অধ্যায় ১৬: লোড হচ্ছে
নিং হেংঝৌর মনে প্রশ্ন জাগল—সে কীভাবে হুয়ানলিন শহরে এল? ঝু ইয়াউশুর চোখের ভাষা দেখে স্পষ্ট বোঝা গেল, তিনিও একই মুহূর্তে নিং হেংঝৌকে চিনে ফেলেছেন। কিন্তু তিনি একটুও থামলেন না, বরং গতি কমানো ছাড়াই দ্রুত চলে গেলেন।
তারপর, পশ্চিম দপ্তরের বহু গুপ্তচর তার পেছনে ধাওয়া করল। তবে নিং হেংঝৌ বিশেষ চিন্তিত হলেন না, কারণ ঝু ইয়াউশুর পালানোর পথটি ঠিক বড় বাজপাখি পাহাড়ের দিকেই। পাহাড়ের জঙ্গলে ঢুকে পড়তে পারলে, তার দক্ষতায় রেহাই পাওয়া কঠিন কিছু নয়।
‘আহা, আমি কেন তার জন্য চিন্তিত হচ্ছি?’ নিং হেংঝৌ নিঃশব্দে হেসে উঠলেন।
এদিকে শহরে এক জনের মৃত্যু হয়েছে—তাও আবার পশ্চিম দপ্তরের গুপ্তচর। তাই বাজার আর চলল না। সেদিনের হাট তড়িঘড়ি শেষ হয়ে গেল। সবাই যার যার বাড়ি ফিরে গেল।
এরপর নানা গুজব শহরময় ছড়িয়ে পড়ল। যদিও প্রকাশ্যে কেউ সাহস করে কিছু বলছিল না, ছোট্ট এই শহর বহুদিন পর এতটা সরগরম হয়ে উঠল। এমনকি লু ইউরোং-ও পাড়ার নানা খালা-মাসিদের সঙ্গে আধঘণ্টা ধরে চুপিচুপি গল্প শুনে এলেন।
ফিরে এসে মুখখানা উজ্জ্বল করে নিং হেংঝৌকে বললেন, “শোনা যাচ্ছে, যে মারা গেছে সে নাকি পশ্চিম দপ্তরের একজন অফিসার। হয় চতুর্থ নয়তো পঞ্চম স্তরের। তাকে যে মেরেছে, সে নাকি একজন নারী! সেই নারীটি নাকি বেশ বলশালী, কাঁধ-ও কোমর চওড়া। সে পশ্চিম দপ্তরের লোকজনের চলার পথে এক ছাদের ওপর লুকিয়ে ছিল, তারপর একশ কুড়ি জিনের পাথরের গুঁই ছুড়ে মেরেছিল। আসল লক্ষ্য ছিল পশ্চিম দপ্তরের এক বড় অফিসার, কিন্তু ভুল করে পাশে থাকা লোকের ওপর পড়ে, এক ছোট অফিসার মারা যায়। শোনা যাচ্ছে, সেই নারী ও আরও কিছু বিদ্রোহী বড় বাজপাখি পাহাড়ে পালিয়ে গেছে। এখন পশ্চিম দপ্তর ও আশপাশের সৈন্যরা পাহাড় চষে বেড়াচ্ছে।”
নিং হেংঝৌ শুনে মনে মনে ভাবলেন, ‘একশ কুড়ি জিনের পাথর ছোঁড়ার এই গল্প তো ঠিক সেই বিখ্যাত কুইন হত্যার কাহিনির মতো! কী দারুণ বানাতে পারে এরা!’ আবার বলশালী নারী? তিনি তো সেই মেয়েটিকে একাধিকবার দেখেছেন!
তবে মেয়েটি সত্যিই কিছুটা রহস্যময়। যেমন, নিং হেংঝৌ যখন তার দেহ ছুঁয়েছিলেন, তখনই মাথায় ‘লোডিং...’ নামে সোনালি বার দেখা গিয়েছিল। ব্যাপারটা অদ্ভুত। কারণ তার অভিজ্ঞতা বলে, এতদিন শুধুমাত্র পুরনো ‘নির্জীব’ জিনিস ছুঁলে তাতে বিশেষ শক্তি বা ‘গোল্ডেন ফিঙ্গার’ পাওয়া যেত। কিন্তু জীবন্ত মানুষের গায়ে হাত দিয়ে এরকম ইঙ্গিত পাওয়া—এটা তার জানা অভিজ্ঞতার বাইরে।
দুপুরে খাওয়া-দাওয়া সেরে নিং হেংঝৌ杂货 দোকানে যেতে প্রস্তুত হলেন। বেরোবার আগে মেয়েদের বলে গেলেন, আজ আর বাইরে বেরোবে না, ভালো করে বাড়িতে থাকো। এখনকার পরিস্থিতি নিরাপদ নয়।
দোকানে গিয়ে প্রথমেই তিনি নোটিশ বোর্ড দেখলেন, কপালে ভাঁজ পড়ল। কারণ শেষের দিকের এক টুকরো কাগজ উধাও।
দেখা গেল, কেউ সেটা ছিঁড়ে নিয়ে গেছে।
তারপর তিনি দোকান খুলে স্বাভাবিকভাবে ব্যবসা শুরু করলেন। ভাবলেন,既然 ব্যবসা করছি যখন, তাহলে একটু বেশি মনোযোগী হওয়া যাক। তাই, নতুন করে একখানা বিজ্ঞাপন লিখে বাইরে টানিয়ে দিলেন—‘নতুন মাল এসেছে: তেল, নুন, সস, ভিনেগার, সুই-সুতা, রান্নার জিনিস, কলম-কাগজ-কালি-পাথর।’
দুঃখের কথা, নুন তো রাজকীয় নিয়ন্ত্রণে, বেশি বিক্রি করা যায় না। নিং হেংঝৌ-র মতো দোকানদাররা স্থানীয় প্রশাসনের দেওয়া নুনের লাইসেন্স অনুযায়ী নির্ধারিত পরিমাণই আনতে পারে। আর দূরে কোথাও বিক্রি হলেও, দাম বাড়াতে এক শতাংশের বেশি পারবে না। অনেক উপন্যাসে যেমন বলা হয়, গোপনে নুন বেচে এক পাউন্ডে কয়েক লিয়াং রূপা লাভ—এটা একেবারেই অবাস্তব। এখনকার নুনের দাম চালের চেয়ে একটু বেশি, প্রায় চৌদ্দ মুদ্রা প্রতি জিন। তাও আবার উত্তরাঞ্চলে যুদ্ধবিগ্রহের কারণে দাম কিছুটা বেশি।
বিজ্ঞাপন লাগিয়ে তিনি জানতেন, বিশেষ কাজে আসবে না। কারণ, এখনো সাক্ষরতার হার বেশ কম। সাধারণ মানুষের উদ্দেশে লেখা বিজ্ঞাপন, কখনোই মুখে মুখে ডাকে চেয়ে বেশি কার্যকর নয়।
তিনি দরজা আধা-খোলা রেখে, ধীরে ধীরে রামার মৃতদেহটা কাউন্টারে রাখলেন। কাউন্টারের সামনে একটা অংশ বেরিয়ে থাকায়, কেউ ঢুকলেও সঙ্গে সঙ্গে পেছনের দৃশ্য দেখতে পাবে না।
তিনি এক আঙুল দিয়ে রামার মৃতদেহ ছুঁয়ে দিলেন। সঙ্গে সঙ্গে পরিচিত তথ্যপ্রবাহ মনের মধ্যে ভেসে উঠল—‘গভীরতল তথ্য লোড হচ্ছে...’
দুঃখজনক, এইবারের লোডিং বেশ ধীরে চলছে। হিসেব করলেন, ছোঁয়া অবস্থায় সাত দিন লাগবে সম্পূর্ণ লোড হতে। আগের সেই চায়ের কেটলির তুলনায়, এটা অনেক বড় ব্যাপার।
তবু, কেন চায়ের কেটলিতে এক বছর লেগেছিল? একটু ভাবতেই বুঝলেন, সম্ভবত প্রথমবার বলেই এত দেরি হয়েছিল। সবাই জানে, প্রথমবার সাধারণত কঠিনই হয়।
এভাবে ভাবতে ভাবতেই মন উড়ে যায়। তিনি জানেন না, ঝু ইয়াউশু বড় বাজপাখি পাহাড়ে ঢুকে শেষমেশ পালাতে পারল কিনা। শোনা গিয়েছিল, পরে পশ্চিম দপ্তর পুরো পাহাড় ঘিরে ফেলেছে। পশ্চিম দপ্তরের অগ্নি-দলও খুবই শক্তিশালী।
এদিকে রামার মৃতদেহও আর নেই, তাহলে চেন জিং ও জিয়াং আশেং নিশ্চিন্তে আছে তো? তিনিও তো মূল কাহিনির গতিপথ বদলে দিয়েছেন।
এদিকে, এই মুহূর্তে যদি জিয়াং আশেং নিং হেংঝৌ-র ভাবনা জানতে পারত, তাহলে হয়তো জলপথ ধরে ভেসে হুয়ানলিন শহরে গিয়ে তাকে একচোট মারত।
কারণ, তার অবস্থা ভয়াবহ। পশ্চিম দপ্তর আবিষ্কার করেছে, সে ‘শক্তি-ভক্ষণ’ বিষে আক্রান্ত হয়েও, পরিবর্তনের পরও সে পুরোপুরি সচেতন। এ যেন এক অমূল্য সম্পদ। এটাই তো সেই দাওশিল্পের সাধকদের বহু কাঙ্ক্ষিত ‘পাত্র’।
লিংজি গুহার ইউচেংজি দাওশি বলেছিল, ‘এমন ওষুধধারী দেহ তো স্বয়ং স্বর্গই বর্তমান সম্রাটকে অমর রাখতে পাঠিয়েছে।’
ফলে, জিয়াং আশেংকে বিপুল পাহারা দিয়ে পশ্চিম শহরের শীতল পাহাড়ে নিয়ে যাওয়া হল।
মা জিনলিয়াংকে অভ্যর্থনা জানালেন পুরো একটি ব্যাটালিয়নের ইউলিন প্রহরী। তাদের নেতা, সম্রাটের ব্যক্তিগত রক্ষাকর্তা, সাম্রাজ্যের শ্রেষ্ঠ যোদ্ধা ইয়াং ক্যাং জেনারেল। যিনি সবসময় সম্রাটের সুরক্ষায় থাকেন। যদি প্রধান পশ্চিম দপ্তর প্রধান ইউ হুয়াতিয়ান থাকতেন, তবে ইয়াং ক্যাং কিছুটা সম্মান দিতেন, কিন্তু মা জিনলিয়াং তার কোনো পাত্তাই পেলেন না।
শেষ পর্যন্ত, জিয়াং আশেংকে ইয়াং ক্যাং ও ইউলিন প্রহরীর সঙ্গে শীতল পাহাড়ের ওপরের মন্দিরে নিয়ে যাওয়া হল, আর মা জিনলিয়াং কেবল বাইরের চত্বরে তাঁবু ফেলতে পারল।
এখন তিনি নিশ্চিত, রাজকীয় সেবায় প্রধান কৃতিত্ব যাবে ইউচেংজি দাওশির ঝুলিতে, তার পরে ইউলিন প্রহরীর ইয়াং ক্যাং। আর তার নিজের ‘ওষুধধারী’কে ধরার কৃতিত্ব কেবল সামান্যই গণ্য হবে। তবু তাকে তাড়িয়ে দেওয়া হয়নি, বরং বাইরের পাহারায় রাখা—এটাই বড়কর্তাদের ইঙ্গিত।
জিয়াং আশেংকে নিয়ে যাওয়া হল শীতল মন্দিরের পেছনের কক্ষে, তাকে শক্ত করে বাঁধা হল এক অদ্ভুত গাছের সঙ্গে। সেই গাছ থেকে মাঝে মাঝে লাল আলো বের হচ্ছিল।
জিয়াং আশেং হুঁশ ফিরে চারিদিকে তাকালেন। পাহারার সৈন্যদের বর্ম ও তরবারি দেখে গলা ভারী করে জিজ্ঞাসা করলেন, “আমাকে তো পশ্চিম দপ্তরের লোকরাই ধরেছিল। এখন আবার ইউলিন প্রহরীর হাতে তুলে দিল কেন?”
এই সময়, একজন মধ্যবয়স্ক সাধু, যার চেহারায় শান্ত-গম্ভীর ভাব, লম্বা দাড়ি—হাসতে হাসতে বললেন, “বাহ, এক সামান্য যোদ্ধা হয়েও দারুণ জ্ঞান রাখো।”
“তুমি কে? কেন আমাকে ধরলে?”
“আমার নাম ইউচেংজি।” দাড়ি ছুঁয়ে সাধু হাসলেন।
“ইউচেংজি?” জিয়াং আশেং মনে করার চেষ্টা করলেন, কিছুই মনে পড়ল না। চোখের সামনে যিনি, তাকে ইউলিন প্রহরীরা পাহারা দিচ্ছে, পশ্চিম দপ্তরের লোকজনও তার নির্দেশ মানছে—অবশ্যই তার পদমর্যাদা অনেক উঁচু। অথচ, এমন একজনের নামও কোনোদিন শোনেননি। অথচ বছর কয়েক আগেও তিনি ছিলেন প্রধানমন্ত্রীর ছেলে।
দেখা যাচ্ছে, ইউচেংজি সম্প্রতি আবির্ভূত নতুন কোন গুরুত্বপূর্ণ ব্যক্তি।