প্রথম খণ্ড অধ্যায় একান্ন: নোংরা ড্রেন

আমরা সবেমাত্র সবাই মিলে খাঁচার ভেতরে প্রবেশ করেছি, ঠিক তখনই ওপার থেকে তালা খোলার শব্দ ভেসে এল।
শীঘ্রই পাহারাদার সেই প্রতারক চক্রের লোকগুলো আরও দুই নারীকে ধাক্কাতে ধাক্কাতে ভেতরে নিয়ে এল।
"ভিতরে যা..."
তাদের একজন ওই দুই নারীর গায়ে সজোরে ধাক্কা দিয়ে তাদের খাঁচার মধ্যে ফেলে দিল।
"চুপচাপ শান্ত হয়ে বসে থাকবি..."
এরপর যদিও ভাল্টার ঐশ্বরিক জগথে প্রবেশ করে পাতালের দূতের পরিচয় হারিয়েছিলেন, কিন্তু উচ্চতর দেবতার শক্তি এবং হাতের কাছে পাতালের রাজদণ্ড থাকায়, আমাদের সাথে যৌথভাবে তিনি সোফিট ক্লাবের প্রতিরোধ তখনও দমন করতে সক্ষম হয়েছিলেন।
"কয়েক দিন আগে আমি স্বর্গে গিয়েছিলাম, শুনলাম তুমি নাকি এখন স্বর্গের মালিক,"陈述 তার জানা কথাটি জানতে চাইল, "এটা কি সত্যি?" তিনি বিষয়টি নিশ্চিত করতে চাইলেন।
যেভাবেই দেখা হোক না কেন, কফিনটিকে কেমন যেন অদ্ভুত ঠেকছিল, অথচ কেবল তাকিয়ে থেকেই এর মধ্যে কোনো ত্রুটি খুঁজে পাওয়া যাচ্ছিল না। সেটি বড়জোর সদ্য তৈরি করা একটি নতুন কফিন বৈ তো কিছু নয়, এমনকি তার গায়ে লাগানো বার্নিশটিও দেখে মনে হচ্ছিল এইমাত্র শুকিয়েছে, তার থেকে কড়া চটপটা রঙের তীব্র গন্ধও পাওয়া যাচ্ছিল।
আমি প্রতিদিন এই কাজটি করি, কিন্তু তাতে বিন্দুমাত্র জোর পাই না। মুঠি পাকাতে পারলেও তা অত্যন্ত শিথিল ঠেকে, মাঝেমধ্যে বাহু কিছুক্ষণ তুলে রাখলেই ভীষণ ব্যথা ও অস্বস্তি অনুভূত হয়।
"এই গুহায় কেবল আমরাই নেই, আরও কিছু মানুষ সাধনায় রত আছে, ভবিষ্যতে তাদের সাথে তোমার দেখা হবে," অগ্নিদেব হেসে বললেন।
শু চিয়েন বিন উপস্থিত উচ্চপদস্থ কর্তাব্যক্তিদের প্রশংসার মুখোমুখি হলেন সম্পূর্ণ স্বাভাবিকভাবে, যার মধ্যে অহংকার বা অস্বস্তির লেশমাত্র ছিল না।
আসলে, জলদস্যুদের যত বড় দলই হোক না কেন, হংমেনের প্রতি তাদের ভয় ও শত্রুভাব ততটাই তীব্র হয়ে উঠত। কারণ হংমেন যেভাবে উত্তর ও দক্ষিণে তাদের প্রভাব বিস্তার করে চলেছিল, তাতে হংমেনের পরবর্তী লক্ষ্যবস্তু হতে না চাইলে জলদস্যু দলগুলো বাধ্য হয়ে আরও দূরে বোহাই সাগর কিংবা পীত সাগরের মতো উত্তর অঞ্চলের দিকে নিরাপদ আশ্রয়ের সন্ধানে ছুটে যেত।
পিছনে থাকা ইউয়ে চ্যুই রাজকুমার কোনো শব্দ না করে এই সমস্ত কিছু দেখছিলেন, দেখছিলেন কী করে মু ই ই কফিনের দিকে এগিয়ে গেলেন, তারপর ধীরে ধীরে ঝুঁকে পড়ে কফিনের ভেতরের মানুষটিকে কাছ থেকে দেখতে লাগলেন।
মা একটু চোখ বুলিয়ে নিলেন, বাপরে—চার্ট আছে, তথ্য-উপাত্ত আছে, বাস্তব উদাহরণ রয়েছে, পরিপাটি একখানা রিপোর্ট, যা দেখে তিনি নিজের বিস্ময় লুকাতে পারলেন না।
তার মুখখানা তো আগেই প্রহারের চোটে মারাত্মকভাবে ফুলে গিয়েছিল, এই দফায় আরও একপ্রস্থ বেদম মার খাওয়ার পর চেহারাটার আর মনুষ্যত্ব বলতে কিছু অবশিষ্ট ছিল না। চোখের জল আর রক্তের দাগ মিলেমিশে একাকার হয়ে গিয়েছিল, শেষ পর্যন্ত তিনি শক্ত করে মুঠো পাকিয়ে নিজের নাকের ওপর সজোরে আঘাত হানলেন। তার দুই কাঁধ কেঁপে উঠল, ঠোঁট দুটো শক্ত করে চেপে ধরতেই নাক দিয়ে ফের তাজা রক্ত গড়িয়ে পড়ল।
ডং সিংয়ের চোখে কিছুটা সতর্কতার ছাপ ফুটে উঠল। সে এমন এক জেড পাথরের গলার হার বা স্কেলের প্রতি একপ্রকার সন্ত্রস্ত হয়ে পড়েছিল, যা কিনা তার নিজের সবচেয়ে গর্বের অস্ত্রটিকেও অবলীলায় ভেঙে টুকরো টুকরো করে দিয়েছিল।
কুনলুন সম্প্রদায়ের প্রধান থং ইউয়েনচেংকে মাটিতে নামিয়ে রেখে চোখ কুঁচকে বললেন, "চুই ঘাটোয়ালের কথা একটু মেপে বলা উচিত, আমি আবার কোথায় পালালাম?" এই বলতে বলতেই তিনি থং ইউয়েনচেংকে ধরে ধীরে ধীরে এগিয়ে গেলেন এবং ঠিক সেই গাড়ি ও সরকারি সৈন্যদের মধ্যবর্তী ফাঁকা জায়গায় পৌঁছে গাড়িটিকে নিজের আড়ালে রক্ষা করলেন।
সম্ভবত একমাত্র সেই মোটাসোটা ভদ্রলোকটিই সেখানে গিয়ে থাকতে পারেন, যিনি এই যুদ্ধটিকে টেনেটুনে জিইয়ে রাখতে দারুণ উৎসাহী ছিলেন।
লি ইজি ব্যঙ্গভরে হেসে বললেন, "আমার সাথে অভদ্রতা করবে? আমি বরং ইচ্ছে করেই আরও সামনে এগিয়ে যাব, শুধু এক পা নয়, আট-দশ পা এগিয়ে সোজা জিয়াং লিচেেনের সামনে গিয়ে দাঁড়াব। দেখি তুমি আমার কী করতে পারো!" কথা বলতে বলতে তার পা দুটো সমানে এগিয়ে চলল।
ইউ ছিং কথা বলতে বলতে অজান্তেই কেঁদে ফেললেন। ইউ ছিংয়ের হৃদয়ে ইউ শ্যু কেবল তার জুনিয়র ভাই-ই ছিলেন না, কখনো কখনো তিনি তার নিজের ছোট ভাইয়ের চেয়েও বেশি কিছু ছিলেন। ইউ শ্যুকে দেখামাত্রই তার মনে হরেক রকমের স্মৃতি ভিড় করে এল।
"মহামহিম পোপ মহাশয়, আমি শুনেছি সম্প্রতি আপনার ভ্যাটিকান বা ধর্মরাজ্যে কিছু গন্ডগোল দেখা দিয়েছে, কেউ নাকি বিদ্রোহ করেছে," ট্রং ই পোপের কুশল বিনিময়ের অপেক্ষা না করেই সরাসরি একটা জায়গায় গিয়ে বসলেন এবং সোজাসাপটা কথা পাড়লেন।
এরপর আসমানী দুর্যোগের ভেতর থেকে ধীরে ধীরে এক বিশাল ঐশ্বরিক জন্তু আবির্ভূত হলো, একে একে আরও দশটি ঐশ্বরিক জন্তু বেরিয়ে এল, আর সর্বশেষ জন্তুটি ছিল সবচেয়ে ভয়ংকর, যা পঞ্চউপাদানের শক্তি নিয়ন্ত্রণ করত।
জিয়ং জিয়াকু তখনো ভাবছিলেন যে দলপতি চুন পাও-এর শক্তি যদি পর্যাপ্ত না হয়, তবে তিনি নিজে এগিয়ে গিয়ে সাহায্য করবেন এবং এই ঝুলন্ত অতৃপ্ত আত্মাকে এক-আধ ঘা বসিয়ে দিলেই তো কেল্লা ফতে—এমনটাই তো হওয়ার কথা।