৫৪তম অধ্যায়: ধনুক ক্রয়, এক হাজার পদের টান

শাহ নদীর মদের দোকান থেকে বেরিয়ে গু পেং দীর্ঘ রাস্তা ধরে সামনে এগোতে লাগলেন।

তিনি জানতেন যে, দ্বিতীয় জুনিয়র ভাইয়ের আমন্ত্রণ ফিরিয়ে দেওয়ার কারণে তিনি নিশ্চিতভাবেই তার ওপর বিরক্ত হয়েছেন। যদিও মুখে সেই ভাই কিছু বলেননি, তবে মনের কোণে একটা দূরত্ব তৈরি হয়ে গেছে।

তবে, বর্তমানের তিনি সেই ব্যক্তিকে ফিরিয়ে দেওয়ার মতো যথেষ্ট আত্মবিশ্বাস ও সামর্থ্য রাখেন।

শাহ নদীর বাজারের武者-দের সংখ্যা শতকের কোঠা পার করলেও, তাদের অধিকাংশই চামড়া শক্ত করার স্তরে আটকে আছে। এমনকি তাদের বড় একটা অংশই প্রাথমিক স্তরে রয়েছে, যারা মা শিয়ংয়ের মতো মাত্র পাঁচ ফোঁটা রক্ত ও শক্তির উৎস জাগাতে পেরেছেন।

কিন্তু হাড় মজবুত করার স্তরে পৌঁছানোর পর, এখন আর কাউকেই না বলার মতো ক্ষমতা তার রয়েছে।

হে ই টাং-এর প্রধান ইউ শান, যিনি শাহ নদীর বাজারে একজন বিশিষ্ট ব্যক্তি হিসেবে গণ্য হন, তিনিও কেবল হাড় মজবুত করার প্রাথমিক স্তরেই রয়েছেন।

পুরো শাহ নদীর বাজারে, রক্ত পরিশুদ্ধ করার শীর্ষ স্তরের শক্তিধর ব্যক্তির সংখ্যা দুই অঙ্কের ঘরেও পৌঁছায় না। হাড় মজবুত করার স্তরের মানুষের সংখ্যা সামান্য বেশি হলেও তা সীমিত, বড় জোর দশ-বারোজন মাত্র!

এর মধ্যে আবার কিছু শক্তিশালী ব্যক্তি সরকারি দপ্তরে কর্মরত।

শাহ নদীর বাজারে একটি পরিদর্শক দপ্তর রয়েছে, যার মধ্যে বাজারের শীর্ষস্থানীয় শক্তির এক তৃতীয়াংশই এই দপ্তরের অন্তর্ভুক্ত। অবশ্য এই শক্তিশালী ব্যক্তিদের নিজস্ব পরিবার রয়েছে এবং তারা শাহ নদীর বাজারে যথেষ্ট প্রভাবশালী ও পরিচিত নাম।

কিন ছং-এর পরিবারও স্থানীয়ভাবে প্রভাবশালী হলেও, তাদের বংশের সবচেয়ে শক্তিশালী ব্যক্তিটিও কেবল হাড় মজবুত করার স্তরেই আছেন।

কিন পরিবারের শক্তি যদি সত্যিই এতটা অপ্রতিরোধ্য হতো, তবে তারা শিকারের ভূমি হাতছাড়া হতে দিত না এবং তা পুনরুদ্ধার করতে ব্যর্থ হয়ে গোপনে মার্শাল আর্ট স্কুলের লোকজনকে রক্ষীবাহিনীতে যোগ দেওয়ার জন্য অর্থ ব্যয় করতেন না।

কিন ছং যদি তার প্রতি অসন্তুষ্টও হন, তবে তিনি আর কী করতে পারবেন?

আজ পর্যন্ত নিরলসভাবে কঠোর সাধনা করার উদ্দেশ্য কী ছিল?

উদ্দেশ্য তো এটাই ছিল যাতে অন্যদের সামনে 'না' বলার যোগ্যতা অর্জন করা যায়, যাতে কেউ তাকে নিয়ন্ত্রণ করতে না পারে। আর আজ যদি তিনি আগের মতোই ভয়ে কুঁকড়ে থাকেন এবং আতঙ্কিত হয়ে চলেন, তবে কি তার এই সাধনা বৃথা যেত না?

সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ বিষয় হলো, সু সিয়াওহে ছিং লিয়ান মন্দিরে সাধনা করতে চলেছেন।

আপাতত গু পেং-এর কোনো দুর্বল দিক নেই, তাই কেউ তাকে কোনোভাবেই চাপে রাখতে পারবে না।

গু পেং লিয়ান ফেং হাও-এর ভেতরে প্রবেশ করলেন।

তার একটি শক্তিশালী ধনুকের প্রয়োজন।

মার্শাল আর্ট স্কুলের লোহার তৈরি ধনুকটি, এমনকি তার নিজের সংস্কারের পরেও, বড় জোর তিন-চার শ জিন বল সহ্য করতে পারত। এর বেশি টান পড়লে তো দূরের কথা, ধনুকের ছিলা তো বটেই, পুরো কাঠের কাঠামোটিই ভেঙে যেত। যখন গু পেং ডজনখানেক ফোঁটা রক্ত ও শক্তির উৎস জাগিয়ে তুলেছিলেন, তখন বলপ্রয়োগ কিছুটা নিয়ন্ত্রণ করে এটি কোনোমতে চালিয়ে নেওয়া যেত।

কিন্তু এখন, গু পেং যখন হাড় মজবুত করার স্তরে প্রবেশ করেছেন, তখন তার রক্ত ও শক্তির উৎস পঞ্চাশ ফোঁটারও বেশি ছাড়িয়ে গেছে, ফলে এই ধনুকটি আর তার কাজের উপযোগী নয়।

এটা ঠিক যে তিনি তার শক্তি নিয়ন্ত্রণ করতে পারেন, কিন্তু যদি স্বস্তির সাথে পূর্ণ শক্তিতে এবং মনোযোগ সহকারে তীর নিক্ষেপ করা না যায়, তবে তীরন্দাজির দক্ষতা কেবল প্রাথমিক স্তরেই আটকে থাকবে এবং এর পটুত্ব বাড়ানো অত্যন্ত কঠিন হয়ে দাঁড়াবে।

"মহাশয়, কী সেবা করতে পারি?"

একজন সহকারী সম্মান জানিয়ে এগিয়ে এল।

"আমার একটি শক্তিশালী ধনুক চাই!"

গু পেং বললেন।

সহকারী গু পেং-কে ধনুক রাখার জায়গায় নিয়ে গেল এবং দেওয়ালে ঝুলানো শক্তিশালী ধনুকগুলোর দিকে ইঙ্গিত করল। প্রতিটি ধনুকের পাশেই একটি করে ছোট কাগজ সাঁটানো ছিল। গু পেং ভালোভাবে দেখে বুঝলেন, সেগুলোর মধ্যে সবচেয়ে শক্তিশালী ধনুকটিও তার নিজের সংস্কার করা লোহার ধনুকের প্রায় সমান, যার টানার ক্ষমতা তিন থেকে চার শ জিন।

"যথেষ্ট নয়, এই ধনুকগুলোর টান অনেক হালকা!"

গু পেং মাথা নেড়ে বললেন।

"হালকা?"

সহকারী তিন শ জিনের বেশি টানের সেই লোহার ধনুকটির দিকে নির্দেশ করল।

"মহাশয়, এই ধনুকটির টানার ক্ষমতা তিন শ জিনেরও বেশি। এটি কেবল আমাদের লিয়ান ফেং হাও-তেই পাওয়া যায়, অন্য কোথাও এটি বিক্রি করার কোনো প্রশ্নই আসে না..."

সরকারি দপ্তর থেকে শক্তিশালী ধনুকের ওপর নানা নিষেধাজ্ঞা রয়েছে এবং এগুলো বিক্রির অনুমতি নেই। তিন শ জিনের বেশি টানের শক্তিশালী ধনুকগুলো আসলে ক্রসবো বা স্বয়ংক্রিয় ধনুকের মতোই সমানভাবে গণ্য হয়। লিয়ান ফেং হাও-এর রয়েছে পর্যাপ্ত প্রভাব ও শক্তি, তাই তারা নিয়মকে কিছুটা এড়িয়ে এই তিন শ জিনের শক্তিশালী ধনুকগুলো প্রকাশ্যে বিক্রির জন্য সাজিয়ে রাখতে সাহস পায়।

গু পেং কোনো কথা বললেন না, তিনি তার বুক পকেট থেকে একটি সরকারি দলিল বের করে লিয়ান ফেং হাও-এর সহকারীর হাতে দিলেন।

"আপনি একজন武者?"

"আপনি আসলে একজন武者?"

সহকারী মাথা তুলে গু পেং-এর দিকে তাকাল, তার চোখে কিছুটা বিস্ময় ফুটে উঠল।

লিয়ান ফেং হাও-এর এই সহকারী দোকানে নানা ধরনের মানুষের যাতায়াত দেখে অভ্যস্ত এবং মানুষের চেনার ক্ষেত্রে তার বেশ ভালোই দৃষ্টি রয়েছে। যারা রক্ত ও শক্তির উৎস জাগিয়ে তুলেছেন, সাধারণ মানুষের সাথে তাদের শরীরের গন্ধে বা ছটায় পার্থক্য থাকে। তাদের কাছাকাছি গেলে মনে হয় যেন কোনো হিংস্র পশুর সামনে দাঁড়িয়ে আছেন।

কিন্তু গু পেং-এর শরীরে এমন কোনো ছাপ বা গন্ধ দেখা যাচ্ছিল না।

এর কারণ খুবই সহজ, তিনি সবসময়ই নিঃশ্বাস ও শরীরী আভা লুকিয়ে রাখার বিশেষ কৌশল প্রয়োগ করে চলেছিলেন। ফলে তার ভেতরের শক্তি ও উপস্থিতি সম্পূর্ণ নিজের ভেতরেই আবদ্ধ ছিল, বিন্দু পরিমাণও বাইরে প্রকাশ পায়নি।

সৌভাগ্যবশত, তার সাথে সরকারি দপ্তরের বৈধ দলিলপত্র সবসময়ই ছিল।

কয়েক দিন আগে, গু পেং-এর武者 হিসেবে স্বীকৃতি সরকারি দপ্তর থেকে আনুষ্ঠানিকভাবে অনুমোদিত হয়েছে এবং জেলার ম্যাজিস্ট্রেটের সীলমোহরযুক্ত সেই দলিলটি চেনে ওয়েই মার্শাল আর্ট স্কুলে পাঠানো হয়েছিল।

দলিলটি হাতে নিয়ে সহকারী তাতে গু পেং-এর সংক্ষিপ্ত বিবরণ দেখতে পেল।

বয়স, জন্মস্থান, শারীরিক গঠন, মুখের বৈশিষ্ট্য এবং কবে তিনি武者 হিসেবে আত্মপ্রকাশ করেছেন—সবকিছুই সেখানে স্পষ্টভাবে লেখা ছিল।

আইন অমান্যের মূল উৎস হিসেবে সাধারণত武者-রাই এগিয়ে থাকেন। যারা রাজকীয় আদালতের আইনের বিরুদ্ধে বিদ্রোহ করেন, তাদের অধিকাংশই武者, যেমন কালো তালিকার মোস্ট ওয়ান্টেড অপরাধীরা, অথবা ফেই থিয়ান ইয়াও জি-র মতো যারা কুনান বা দুষ্ট দলের সাথে যুক্ত, কিংবা বনের ডাকাতরা যেমন দা ছিং শানের পাহাড়ের ডাকাত দল...

কারণ সাধারণ মানুষ যদি বিদ্রোহ করতেও চায়, তবে তাদের সেই শারীরিক শক্তি থাকে না।

সাধারণ মানুষ যদি কর দিতে অস্বীকার করে বা রাজকীয় শ্রম দিতে না চায়, তবে শত শত গ্রামবাসী একত্রিত হলেও তারা একজন ভারী বর্ম পরিহিত武者-এর তরবারির কোপ সহ্য করতে পারবে না। বড় জোর দু-একবার হামলা চালালেই তাদের সবাইকে কেটে সাফ করে দেওয়া সম্ভব।

তাই রাজকীয় দপ্তর武者-দের ওপর নানা ধরনের কঠোর নিষেধাজ্ঞা জারি করে রেখেছে।

উদাহরণস্বরূপ, চাইলেই যে কেউ মার্শাল আর্টের কৌশল কাউকে শেখাতে পারে না। চেনে ওয়েই মার্শাল আর্ট স্কুলের মতো প্রতিষ্ঠানগুলো যে শিক্ষার্থী ভর্তি ও প্রশিক্ষণ দিতে পারে, তার কারণ পাও চেনে ওয়েই-এর কাছে সরকারি দপ্তর থেকে ইস্যু করা বিশেষ অনুমতিপত্র রয়েছে। আর এভাবেই এই প্রতিষ্ঠান থেকে যারা武者 হিসেবে বের হন, কেবল তারাই সরকারি স্বীকৃতি লাভ করেন।

কিন ছং-এর মতো স্থানীয় প্রভাবশালী পরিবারের সন্তানরাও এই কারণেই মার্শাল আর্ট স্কুলে যোগ দিয়ে প্রশিক্ষণ নেন। যদি কেউ মার্শাল আর্ট স্কুলের মাধ্যমে না গিয়ে গোপনে কোনো কৌশল শিখে রক্ত ও শক্তির উৎস জাগিয়ে তোলেন এবং সম্পর্কের জোরে সরকারি পরিচয়পত্র সংগ্রহ না করেন, তবে তাকে 'বুনো武者' বা স্বাধীন武者 হিসেবে গণ্য করা হয়।

武者 এবং স্বাধীন武者-দের সুযোগ-সুবিধা ও সামাজিক মর্যাদায় আকাশ-পাতাল তফাত থাকে।

武者-রা সরকারি শ্রম থেকে অব্যাহতি পান, তাদের পরিবারের দশ জিং জমির কর মকুব থাকে এবং মাথাপিছু কর থেকেও মুক্তি মেলে। তারা মূলত শাসক শ্রেণীরই একটি অংশ হিসেবে গণ্য হন।

কিন্তু স্বাধীন武者-দের ক্ষেত্রে বিষয়টি সম্পূর্ণ আলাদা।

গু পেং-এর পালক পিতা সু হান শান ছিলেন একজন স্বাধীন武者। সাধারণ মানুষের মতো তাকেও বাধ্যতামূলক শ্রম দিতে হতো এবং নিয়মিত কর পরিশোধ করতে হতো।

গু পেং-এর পরিচয়পত্র দেখে লিয়ান ফেং হাও-এর সহকারী আরও বেশি অবাক হয়ে গেল।

লিয়ান ফেং হাও একটি লোহা গলানোর ও অস্ত্র তৈরির কারখানা হলেও, তাদের শক্তি ও প্রভাব যথেষ্ট গভীর। তাদের মালিকের কাছেও মার্শাল আর্টের বিশেষ অনুমতিপত্র রয়েছে, কারণ লোহা পিটিয়ে অস্ত্র তৈরির কাজ করতে হলে সাধারণ মানুষের সাধারণ শক্তি থাকলে চলে না।

এই সহকারীও অতীতে মার্শাল আর্ট চর্চা করার চেষ্টা করেছিল, কিন্তু তার সেই প্রতিভা ছিল না।

তাই তাকে দোকানে জিনিসপত্র বিক্রি ও দেখভালের কাজে লাগিয়ে দেওয়া হয়েছিল। তার স্মৃতির ভাণ্ডারে জমা থাকা তথ্য অনুযায়ী, লিয়ান ফেং হাও-এর সবচেয়ে প্রতিভাবান তৃতীয় জুনিয়র ভাই আঠারো বছর বয়সে মার্শাল আর্টে হাতেখড়ি পেয়েছিলেন।

যেহেতু শরীরকে শক্ত করার কৌশলগুলো অত্যন্ত তীব্র ও হিংস্র প্রকৃতির হয়, তাই খুব কম বয়সেই যে তা শুরু করতে হবে, এমন কোনো কথা নেই।

শৈশব থেকেই যারা বিশেষ ভেষজ স্নান ও ওষুধ সেবন করে বড় হয়েছেন, এমন প্রভাবশালী পরিবারের সন্তানরা ছাড়া সাধারণ মানুষের ক্ষেত্রে আঠারো বা উনিশ বছর বয়স না হলে শরীর পুরোপুরি পরিপক্ব হয় না এবং তখনই কেবল তারা প্রশিক্ষণ শুরু করতে পারেন। রক্ত ও শক্তির উৎস জাগিয়ে তুলে মার্শাল আর্টে প্রথম প্রবেশ করতে সাধারণত কয়েক মাস সময় লেগে যায়, তাই কুড়ি বছর বয়সের আশেপাশে武者 হওয়াটাই সবচেয়ে স্বাভাবিক দৃশ্য।

যদি কেউ আঠারো বছর বয়সেই武者 হতে পারেন, তবে তার প্রতিভা অত্যন্ত অসাধারণ বলেই ধরে নেওয়া হয়।

আর গু পেং-এর দলিলে স্পষ্টভাবে লেখা ছিল যে, তিনি সতেরো বছর একশ আট দিন বয়সে মার্শাল আর্টে প্রথম প্রবেশ করেছিলেন।

"আমার সাথে আসুন..."

সহকারী গু পেং-কে সামনের বড় হলঘর পার করে পেছনের উঠানে নিয়ে গেল।

পেছনের উঠানটি সম্পূর্ণ আলাদা একটি দুনিয়ার মতো মনে হচ্ছিল। সেখানে একটি ছোট ভবন দাঁড়িয়ে ছিল, যার ভেতরে নানা ধরনের অস্ত্রশস্ত্র সাজানো ছিল এবং তীর-ধনুক তো সেখানে থাকারই কথা।

"দ্বিতীয় মাস্টার, এই তরুণ ভদ্রলোক একজন武者, তার একটি শক্তিশালী ধনুক প্রয়োজন..."

সহকারী ভবনের ভেতরে বসা এক মধ্যবয়সী ব্যক্তির উদ্দেশ্যে ডেকে বললেন এবং তারপর ফিরে এসে গু পেং-এর কানে কানে নিচুস্বরে বললেন।

"এটি হলো আসল武者-দের এলাকা,武者-দের প্রয়োজনীয় সমস্ত অস্ত্র এখানেই বিক্রি করা হয়। মহাশয়, এরপর দ্বিতীয় মাস্টার আপনার সাথে কথা বলবেন..."

"অসংখ্য ধন্যবাদ!"

গু পেং সহকারীকে মাথা নেড়ে সম্মতি জানিয়ে দীর্ঘ পায়ে হেঁটে সামনে এগিয়ে গেলেন।

"আপনি একজন武者?"

দ্বিতীয় মাস্টার দরজায় দাঁড়িয়ে গু পেং-এর দিকে তাকিয়ে ভ্রু কুঁচকে ফেললেন।

গু পেং দীর্ঘশ্বাস ফেলে নিজের নিঃশ্বাস লুকানোর কৌশলটি সাময়িকভাবে বন্ধ করলেন এবং সামান্য পরিমাণ অভ্যন্তরীণ শক্তি ও শরীরের আভা বাইরে প্রকাশ করলেন। সঙ্গে সঙ্গে তার পুরো শরীরটি যেন পাহাড় থেকে নেমে আসা এক হিংস্র বাঘের মতো হয়ে উঠল, তার রক্ত ও শক্তির উৎস প্রবল বেগে জেগে উঠল, যা দেখতে প্রায় বাস্তব রূপ ধারণ করেছিল।

দ্বিতীয় মাস্টারের শরীর থেকেও নিজস্ব শক্তি ও আভা জেগে উঠল এবং দুটোর মধ্যে এক অদৃশ্য সংঘর্ষ ঘটল।

"অনুগ্রহ করে ভেতরে আসুন!"

তিনি গু পেং-এর দিকে হাত জোড় করে কিছুটা অবাক সুরে অভ্যর্থনা জানালেন।

ততক্ষণে গু পেং তার শরীরের ভেতরের শক্তি ও আভা আবার সম্পূর্ণ লুকিয়ে ফেলেছেন এবং দেখতে সাধারণ মানুষের মতো মনে হলেও, দ্বিতীয় মাস্টারের প্রবল ও স্বতঃস্ফূর্তভাবে জেগে ওঠা শক্তির আভা তার ওপর কোনো প্রভাবই ফেলতে পারল না।

তিনি সোজা হেঁটে ভেতরে প্রবেশ করলেন এবং পাশের দেয়ালের দিকে তাকালেন।

সেখানে বেশ কয়েকটি শক্তিশালী ধনুক ঝুলানো ছিল, যার মধ্যে সবচেয়ে শক্তিশালী ধনুকটির টানার ক্ষমতা এক হাজার জিন।

গু পেং নিজের মুখটি চওড়া করে হাসলেন।