ে দিল।

অসংখ্য লাশ-দানব বড় গর্তের মধ্যে হুড়মুড় করে ঢুকে পড়ল এবং কামড়াকামড়ি শুরু করে দিল মোহময়ী নারীর মৃতদেহ ও ড্রাগন-স্প্যারো ক্রুয়েল সেবারের আঘাতে কাটা পড়া ধড়টির জন্য। মুহূর্তের মধ্যে, বড় গর্তের ভেতরের লাশ-দানবগুলো একে অপরের সঙ্গে জড়িয়ে একাকার হয়ে গেল, যার ফলে সেখানকার পরিস্থিতি বর্ণনাতীতভাবে বিশৃঙ্খল হয়ে উঠল।

সিলভার-আর্মড লাশ-দানবটি কেবল শূন্যে চুপচাপ দাঁড়িয়ে রইল; সে মোহময়ী নারীর অমর আত্মার জন্য লড়াইয়ে যোগ দিল না। লড়াই না করার কারণ এটি নয় যে সে লোভী নয়, বরং এর কোনো প্রয়োজন ছিল না, কারণ তার নিজের হাতেই ঝুলে ছিল অন্য একটি মৃতদেহ।

যদি শাওশাও সেখানে থাকত, তবে সে নিশ্চিতভাবেই চিনতে পারত যে সেই মৃতদেহটি অন্য কারও নয়, বরং একটু আগে রেড-বোন ফ্লাওয়ার সি-এর ভেতর থেকে তারা যে মধ্যবয়সী মানুষটিকে বাঁচিয়েছিল, এটি তারই দেহ।

মধ্যবয়সী মানুষটির কাছে এমন কিছু গোপনীয়তা লুকিয়ে ছিল যা সে শাওশাওর কাছে প্রকাশ করতে চায়নি, আর শাওশাওরও সেই গভীরে গিয়ে খোঁজাখুঁজির কোনো ইচ্ছা ছিল না। সে লোকটিকে আঘাত নিরাময়ের জন্য কিছু অমর ওষুধি বড়ি দিয়ে সেখান থেকে চলে গিয়েছিল।

এক বোতল নিরাময়কারী বড়িই তার সদিচ্ছা প্রকাশের জন্য যথেষ্ট ছিল। এই অজানা পরিবেশে সে কোনো মহানুভব সাধু ছিল না, এবং একজন অর্ধ-আহত দুর্বল মানুষকে সমবেদনা জানানোর মতো অতিরিক্ত সহানুভূতিও তার ছিল না। বেঁচে থাকাটা ছিল লোকটির নিজের ভাগ্য, আর যদি সে মারা যায় তবে তা কেবল তার নিজের অক্ষমতা এবং দুর্ভাগ্যের ফল।

সিলভার-আর্মড লাশ-দানবটির হাতে থাকা মধ্যবয়সী মানুষটি ইতিমধ্যে এমনভাবে মারা গিয়েছিল যে তার বেঁচে থাকার বিন্দুমাত্র আশা ছিল না। তাছাড়া, বিশাল জাঁঘার হাড়ে গেঁথে থাকা সেই দুর্বল মানুষটির মৃত্যুর তুলনায় এই লোকটির মৃত্যু আরও বেশি ভয়ঙ্কর ছিল। তার চারটি অঙ্গপ্রত্যঙ্গই চিবিয়ে খাওয়া হয়েছিল এবং শরীরটি ছিল ছিন্নভিন্ন, যার ওপর বিক্ষিপ্তভাবে নানা রকম কামড়ের দাগ লেগে ছিল। তার মুখের অভিব্যক্তি ছিল অত্যন্ত ভয়ংকর ও যন্ত্রণাদায়ক—স্পষ্টতই লাশ-দানবগুলো তাকে জীবন্ত চিবিয়ে মেরেছিল।

যাদের বুদ্ধিমত্তা বা চেতনা এখনো জাগ্রত হয়নি এমন আদিম পশুদের মতো, সিলভার-আর্মড লাশ-দানবটি একটি ছোট মুরগির মতো মৃতদেহটিকে ঝুলিয়ে রেখে পুনরায় সেটি চিবিয়ে খেতে শুরু করল। তার বিবর্ণ কিন্তু একটুখানি রূপালী আভা বজায় থাকা মুখটিতে এক অদ্ভুত মানবিক আনন্দের হাসি ফুটে উঠল, যেন রক্তের মিষ্টি ও আঁশটে গন্ধ তাকে খুব আনন্দ দিচ্ছিল।

বড় গর্তের ভেতরের দৃশ্যটি আগের মতোই বিশৃঙ্খল ছিল, কিন্তু কোনো বোকা লাশ-দানবই সিলভার-আর্মড লাশ-দানবটির চিবিয়ে খাওয়া মৃতদেহটি কেড়ে নেওয়ার সাহস দেখাল না। অবশেষে যখন সিলভার-আর্মড লাশ-দানবটির এই মৃতদেহটি চিবিয়ে খাওয়া শেষ হলো এবং সে অবশিষ্ট অংশটি বড় গর্তের মধ্যে ছুড়ে ফেলে দিল, তখন তামা ও লোহার বর্ম পরা লাশ-দানবগুলো আরও বেশি উৎসাহ নিয়ে সেটির জন্য কাড়াকাড়িতে মেতে উঠল। পুরো দৃশ্যটি মাংসের টুকরো নিয়ে কাড়াকাড়ি করা হিংস্র বন্য পশুর মতো দেখতে লাগছিল, যা দেখে বমি আসার উপক্রম হয়।

যে কালো আলোর গোলকটিতে শাওশাওরা প্রবেশ করেছিল, তা তাদের কোথায় নিয়ে গেছে তারা তা জানত না। যখন তারা চোখ খুলল, তখন তাদের চোখের সামনে ভেসে উঠল এক রক্তিম প্রান্তর, যা দেখতে মনে হচ্ছিল যেন কোনো বিশাল দানবের পেটের ভেতর তারা প্রবেশ করেছে।

দাবাই তার নাকটা একটু কুঁচকে বলল, "কী দুর্গন্ধ!"

সত্যিই, গন্ধটা ছিল অত্যন্ত তীব্র। সেই পচা মাংস আর গলিত হাড়ের উৎকট দুর্গন্ধ তাদের নাক ও মুখের ভেতর দিয়ে হুড়মুড় করে ঢুকে পড়ছিল, যার ফলে তারা মুখ সামান্য ফাঁক করারও সাহস পাচ্ছিল না।

"গন্ধ পাওয়ার পরও কথা বলছ, আবার মুখ খুলে বেশি কথা বললে সাবধানে থেকো যাতে মুখে স্থায়ী দুর্গন্ধ ধরে যায়।" দাবাইয়ের মনের মধ্যে কথাগুলো পৌঁছে দিল শাওশাও। তার হাসিখুশি মুখের ভাব দেখে মনে হচ্ছিল, বিশাল দানবের পেটের ভেতরে থেকেও তার মধ্যে বিন্দুমাত্র ভীতি বা উদ্বেগ নেই, বরং সে বেশ কিছু কৌতূহল ও উত্তেজনার মুখোমুখি হয়েছে।

দাবাই চুপ হয়ে গেল, কিন্তু পচা মাংস ও গলিত হাড়ের সেই দুর্গন্ধের মাঝেই সে হঠাৎ টাটকা রক্তের একটা মৃদু সুবাস পেয়ে গেল, "আরে, ওই বুড়োটাকে মনে হচ্ছে খুব একটা দূরে যায়নি।"

"পিছু নাও, জলদি পিছু নাও।" একজন পথপ্রদর্শক মিলতেই শাওশাও যেন হাফ ছেড়ে বাঁচল। বুড়োটা যদি বেঁচে থাকে তবে সে তাদের রাস্তা দেখাতে পারবে, যা সত্যিই চমৎকার ব্যাপার। অন্তত তাদের অন্ধের মতো এদিক-সেদিক ঘুরে অহেতুক সময় নষ্ট করতে হবে না।

দাবাই মহাশয় তার লেজটা একবার ঝাঁকাল, তারপর অত্যন্ত আত্মবিশ্বাসী ও গর্বিত ভঙ্গিতে সেই রক্তের গন্ধ অনুসরণ করে পথ দেখাতে শুরু করল। তার ঠিক পেছনেই শাওশাও এবং চি মো দ্রুত পায়ে এগিয়ে চলল।

রক্তিম প্রান্তরে হাঁটার পথটি খুব একটা কঠিন ছিল না। দাবাইয়ের পেছনে পেছনে চলতে চলতে পুরো রাস্তাটাই বেশ শান্তভাবে কেটে গেল। কিন্তু চারপাশটা যত বেশি শান্ত মনে হচ্ছিল, শাওশাওর তত বেশি সন্দেহ হচ্ছিল যে সামনে হয়তো কোনো বড় ষড়যন্ত্র অপেক্ষা করছে; নইলে এত সহজে তারা পার পেয়ে যাবে কেন!

ভিতরের দিকে যত এগোতে লাগল, শাওশাওর মনে সন্দেহ তত ঘনীভূত হতে লাগল। এই রক্তিম প্রান্তরটি দেখে কোনোমতেই ধনসম্পদ লুকিয়ে রাখার জায়গা বলে মনে হচ্ছিল না, আর কোনো কোষাগার হওয়ার সম্ভাবনা তো আরও কম। যদি জোর করে একে কোষাগার বলতেই হয়, তবে কি লাশ炼নকারীরা সব মূল্যবান সামগ্রী মৃতদেহের ভেতর লুকিয়ে রাখতে পছন্দ করত?!

এই রক্তিম প্রান্তরের মৃতদেহের সংখ্যা বাইরের চেয়ে কোনো অংশে কম ছিল না। অন্ধকার নদীর জলে চাপা পড়া অসংখ্য কঙ্কাল, লাল হাড়ের সমুদ্রের তলায় জমে থাকা স্তূপীকৃত দেহাবশেষ এবং সাদা হাড়ের প্রান্তরে স্তূপীকৃত অসংখ্য হাড়—যেদিকেই তাকানো যায়, কেবল স্তূপীকৃত হাড় ছাড়া আর কিছু চোখে পড়ে না। আর শাওশাওরা বর্তমানে যে রক্তিম প্রান্তরে রয়েছে, সেখানে চোখ বুলিয়ে যা দেখা যাচ্ছে, তা হলো বিশাল সব রক্তিম কঙ্কালের অবয়ব।

প্রতিটি কঙ্কালই কয়েক ডজন ফুট উঁচু, যা স্পষ্টতই কোনো বিশাল দানবের দেহাবশেষ। কেবল কঙ্কালগুলোর গঠন দেখেই বোঝা যায় যে জীবিত অবস্থায় এই প্রাণীগুলো অন্তত উচ্চ-স্তরের আধ্যাত্মিক জন্তু ছিল। প্রতিটি কঙ্কালের ওপরই রক্তিম আভা লেপ্টে রয়েছে, যদিও হাড়ের ভেতরের মজ্জা অনেক আগেই শুকিয়ে গেছে। এমনকি একটি সম্পূর্ণ কঙ্কাল থাকলেও তা কেবলই কঙ্কালমাত্র, যার আর কোনো ব্যবহার নেই।

ভিতরের দিকে যত এগোচ্ছিল, কঙ্কালের সংখ্যা তত বাড়ছিল। আর কেবল ধড়টুকু সমেত বেঁচে থাকা সেই তৃতীয় স্তরের অমর বৃদ্ধ ইতিমধ্যে সারা পথ হামাগুড়ি দিয়ে এগিয়ে চলেছে। তার মুখভঙ্গি ছিল ভয়ঙ্কর এবং চোখ দুটো উজ্জ্বল আনন্দে চকচক করছিল, যেন সে অগণিত ধনসম্পদ দেখতে পেয়েছে।

"আমার ধারণা, এখানে নিশ্চয়ই কোনো উচ্চ-স্তরের লাশ-দানব রয়েছে।" কঙ্কালগুলো মনোযোগ সহকারে পর্যবেক্ষণ করার পর চি মো গম্ভীর গলায় বললেন।

"সিলভার-আর্মড লাশ-দানবের চেয়েও উঁচুতরের?" শাওশাও অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল।

চি মো মাথা ঝাঁকিয়ে বললেন, "এটি নিশ্চয়ই রক্ত-লাশ তৈরির জন্য বিশেষভাবে নির্মিত কোনো গোপনীয় স্থান। রক্ত-লাশ তৈরির জন্য অসংখ্য বড় বড় জন্তুর রক্ত ও প্রাণশক্তির প্রয়োজন হয়।"

"রক্ত-লাশ!!!" শাওশাও নিজের কপালে মৃদু চড় মারল। এই যাত্রায় সত্যিই অনেক নতুন জিনিস দেখা হলো; সে কেবল সিলভার-আর্মড লাশ-দানবই দেখেনি, বরং রক্ত-লাশ দেখার সুযোগও তার হতে চলেছে।

"এই সম্প্রদায় তো অভ্যন্তরীণ দ্বন্দ্বে ও বাইরের আক্রমণে ধ্বংস হয়ে গেছে। রক্ত-লাশ থাকলেও তা তো এতদিনে ছাই হয়ে যাওয়ার কথা।" দাবাই উদাসীনভাবে মনের মাধ্যমে কথাগুলো জানাল। দাবাই মহাশয়ের কাছে রক্ত-লাশ বলতে কেবল এক তাল রক্তমাখা জিনিস ছাড়া আর কিছুই নয়, যা পুড়িয়ে ফেললেই শেষ হয়ে যায়।

শাওশাও মাথা নাড়ল, "তাও ঠিক। পুরো সম্প্রদায়টাই তো ধ্বংস হয়ে গেছে। যদি রক্ত-লাশ থেকেও থাকে, তবে এতদিনে নিশ্চয়ই কেউ সেগুলোকে টেনেহিঁচড়ে এমনভাবে মেরে ফেলেছে যে তাদের আর অস্তিত্বই নেই।"

চি মো একটু চিন্তা করলেন এবং ভাবলেন এটাই তো স্বাভাবিক। অভ্যন্তরীণ দ্বন্দ্ব এবং বহিরাগত আক্রমণ একসঙ্গে চলার পর যদি ধ্বংস না হয়, তবে সেটাই হতো আশ্চর্যজনক। যদিও সে বুঝতে পারছিল না যে ওই সিলভার-আর্মড লাশ-দানবটি কীভাবে বেঁচে গেল, তবে তাদের এই যাত্রার অভিজ্ঞতা থেকে দেখা যায় যে, ওই সিলভার-আর্মড লাশ-দানবটি ছাড়া অন্য কোনো উচ্চ-স্তরের লাশ-দানব তাদের চোখে পড়েনি। এটি প্রায় নিশ্চিতভাবেই বলা যায় যে, লাশ炼নকারী এই সম্প্রদায় অভ্যন্তরীণ সংকটের পরপরই অন্যান্য প্রধান সম্প্রদায়ের যৌথ আক্রমণের মুখে পড়েছিল এবং তাদের উচ্চ-স্তরের লাশ-দানবগুলোও পুরোপুরি নির্মূল হয়ে গিয়েছিল।

মনে মনে এভাবেই ভাবছিল তারা, কিন্তু যখন শাওশাওরা তাদের সামনে বিশাল রক্তিম রক্তের হ্রদটি দেখতে পেল, তখন তাদের মনে আবারও একটু অস্বস্তি ও উত্তেজনার সৃষ্টি হলো।

রক্তের হ্রদটি বেশ বড় ছিল; এর দৈর্ঘ্য ও প্রস্থ প্রায় এক শ' ফুট জুড়ে বিস্তৃত ছিল। এটি ছিল একটি বিশাল বর্গাকার রক্তের হ্রদ, যাকে আক্ষরিক অর্থেই রক্তের সমুদ্র বলা চলে।

রক্তের হ্রদের ভেতরে রক্তিম তরল টগবগ করে ফুটছিল, যা দেখে মনে হচ্ছিল এটি একটি জীবন্ত রক্তের সমুদ্র। সেখানে বাতাস বইছিল এবং ঢেউও খেলছিল। আর রক্তের হ্রদের ঠিক তলদেশে অসংখ্য সাদা হাড় স্তূপীকৃত হয়ে পড়েছিল। আলোড়িত রক্তের মাঝে সাদা হাড়গুলো মাঝেমধ্যে ভেসে উঠছিল, যা দেখতে জলে সাঁতার কাটা ও খেলা করা মাছের মতো মনে হচ্ছিল—কেবল দুঃখের বিষয় হলো, সেই মাছগুলো ছিল সব সাদা হাড়।

"আরে, এই লাশ炼নকারী সম্প্রদায়কে ধ্বংস করাটা আসলেই যুক্তিযুক্ত ছিল। হ্রদের তলার ওই মৃতদেহগুলোর দিকে তাকাও, আর ওই বিশাল কঙ্কালগুলোর দিকে তাকাও—এগুলো তো এমন এক পরিণতি যার জন্য স্বর্গের দেবতারাও ক্ষুব্ধ হন।" শাওশাও দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল। লাশ炼নকারী সম্প্রদায়ের এমন নির্মমভাবে ধ্বংস হওয়ার পেছনে যথেষ্ট কারণ ছিল।

দাবাই এবং চি মো পাশে দাঁড়িয়ে একনাগাড়ে মাথা নাড়তে লাগলেন। তাদের ঠিক সামনেই, শরীরের নিচের অংশ হারানো সেই বৃদ্ধ হামাগুড়ি দিয়ে রক্তের হ্রদের কিনারায় এসে পৌঁছাল। পুরো পথটা এভাবে পাড়ি দেওয়ার কারণে বৃদ্ধটির অবস্থা প্রায় মৃতপ্রায় হয়ে পড়েছিল, কিন্তু যত শেষের দিকে সে এগোচ্ছিল, তার চোখের দৃষ্টি তত বেশি উন্মত্ত হয়ে উঠছিল।

"হাহা, আমি অবশেষে খুঁজে পেয়েছি, অবশেষে খুঁজে পেয়েছি..." বৃদ্ধটি উন্মাদনাভরা হাসিতে ফেটে পড়ল এবং এলোমেলোভাবে বলতে লাগল যে সে খুঁজে পেয়েছে। শাওশাও অবাক হয়ে ভাবল, কেবল রক্তের হ্রদটা খুঁজে পাওয়ার জন্যই কি তার এই পাগলামি?!

"তালি বাজানোর শব্দ—" রক্তের হ্রদের অন্য প্রান্ত থেকে কালো জোব্বা পরিহিত এক ব্যক্তির অবয়ব ভেসে উঠল। সে হাত তালি দিচ্ছিল। জোব্বার আড়ালে মুখটি স্পষ্টভাবে দেখা না গেলেও তার আনন্দিত মনোভাবটি স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছিল, "গোপন উপত্যকায় প্রবেশ করেছিল আটজন মানুষ, আর রক্তের হ্রদ পর্যন্ত পৌঁছাতে পেরেছে মাত্র আড়াইজন। বাকিরা নিশ্চয়ই মারা গেছে।"

কালো জোব্বা পরা ব্যক্তিটি যাকে "আড়াইজন" বলে উল্লেখ করেছে, শাওশাও মনে মনে হিসাব করতে লাগল—সে নিজে একজন, চি মো একজন, কালো জোব্বা পরা ব্যক্তি নিজে একজন, আর ওই বৃদ্ধটি হলো অর্ধেক—হুঁ, হিসাব অনুযায়ী তা ঠিক আড়াইজনই বটে!

ঠিক যখন সে এই কথা ভাবছিল, তখন রক্তের হ্রদের অন্য পাশ থেকে কালো জোব্বা পরা এক বৃদ্ধার অবয়বও সেখানে উপস্থিত হলো।

শাওশাও নিজের গাল চুলকে ভাবল, বেশ তো, সে, চি মো এবং দাবাই—এই তিনজন মিলে তবে মোটে একজন হলো! এটা আবার কেমন অদ্ভুত হিসাব-নিকাশ!

"ভেবে অবাক হতে হয় যে, মাত্র অষ্টম স্তরের একজন ওয়েন্ডারিং ইমর্টালও এখানে এসে পৌঁছাতে পেরেছে। সত্যিই তোমাকে একটু ছোট করে দেখেছিলাম।" কালো জোব্বার বৃদ্ধাটি মুখ খুলল। তার কুঁচকে যাওয়া মুখের ওপর বাঁ গাল থেকে ডান গাল পর্যন্ত আড়াআড়িভাবে ছড়িয়ে ছিল একটি বড় রক্তের ক্ষতচিহ্ন, যা স্পষ্টতই সম্প্রতি পাওয়া কোনো গভীর আঘাতের দাগ এবং যেখান থেকে তখনো সামান্য তাজা রক্ত গড়িয়ে পড়ছিল।

শাওশাও মৃদু কাঁধ ঝাঁকাল। শুয়োর সেজে বাঘ শিকার করার কৌশল বেশ রোমাঞ্চকর, কিন্তু এই মুহূর্তে সে কোনো কথা বলতে চাইল না; কারণ গন্ধটা এতটাই তীব্র ছিল যে সে ভয় পাচ্ছিল মুখ খুললেই তার মুখে স্থায়ী দুর্গন্ধ ধরে যাবে।

শাওশাও যেমন কথা বলল না, দাবাই মহাশয়ও কোনো কথা বলার ইচ্ছা প্রকাশ করল না, আর চি মো তো আরও বেশি উদাসীন ছিলেন। বৃদ্ধাটি নিজে থেকেই অপমানিত বোধ করে একটি শীতল শব্দ করে নিজে থেকেই মুখ বন্ধ করে রাখল।

কেবল শরীরের অর্ধাংশ হারানো সেই বৃদ্ধটি তখনও উন্মত্ত হাসিতে ফেটে পড়েছিল, কিন্তু তার সেই হাসির শব্দ এতটাই বিরক্তিকর ছিল যে দাবাই মহাশয়ের বেশ অস্বস্তি হচ্ছিল। সে একটু পা নাড়াল এবং কষ্টে নিজের পা তুলে এই বিরক্তিকর বৃদ্ধটাকে সোজা রক্তের হ্রদের মধ্যে踢 (লাথি) মেরে ফেলে দিতে চাইল।

দাবাই মহাশয় কেবল একটু নড়েচড়ে বসল এবং তখনও লাথি মারার সুযোগ পায়নি, এমন সময় পাগলাগারদের মতো হাসতে থাকা সেই অর্ধাংশ দেহবিশিষ্ট বৃদ্ধের হাসির শব্দ হঠাৎ করেই থেমে গেল। তারপর এক শব্দে সে সোজা মাথা নিচু করে রক্তের হ্রদের মধ্যে পড়ে গেল।

বৃদ্ধটিকে রক্তের হ্রদে পড়ে যেতে দেখে কালো জোব্বার ব্যক্তি এবং বৃদ্ধাটির মধ্যে বিন্দুমাত্র কোনো প্রতিক্রিয়া দেখা গেল না, তারা কেবল একবার নিজেদের চোখের পাতা দুটো ওপরে তুলল। কিন্তু ঠিক এর উল্টোটা ঘটল শাওশাওর ক্ষেত্রে; বৃদ্ধটির ঠিক পাশেই দাঁড়িয়ে থাকা শাওশাওর মুখের অভিব্যক্তি পলকে বদলে গেল। বৃদ্ধটি নিজে পড়ে গেছে বলে নয়, বরং বৃদ্ধটি হ্রদে পড়ার ঠিক আগের মুহূর্তে সে পরিষ্কার দেখতে পেল যে, রক্তের হ্রদের ভেতর থেকে রক্তলাল রঙের একটি ছোট্ট হাত বেরিয়ে এসেছে এবং নিঃশব্দে সেই অর্ধাংশ দেহের বৃদ্ধটিকে জলের গভীরে টেনে নিয়ে গেছে।

শাওশাও এক টানে দাবাইয়ের উঁচুতে থাকা লেজটি চেপে ধরল, তারপর চি মোকে তুলে নিয়ে তার দ্রুত গতিশীল কৌশলী ছন্দে পেছনের দিকে পিছিয়ে গেল।

"কী হলো রে বাবা? আমি তো একটা লাথি মারতেই চেয়েছিলাম, ওই বুড়োটা তো নিজেই রক্তের হ্রদে পড়ে গেল।" উল্টো ঝুলে থাকা দাবাই তার কান দুটো ঝাঁকাতে ঝাঁকাতে বেশ বিরক্ত সুরে বলল, "বিনা কারণে আমার লেজটা টানছ কেন?"

"রক্তের হ্রদের ভেতরে কিছু একটা আছে, আমরা জলদি পালাই।" পায়ের গতি বিন্দুমাত্র না কমিয়ে শাওশাও ফাঁকে ফাঁকে দাবাই ও চি মোকে মনের মাধ্যমে বুঝিয়ে দিল। রক্তের হ্রদের ভেতরের সেই ছোট হাতটি সে খুব স্পষ্টভাবে দেখেছে এবং সেই হাতটি আত্মপ্রকাশ করার মুহূর্তেই সে এক বিশাল বিপদের আশঙ্কা টের পেয়েছিল, তাই তার মতে আগে সেখান থেকে পালিয়ে যাওয়াই বুদ্ধিমানের কাজ হবে।

শাওশাওদের চোখের পলকে কয়েক ডজন ফুট দূরে সরে যেতে দেখে বৃদ্ধাটি একটি শীতল শব্দ করে কেবল কয়েকটি শব্দ উচ্চারণ করল, "অজ্ঞ মূর্খ।"

কথা শেষ হওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই রক্তের হ্রদটি উত্তাল হয়ে উঠল। ফুটন্ত জলের মতো রক্তের তরল বুদবুদ তুলে তোলপাড় করতে শুরু করল। অদ্ভুত ব্যাপার হলো, এই পুরো ঘটনাটি ঘটছিল সম্পূর্ণ নিঃশব্দে; চোখের সামনে রক্তের হ্রদের টগবগ করে ফোটা এবং একের পর এক বুদবুদ ফেটে যাওয়ার দৃশ্য দেখা গেলেও বিন্দুমাত্র কোনো শব্দ কানে আসছিল না।

ফুটন্ত রক্তের হ্রদের কেবল জলই তোলপাড় করছিল না, বরং হ্রদের ভেতর থেকে একরকম হালকা লাল রঙের ধোঁয়াও কুণ্ডলী পাকিয়ে উঠতে শুরু করেছিল। সেই হালকা ও পাতলা ধোঁয়া বাতাস ও ফোটার ফলে সৃষ্ট বাতাসের ধাক্কায় শূন্যে ভেসে উঠল এবং অল্প সময়ের মধ্যেই পুরো রক্তের হ্রদের ওপর একটি বিশাল রক্তিম কুয়াশার স্তর তৈরি করে ফেলল।

এই দৃশ্য দেখার পর কালো জোব্বার ব্যক্তি ও বৃদ্ধা দুজনেই নড়েচড়ে বসল এবং দুজনেই একসঙ্গে পেছনের দিকে সরে গেল। তবে তাদের দৃষ্টি তখনও সেই রক্তের হ্রদের ওপরই নিবদ্ধ ছিল, যেন তারা হ্রদের ভেতর থেকে কিছু একটা বেরিয়ে আসার অপেক্ষায় রয়েছে।

রক্তের হ্রদটি পুরো এক প্রহর (দু'ঘণ্টা) ধরে এভাবেই উত্তাল থাকার পর অবশেষে শান্ত হলো এবং হ্রদের ওপরের রক্তিম কুয়াশাও মিলিয়ে যাওয়ার উপক্রম হলো।

শাওশাও পরিষ্কার দেখতে পেল যে বৃদ্ধার চোখে এক পলকের জন্য হতাশার ছাপ ফুটে উঠেছে। কিসের হতাশা? হ্রদের ভেতরের জিনিসটি বাইরে বেরিয়ে না আসার হতাশা? নাকি শাওশাওদের তিনজনকে রক্তের হ্রদে ফেলে দিতে না পারার হতাশা?

যেটাই হোক না কেন, শাওশাওর মনে হলো এর কোনোটিই ভালো লক্ষণ নয়। সে যখন মনে মনে প্রস্থান করার কোনো উপায় খুঁজছিল, ঠিক তখনই রক্তের হ্রদের জল আবারও তোলপাড় করে ফুটতে শুরু করল। এবারের হ্রদের এই উত্তাল অবস্থা আগেরবারের চেয়ে অনেক দীর্ঘ সময় ধরে চলল—প্রায় দুই প্রহর পর্যন্ত। এর কিছুক্ষণ পর তা শান্ত হলো এবং তারও কিছুক্ষণ পর আবারও আগের মতো ফুটতে শুরু করল।

এভাবে রক্তের হ্রদটি পর পর চারবার তোলপাড় করার পর হ্রদের ভেতরের লাল জল তীব্রভাবে আন্দোলিত হলো। হ্রদের ঠিক মাঝখান থেকে একটি ছোট হাত জলের ভেতর থেকে বেরিয়ে এল, তারপর একটি সুগঠিত ও লম্বা পা বেরিয়ে এল এবং সবশেষে একটি গোলাকার দেহও জলের উপরিভাগে ভেসে উঠল।

প্রথমে সেই ছোট হাতটি দেখে শাওশাওর মনে সামান্য কৌতূহল জেগেছিল যে, তবে কি রক্ত-লাশটি কোনো ছোট মেয়ে? তারপর যখন সে সেই লম্বা পাটি দেখতে পেল, তখন সে ভাবল—ছোট হাত আর লম্বা পা, কী এক অদ্ভুত জোড়!

পরিশেষে যখন সেই গোলগাল শরীরটি জলের ওপর ভেসে উঠল, তখন শাওশাও ও দাবাই দুজনেই একসঙ্গে মুখের জল ছিটিয়ে দিল—কী মুসিবত, এ আবার কোন বালাই এসে জুটল!