চতুর্দশ অধ্যায়: রক্তকুলের প্রধান পুরোহিত
সবাই অল্প একটু বিশ্রাম নিয়ে সঙ্গে সঙ্গে যাত্রা শুরু করল। তারা মন্দির ছেড়ে উৎসব মঞ্চের দিকে এগিয়ে চলল। পথে পথের বিভীষিকাময় দৃশ্য দেখে কারও ভ্রু কুঁচকে গেল।
এমনকি শেন লিয়েন, যে কিনা রাজকীয় গোয়েন্দা বাহিনীতে কাজ করতে করতে নানা ভয়াবহ অপরাধস্থলের চিত্র দেখে অভ্যস্ত, তিনিও এবার কিছুটা অস্বস্তি অনুভব করলেন। এবার তিনি পুরোপুরি বুঝতে পারলেন, তাদের কয়েকজনকে ঠিক কেমন ভয়ঙ্কর শক্তির মোকাবিলা করতে হবে।
কারণ, সারা পথজুড়ে শুধু মৃতদেহ পড়ে আছে, তাদের মৃত্যু অত্যন্ত রহস্যময়—অজানা কোনো দানব যেন তাদের শরীর থেকে রক্ত শুষে নিয়েছে।
এইসব ঘটনার পেছনে রয়েছে এক ধরনের প্রাণহীন জীবন্ত দানব, যাদের বলে ‘জীবন্ত মৃত’। উ উ হেনের কাছ থেকে জানা গেল, এই দানবদের মোকাবিলায় সাবধান থাকতে হয় তাদের বিশেষ “জিহ্বা” আক্রমণের জন্য, আর সম্পূর্ণ নিশ্চিহ্ন করতে হলে দানবটির মুণ্ডচ্ছেদ করা ছাড়া উপায় নেই।
উ উ হেন নিজের কুস্তিতে খুবই দক্ষ, হয়তো বার্ধক্য মানতে চান না বলে, সর্বদা নিজের আভ্যন্তরীণ শক্তি ব্যবহার করে সবার আগে চলেছেন। কিন্তু তাঁর উদ্বেগ শুধু বেড়েই চলল।
শেন লিয়েন আর পেই লুন যখন প্রথম এই গ্রামে প্রবেশ করেছিল, কতটা অসহায় ছিল, তা তিনি নিজেই দেখেছিলেন। পরে, যখন নিং পরিবারের সে তরুণ তাদের শিষ্য হিসেবে গ্রহণ করল, তখন এই দুইজনের শক্তির অগ্রগতি দেখে তিনি নিজেই থমকে গেলেন।
আর নিং পরিবারের ওই তরুণ তো জন্মগতভাবে অতুলনীয় দক্ষ, এত কম বয়সে এমন উচ্চতায় পৌঁছেছে, যা তাঁর নিজের চেয়েও অনেক বেশি। তিনি মধ্যবয়সে এসে নানা কৌশল একত্র করে অতি কষ্টে এই স্তরে পৌঁছেছিলেন, তাঁর বিখ্যাত কলা “স্বর্ণবৃষ্টি” দিয়ে সারা দুনিয়ায় নাম করেছিলেন।
এত অল্প সময়ে, এমন প্রতিভাবান তরুণের আবির্ভাব সত্যিই বিস্ময়কর। তাঁর মনে স্থির সিদ্ধান্ত হয়ে গেল—এই প্রতিভা যেন বৃথা না যায়, কাজ শেষ হলে নিং হেংঝৌকে ড্রাগন পাহাড়ের অভিভাবক দলে অবশ্যই নিতে হবে।
চারজনের গতি অত্যন্ত দ্রুত, অল্প সময়েই তারা গ্রামের বাইরে পৌঁছাল। তখন দেখা গেল, আকাশ শুধু মেঘলা নয়, বরং ধীরে ধীরে কুয়াশা জমতে শুরু করেছে।
ভালভাবে খেয়াল করলে দেখা যায়, মাটিতে রক্ত দিয়ে আঁকা অসংখ্য অজানা চিহ্ন।
“মন্দ হয়েছে। তারা ইতিমধ্যেই রক্ত উৎসব শুরু করতে প্রস্তুত।” উ উ হেনের মুখ কালো হয়ে গেল।
এ কথা বলেই তিনি এক অদ্ভুত কম্পাস বের করলেন এবং ফিসফিস করে মন্ত্র পড়তে লাগলেন।
“এই পথে চল।” কম্পাসের নির্দেশনা মেনে উ উ হেন নিং হেংঝৌ ও অন্যদের নিয়ে কখনো বাঁয়ে, কখনো ডানে ঘুরলেন।
একটি পাথরের দেয়ালের সামনে পৌঁছে তিনি গম্ভীর গলায় বললেন, “এটা কীভাবে সম্ভব? কম্পাস তো এভাবেই নির্দেশ দিচ্ছে। বিগত তিরিশ বছর ব্যবহার করিনি, তবে কি নষ্ট হয়ে গেছে?”
বলেই, কম্পাসটি কয়েকবার চাপড়ে দিলেন।
নিং হেংঝৌ মনে মনে হাসলেন—নেভিগেশন ভুল করলে চাপড়ে দিলে কি ঠিক হয়?
তিনি শ্বাস ফেলে বললেন, “বুড়ো মশাই, আমি চেষ্টা করি?”
“কি?”
নিং হেংঝৌর শরীরে রক্তের প্রবাহ তীব্র হয়ে উঠল, চোখে লাল আলো ঝলমল করে উঠল, সামনে কুয়াশা আর তাঁর দৃষ্টি আড়াল করতে পারল না।
“এই পথে চলুন।” নিং হেংঝৌ পেছনে তাকিয়ে সাবধান করে দিলেন, “মাটির রক্তের দাগ দেখে সাবধান।”
উ উ হেন, শেন লিয়েন এবং পেই লুন কিছুটা সন্দিগ্ধ হলেও তাঁর পেছনে চললেন।
উ উ হেন হাঁটুতে চাপড় মেরে বললেন, “আসলেই উল্টো দিকের এক জাদুবৃত্ত! নিং পরিবারের ছেলে, তুমি সত্যিই অসাধারণ!”
শেন লিয়েন ও পেই লুন চোখাচোখি করে নিজেদের গুরুকে আরও রহস্যময় বলে মনে করল।
তিনজন নিং হেংঝৌর পেছনে থেকে কুয়াশার মধ্যে নিঃশব্দে এগিয়ে চলল। এ সময় কুয়াশা ঘন বেগুনি হয়ে উঠেছে, পাশাপাশি বসলেও চেহারা চেনা যায় না।
আরেকটা বাঁক নিতেই নিং হেংঝৌ সবাইকে চুপ থাকতে বলল।
“শূশ্—চুপ করো, শোনো।”
সামান্য দূরে মানুষের কথাবার্তা শোনা গেল।
একজন পুরুষের কণ্ঠ, উচ্চারণ কিছুটা অস্বাভাবিক, “মহামান্য, জানি না গুরুত্বপূর্ণ অতিথি কবে আসবেন? আমরা উৎসব শুরু করতে পারি।”
“অতিথি শীঘ্রই এসে পৌঁছাবেন। প্রধান পুরোহিত, বলুন তো, এই দেবতার রক্ত আসলেই মৃতকে জীবিত করতে পারে?”
এ কথা বলছিলেন পশ্চিম দপ্তরের প্রধান কর্মকর্তা মা চিনলিয়াং।
“হুম, প্রধান, আপনি আমাদের রক্তগোষ্ঠীতে বিশ্বাস না করলেও, অন্তত যু চেংজি তাওয়াইয়ের ওপর নিশ্চয়ই ভরসা করেন? তাঁর প্রপিতামহ তো মৃত্যুর পর আবার জীবিত হয়ে আজও সন্ন্যাসীদের নিষিদ্ধ ভূমিতে ভালোই আছেন।” প্রধান পুরোহিত লি চিফল খাপছাড়া উচ্চারণে ধীরে ধীরে বললেন।
মা চিনলিয়াং ম্লান মুখে সেই সাদা-সিধে তরুণটিকে দেখলেন, যিনি সর্বক্ষণ বিশাল ছাতা নিয়ে ঘুরছেন, সূর্যের আলো নেই তবুও। তবুও, তিনি কেন এতো প্রভাবশালী, বুঝতে পারলেন না।
তাঁর আগমন ছাড়াও, এত বড় বড় ব্যক্তিত্বের কেন আস্থা আছে তাঁর ওপর? রাজপ্রাসাদ হোক, বা পশ্চিম দপ্তর, সবারই তাঁর ওপর অগাধ বিশ্বাস। এটাই তাঁর অবাক লাগল।
এবার যখন প্রধান পুরোহিত যু চেংজি তাওয়াইয়ের প্রপিতামহের কথা তুললেন, তখন মা চিনলিয়াং বুঝলেন, আসলে তাঁর পেছনে সেই সমর্থন ছিল।
এতেই সব পরিষ্কার।
এদিকে উ উ হেন ফিসফিসিয়ে বললেন, “তবে কি তারা কোনো বড় ব্যক্তিত্বকে পুনর্জীবিত করতে চায়? কিন্তু এই জাদুবৃত্ত তো আসলে একটা রক্ত উৎসবের আহ্বান!”
শেন লিয়েন গম্ভীর গলায় বললেন, “তাদের উদ্দেশ্য যাই হোক, তারা নির্দোষ প্রাণহানি ঘটাচ্ছে, আমাদের যেভাবেই হোক থামাতে হবে!”
পেই লুন বললেন, “আমি একমত।”
নিং হেংঝৌ বললেন, “তেমনই।”
চারজন মশার মতো নিঃশব্দে কথা বলছিল, এ সময় কাছাকাছি শব্দ বেড়ে গেল।
গাড়ি-ঘোড়ার শব্দ।
ঘোড়াগুলো অস্থির, বারবার পা ছোঁড়ে।
“নমস্কার অতিথি।” প্রধান পুরোহিত নমস্কার জানিয়ে পাশের সুঠামদেহী, আকর্ষণীয় পুরুষটির দিকে ফিরলেন, “লি চিফল প্রধান, আপনাকে দেখে সম্মানিত বোধ করছি। আপনার খ্যাতি শুনেছি, বাস্তবে দেখাটা আরও মহান।”
মা চিনলিয়াংও নমস্কার জানালেন।
গাড়ি-ঘোড়ার ধরন এবং আশেপাশের প্রহরী দেখে মা চিনলিয়াং চমকে উঠলেন। এই প্রধান পুরোহিত কিছু না বুঝলেও, তিনি ঠিকই চিনে নিলেন।
এই গাড়ি-ঘোড়া রাজপরিবারের!
এই প্রহরীরা রাজঅন্তঃপুরের নিরাপত্তারক্ষী!
আর পশ্চিম দপ্তরের প্রধানকে সামনে-পেছনে সঙ্গ দেয়ার ক্ষমতা কেবল দুইজনের—বর্তমান সম্রাট এবং মহারানী।
অপেক্ষা করুন।
শোনা গিয়েছিল, বর্তমান সম্রাট নদীতে পড়ে গিয়ে অসুস্থ, বিছানা ছাড়তে পারেন না।
মুহূর্তের মধ্যে তাঁর মনে হাজারো চিন্তা ভিড় করল, স্থির থাকতে পারলেন না।
ইউ হুয়াতিয়ান মানুষটির স্বভাব বলার থেকে করার দিকে বেশি, তিনি কেবল লি চিফলকে মাথা নেড়ে বললেন, “প্রধান পুরোহিত, দেবতার রক্ত প্রস্তুত হয়েছে তো?”
লি চিফল উত্তর দিলেন, “প্রধান, সব প্রস্তুত। শুরু করা যাবে।”
ইউ হুয়াতিয়ান গাড়ির দিকে মাথা নিচু করে বললেন, “মালকিন, এটাই লি চিফল, তিনি রক্তগোষ্ঠীর প্রধান পুরোহিত। দেবতার রক্ত প্রস্তুত। যেকোনো সময় শুরু করা যায়।”
কিছুক্ষণ পরে, গাড়ি থেকে এক ক্লান্ত স্বর শোনা গেল—
“লি চিফল, তুমি এত দূর থেকে এসেছো, নিষ্ঠা দেখিয়েছো। পরবর্তী কাজ মন দিয়ে করো, সম্রাট এবং আমি, দুজনেই সব দেখছি।”
লি চিফল খুশিতে মাটিতে মাথা ঠুকে কৃতজ্ঞতা জানালেন, “কৃপা করার জন্য ধন্যবাদ।”
“তবে শুরু করো।” নারী কণ্ঠ ঘোষণা দিলেন।
ইউ হুয়াতিয়ান মা চিনলিয়াংকে বললেন, “মহামান্য, তুমি বাহিরে পাহারা দেবে। কেউ সন্দেহজনক দেখলে হত্যা করবে। বুঝেছো তো?”
মা চিনলিয়াং মাথা নাড়লেন, “আপনার আদেশ পালন করব।”
তিনি আদেশ নিয়ে চলে গেলেন।
এদিকে, লি চিফল সবাইকে নিয়ে একটি উঁচু মঞ্চের সামনে উপস্থিত হলেন।
ধাপে ধাপে, অত্যন্ত ভক্তিভরে তিনি ওপরে উঠলেন।
চারপাশের কুয়াশা যেন তাঁকে ভয় পেয়ে দূরে সরে গেল, মঞ্চের চারপাশে ঘন কুয়াশা মিলিয়ে গেল।
নিং হেংঝৌ ও তাঁর সাথীরা দূর থেকে দেখল সেই উঁচু মঞ্চ।
উ উ হেন বিস্ময়ে বললেন, “এটা তো আদিমযুগের উৎসব মঞ্চ! ওরা এটা করল কীভাবে?”