পর্ব ৩৬: সহায়তাকারী বাহিনী হল শেন লিয়েন?
জীবিত মৃতেরা ভয়ানক; তাদের সবার চোখ সাদা, চুল এলোমেলো, মুখমণ্ডলে ময়লা, হাতগুলো জানো হিংস্র জন্তুর নখর। তারা প্রাণপণে দৌড়ে আসছে, প্রতিরক্ষা দুর্গের দিকে, শতধাপ দূরের সেই পথ মুহূর্তেই পেরিয়ে আসছে।
সবচেয়ে এগিয়ে থাকা জীবিত মৃতেরা সরাসরি এসে ধাক্কা খেলো বাঁশের ফাঁদে; ধারালো বাঁশ তাদের দেহ ভেদ করে গেল। বিদ্ধ হবার সেই শব্দে দাঁত কিটমিটিয়ে ওঠে। লাল আর কালো রক্ত গড়িয়ে পড়ে, অল্প সময়েই জমে গেল মাটিতে। বাঁশের ফাঁদ শরীর ভেদ করলেও, জীবিত মৃতেরা কোনো যন্ত্রণাই বোঝে না, জন্তুর নখর বাড়িয়ে, রক্তমাখা মুখ হা করে, ধারালো দাঁত বের করে, গর্জন ছাড়ে।
প্রভাতের আলোয় তাদের মুখ ও গলায় জালের মতো ছড়িয়ে থাকা কালো শিরাগুলো স্পষ্ট দেখা যায়। জীবিত মৃতেরা শুধু প্রবৃত্তির বশে, পেছনেররা সামনে ধাক্কা দিয়ে, একটানা এগিয়ে আসছে। বাঁশের ফাঁদ চাপ সহ্য করতে না পেরে একটু একটু করে পিছোচ্ছে।
“মারো!” নিং হেংঝৌ চিৎকার করল।
আর কিছু না ভেবে, সে তার বিশাল ধারালো ছুরি তুলে ছোট গেট দিয়ে বাঁশের ফাঁদ আর দেয়ালের মাঝখানের ফাঁকা জায়গায় ঢুকে পড়ল।
ছুরি উঠছে, মাথা উড়ছে, একটার পর একটা মাথা আকাশে উড়ল, কিন্তু রক্তের ঝর্ণাধারার যে দৃশ্য কল্পনা করা হয়েছিল, তা ঘটল না।
“নিং ভাই, সাবধান!” সু ওয়েনসেন উদ্বিগ্ন হয়ে চিৎকার করল।
নিং হেংঝৌ আগে থেকেই প্রস্তুত ছিল, কোমর ঘুরিয়ে সুন্দরভাবে পেছন ফেলে এলো, কালো এক ছায়ার আক্রমণ এড়িয়ে গেল। দেখা গেল, একটি লম্বা জিহ্বা হঠাৎই তার গলার দিকে ছুটে এসেছিল। সে এড়ানোর পরে তাকিয়ে দেখল, সেই জিহ্বার ডগায় ছিল ভয়ানক বিষাক্ত কাঁটা; একবার ছোঁয়া লাগলেই সঙ্গে সঙ্গে মরে যাওয়া অবধারিত।
আর সেই লম্বা জিহ্বার মালিক, দুই চোখ রক্তবর্ণ, এক জীবিত মৃত; পোশাক দেখে বোঝা গেল, সে যে ছিল—
পূর্ব চৌকি-সংঘের গুপ্তচর!
তবে এটাই শেষ নয়; গোপন হামলা বিফল হওয়ার পরে, পূর্ব চৌকি-সংঘের পোশাক পরা সেই রক্তচক্ষু জীবিত মৃতের চোখে নিং হেংঝৌ স্পষ্ট হতাশার ছাপ দেখল।
এক মুহূর্তে, অনেক কিছু মাথায় এলো।
কেন, জীবিত মৃতেরা এতদিন চুপচাপ থেকে হঠাৎ আক্রমণ করল? কেন, তারা দিনের আলোতেও চলাফেরা করছে? এখন এই জীবিত মৃতদের দেখে সে আন্দাজ করল—
তাদের বিকাশে সময় লাগে। কোনো অজানা কারণে, এরা এখন দিনের আলোতেও ভয় পায় না, আরো শক্তিশালী, এমনকি বুদ্ধিও পেয়েছে!
সেই পূর্ব চৌকি-সংঘের গুপ্তচর জীবিত মৃতের চোখ দুটি রক্তবর্ণ; অন্য সবার সাদা চোখের সঙ্গে সম্পূর্ণ আলাদা।
তার জিহ্বা প্রায় তিন ফুট লম্বা, হঠাৎ ঝাঁপিয়ে পড়লে সাধারণ যুদ্ধবিদ কাউকে সুযোগই পাবে না। সবচেয়ে ভয়াবহ, সে হয়তো বুদ্ধিমান—নিজের উদ্দেশ্য লুকাতে জানে!
এ একেবারেই প্রতিরোধ করা অসম্ভব।
নিং হেংঝৌর মনে হাজারো চিন্তা ঘুরছিল, কিন্তু হাতে ধরা ছুরি কখনোই থামল না। সে বাঁশের ফাঁদের পেছনে দাঁড়িয়ে, যেন মাথা কাটার যন্ত্র।
“দেয়াল ভেঙে পড়ছে!” কেউ চিৎকার করে উঠল।
নিং হেংঝৌ তাকিয়ে দেখল, ফটকের দুই পাশে, দেয়ালগুলো জীবিত মৃতেরা ঠেলে ঠেলে প্রায় ভেঙে ফেলেছে, এখনই ভেঙে পড়বে।
পরিস্থিতি সংকটজনক।
দেয়াল ভেঙে গেলেই, জীবিত মৃতেরা সরাসরি দেয়াল পেরিয়ে, বাঁশের ফাঁদ এড়িয়ে, ভিতরে ঢুকে পড়বে। তখন তাদের প্রতিরক্ষা আর কোনো অর্থ রাখবে না।
নিং হেংঝৌর মনে হলো, কেউ যেন তাকে নজরে রেখেছে। চারদিকে তাকিয়ে দেখল, দূরের ছাদের নিচে, এক ফ্যাকাশে চেহারার যুবক, কালো ছাতা হাতে নিয়ে, হাসিমুখে তাকিয়ে আছে। সে হাসিতে কেমন যেন বিদ্রুপের ছাপ।
নিং হেংঝৌর চোখ রাগে লাল হয়ে উঠল। সে কিছুতেই জীবিত মৃতদের ঢুকতে দেবে না!
হঠাৎ, তার চোখে লাল আলো ঝলক দিল; তখনও দেয়ালের নিচে ঠেলে আসা জীবিত মৃতেরা হঠাৎই দু’পা জড়িয়ে পড়ে গেল। পড়ার পর কোনো আর্তনাদও নেই, কারণ তারা মুখ হা করে, মুখ থেকে হঠাৎ বেরিয়ে এলো এক ঝলক বেগুনি আগুন। সাথে সাথেই নিভে গেল।
আর সেই ছাতার নিচে দাঁড়িয়ে থাকা ফ্যাকাশে যুবক হঠাৎই ভয়ার্ত চিৎকার করল।
সে তার ধবধবে দু’হাত দিয়ে চোখ চেপে ধরল, আঙুলের ফাঁক দিয়ে বেরিয়ে এলো নীলাভ ধোঁয়া।
সে আতঙ্কে বলল, “ত্রিশটি আকাশীয় কৌশল, বায়ু ঘুরে আগুনে ফিরে এলো?! এটা তো সেই পথের নোংরা পুরোহিত!”
তার বিস্ময়ে জীবিত মৃতদের আক্রমণও থেমে গেল।
ঠিক তখনই—
অন্য দুই ফটকের দিক থেকে দুই দল কালো ধোঁয়া উঠতে দেখা গেল; নিং হেংঝৌর বুক কেঁপে উঠল, কারণ এটা ছিল দুর্গ পতনের ও পশ্চাদপসরণের সংকেত।
দুই ফটক একসাথে পতন করল।
তিনটি ফটক একে অপরের ওপর নির্ভরশীল; একটিও যদি পতন করে, বাকি দুইটির আর কোনো প্রয়োজন নেই।
সে হাতে ছুরি ঘুরিয়ে বলল, “সবাই দ্রুত সরে পড়ো! মন্দিরে যাও! আমি শেষ পাহারায় থাকব!”
“ওয়েনসেন, গোবরের ধোঁয়া ধরাও!”
“আজ্ঞে!”
সঙ্গে সঙ্গে এক দল কালো ধোঁয়া আকাশে উঠল।
বুম—
একপাশের দেয়াল অবশেষে ভেঙে পড়ল। নিং হেংঝৌ জানে, এবার সত্যিই সব শেষ। এমনকি অন্য দুই ফটক না ভাঙলেও, এই দেয়াল ভেঙে যাওয়ায় আর প্রতিরক্ষা সম্ভব নয়।
এখন এই উত্তরের শহরতলিতে শুধু একটিই শেষ আশ্রয়স্থল বাকি: মন্দির।
সুংশি বংশের মন্দির, গোটা হুয়ানলিন শহরের উত্তরাংশে সবচেয়ে উঁচু দেয়ালের বাড়ি। বহুবার, মন্দিরের ওপর নির্ভর করেই শহরবাসী বাঘের আক্রমণ এড়াতে পেরেছিল।
ওই স্থান সহজে রক্ষা করা যায়, আক্রমণ করা কঠিন—সর্বশেষ প্রতিরক্ষার স্থান, অবশ্যই, এটিই শেষ প্রতিরক্ষা।
নিং হেংঝৌ নিজের গতি আর শক্তিতে ভরসা করে বাকিদের আগে সরে যেতে বলেছে, সে শেষ পাহারায় দাঁড়াবে।
সে দেয়াল ভেঙে পড়ার পর, ছুরি হাতে, ঘোড়ার মতো দাঁড়িয়ে রইল।
দুই জীবিত মৃত এলে, সে দু’বার ছুরি চালিয়ে দু’জনের মাথা কেটে ফেলল;
তিনজন এলে, তিনবার ছুরি চালিয়ে দু’জনের বেশি কেটে ফেলল;
এক গোছা এলে, ছুরি ঘুরিয়ে পুরো দলকে একসঙ্গে কেটে ফেলল।
“হা হা হা হা! নোংরা অশুভ প্রাণীরা! এসো, তোমাদের কেটে ফেলব!”
এখন আর কোনো সহযোদ্ধা নেই, নিং হেংঝৌ সম্পূর্ণ নিজের মতো হয়ে গেল।
সে কখনো সরাসরি ছুরি চালিয়ে, কখনো জাদুতে লাল আগুন ছুড়ে মেরে লড়ল।
কে জানে, তার নিষ্ঠুরতায়, না অন্য কোনো কারণে, তার সামনে জীবিত মৃতের সংখ্যা ক্রমশ কমে গেল।
মন্দির চোখের সামনে।
এ সময়, মন্দিরের গেট থেকে হঠাৎ উল্লাসধ্বনি উঠল।
নিং হেংঝৌ একটু অবাক, কখন থেকে সে এতো জনপ্রিয় হয়ে গেল!
নিজের প্রাণপাত যুদ্ধ বৃথা যায়নি, লাল জাদুর আগুন অজস্রবার ছুড়েছে, এতটাই যে নিজের কাছেও আগুন কম পড়ে যাওয়ার উপক্রম, হাতে ধরা বিশাল ছুরিও প্রায় ভেঙে গেছে।
কিন্তু, ভালো করে শুনে বুঝল, গ্রামের লোকজন তাকে নয়, অন্যদিকে চিৎকার করছে—“সরকারি বাহিনী এসেছে”, “ওরা জিনইওয়ে”, “আমরা রক্ষা পেলাম”—এরকম কথা।
নিং হেংঝৌ তাকিয়ে দেখল, প্রভাতের আলোয় তিনটি ছায়া এগিয়ে আসছে—
একজন যুবক, শুকনো মুখ;
সে আরেক যুবককে ধরে রেখেছে, যার মাথা একটু বড়;
তাদের পাশে, এক দুর্বলদেহী, বড় কপালের নীল জামার মেয়ে।
নিং হেংঝৌর দৃষ্টি স্থির হলো, এ তো সেই শেন লিয়ান, পেই লুন, বেই ঝাই।
তারা কি সত্যিই উদ্ধারকারী? নাকি পালাতে এসেছে?
এ সময় বাইরে আর কোনো জীবিত মৃত নেই, নিং হেংঝৌ, শেন লিয়ান, পেই লুন, বেই ঝাই একসঙ্গে মন্দিরে ঢুকল।
“নিং মশাই, আবার দেখা হলো।” শেন লিয়ান অভিবাদন করল।
“শেন মহাশয়, ভালো আছেন তো?” নিং হেংঝৌ গভীর অর্থে বলল।