প্রথম খণ্ড অধ্যায় সাতান্ন: গ্রামের বাইরে থেকে ফিরে আসা ব্যক্তি

এই যাত্রadaয় মোট কুড়িটি গাড়ি ছিল। একটি বিশাল গাড়বহর বিকেল দু’টার timeএ মালবোঝाई শেষ করে গ্যাস স্টেশনের উদ্দেশ্যে রওনা দিল।

গ্যাস স্টেশনে পৌঁছানোর পর, গ্রামপ্রধানের ব্যবস্থাপনায় ত্রিশ জনের বেশি মানুষের দলটি দায়িত্ব অনুযায়ী স্পষ্টভাবে ভাগ হয়ে গেল।

কেউ তেল ভরছিল, কেউ খালি ড্রাম নামਾচ্ছিল।
ধাতু নিয়ন্ত্রণকারী জাদুকররা ভরা তেলের ড্রামগুলো গাড়িতে তোলার দায়িত্ব পেল। তারা ধাতু নিয়ন্ত্রণ করতে পারত বলে ড্রামগুলো সরানো তাদের জন্য ছিল অত্যন্ত সহজ।

দুটি মেশিন একসঙ্গে কাজ করছিল, আর সবকিছুই অত্যন্ত সুশৃঙ্খলভাবে এগিয়ে চলেছিল।

তেল ভরার দিকে বিয়ান ঝেংলিয়াং-এর নজর রাখার কোনো প্রয়োজন ছিল না, সে জেনারেটরের দিকে গেল। তারা তাদের সঙ্গে সমস্ত বর্তমান সরঞ্জাম নিয়ে এসেছিল, যদি কোনো দুর্ঘটনা না ঘটে তবে সেগুলো খুলে ফেলা সম্ভব হওয়া উচিত।

সবাই তখনো বিষয়টি নিয়ে গবেষণা করছিল, কেউ সরাসরি কাজ শুরু করেনি। সবার জন্য অপেক্ষা করতে হচ্ছিল……

“ঠিক আছে।” ইয়ে ইইফান রাজি হলো। সে জানত যে আরকামের রাতে অনেক নিয়মকানুন বা নিষেধ থাকে, তাই খুব সহজে সেগুলো ভঙ্গ না করাই ভালো।

“তুমি কি দেখতে পাচ্ছ না আমি উইবলকে নির্দেশ দিচ্ছি? তোমার সাথে কথা বলার সময় আমার নেই!” জেফা লি আও-র দিকে চিৎকার করে উঠল।

হ লুলো তার পালানোর রুট অনেক আগেই পরিকল্পনা করে রেখেছিল এবং গতকাল বিকেলে সে নিজে একবার মহড়াও দিয়েছিলে।

এদিকে তেইশ রাজপ্রাসাদের সর্বত্র লাল লণ্ঠন ও নানা সাজসজ্জায় সেজে উঠেছিল, এবং মুরং বাওবাও আগেই লাল ওড়না মাথায় দিয়ে প্রাসাদে অপেক্ষা করছিল। সবাই প্রস্তুত ছিল, কেবল বরযাত্রী দলের জন্য অপেক্ষা করা হচ্ছিল।

তবে এই গুপ্ত জাদুকরি বিদ্যার একটি মারাত্মক বিপরীত প্রতিক্রিয়া বা অভিশাপ ছিল। একবার এই বিদ্যা ব্যবহার করলে, প্রায় এক বছরের আয়ু এর মূল্য হিসেবে দিতে হতো।

জিয়াং ট্যানট্যআন মিয়াও মিয়াওর নাম উল্লেখ করতেই ইয়ে ছাংকিং ভ্রু কুঁচকে ফেলল। জিয়াং ট্যানট্যআনও কি মিয়াও মিয়াওকে চেনে?

বুড়ো মানুষটি মুরং না-র মুখের ভাব দেখে ভীষণ ব্যথিত হলেন এবং এক মুহূর্তের জন্য বুঝতে পারলেন না তিনি কী বলবেন।

“ফ্যাটম্যান, এই জিনিসগুলোর পেছনে সুতো আছে, সুতোগুলো কেটে দিলে আর নিয়ন্ত্রণ করতে পারবে না!” আমি কথা শেষ করে হাত তুলে হালকাভাবে দুইবার টান দিলাম।

সু পেইশেং মনে মনে ভীষণ ভয় পাচ্ছিল। তার কেবলই মনে হচ্ছিল সম্রাট যেকোনো মুহূর্তে মারা যেতে পারেন। সম্রাটের শরীর দিন দিন আরও দুর্বল হয়ে পড়ছে, তিনি আসলে কোন অদ্ভুত রোগে আক্রান্ত হয়েছেন?

আর সে তার নিজের আধ্যাত্মিক শক্তি কৃপণতা না করে ব্যবহার করছিল। সে তার বিশেষ আধ্যাত্মিক শক্তি দিয়ে 魔皇 (মহা-সম্রাট)-কে রক্ষা করছিল, তা না হলে 魔皇-কে কেবল কয়েক হাজার বছর শুয়ে থাকতে হতো না, বরং পরিস্থিতি আরও জটিল হতো।

ঝৌ রুয়িকে ধরে নিয়ে আসার পর ইয়ে লান ইয়ং এক পা মাটিতে সজোরে ঠুকলেন, আর অমনি ইয়ে শুই তীব্র গর্জন করে উঠে ইয়ে লান ইয়ংয়ের নির্দেশিত দিশার দিকে ছুটে চলল।

অন্যান্য যোদ্ধারা মানবতার সাথে বিশ্বাসঘাতকতার জন্য তাদের যতই তীব্র ভাষায় অভিযুক্ত করুক না কেন, ইইউ মার্চেন্টস অ্যালায়েন্সের যোদ্ধারা তাতে ন্যূনতম বিচলিত হলো না। তারা অত্যন্ত শীতল ও নির্মমভাবে অন্যান্য শক্তির সমস্ত যোদ্ধাকে একে একে হত্যা করে নিশ্চিহ্ন করে দিল।

জিন চ্যান মাটির ওপর পায়ের আঙুল হালকা ছোঁয়াতেই তার শরীর পেছনের দিকে ভেসে উঠল। একই সঙ্গে তার রত্নদণ্ডটি থেকে আবারও এক আলোর ঝলকানি বেরিয়ে ব্রোঞ্জ পুতুল রাজার দিকে ছুটে গেল।

ক্লিস জানত যে সু ঝে কখনো অপরাধ দমনে দ্বিধা করে না, কিন্তু সে এত বছর পর বুঝল—শুধু তার শক্তিই বহুগুণ বৃদ্ধি পায়নি, বরং তার আঘাত হানার নির্মমতা অতীতের চেয়েও অনেক বেশি ভয়ানক হয়ে উঠেছে।

জি শু তাকে ব্যাপারটি বুঝিয়ে বলছিল, আর ডং রু পরম গর্বের সাথে তার মুখের অভিব্যক্তি দেখছিল। মনে হচ্ছিল সে ওয়েই প্রাসাদ এবং ওয়েই ছিলাংয়ের কথা এমনভাবে বলছে যেন এই সম্মান ও গৌরব তার নিজেরই প্রাপ্তি, তার পুরো মুখটি গর্বে উজ্জ্বল হয়ে উঠেছিল।

ঠোঁট উল্টে সে খুব সহজে কফির ফেনার ওপর একটি পাতার নকশা ফুটিয়ে তুলল এবং তারপর ক্যাফে মালিক সেটিকে ইয়াং মবাইয়ের সামনে এগিয়ে দিল।

বিমাতা রেশমি ও সিল্কের পোশাক পরে চার পরিচারিকাকে সাথে নিয়ে প্রধান ফটকের সামনে দাঁড়িয়ে ছিলেন, তাকে দেখতে অত্যন্ত প্রতাপশালী মনে হচ্ছিল।

ইয়াং মবাই আদৌ যাচ্ছে কি না সেদিকে পাত্তা না দিয়ে, ওয়াং চাংয়ের দিকে এক রহস্যময় দৃষ্টি নিক্ষেপ করল তাং ইউ। কোনো উত্তর না পেয়ে ওয়াং চাংয়ের পাশ কাটিয়ে সে অন্য পাশের মাও ছিয়ানপেইয়ের দিকে তাকাল।

যুদ্ধবাদী বা修武者 (শিউ উজে) তার শরীরের ভেতরের অভ্যন্তরীণ শক্তি বা ইউয়ান চি নিয়ন্ত্রণ করে একটি প্রবহমান পানির বাষ্পের মতো সৃষ্টি করে, যার ফলে ধনাত্মক ও ঋণাত্মক আধান বা চার্জ তৈরি হয়। ঋণাত্মক আধানগুলোর মধ্যে বিভব পার্থক্য বা ভোল্টেজ সৃষ্টি হয়। প্রথমে ইউয়ান চি-কে অন্তরক বা ইনসুলেটর হিসেবে ব্যবহার করা হয়, যাতে বিদ্যুৎক্ষরণ না ঘটে এবং এর মাধ্যমেই বজ্রপাতের বীজ অঙ্কুরিত হয়।

তার এই অহংকার দেখে টিটউ উল্টো কিছুটা অস্থির হয়ে পড়ল এবং অনিচ্ছাকৃতভাবেই দূরবর্তী উ উ মেন অ্যাকাডেমির শিষ্য এবং শিংছেংয়ের দিকে তার দৃষ্টি ফিরিয়ে দিল।

শু মিংলান ও অন্যরা এমনভাবে কথা শুনছিল যেন তারা কিচ্ছু বুঝতে পারছে না। তাদের পৃথিবীকে কেবল নীল, ধূসর আর কালো রঙে সীমাবদ্ধ ভাবলে ভুল হবে না, কারণ অন্য কোনো রঙের অস্তিত্বই তাদের কাছে ছিল না। তাই শেম জিয়াও যে সব পোশাকের নকশা ও রঙের কথা বলছিল, তা তাদের পক্ষে বোঝা অসম্ভব ছিল। তাদের কাছে কেবল মানানসই ও পরিষ্কার জামাকাপড় ও জুতো পরতে পারার সুযোগ থাকলেই তা যথেষ্ট বলে মনে হতো।

“সে এদিকে আসছে।” এক সৈনিক আরও আতঙ্কিত হয়ে চিৎকার করে উঠল। জীবনের প্রথমবার সে এমন পরিস্থিতির মুখোমুখি হলো। সে জানত যে সে সামনে এগিয়ে গেলে কেবল মৃত্যুই অপেক্ষা করছে, কিন্তু তারা তো দাহান সাম্রাজ্যের বীর যোদ্ধা, তাদের রয়েছে তুলনাহীন সাহস। তাই সেই নামহীন সৈনিকটি সামনের দিকে ছুটে গেল।

সবার প্রথমে যে সামনে এগিয়ে গেল সে হলো সদ্য মিউট্যান্ট বা দূষিত ব্যক্তিতে রূপান্তরিত হওয়া জম্বি রাজা। এমন পরিস্থিতিতে এই মুহূর্তে কিছুটা কাজে লাগার মতো একমাত্র সে এবং কসাই ছাড়া আর কেউ ছিল না। একটু আগে জম্বি ড্রাগনের সেই হিংস্র রূপ সেও দেখেছে, তার প্রাথমিক অনুমান অনুযায়ী এর মৌলিক শক্তি অন্তত ২৪ পয়েন্ট, তা না হলে এমন প্রভাব তৈরি করা সম্ভব হতো না।

এমন একজন শক্তিশালী মানুষকে এখন কেউ পিঠে বহন করে নিয়ে আসছে, তাও আবার সারা শরীর রক্তে মাখা—এমন দৃশ্য দেখে কার না কৌতূহল জাগবে?

আর অস্ত্র নির্মাতা বা কুশলী কারিগর নিঃসন্দেহে আটটি প্রধান পেশার মধ্যে সর্বশ্রেষ্ঠ। অন্য পেশাগুলো হয়তো সাধনা বা অনুশীলনের সুযোগ বাড়িয়ে দেয়, কিন্তু অস্ত্র নির্মাতাদের উন্নতির বিষয়টি একেবারে বাস্তব ও দৃশ্যমান।

উঠে বসে সে অ্যালার্ম ঘড়িটা বন্ধ করে দিল। ইউন শি ঝিমিয়ে পড়া চোখে একদৃষ্টিতে বসে রইল, দেখে মনে হলো সে গভীরভাবে কিছু ভাবছে।

তবে ডং ছিংক্সুয়ান অনেকক্ষণ অপেক্ষা করেও গু ফেংয়ের দেখা পেল না। চরম ক্ষুব্ধ হয়ে সে ছিংশান শহর ছেড়ে আবার বিদর্ভ প্রাচীন দেশের গুয়াংহান প্রাসাদে ফিরে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিল।

আমরা দুজনে ধীরে ধীরে এগিয়ে গিয়ে বসলাম, তবে মনে মনে তখনও চরম সতর্কতা বজায় রাখলাম, জানি না এই জিনিসটি আসলে কী করতে চায়।

মৃত্যুর মুহূর্তে তার মুখে এক চিলতে মৃদু হাসি ফুটে উঠল। সম্ভবত প্রচণ্ড ঠান্ডার কারণে সৃষ্ট অন্তিম হ্যালুসিনেশনে সে দেখতে পেল যে তার দাদি বেঁচে আছেন এবং তার ঘরে ফেরার অপেক্ষা করছেন, সেই কুয়ি ইউন চূড়ায় ফেরার অপেক্ষা।

“শিষ্য তার ভুল বুঝতে পেরেছে।” বাই গাওকিয়াং মাটিতে আষ্টেপৃষ্ঠে শুয়ে পড়ল এবং যেকোনো শাস্তি মাথা পেতে নিতে রাজি বলে জানাল। সে এখন কেবল এটাই প্রার্থনা করছিল যেন তাকে宗门 (সংশ্লিষ্ট সম্প্রদায় বা গোষ্ঠী) থেকে বহিষ্কার না করা হয়।

যদিও সে শি দু রাজধানীর উপকণ্ঠে বড় হয়েছিল এবং পরবর্তীকালে গভীর রাজপ্রাসাদে বেশ কিছুদিন কাটিয়েছিল, তবুও এই বিখ্যাত প্রজ্ঞাবন বা প্রজ্ঞার অরণ্যের নাম সেও শুনেছিল।

হান ফেইজি একবার থমকে গেল, তবে সে এ নিয়ে খুব বেশি ভাবল না। গুরু কি শিষ্যের গায়ে হাত তুলতে পারেন না? এটা কি চিরন্তন ও স্বাভাবিক নিয়ম নয়?

দেখা গেল, সে তার দুই পা জাহাজের পাশের রেলিংয়ের ওপর রাখল এবং কয়েক মিটার উঁচু জাহাজ থেকে এক লাফে সরাসরি কাঠের নৌকায় নেমে পড়ল।

আমরা সামনে চলা অব্যাহত রাখলাম এবং সেই বর্গাকার ভবনের সামনে এসে পৌঁছালাম, যা মূলত প্রধান সমাধি কক্ষের বাইরের বিশাল কফিনটি ছিল।

ফেনিক্স ব্র্যান্ডের সাইকেল ব্যাপক সাফল্য অর্জনের পর, লুও সিয়া তার গবেষণার দিকটি সামরিক খাতের দিকে ঝুঁকানোর প্রস্তাব দিয়েছিলেন।

তবে, যখন তারা দুজনে করিডোর দিয়ে হেঁটে যাচ্ছিলেন, ঠিক তখনই আকাশের বুক চিরে এক ঝলক বিজলি চমকে উঠল এবং প্রচণ্ড শব্দে বজ্রপাত হলো।

“যুদ্ধের পরিস্থিতি অত্যন্ত সংকটজনক। রাজা মহাশয় যদি সর্দি-কাশিতে আক্রান্ত হন এবং নিজে যুদ্ধক্ষেত্রে নেতৃত্ব দিতে না পারেন, তবে আমাদের অনেক বড় ক্ষতি হয়ে ਜਾবে!” চু শুয়ানয়ে হঠাৎ করেই কোনো কারণ ছাড়াই এমন একটি ব্যাখ্যা দিল, যার ফলে এই প্রাচীরের ওপরের পরিবেশ আরও বেশি রহস্যময় ও জটিল হয়ে উঠল।

“মহারাজ, আমরা কেবল এক ঘণ্টা দেরিতে পৌঁছেছিলাম। যখন পৌঁছলাম, তখন শি পিংইউয়ান এবং কাও আনতাংয়ের ওপর ইতিমধ্যে কেউ হামলা চালিয়েছিল।” রাজকীয় গোপন রক্ষী শি ইউয়ান শান্তভাবে জানাল।

“আমিও এতে অংশ নেব, হি হি!” মা সিয়াওইউ বেশ আত্মবিশ্বাসী ছিল। চেহারার সৌন্দর্যের দিক থেকে সে লি ইউহানের চেয়ে কোনো অংশেই কম নয়! স্কুলে তার পেছনেও তো কত পুরুষ শিক্ষার্থী ছোটে! কেন সে নিজেকে কম মনে করবে? যদি তাকেই নির্বাচিত করা হয়?

উসোগি ইউ মনে হয় আগে থেকেই ভাবেনি যে সু ইউ এবং গ্রাসরুট টার্টল বা ঘাস-কচ্ছপের মধ্যে এত সুন্দর কৌশল, বোঝাপড়া এবং সমন্বয় থাকতে পারে। ফলে সে সম্পূর্ণ অপ্রস্তুত অবস্থায় পড়ে গেল।

এই এক মাসের মধ্যে, যারা ইয়ে ইংকে উত্তরাধিকারী হিসেবে দেখতে চায় না, তারা যেমন আক্রমণ চালাবে, তেমনি ইয়ে ইংও সেই সমস্ত বিরোধীদের ওপর আঘাত হানবে যারা তাকে উত্তরাধিকারী হতে বাধা দিতে চায়। এটি হতে চলেছে এক রক্তপাতহীন যুদ্ধ, তবে এর নির্মমতা যেকোনো রক্তক্ষয়ী যুদ্ধের মাত্রাকেও ছাড়িয়ে যাবে।

“রানী আপনার চিকিৎসার দক্ষতার ওপর পূর্ণ আস্থা রাখেন, তাই আপনাকে অত্যন্ত যত্নসহকারে চিকিৎসা করতে হবে, কোনো ভুল হওয়া চলবে না।” শুয়ান রুয়ি এই রাজবৈদ্যের ওপর পুরোপুরি ভরসা করতে পারছিল না, কিন্তু ইউন ঝি-এর রাগানোর ভয়ে তাকে পরিবর্তন করার সাহস তার ছিল না।

“বিশেষ কিছু নয়, সিনিয়র ব্রাদার। আমি আপনাকে এই দলের সাথে পরিচয় করিয়ে দিই।” ঘোস্ট ক্যালকুলেটর গম্ভীরভাবে বলল।

রাজমাতা দীর্ঘ নিঃশ্বাস ফেলে বললেন, “এত বছর ধরে ইয়ে-আর বাইরে অনেক কষ্ট সহ্য করেছে, এ সবই আমার ভুল। ঈশ্বরের দয়া আছে বলেই এত বছরের আকুলতার পর ইয়ে-আরকে আবার আমার কাছে ফিরিয়ে দিয়েছেন। ভবিষ্যতে আর যেন ইয়ে-আর আমার কাছ থেকে দূরে চলে না যায়।”