প্রথম খণ্ড, চৌত্রিশতম অধ্যায়: জিন ফুলাই
পৃষ্ঠা (১/৩)
বিয়েন ইংমেং জোম্বিদের সাফ করতে করতে ছোটকাকাকে পথ দেখাতেও ভুলল না।
পেট ভরে খাওয়ার পর বিয়েন জিয়েউ তার দাদার সঙ্গে জায়গা বদলে জানালার পাশে বসে কাছাকাছি আসা জোম্বিদের সাফ করতে শুরু করল।
যদিও তার অতিপ্রাকৃত ক্ষমতা এখনও জোম্বিদের মেরে ফেলার মতো শক্তিশালী হয়ে ওঠেনি, তবু তাদের কিছুক্ষণ ঠেকিয়ে রাখাই যথেষ্ট—গাড়িটা দূরে সরে যেতে পারলেই হলো।
প্রায় আধঘণ্টা চলার পর অবশেষে সেই দোকানের সাইনবোর্ড দেখা গেল। বিয়েন ইংমেং জ্বলতে থাকা আলোকফলকের দিকে আঙুল তুলে বলল, “ছোটকাকা, ওইদিকে চালাও। ওই ‘জিনফুলাই অতিথিশালায়’ যেতে হবে।”
গাড়ি অতিথিশালার দরজার সামনে থামল। চারপাশে সতর্ক দৃষ্টিতে তাকিয়ে দেখা গেল, কাছাকাছি কোনো জোম্বি নেই। বিয়েন ইংমেং সবার আগে গাড়ি থেকে নেমে মূল দরজার দিকে এগিয়ে গেল।
দরজাটি ছিল ঠেলতে-টানতে খোলা যায় এমন। ভেতরে...
হাস্যোজ্জ্বল ইউশুয়ার দিকে বিস্ময়ে তাকিয়ে, সঙ্গীদের খুঁজতে ব্যাকুল জিন অবশেষে বুঝতে পারল, সে ভুল লোকের ওপর ভরসা করেছে—এ তো বিপদে পড়া মানুষকে আরও বিপদে ঠেলে দেওয়া!
ইলানের বুকের ভেতর কেঁপে উঠল। গত কয়েক মাস ধরে সে গুয়ান লিকে এভাবেই সম্বোধন করে আসছে, তাই শব্দটি তার জিভে এখন বেশ সাবলীল—এ ছিল এক মিশনের মানুষটির সাংকেতিক নামমাত্র।
“উলোরানতো, তোমাদের গোত্র গংলু নদীর অববাহিকায় বাস করে, ঠিক পূর্ব হু ও শিয়েনপেইদের বিভিন্ন অঞ্চলের মাঝখানে। তুমি দ্রুত নিজের মূল ঘাঁটিতে ফিরে যাও। প্রথমে লোকবল গুছিয়ে নাও, তারপর তোমার স্বগোত্রীয় বায়ে-ছি গোত্র ও হেশুয়ে-গু গোত্রের সঙ্গে যোগাযোগ করো। বড় বাহিনীর ডাকে যেকোনো সময় সাড়া দেওয়ার জন্য প্রস্তুত থেকো।” সেং হুয়া ঘুরে উলোরানতোকে নির্দেশ দিল।
আসলে চারজনই বুঝতে পারছিল—এইমাত্র সে শুধু হালকা করে একবার তলোয়ার চালিয়েছিল, অথচ লিয়াও শুনহ্যাং চারটি তলোয়ার-আভা ছুড়ে দিয়েছিল। ভয়ংকর বিষয় হলো, সেই চারটি তলোয়ার-আভা ঠিক তাদের আঘাতকে প্রতিহত করেছে। শক্তি নিয়ন্ত্রণের দক্ষতা সত্যিই আতঙ্কজনক।
ইলান বালিশটি সরিয়ে নেওয়ার সময় গুয়ান লির পায়ের পাশের কম্বলটিও তুলে নিল। কাজকর্মে তার সামান্য একধরনের বাধ্যতামূলক পরিপাটির প্রবণতা ছিল—ব্যবহারের জায়গায় এলোমেলোতা বা অপ্রয়োজনীয় জিনিসপত্র সে একেবারেই সহ্য করতে পারত না।
“পশ্চিমের কর্তা, আজকের ঘটনায় আমার দায় অনেকখানি, তবে মানুষটাকে বাঁচানো গেছে। এখন আর সমস্যা নেই। নিশ্চিন্ত থাকুন, পরের বিষয়গুলো আমরা তিনজন সামলে নেব। কেউ যেন আপনার ওপর ঝামেলা চাপাতে না পারে, তা নিশ্চিত করব। কেমন বলুন?” আওকেচা দৃঢ় প্রত্যয়ে বলল।
সেই সময় উপত্যকার ভেতরে হলুদ-পাগড়ি বাহিনীর প্রধান শিবিরের মূল তাঁবুতে কয়েকজন সেনানায়ক প্রায় মাটিতে ঝুঁকে ছিল। তাদের সামনে পাতলা রেশমি পর্দা টাঙানো। পর্দার ওপারে অস্পষ্টভাবে দেখা যাচ্ছিল, বিছানার ওপর একজন সোজা হয়ে পদ্মাসনে বসে আছে—মুখমণ্ডল স্থির, চোখ বন্ধ, বিন্দুমাত্র নড়াচড়া নেই।
“চিন্তা কোরো না, দ্বিতীয় ভাই ওই দুই বুড়োর মোকাবিলা করতে পারবে,” মু শিয়ে-চেং নির্লিপ্তভাবে বলল।
পৃষ্ঠা (১/৩)
পৃষ্ঠা (২/৩)
কুমড়োর বীজের কথা বলতে গেলে, ওদের দেশের রীতি অনুযায়ী সেগুলো রোদে শুকোতে দেওয়া হয়। ভালোভাবে শুকিয়ে গেলেই খাওয়া যায়। কুমড়োর বীজ ভেজে খাওয়া ভালো নয়; ভাজলে বরং সেই স্বাদ আর থাকে না। শুধু রোদে শুকিয়ে নিলেই যথেষ্ট।
“ঝাও খালা, আপনি কি চিকিৎসক-পরিবারে জন্মেছেন? বংশপরম্পরায় পাওয়া কোনো গুপ্ত চিকিৎসাবিদ্যা?” তাং ইউন দেখল, ঝাও মিন হাসতে-হাসতে কথা বললেও তার হাত বিদ্যুতের মতো দ্রুত চলছে। যেখানে সূচ ফুটছে, সেখান থেকে বিন্দুমাত্র রক্তও বেরোচ্ছে না—কোণ ও জোরের নিয়ন্ত্রণ যে কী নিখুঁত, তা স্পষ্ট। তার মনে কেবল গভীর শ্রদ্ধাই জাগল।
আমি সবকিছু গুছিয়ে রেখেছি। শেন শিইকে অনুরোধ করেছি চিয়াংজিকে দেখাশোনা করতে এবং চিয়াংজির মাকে খুঁজে বের করতে।
সেই সবকিছুই বা তার প্রত্যাশার বাইরে ছিল না কেন? উ রাজ্যের ঘটনাগুলোর কথা মনে পড়তেই জি শাংশিয়ে-র ঠোঁটের কোণে মৃদু হাসি ফুটে উঠল।
ঝাং ইংজিয়ে তার বড়ভাইয়ের এক চড়ে হতভম্ব হয়ে গেল। মনে হয়, সে কিছুতেই ভাবেনি যে আমাদের ওপর রাগ ঝাড়তে এসে শেষ পর্যন্ত নিজের বড়ভাইয়ের কাছেই শাসন খাবে।
শিয়া শিয়াওশিয়াও মুখের জলের ফোঁটা মুছে আবার শরীরটা ডুবিয়ে দিল। এবার সে গলা পর্যন্ত ডুবল, শুধু পুরো মাথাটা বাইরে রইল। স্নানঘরের পাশে দাঁড়িয়ে থাকা, বাহ্যিকভাবে পরিপাটি অথচ চোখে বরফশীতল দৃষ্টি-ধরা পুরুষটির দিকে সে রাগে তাকিয়ে রইল।
শিয়া শিয়াওশিয়াও সামান্য অগ্রিম দিয়ে সরাইখানা থেকে বেরিয়ে গেল। তার প্রথম কাজ ছিল একটি অতিথিশালা খুঁজে নিয়ে ভালোভাবে ঘুমিয়ে নেওয়া। কে জানত, সেই ঘুমে দিনের আলো পেরিয়ে সরাসরি রাত নেমে যাবে!
“বাবা, এটা তো...” শেন ইয়াটিং তাড়াতাড়ি আপত্তি জানাতে যাচ্ছিল। তখন পাশে থাকা সু মিং তার জামার হাতা টেনে ধরল। শেন ইয়াটিং কিছুক্ষণ দ্বিধা করে শেষ পর্যন্ত রাগে মুখ বন্ধ করল।
অ্যাকাডেমির ছাত্রদের সবার বয়স দশ-বারো বছরের মধ্যে। এমন লোক সে কোথায় পাবে, যে একদিকে তার পরিচয়ের সঙ্গে মানানসই, অন্যদিকে তার প্রতি অনুগত থাকবে এবং কখনো বিশ্বাসঘাতকতা করবে না?
যদিও আজ রাতেও মা সারাক্ষণ হাসছিলেন—হাসিটা ছিল কোমল, সুন্দরও—তবু সেই হাসি আগের মতো উজ্জ্বল ছিল না।
গু মিংই ধীরে ধীরে দুহাত দিয়ে তার গলা জড়িয়ে ধরল, মাথা তুলে সেই চুম্বন গ্রহণ করল এবং তার জবাব দেওয়ার, নিজে থেকে সাড়া দেওয়ার চেষ্টা করল।
কিন্তু প্রবৃত্তি কখনো মিথ্যা বলে না। আরামদায়ক সেই ‘বিছানা’ কখন যে তাকে অস্থির করে তোলা লোহার তাওয়ায় পরিণত হয়েছে, সে বুঝতেই পারল না।
শিয়া ইয়াং কোনো কথা বলল না। তার শ্রবণ ও দৃষ্টিশক্তি অত্যন্ত তীক্ষ্ণ; সে নিশ্চিতভাবে বুঝতে পারছিল, একটু আগে কফিনের ভেতর থেকে অবশ্যই কোনো শব্দ বেরিয়েছিল। বাকি তিনজন কী ঘটেছে জানত না, কিন্তু তার গম্ভীর মুখ দেখে তারাও শিউরে উঠল, হৃদয়ে উৎকণ্ঠা আরও বেড়ে গেল।
শিয়া ইয়াং কিছুই গোপন করে রাখেনি; বরং নবরহস্য সবার সঙ্গে ভাগ করে নিয়েছিল। এরপর সে অসীম নক্ষত্রসমুদ্রে নির্জন সাধনায় বসেছিল, নবরহস্যের শক্তি উপলব্ধি করার আশায়।
পৃষ্ঠা (২/৩)
পৃষ্ঠা (৩/৩)
হ্রদের জলে সবুজ ঢেউ দুলছিল, তীরের কাঠের পথের পাশে সবুজ উইলো আর ফুটন্ত ফুলে চারপাশ সুশোভিত। দৃশ্যটি অন্য সব জায়গার চেয়ে মনোরম। একদল লোক সম্রাজ্ঞী ফানকে ঘিরে নক্ষত্রের মতো প্রশংসা করতে করতে কিছুক্ষণ হ্রদের ধারে হাঁটল। কিছু দূরে একটি শীতল মণ্ডপের অবস্থান অত্যন্ত সুন্দর দেখে, আর হাঁটতে হাঁটতে ক্লান্ত হয়ে পড়ায়, সম্রাজ্ঞী ফান সেখানে গিয়ে কিছুক্ষণ বিশ্রাম নিতে চাইলেন।
কয়েকবার সেই আবেগময় বিমূর্ততাবাদী ছবিটির দিকে তাকিয়েও সে ছবির কোনো রহস্য বুঝতে পারল না। শেষ পর্যন্ত দৃষ্টি সরিয়ে ইয়ে থিয়ানের দিকে তাকাল।
গাড়ির রক্ষীরা যখন লিং ইয়াংকে ধরে প্রাসাদের ফটকের কাছে নিয়ে এল, তখন ভেতরের রক্ষীরা স্বাভাবিকভাবেই তাদের দায়িত্ব গ্রহণ করে তাকে নিয়ে নিল। লিং ইয়াংয়ের চোখ মোটা কালো কাপড়ে বাঁধার পরই তাকে ভেতরে নিয়ে যাওয়ার সাহস করা হলো।
ঝেন মানয়ার পরনে ছিল লাল রঙের উইন্ডকোট। সবার চোখের সামনে দিয়ে সে ধীরে ধীরে হেঁটে ভেতরে প্রবেশ করল। তার মুখে ছিল কোমল হাসি, অথচ অকারণেই আমার শরীর কেঁপে উঠল।
এবার সি আন সাইকেলটি হাতে নেওয়ার পর আর দেলংকে কষ্ট দিল না। আগের মতোই পণ্ডিত সাইকেলে চড়ে বসলেন, আর দেলং পেছন থেকে ছুটতে ছুটতে সাইকেলটির সঙ্গে লেগে রইল, বিন্দুমাত্র ঢিলে দেওয়ার সাহস করল না।
তবে এখন যেহেতু আমরা ভেতরে ঢুকেই পড়েছি, আর ফিরে যাওয়ার কোনো উপায় নেই, তাই আমি নিশ্চিত করে বলতে পারি—এই মুহূর্তে যদি ফিরে সেই বিষাক্ত কুয়াশার বৃত্তের দিকে যাই, তাহলে সত্যিই মৃত্যুর আর বেশি দূরে থাকব না।
দেলং ও শিয়াং ইয়ংতাইরা যখন রাজধানীতে ফিরে এল, তখন আকাশ অন্ধকার হয়ে গেছে। দেলং শিয়াং ইয়ংতাই, হুই ঝিছুও এবং অন্যদের তাদের বাসভবনে পৌঁছে দিয়ে বিদায় নিল, তারপর গাড়ি ছুটিয়ে সরাসরি লি হুংচাংয়ের প্রাসাদের দিকে রওনা হলো।
সেই সময় ওয়েই শিউইয়ুয়ান ক্লান্ত ও অবসন্ন চেহারায় বাড়ি ফিরল। কে ইউমেই সঙ্গে সঙ্গে এগিয়ে এসে জানতে চাইল কী হয়েছে।
আকাশের রং সবে ফিকে হয়ে আলো ফুটতে শুরু করেছে, অথচ রক আগেই গুহার মুখে অপেক্ষা করছিল। বাশেনের অবয়ব দেখা দিতেই সে ছুটে গিয়ে বাশেনকে টেনে রওনা করাতে উদ্যত হলো।
সীমান্তের জঙ্গল যতই বিশাল হোক, প্রতিটি বিশাল জায়গারই এক না এক সীমা থাকে। যত দুর্গম পাহাড়ি পথই হোক, তারও নির্দিষ্ট চলার রাস্তা থাকে। কেউই হাজার হাজার মানুষকে নিয়ে কোনো নিয়মকানুন ছাড়াই একসঙ্গে এদিক-ওদিক ছুটে বেড়াতে পারে না।
পৃষ্ঠা (৩/৩)