প্রথম খণ্ড, অধ্যায় বাইশ: ক্ষমা প্রার্থনা

কথা শেষ হওয়ার পর সবাই তাকে ঘিরে থাকা বন্ধ করল এবং নিজ নিজ জায়গায় ফিরে গিয়ে পাহারায় ব্যস্ত হয়ে পড়ল। বিয়িং মেং মাথা তুলে তৈরি হয়ে যাওয়া শহরের দেয়ালের সেই অংশটির দিকে তাকাল।

দেয়ালটি প্রায় পনেরো মিটার উঁচু করা হয়েছে। গ্রামের প্রবেশপথের আদি তোরণটি ছিল দশ মিটার উঁচু ও আট মিটার চওড়া; যার গঠনশৈলী ছিল প্রাচীন ও রাজকীয়। কিন্তু এখন আর সেই তোরণের কোনো চিহ্নই অবশিষ্ট নেই।

শহরের গেটটি সম্ভবত সেই তোরণের ওপর ভিত্তি করেই তৈরি করা হয়েছিল। এখন কেবল মাটির স্থূলতা আর ধাতব কাঠামোর আভাস দেখা যাচ্ছে। দুটি ভিন্ন ক্ষমতার সংমিশ্রণে এটি তৈরি, তাই ভিত্তির প্রয়োজন পড়েনি; কেবল ধাতু ও মাটির উপাদান দিয়ে স্তরগুলো ওপরের দিকে বাড়িয়ে দেয়ালটিকে চওড়া ও পুরু করা হয়েছে। শুধু একদম ওপরের স্তরের জন্য বাড়তি মনোযোগ দিতে হয়েছে, কারণ সেখানে পর্যবেক্ষণ টাওয়ার ও আত্মগোপনের জন্য বিশেষ খাঁজ তৈরি করতে হয়েছে। যখন পুরো...

তার পেছনে চারটি উচ্চতর দেবতার অনুসারী তাকে ধাওয়া করছিল। সে বিষয়টি ভালোভাবেই জানত, কিন্তু তাদের সে কোনো পাত্তাই দিল না।

এই মৎসকন্যাটি কেবল সুন্দরীই নয়, বরং বন্যতায় ভরপুর। সে বারবার এদিক-ওদিক সাঁতরে বেড়াচ্ছে, তার জলের ওপর আধিপত্য অসাধারণ, শেষ পর্যন্ত সে জলের ওপরেই ভেসে থাকতে সক্ষম হলো।

তাং চেন পরিষ্কার বুঝতে পারছিল যে, সাদা পোশাক পরিহিত যুবকটির বয়স কুড়ির কোঠার কাছাকাছি হবে, আর তার শক্তির স্তর তিয়ানইউয়ান রাজ্যের সর্বোচ্চ পর্যায়ে পৌঁছেছে।

ঝাং লিন অতীতে তাকে ব্যবহার করেছিল, কিন্তু চেং বুয়ুন তাতে খুব একটা গুরুত্ব দেয়নি। শেষ পর্যন্ত, ব্যবহারের কথা যদি ধরাই হয়, তবুও সে তো তার দেহ তাকে সঁপে দিয়েছিল, আর কী বা করার ছিল।

সে বিজ্ঞাপন শুটিং, বিনোদন সংস্থার সাথে চুক্তি এবং নাচ ও গানের প্রশিক্ষণের পাশাপাশি নিজে পড়াশোনা চালিয়ে গেছে। ইয়েনজিং হাইস্কুলের পরীক্ষায় সে প্রথম স্থান অধিকার করে সবাইকে অবাক করে দেয় এবং অনেকের মুখ বন্ধ করে দেয়।

এরপর, তারা একের পর এক জিনিসগুলো তুলে নিয়ে ওজন পরীক্ষা করল এবং পরিশেষে এক বিস্ময়কর তথ্য বেরিয়ে এলো।

“টিং টিং টিং...” ইস্পাতের দাঁতগুলো বৃষ্টির মতো সেতুর ওপর এসে পড়ল, প্রায় হুও’র পায়ের নিচেই একে একে আঘাত হানছিল। অন্ধকারের মাঝে আগুনের স্ফুলিঙ্গগুলো দেখে হুও দাঁতে দাঁত চেপে সাহসের সাথে লেকের জলে ঝাঁপ দিল এবং বুদবুদ তুলতে তুলতে জলের গভীরে তলিয়ে গেল।

তাই, তারা সবাই এই কাজটিকে খুব গুরুত্ব দিত। তাছাড়া, এই কাজ খুব একটা কষ্টসাধ্য ছিল না; সারাদিন গল্পগুজব আর পায়চারি করেই সময় কেটে যেত।

অন্যদের সহায়তায় দাঁড়িয়ে সু হাও তখন চোখ বন্ধ করে তার এই অর্জিত বিজয়ের মুহূর্তটি উপভোগ করছিল। কিন্তু এই সুন্দর মুহূর্ত বেশিক্ষণ স্থায়ী হলো না, কারণ সে হেই তাও’র বলা কথাটি শুনে ফেলল। কথাটি শোনার সাথে সাথে সু হাও চোখ খুলে উঠে দাঁড়ানোর চেষ্টা করল, কারণ সে সত্যি সত্যি মাটিতে পড়ে থাকতে চায়নি।

জিয়াং জুয়ে আসন ছেড়ে বিস্ময়ে লাফিয়ে উঠল। সে তার স্নায়ুগুলোকে চাঙ্গা করে নিল এবং তার সমস্ত শক্তি স্পষ্ট হয়ে উঠল।

গর্জনের সাথে সাথে মধ্যবয়স্ক লোকটির দেহ দুই গুণ্ডার ওপর আছড়ে পড়ল এবং তাদের মেঝেতে উল্টে দিল।

তবে এই স্টার সোল স্টোনটি সাধারণ কোনো পাথর নয়, এটি অত্যন্ত বিরল মানের। রক্ত দিয়ে পবিত্র করার মাধ্যমে এর যোগাযোগের সীমা আরও দশ গুণ বাড়ানো সম্ভব।

সবাই একমত হলো। সবাই মিলে তাড়াহুড়ো করে বিশাল দরজাটি তুলে গুহার প্রবেশমুখে দাঁড় করাল। সবাই ভেতরে ঢোকার পর ঝুগ ইয়ে ইউয়ানফেং আগের মতো করে পাথরের দরজাটি টেনে এনে প্রবেশপথ বন্ধ করে দিল। যদিও এতে কিছুটা কষ্ট হয়েছে, তবে ভবিষ্যতের দুশ্চিন্তা দূর হয়েছে।

শি হু’র উত্তর শোনার পর জুয়ে পু’র মেজাজ খারাপ হয়ে গেল, কিন্তু宗主 (পবিত্র প্রধান) হিসেবে তাকে তো কিছুটা আভিজাত্য বজায় রাখতে হতো, সবার সামনে নিজেকে ছোট করা যায় না।

যখন তারা ইয়ান ইয়াংতিয়ানসহ চারজনকে বেরিয়ে আসতে দেখল, তখন তারা কিছুটা অবাক হলো, কারণ তাদের মাঝে লং ফেইও ছিল।

আগে ইয়ান ইয়াংতিয়ানের সাথে খারাপ ব্যবহার করার কথা ভেবে জিয়াং মিংইউর গা ঘাম দিয়ে জ্বর এল, সে বুঝতে পারল সে মৃত্যুর মুখ থেকে ফিরে এসেছে।

একটি লড়াই মু ই’র অস্থির আধ্যাত্মিক শক্তিকে কিছুটা শান্ত করল। শিলিজি কৌশলটি বিশেষ হলেও, এটি কেবল সমপর্যায়ের বা নিম্নপর্যায়ের শক্তির উৎসই শোষণ করতে পারে, অন্যথায় অতিরিক্ত শক্তির চাপে শরীর বিস্ফোরিত হতে পারে।

গুয়ান কিংইউয়ে张太太’র কব্জি ও কানের পেছনে সামান্য পারফিউম স্প্রে করল, তারপর বাতাসে পারফিউম ছড়িয়ে তাকে একবার ঘুরতে বলল, যাতে সুগন্ধটি শরীরের ওপর সমানভাবে ছড়িয়ে পড়ে।

কাকরোলগুলো মাটির পাত্রে দেওয়ার পর বাই তাও চামচ দিয়ে নাড়াচাড়া করল এবং ঢাকনা দিয়ে ঢেকে দিল। পাত্রের নিচের আগুন এখন বেশ মৃদু, বাই তাও হাতপাখাটি একপাশে রেখে দিল।

সে দুই হাত দিয়ে কালো কাপড়ের টুকরোটি লিন মেংয়ের দিকে বাড়িয়ে দিল, তার চোখেমুখে শ্রদ্ধা। মাত্র সতেরো বছর বয়সেই সে উ লংয়ের মতো শক্তিশালী যোদ্ধাকে পরাজিত করেছে, এই কিশোরের ভবিষ্যৎ উজ্জ্বল, সে তার মনে গভীর শ্রদ্ধা অনুভব করল।

গভীর গর্জন, যা জিয়াও লে প্রাসাদের স্মৃতির কোনো প্রাণীর সাথে মেলে না। তারা ঘোরাঘুরি করছিল, সম্ভবত আক্রমণের সুযোগ খুঁজছিল। আর এখন তাদের কাছে একমাত্র হুমকিস্বরূপ ছিল সু কিয়ানইউ।

চেন শুয়েইয়ের খিদেয় পেট চুঁইচুঁই করছিল। সে কিছু খায়নি কারণ ভয় ছিল, যদি খেতে বের হয় তবে লিন সু তাকে খুঁজে পাবে না। তাই সে পেট চেপে লিন সু’র সাথে নিচে নেমে এল।

চারপাশ ছিল ঘুটঘুঁটে অন্ধকার, পায়ের নিচের জমিও ছিল রহস্যময় গভীর। কেবল আকাশের তারার মৃদু আলো এই স্থানটিকে কিছুটা আলোকিত করে রেখেছিল।

লিউ গুয়াং তলোয়ারধারী আ ফেই তাচ্ছিল্যের হাসি হাসল। সে যে তলোয়ারের আঘাত থেকে বেঁচে গেছে তা নিয়ে গর্বিত ছিল, কিন্তু হঠাৎ তার মনে হলো কোথাও যেন গড়বড় আছে।

“এটা কীভাবে সম্ভব? এই আইসক্রিমগুলো তো আপনি এনেছেন, আমি তো আর বিনা পয়সায় খেতে পারি না। এই পাঁচ টাকা আপনাকে নিতেই হবে।” লিউ কিং টাকাগুলো কাউন্টারে রেখে বলল।

প্রতিটি চালে গে লান আগের চেয়ে বেশি চিন্তায় মগ্ন হয়ে পড়ল। মাঝে মাঝে কপাল কুঁচকে যাচ্ছে, আবার কখনও করুণ হাসি হাসছে, যেন সে গভীর কোনো সত্য উপলব্ধি করছে।

সবচেয়ে বাইরের ভবনের তিনতলার ঘরটি, যা আগে বেশ বিলাসবহুল ছিল, এখন তা কোনো বায়োলজিক্যাল ল্যাবরেটরির মতো রূপ নিয়েছে। ঘরে নানা অদ্ভুত যন্ত্রপাতির স্তূপ, বাতাসে অশনাক্ত কোনো মিশ্র রাসায়নিকের গন্ধ।

স্কুল ছুটির পর ওয়েই সুও এবং মু রং সুয়ে মু রং পরিবারের বিলাসবহুল গাড়িতে করে মু রংয়ের বাড়িতে রওনা হলো।

এই কদিনে বেই মিং তলোয়ার সম্প্রদায়ের এন চাউ দ্বীপে যা কিছু ঘটেছে, তা স্বপ্নের মতো মনে হলেও ছিল অত্যন্ত বাস্তব।

সে সময় হুয়ান শি সম্প্রদায়ের অনুসারীরা পাহাড়ে একটি হুয়ান শি মন্দির তৈরি করেছিল। এই সম্প্রদায়ের সদস্যদের মৃত্যুর পর মন্দিরটিও পৃথিবী থেকে অদৃশ্য হয়ে গেল।

“নো, তোমাকে ধন্যবাদ।” চু সিন আবেগ ধরে রাখতে না পেরে কিউন নো’র বুকে ঝাঁপিয়ে পড়ল এবং শক্ত করে তাকে জড়িয়ে ধরল।

প্রচণ্ড বজ্রপাতের আঘাতে শু চুয়ান উল্টো আরও বীরত্ব দেখাল। প্রতিবার যখন সে তার 天道神拳 (স্বর্গীয় মুষ্টি) আঘাত করছিল, তখন শক্তিশালী বেগুনি-স্বর্ণালী বজ্রপাতগুলো বেঁকে যাচ্ছিল।

তাদের শেষ স্মৃতি ছিল বিড়াল কোলে নেওয়া বৃদ্ধার আবির্ভাব পর্যন্ত, এরপর কী হয়েছে তা তাদের আর মনে নেই।

পুরো ঘর নিস্তব্ধ হয়ে গেল। দু বিয়ান ওষুধের জলে ডুবে চোখ বন্ধ করে লি উই’র কথাগুলো নিয়ে ভাবছিল।

মৃদু বাতাস যেন তার মনের কথা শুনতে পেয়েছিল, ধীরে ধীরে বয়ে এসে তাকে সান্ত্বনা দিল। পাতলা রেশমি কাপড় বাতাসের দোলায় তার কোমল ত্বকের ওপর দিয়ে পিছলে গিয়ে নিঃশব্দে মাটিতে পড়ে গেল।

উ সং এমনিতেই বিরক্ত ছিল, তাছাড়া সে দেখতে বেশ বলিষ্ঠ। যেখানেই যাক, অপরিচিতরাও তাকে সমীহ করত। আজ প্রথমবার কেউ তাকে ভিক্ষুক ভেবেছে, তাই রাগ হওয়াটাই স্বাভাবিক। সে এক লাথি মেরে কাউন্টারটি উল্টে দিল।

তবে অদ্ভুত বিষয় হলো, সে শু চুয়ানের ওপর রাগ করতে পারছিল না। কারণ সে জানত, এটা আসল শু চুয়ান নয়; নিশ্চয়ই কোনো পরিস্থিতির শিকার হয়ে সে এমন হয়েছে।

রক্তের দানব পুতুলকে অমর পশুতে পরিণত করতে হলে, প্রাচীন রক্তের ধারার পাশাপাশি মালিককেও অমর হতে হয়, তারপরই সেটিকে অমর পশুতে রূপান্তর করা সম্ভব।

এই কিয়াও কিয়াও আই তিয়ানচেংকে তাদের পুরনো বাড়িতে না নিয়ে সরাসরি তার নিজের পুরনো বাড়িতে নিয়ে গেল।