প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ৪৭: কাঁচা পাথর কাটা
(১/৩) পৃষ্ঠা
বিয়িং মেং ঘরে ঢুকেই ডাইনিং টেবিলের দিকে এগিয়ে গেল। টেবিলটি সুস্বাদু খাবারে পরিপূর্ণ, যা দেখলেই জিভে জল চলে আসে। এত সব পদ দেখে তার মনে হলো যেন এখনই নববর্ষ উদযাপিত হতে চলেছে।
লালচে-বাদামি রঙের ব্রেইজড শুয়োরের খুরের ওপরের চামড়াটা বেশ পুরু এবং সামান্য পোড়া পোড়া সোনালী আভা ছড়াচ্ছে, তবে ভেতরটা দেখে মনে হচ্ছে বেশ নরম ও আঠালো।
মিষ্টি ও টক স্বাদের কুড়কুড়ে শুয়োরের পাঁজরগুলোর ওপর ঘন মিষ্টি-টক সসের আস্তরণ লেগে আছে। এর সেই উজ্জ্বল লালচে রঙ এবং লোভনীয় সুবাস পেটের ক্ষিদে কয়েকগুণ বাড়িয়ে দেয়।
সোনালী রঙের তেল-ভাজা বড় চিংড়ি, লালচে টমেটো দিয়ে রান্না করা গরুর মাংস, সুগন্ধে ভরপুর মাশরুম দিয়ে ছোট মুরগির মাংসের ঝোল, ভাত খাওয়ার সময় জিভে জল এনে দেওয়ার মতো কাঁচা মরিচ ও শুয়োরের মাংস কুচি, আর প্রচণ্ড গরমের দিনে অপরিহার্য সালাদ—এ রকম আরও কত কী।
বাইরে টানা কয়েক দিন ফাস্টফুড খেয়ে বিয়িং মেং-এর মুখটা এই খাবারগুলোর জন্য রীতিমতো আকুপাকু করছিল।
আর ঠিক যখন সে এমন লোভ নিয়ে তাকিয়ে ছিল, তখন তার পিঠে কে যেন...
এদিকে ফ্রি ট্রেড ফেডারেশনের বেশ কিছু চতুর বড় ব্যবসায়ী বুঝতে পেরেছিলেন যে তাদের এই শক্তির পেছনে কিছু গোপন সংকট রয়েছে। তাই তারা তাদের সম্পদ রক্ষার জন্য একটি শক্তিশালী সশস্ত্র বাহিনী গঠনের প্রস্তুতি নিচ্ছিলেন।
ঝাও ফেংয়ের কথা শুনে ঝাং উজি কিছুটা থমকে গেলেন, তারপর মাথা নেড়ে ঝাও ফেংয়ের পেছন পেছন ঘুরে সেখান থেকে চলে গেলেন।
এই লিনার দর্পী ও অহংকারী ভঙ্গিটা সত্যিই মানুষকে খুব অস্বস্তিতে ফেলছিল, ভীষণ অস্বস্তিতে।
কিন্তু এখন হোয়াইট লোটাস ডেমনরা চারদিকে ছড়িয়ে পড়ে পালিয়ে বেড়াচ্ছে এবং সরকারি কর্মকর্তারাও তাদের সঠিক অবস্থান নিশ্চিত করতে পারছেন না। তাছাড়া এই শয়তানগুলো তাদের কৌশল বদল করেছে; তারা মানুষ হত্যা না করে কেবল মানুষের আত্মা সংগ্রহ করছে, যা প্রশাসনকে চরম ক্লান্ত করে তুলছে কিন্তু তারা কোনো কার্যকর পদক্ষেপ নিতে পারছে না।
বৃদ্ধ সম্রাটের মৃত্যুর সংবাদটি এই দুজনকে খুব একটা অবাক করেনি। বৃদ্ধের শারীরিক অবস্থা যেমন ছিল, তাতে যেকোনো দিন তার মৃত্যু হওয়াই স্বাভাবিক ছিল।
পরিবেশকে আরও উত্তপ্ত করে তোলার জন্য, একজন উপস্থাপক বিশেষভাবে তার সাক্ষাৎকার নেন এবং প্রতিদ্বন্দ্বী ও পরবর্তী লড়াই সম্পর্কে তার মতামত জানতে চান।
ঝৌ টিংও বুঝতে পেরেছিলেন যে এই বয়োবৃদ্ধ মানুষটির সাধনা তার নিজের চেয়ে কত বহুগুণ শক্তিশালী। তাই তিনি কোনো রাখঢাক না রেখে নিজের সর্বোচ্চ ও মারাত্মক কৌশলটিই ব্যবহার করলেন।
যদিও তিনি খুব বড় কোনো প্রভাবশালী ব্যক্তি নন এবং রাজদরবারের সেই ক্ষমতাবানদের সাথে তার তুলনা চলে না, তবুও তিনি কিউংঝো প্রদেশের দ্বিতীয় শীর্ষ ব্যক্তি তো বটেই।
(১/৩) পৃষ্ঠা
(২/৩) পৃষ্ঠা
তবে সেই ম্যান্টিস দানবটিও বোকা ছিল না। পান্নার মতো তার বিশাল যৌগিক চোখ দিয়ে গুও ডাফুটির দিকে একবার হিংস্র দৃষ্টিতে তাকিয়ে, সে তার পিঠের দুই জোড়া ডানা ঝাপাতে শুরু করল এবং আসার সময় যেভাবে এসেছিল ঠিক সেভাবেই একটি নীল বিজলীতে রূপান্তরিত হয়ে সবার দৃষ্টির আড়ালে দ্রুত মিলিয়ে গেল।
কথাটি ভেবে মু নিং হঠাৎ উপলব্ধি করলেন যে, এতক্ষণ বোন ড্রাগনকে পরাস্ত করার ব্যস্ততায় একটা অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ বিষয় তিনি ভুলেই গেছেন।
"এখনও সুযোগ আছে, এমনকি যদি তুমি আজকেই মারা যাও। আগামীকাল, আগামীকালের পরের দিন।" আর্থা জানে না কেন সে এমন কথা বলছে, যদিও কথা বলা তার শক্তির জায়গা নয়, তবুও সে এটি বলতেই চেয়েছিল।
লোচে-র শরীরে লেগে থাকা বেগুনি-কালো তরল পরিষ্কার করার পর, ডলোরিস তার ডান হাত উপরে তুললেন এবং তার হাতের তালুতে একটি সোনালী আধ্যাত্মিক নকশা উজ্জ্বল হয়ে উঠল।
কথা শেষ করে, কোনো ধরনের অভিবাদন বা শিষ্টাচার না দেখিয়েই সে সোজা ইয়ে লিনলংয়ের নাকের ওপর একটা ঘুষি চালিয়ে দিল। মনে হচ্ছিল সে ইয়ে লিনলংয়ের নাক থেকে রক্ত ঝরিয়ে তার মুখটাকে লাল ফুলে ভরিয়ে দিতে চায়।
হ সেক্টের প্রধান একটু ভয়ে ভয়ে ছিলেন, কারণ大陆ের প্রথম অমর ব্যক্তির খ্যাতি কোনো ভুয়া নয়; তিনি এমন এক সত্তা যিনি দেবতাদের অত্যন্ত কাছাকাছি অবস্থান করছেন। যদি বড় অ্যারেটি ভেঙে যায়, তবে বড় বিপদ হবে। তবে লি ই-এর শান্ত ও স্থির ভাব দেখে তাকে বাধ্য হয়েই মন শান্ত করতে হলো এবং লি ই-এর সাথে এক কাপ পানীয় পান করলেন।
কবরখানাটি ধ্বংসস্তূপ থেকে সবেমাত্র মাথা তুলেছে, আর তখনই একের পর এক বেগুনি রঙের তরল ধারা বৃষ্টি বা ঝড়ের মতো ধেয়ে এল।
তার মুখের অভিব্যক্তি কিছুটা গম্ভীর হয়ে গেল কারণ হেডকোয়ার্টারে চেই নিশাংকে কোথাও দেখা গেল না। এর সাথে নতুন করে কর্মী বদলানোর বিষয়টি মিলিয়ে তার মনে এক অজানা আশঙ্কার সৃষ্টি হলো।
"ফেই এর কোন রাজপ্রাসাদের দরজা দিয়ে বেরিয়েছিল? কোন সময়ে? কী কী জিনিস সাথে নিয়েছিল?" শাংগুয়ান হংয়ে প্রশ্ন চালিয়ে গেলেন।
সবার কাছে ব্যাপারটি এমন মনে হচ্ছিল যেন সে কোনো নাইটক্লাবে দাঁড়িয়ে বলছে: আজকের সমস্ত খরচ আমি বহন করলাম!
নিজের ম্যানেজার ফাং জি-র দিকে একবার তাকিয়ে লি ইয়িংয়ের নম্বরে ফোন করলেন তিনি। ফোনটি দুবার রিং হওয়ার পর কেটে গেল, কেউ ধরল না।
একবার ইয়ুন শিইন তাকে বাইরের লোকজনের কাছে ওষুধ বা বড়ি বিক্রি করতে দেখেছিলেন। বিষয়টি তার কাছে অদ্ভুত মনে হওয়ায় তিনি পরিবারের প্রধানের কাছে বিষয়টি উল্লেখ করেছিলেন।
কথাটি শুনে ওয়াং ঝেনঝেন খিলখিল করে হেসে উঠলেন। তখনই তার মনে পড়ে গেল লিন ইউ প্রথম দিন তাদের জন্য রান্নার সময় যে আঠালো বা জগাখিচুড়ি জাতীয় খাবার তৈরি করেছিলেন সেটির কথা। সত্যি বলতে, ওটা দেখতে বেশ ভয়ানকই ছিল।
কয়েক মাইল দূরে, ঘন গাছের পাতার ফাঁক দিয়ে সূর্যের আলো তির্যকভাবে এসে পড়ছিল, যা প্রাচীন গাছের পেঁচানো ডালপালা ও বয়স্ক ছালকে আলোকিত করছিল। ঘাস ও পাথরের স্তূপ থেকে কুণ্ডলী পাকিয়ে কালো ধোঁয়া উড়ছিল।
(২/৩) পৃষ্ঠা
(৩/৩) পৃষ্ঠা
লিন চাওর কথা শেষ হওয়ার আগেই সামনের ড্রেসিংরুমের দরজাটা ‘কট’ করে সজোরে বন্ধ হয়ে গেল।
"শুনেছি জিমিং নানাজি শহরের ফুশোউ মঠে গেছেন, আর মঠটিতে একজন নতুন সন্ন্যাসিনী এসেছেন যার নাম দাওশেং। রাজকুমারী কি দাওশেং সন্ন্যাসিনীকে কখনো দেখেছেন? তার সাথে কি কোনো ভালো বোঝাপড়া বা মিল হয়েছে?" ম্যাডাম কিয়ানকে দেখে মনে হলো তিনি ফু’আন রাজকুমারীর এই স্বভাবের সাথে বেশ অভ্যস্ত। তিনি সামান্য মাথা ঝুঁকিয়ে লু ইয়ুনের দেওয়া চায়ের জন্য ধন্যবাদ জানালেন এবং হাসিমুখে কথাটি জিজ্ঞাসা করলেন।
নান কিনলি কষ্টের চোটে নাক টেনে অবশেষে চূড়ান্ত সিদ্ধান্ত নিয়ে ফেললেন। তিনি হঠাৎ ঘুরে দাঁড়ালেন, বাতাসে কয়েকটি স্ফটিকের মতো চোখের জল ছেড়ে দিয়ে জি কংয়ের হাত ধরে দৌড়ে বেরিয়ে গেলেন।
তাই অডিশনের কোনো ফল না পাওয়ার চার দিন পর ঝৌ ছিংয়ু নিজের জিনিসপত্র গুছিয়ে ইউরোপে ফিরে গেলেন।
সাঁতারের পুলের সবাই যে এই গানে সম্পূর্ণ আচ্ছন্ন হয়ে পড়েছে, তা দেখে জি কংয়ের মনে এক গভীর গর্বের অনুভূতি জেগে উঠল।
ঝৌ বয়স গণনার নিয়ম অনুযায়ী, পার্ক সিউরিনের কুড়ি বছর পূর্ণ হতে এখনও এক মাসেরও বেশি সময় বাকি। বর্তমানে তার বয়স মাত্র উনিশ, যা উনিশ বছর বা তার কম বয়সীদের প্রতিযোগিতার শর্ত পুরোপুরি পূরণ করে।
মুহূর্তের মধ্যে যুদ্ধক্ষেত্রের লড়াই যেন অদ্ভুতভাবে থেমে গেল। সবাই বিস্ময়ে উঁচুতে ছিটকে পড়া কাটা মাথাটির দিকে তাকিয়ে রইল।
চারজন নবীন সদস্যকে নিজের দিকে ছুটে আসতে দেখে, অ্যান্টি-রিয়োট গান বা আধাসামরিক অস্ত্র হাতে থাকা এই স্কোয়াড লিডার সবেমাত্র কিছু একটা করতে যাবেন, ঠিক তখনই তার চোখের পলকে কয়েক মিটার দূরের এক নবীন সদস্যের হাতের অস্ত্রটি তার আগেই গর্জে উঠল।
যদিও কিন ইউ হেই বা গুন্ডাদের এই দৌরাত্ম্য ও একরোখা আচরণে ক্ষুব্ধ ছিলেন, কিন্তু গ্রিন গ্যাংয়ের এত মানুষের সামনে সু কিয়ানকে জোর করে নিয়ে যাওয়ার মতো সাহস তার ছিল না।
আটজন ইমপিরিয়াল গার্ড প্রায় একই সাথে তাদের কোমরের তলোয়ার কোষমুক্ত করলেন। তারা সম্পূর্ণ প্রস্তুত ছিলেন; এই দুজন যদি প্রভু বা নেতার দিকে আর আধা পা-ও এগিয়ে যায়, তবে তারা তাৎক্ষণিকভাবে আক্রমণ চালাবেন।
"হ্যাঁ, আমি এখন ড্রাগনের রূপ ধারণ করতে পারি, ড্রাগন ব্লাড সিক্রেট স্ক্রিপ্ট চর্চা করতে পারি। আর তাছাড়া, আমার রূপান্তর ক্ষমতাও লেভেল এইট ফাইটার পর্যন্ত পৌঁছে গেছে!" লিনলেইয়ের কণ্ঠে দৃঢ়তা ছিল, কিন্তু তার চোখের দৃষ্টিতে লুকিয়ে ছিল এক উন্মত্ত রক্তপিপাসু ভাব।
জুন কুয়াই ইতোমধ্যে আবিষ্কার করেছিলেন যে এই দুজন খুব সহজেই বালির গর্ত থেকে পালিয়ে গেছে এবং তিনি বুঝতে পেরেছিলেন যে জুন কুয়াই জেনেশুনেই তাকে নিয়ে মজা করছিলেন ও তাকে হাসানোর চেষ্টা করছিলেন। তাই তিনি আর নড়াচড়া না করে সেখানেই দাঁড়িয়ে রইলেন এবং কুইকস্যান্ড বা ধুলোবালির স্রোতকে তাকে গর্তের কেন্দ্রের দিকে টেনে নিয়ে যাওয়ার সুযোগ দিলেন।
(৩/৩) পৃষ্ঠা