অধ্যায় একচল্লিশ: অবতরণ

吴 হেনের প্রশ্নের কোনো উত্তর এলো না। পরবর্তী দৃশ্যপটে তারা বিস্ময়ে চোখ বড়ো করে তাকিয়ে রইল।

রক্তগোত্রের প্রধান পুরোহিত লি ঝাও祭坛ের সর্বোচ্চ চূড়ায় উঠে এলেন। সেখানে একটি প্রশস্ত মঞ্চ, যার উপর রক্ত দিয়ে আঁকা নানা প্রতীকে ভরা। ঠিক মাঝখানে ছিল এক মূল্যবান পাথরের মঞ্চ, তার ওপর অদ্ভুত নকশা খোদাই করা একটি কফিন।

লি ঝাও আপন মনে মন্ত্রোচ্চারণ করছিলেন, সঙ্গী ছিল তার পূর্ণ আত্মসমর্পণ। হঠাৎ আকাশে সূর্য ও চাঁদ একসঙ্গে দীপ্তি ছড়াতে লাগল।

“এটা মন্ত্রবলে সৃষ্ট এক বিশেষ চিহ্নমাত্র,”吴 হেন নরম গলায় ব্যাখ্যা করল।

এরপর ঘন কুয়াশা চারপাশে ছড়িয়ে পড়ল,祭坛 ও আশপাশ ঢেকে ফেলল, কানে এলো অসংখ্য ফিসফাস ও চুপি চুপি আওয়াজ—যা গা শিউরে ওঠার মতো।

শেন লিয়েন নিজের বিশেষ ছুরি বের করল, পেই লুন হাতে নিলো তার লাঠি, এবং吴 হেনও স্পষ্টতই সজাগ হয়ে উঠল।

সূর্য অস্ত গেল, চাঁদ উঠল। কুয়াশা অদৃশ্য হলো।

নিং হেংঝৌ ও তার সঙ্গীরা হতবিহ্বল হয়ে পড়ল।

তারা দেখল, চারপাশে উপচে পড়া ভিড়—সবাই মানুষ নয়, জীবন্ত মৃত।

তাদের মুখ ম্লান, দৃষ্টি নিষ্প্রভ, জিভ আর লম্বা নয়, ঝুলে আছে। বিচিত্র পোশাক, ভিন্ন ভিন্ন পরিচয়।

অবিশ্বাস্য হলেও, নিং হেংঝৌ দেখতে পেল কাছেই ওয়াং লিউ ও তার স্ত্রীকে, যারা গতরাতে জীবন্ত মৃতের ভয়াবহতায় পালিয়ে এসেছিল দা ইয়ান শানের দিকে এবং লু ইউ রংকেও সঙ্গে নিতে চেয়েছিল, তবে শেষরক্ষা হয়নি। অর্থাৎ, গত রাতে এই জীবন্ত মরণের ভয়াবহতা আশেপাশে ঝড়ের গতিতে ছড়িয়ে পড়েছিল, পাহাড়েও নিরাপদ ছিল না কেউ।

এই জীবন্ত মৃতেরা ধীর পায়ে এগিয়ে চলল। সেই কুয়াশার মধ্যে যে শব্দ শোনা যাচ্ছিল, সেটাই ছিল তাদের পায়ের আওয়াজ।

吴 হেন নিঃশব্দে নিং, শেন ও পেই-কে নিঃশ্বাস আটকে রাখতে ইশারা করল।

তারা যেন তাদের দেখেই না, এমন ভঙ্গিতে祭坛ের দিকে এগিয়ে যাচ্ছিল।

祭坛ের সামনে, কখন যে তৈরি হয়েছে বোঝা গেল না, বিশাল এক পাথরের গর্ত দেখা গেল। দূর থেকে দেখলে মনে হয় এক চৌকো হ্রদ।

জীবন্ত মৃতেরা, নির্লিপ্ত মুখে, একজন একজন করে, যেন ডাম্পলিংয়ের মতো, গর্তে গিয়ে দাঁড়িয়ে এক পা বাড়াতেই পড়ে যাচ্ছিল।

এই গা শিউরে ওঠা দৃশ্য চলল অনেকক্ষণ, শেষে শেষ জীবন্ত মৃতটি পড়ে যেতেই দৃশ্যাবলি স্তব্ধ হলো।

শেন লিয়েন অবশেষে জিজ্ঞেস করল, “এটা আসলে কী হচ্ছে? এত মানুষকে বলি দিতে হচ্ছে…এখানে হয়তো হাজার হাজার লোক আছে।”

吴 হেন বলল, “এটা উৎসর্গ। এরা আদতে জীবন্ত মৃত নয়, এরা রক্তগোত্র।”

“রক্তগোত্র?”

“ওই উঁচু মঞ্চের জনই সম্ভবত রক্তগোত্রের পুরোহিত। আর নিং পরিবারের ছেলেটা আমায় যে বলেছিল, উত্তর প্রতিরক্ষার রাজা দ্বিতীয় পাহাড়ও রক্তগোত্রে পরিণত হয়েছিল। সে ছিল নৌকার মানুষ, সর্বশেষ আকস্মিক ঢেউয়ের গেটের সঙ্গে赤州 গিয়েছিল। সেখান থেকে রক্তগোত্র পুরোহিতকে হাজার মাইল দূরে大景-তে এনেই সে বিষে আক্রান্ত হয়।”

এইসব লোক আসলে জীবন্ত মৃত নয়, তারা পুরোহিতের মন্ত্রবলে সর্বনিম্ন স্তরের রক্তগোত্রে পরিণত হয়েছে। নিম্ন স্তরের রক্তগোত্র পুরোহিতের নিয়ন্ত্রণে থাকে, মানুষের চেতনা হারিয়ে হাঁটন্ত দেহ মাত্র হয়ে যায়। এই তো তোমরা দেখলে।

তাদের চূড়ান্ত লক্ষ্য, উৎসর্গ ও আরাধনার মাধ্যমে দ্বাদশ দানব দেবতাকে আহ্বান করা!

“কীভাবে এই মহাপ্রলয় রোধ করা সম্ভব?”

“সময় আসেনি এখনো!” 吴 হেনের কথা শেষ হতে না হতেই, প্রচণ্ড শব্দ শোনা গেল।

দেখা গেল祭坛ের সামনে পাথরের গর্তটি ধসে পড়ছে, অল্প ক’টা নিঃশ্বাসের মধ্যে গর্তটি মাটি চাপা পড়ল।

তারপর, রক্ত দিয়ে তৈরি নদী গর্তের ভেতর থেকে উল্টো দিকে祭坛ের দিকে বয়ে উঠল।

祭坛ে, লি ঝাও জমা হওয়া রক্তের দিকে তাকিয়ে আবার মন্ত্রপাঠ শুরু করল।

অগণিত রক্তের স্রোত একত্র হয়ে祭坛ের কফিন ভরিয়ে তুলল, লি ঝাও নিজের ফ্যাকাশে হাত বাড়িয়ে কফিনের উপর খোদাই করা নকশায় চাপ দিল।

এরপর কফিন ধীরে ধীরে উঠল, তার ভেতরের রক্ত হালকা হতে হতে যেন কফিনের ভেতর টেনে নেওয়া হচ্ছে।

কিছুক্ষণ পরে—এক পূর্ণ কফিন রক্ত স্বচ্ছ তরলে পরিণত হলো, আর স্বচ্ছ তরলের মধ্যে ভেসে উঠল একটি অবয়ব।

সে ছিল উপরের অংশ নগ্ন, সুঠাম দেহ।

“কি চমৎকার পাত্র!” লি ঝাও বিস্ময়ে বলল।

জলের প্রতিফলনে ফুটে উঠল এক সরল মুখ—আগের ছোট শহরের ডাকপিয়ন, জিয়াং আ শেং।

লি ঝাও আবার কফিনের উপর চাপ দিল, পাথরের মঞ্চ সরল, আরও একটি কফিন বেরিয়ে এলো।

এই কফিনটি ছিল ব্যতিক্রম—সোনালি রঙে মোড়া, বিভিন্ন দেবপাখি, মেঘ, নক্ষত্রের চিত্র খোদাই করা।

“সম্রাট মারা গেলে, তার কফিনটা শুধু একটু সুন্দর হয়,” লি ঝাও ব্যঙ্গের হাসি দিল।

আসলে, কফিনের ভেতরে ছিল সদ্য প্রয়াত সম্রাট!

লি ঝাও দুটি কফিন ভালোভাবে পরীক্ষা করে নিশ্চিত হয়ে ফিসফিস করে বলল, “হেহে, শুরু হোক। এবার সব প্রস্তুত।”

সে সম্রাটের কফিন খুলল, দেখা গেল সম্রাট পূর্ণ রাজবেশে, রাজমুকুটে, যেন জীবিত অবস্থার উৎসবে সজ্জিত।

লি ঝাও নিজের আঙুলে কামড় দিয়ে এক ফোঁটা রক্ত বাতাসে ভাসাল।

“হোক!”

সে উঁচু গলায় ডাকল।

দুই কফিন শূন্যে ভেসে উঠল।

祭坛ের বাইরে।

吴 হেন বলল, “এবার ও রক্তবদল করবে!”

যখন রাজপ্রাসাদ ফুটে উঠবে, তখন মন্ত্রবল ভেঙে বাইরে থেকে ঢোকা যাবে—সেটাই আমাদের সুযোগ। তখন নিং পরিবারের ছেলেকে মন্ত্রবল ভাঙার কৌশল দেখিয়ে নিয়ে যেতে হবে।

এবার যদি সে রক্তবদলে সফল হয়, তাহলে সর্বনাশ। কারণ এরপর আরও অগণিত প্রাণবলির প্রয়োজন হবে! তখন গোটা দক্ষিণ নদী অঞ্চল, এমনকি সমগ্র দেশ নরকপুরীতে পরিণত হবে।

এখন থেকে বিপদের আর শেষ নেই। আমি মারা গেলে, তোমরা এই অশুভ পরিকল্পনা রুখতে চেষ্টার ত্রুটি কোরো না, কখনো হাল ছেড়ো না!”

নিং হেংঝৌ, শেন লিয়েন, পেই লুন দৃঢ়ভাবে মাথা নেড়ে সম্মতি জানাল।

“যদি আমরা ব্যর্থ হই... হায়, মৃত্যুকে ভয় নেই, কেবল পূর্বপুরুষদের কাছে লজ্জা থেকে যাবে।”

তিনজনেই চুপ করে রইল। এই পরিণতি তারা কিছুতেই মেনে নিতে পারছিল না।

এই সময়েই, আবার প্রচণ্ড শব্দ উঠল祭坛ের দিক থেকে।

সবাই祭坛ের দিকে তাকাল।

দেখা গেল,祭坛ের চারপাশের উঁচু দেওয়াল ভেঙে পড়েছে, ভেতর থেকে বেরিয়ে এসেছে বারোটি পাথরের গুহা।

বারোটি গুহা祭坛ের চারপাশে ছড়িয়ে আছে।

প্রত্যেকটিতে ছিল না কোনো মূর্তি, বরং বিশালাকৃতির কঙ্কাল।

প্রতিটি কঙ্কাল প্রায় এক丈 উচ্চতা, সোনালি হাড় তাদের জীবিত অবস্থার শক্তির স্বাক্ষর।

একটি শিশু হলেও বুঝতে পারবে, এরা মানুষ নয়।

অনেক কঙ্কালের গড়ন পাখির দেহে মানুষের মুখ, জন্তুর মাথায় মানুষের শরীর, সাপের মাথায় মানুষ, আটমাথা জন্তু, তিনমাথা আটলেজ না-কি আরো বিচিত্র।

তবু, তারা যতই শক্তিশালী হোক, আজ শুধু শুকনো হাড়।

“দ্বাদশ দানব দেবতা সবাই মরে গেছে? অসম্ভব! তো প্রাচীন মহাযুদ্ধের পরে তো দশজন মরেছিল, দু’জন ছিল জীবিত!”

বারোটি কঙ্কাল দেখে নিশ্চিত হয়ে লি ঝাও অট্টহাসিতে ফেটে পড়ল।

“হাহাহা, ভেবেছিলাম, যদি বেঁচে থাকা দুই দানব দেবতা থাকে, তাহলে আমায় অনেক কষ্ট করতে হবে। সবাই মরে গেলে তো আমারই সুবিধা। দেবতা মরলেও, তাদের মহাশক্তি মন্ত্রবলে সংরক্ষিত থাকে।

উৎসর্গ হোক!”

দুটি কফিন শূন্যে সোজা হয়ে গেল।

জিয়াং আ শেং-এর দেহ থেকে এক ফোঁটা ফোঁটা সোনালি রক্ত বেরিয়ে বাতাসে ভাসতে থাকল, ধীরে ধীরে সম্রাটের দিকে এগিয়ে গিয়ে তার দেহে প্রবেশ করল।

আর অসীম শক্তিও লি ঝাওর নিয়ন্ত্রণে, মহামন্ত্রবল থেকে প্রবাহিত হয়ে সম্রাটের শরীরে ঢুকতে লাগল।

লি ঝাও যখন নতুন দেবতার আগমনের জন্য উৎসবমুখর, ঠিক সেই সময়—

চারটি ছায়ামূর্তি হঠাৎ祭坛ের উপর আবির্ভূত হলো।