২৮তম অধ্যায়

পৃষ্ঠা ১/৩

ইয়াং জুনজিয়াওজি তাড়াতাড়ি কয়েক পা পিছিয়ে গেল; সে প্রায় বড় ভুল করে ফেলেছিল। ওয়াং চতুর্থ প্রভু আকাশের দিকে তাকালেন।

“বেশ হয়েছে।” লেং ই হাত বাড়িয়ে ইয়েফেইয়ের হাত সরিয়ে দিল। এভাবে চলতে থাকলে মনে হয় ক্রিস্টিন ভয়ে কাঁপতে কাঁপতে অজ্ঞানই হয়ে যাবে। “যেহেতু সবাই এসে গেছ, প্রিয়তমা, তুমি কি পরিচয় করিয়ে দেবে?”

লেং ইয়ের চোখ গিয়ে থামল চেয়ারে বসে থাকা অন্য দুই পুরুষের ওপর।

কারণ প্রশিক্ষকের এই দিকের কাজকর্ম সম্পর্কে সম্পূর্ণ ধারণা না থাকলে এর অন্তর্নিহিত রহস্য বোঝা সম্ভব নয়।

“লেং ই?” হঠাৎ ছুটে আসা তীরের আঘাত এড়াতে মহান অন্ধকার-রাজা সামান্য শরীর সরিয়ে নিলেন। একই মুহূর্তে তাঁর হাতে সঞ্চিত শোষণশক্তিও বিচ্ছিন্ন হয়ে গেল।

মানহু মাথা নাড়ল। ইয়ে কাইকে এতটা গম্ভীর দেখে সে কিছুক্ষণ চিন্তায় ডুবে রইল, শেষে দীর্ঘশ্বাস ফেলল। মনে মনে ভাবল,看来 ইয়ে কাই তার কথায় বিশ্বাস করেনি। সে কৃষ্ণাঙ্গ লোকটিকে ডেকে আনার পর ইয়ে কাই নিশ্চয়ই অনুতাপে পুড়বে।

“উঁহু… ধন্যবাদ, মহাশয় লিন।” জু জাইতিং গলা খাঁকারি দিয়ে অস্পষ্টভাবে উত্তর দিল; মনে তার কিছুটা অস্বস্তি হচ্ছিল।

তার চেহারাতেও পরিবর্তন ঘটছিল। প্রতিবার বেড়ে ওঠার সঙ্গে পর্দায় তার অবয়বটিও যেন বছর বছর লম্বা হতে থাকা এক মানবমূর্তির মতো ধীরে ধীরে আঠারো বছরের রূপ নিচ্ছিল।

এর মধ্যে সারাভেলের শক্তি আর তার নিজস্ব শক্তি—এ দুটিকে দুই পৃথক শক্তি হিসেবে ধরা যায়। আর এবার সে নিজের শক্তির অর্ধেক ব্যবহার করেছিল।

শুধু ‘কড়াৎ’ শব্দ শোনা গেল; নীল পাথরের ফলকটি যেন নরম দইয়ের মতো অনায়াসে ছিঁড়ে দুমড়ে গেল।

অভিযাত্রীদের সুনাম অত্যন্ত খারাপ; তাদের অধিকাংশই নৈতিকতার দিক থেকে মহৎ হওয়া তো দূরের কথা, সেই চারটি শব্দের কাছাকাছিও পৌঁছায় না।

“যা বলার আছে, পরিষ্কার করে বলাই ভালো। কথা শেষ করে তারপর চলে গেলেও দেরি হবে না।” ই মেংরং এক চুমুক লাল মদ পান করে বলল। তার চোখের দৃষ্টিতে ছিন শিংহাওয়ের শরীর শিউরে উঠল; সে ই মেংরংকে কখনও এমনভাবে দেখেনি।

সে প্রথমে বাবাকে বাইরে কোনো হোটেলে দেখা করতে ডাকতে চেয়েছিল। কিন্তু ফোন করে জানতে পারল, এই কদিন বাবার শরীর খারাপ এবং তিনি বিছানায় শয্যাশায়ী। তাই সাই নিয়ানলানকে বাইরে নিয়ে যাওয়ার অজুহাতে তাকে বাড়িতে ফিরতে হলো।

দুজনকে দীর্ঘক্ষণ কোনো উত্তর না দিতে দেখে মু ইউনছেং ইতিমধ্যেই তাদের মনের কথা বুঝে ফেলেছিল। সৈন্য ফিরিয়ে আনলে নিশ্চয়ই তারা ভয় পাচ্ছে, সম্রাট এই ব্যাপারে তাদের জবাবদিহির মুখে ফেলবেন।

পৃষ্ঠা ১/৩

পৃষ্ঠা ২/৩

এই রোগা তরুণটির প্রতি তার কিছুটা কৌতূহল জেগেছিল। জীবন্ত অবস্থায় কোনো আত্মসত্তার অমর সাধককে সে এই প্রথম দেখল; ভাবতেই পারেনি, এমন সাধককে দেখতেও এত সাধারণ লাগতে পারে।

আর ফেংছি-কে কাউকে পরীক্ষা করানোরও দরকার ছিল না। দূর থেকেই এক নজরে সে বুঝতে পারল—এটি কোনো妖法 বা অপবিদ্যা নয়, নিছক বিষ। প্রথম দেখায় বিষটিকেও অদ্ভুত বা দুর্লভ বলে মনে হলো না; সম্ভবত সাধারণ মানুষের ঘরে পোকামাকড় ও ইঁদুর মারার জন্য রাখা পরিচিত বিষই হবে।

চেহারায় কোনো আকর্ষণ নেই, তার ওপর কালো-কালো দেখতে—একগাদা আবর্জনার মতো। সত্যিই কি এটা সুস্বাদু হতে পারে?

ফাং তিয়েনজিউদের মধ্যে এমন নিখুঁত বোঝাপড়া দেখে গু ছিয়ানফানের মনে ধীরে ধীরে এক অদ্ভুত অনুভূতি জন্ম নিল। কেন জানি না, তার ঝাং লেলেদের প্রতি কিছুটা ঈর্ষা হলো।

জিনঝং হোটেলটি তিয়াননান চত্বরের এক বছরেরও বেশি আগে চালু হয়েছিল। এটি চারতারা মানের হোটেল; থানঝৌ শহরেও বেশ অভিজাত বলে গণ্য হয়।

মঞ্চ থেকে নেমে আসা ছিন শিংহাও এবং তার পাশে শান্ত-নম্র হয়ে থাকা শিয়াং জিয়াজিয়াকে দেখে ই মেংরংয়ের হাসি পেল। সে এক কোণে লুকিয়ে একের পর এক মদ পান করছিল, যেন নিজেকে মাতাল করে সমস্ত বাধা ভুলে তাকে জিজ্ঞেস করতে চায়—এই ক’বছরে সে সত্যিই কি শিয়াং জিয়াজিয়ার সঙ্গে সম্পর্কে জড়িয়ে পড়েছিল?

লিউ ফেং সু নানজারের দিকে একবার তাকাল। বৃদ্ধটি মৃদু হেসে বলল, “হেহে, ও তো কেবল একটি মৃতদেহ—দেখার মতো কী আছে? সত্যিই যদি দেখতে ইচ্ছে করে, তোমরা দুজন নিজেরাই যাও। গাও ইউয়ান আর সঙ্গে যাচ্ছে না।”

কথা শেষ করে সে ঘুরে মন্দিরের ভেতরে ফিরে গেল।

শুকাকু এক প্রচণ্ড গর্জন ছাড়ল। লেজওয়ালা জন্তু হিসেবে তার বিপুল চক্রশক্তি শরীরের নিচের বালুর দিকে প্রবাহিত হলো। বালুর শুকাকু নামে পরিচিত সে—বলা যায়, বালুই তার সত্তা, আর সে নিজেই বালি। চাইলে সে বিস্তীর্ণ মরুভূমির বালি নিয়ন্ত্রণ করে যুদ্ধে ব্যবহার করতে পারে।

লিং ফেং মাথা নাড়ল; এতে সে খুব একটা অবাক হয়নি। কারণ ফ্রেল্যান্ডকে প্রথম দেখাতেই সে চিনে ফেলেছিল এবং জানত, লোকটি আত্মার সাধক। সে শ্লেইকের দ্বিতীয় অধ্যক্ষও বটে।

সেলিনা স্বাভাবিকভাবেই ইন লুওয়ের আকস্মিক পরিবর্তন লক্ষ করেছিল। বিশেষ করে নিজের মুখোমুখি হওয়ার পর তার অনিচ্ছাকৃত বিস্ময়ভরা অভিব্যক্তি—যদিও সে প্রাণপণে তা আড়াল করার চেষ্টা করেছিল, তবু কিছুটা লক্ষণ প্রকাশ পেয়েই গেল।

খুলে দেখার পরও বিশেষ কিছু ঘটল না; এমনকি অস্বস্তিকর অনুভূতিও হলো না। সবকিছুই অস্বাভাবিকভাবে শান্ত, অতিরিক্ত শান্ত। ভেতরটা ঘোর অন্ধকার—কিছুই দেখা যায় না, কোনো শব্দও নেই। গাও ইউয়ানের মনে নীরবে এক শীতল ভয়ের স্রোত জেগে উঠল। সে যদি বলে যে একটুও ভয় পায়নি, তবে তা হবে নিছক নিজেকেই মিথ্যে বলা।

তাহলে তো সব শেষ! পেছনে বসে নগরপ্রভুকে নিয়ে আলোচনা করা, আর সেই কথা নগরপ্রভুর কানে পৌঁছে যাওয়া—তার মানেই মৃত্যুর পথ।

ভ্রু কুঁচকে ছেন মু দেখল, খং রুই তার সামনে অনবরত ঘোরাঘুরি করছে। তার মনে বিরক্তি আরও বাড়ল। পাশে ছিন ছিংয়ের চাপা হাসি ও কান্না শুনে সেই বিরক্তির মেঘ আরও ঘন হয়ে উঠল।

পৃষ্ঠা ২/৩

পৃষ্ঠা ৩/৩

নিজেদের রাজপুত্রের একটুও ব্যাখ্যা দেওয়ার ইচ্ছা নেই দেখে জিয়াং ই নিরুপায় হয়ে আবারও বার্তাবাহকের ভূমিকা পালন করতে লাগল।

তবে ঘুমানোর সময় নিং জাওজাও-ও অসতর্ক হলো না; সে মোবাইলটি হাতে শক্ত করে ধরে রাখল। এভাবে হুও ফেং আবার ফোন করলেও সে সঙ্গে সঙ্গে তা ধরতে পারবে।

সือ থিংইয়ে ছেন মুর কাছে একদিকে প্রতিদ্বন্দ্বী, অন্যদিকে অনুভূতির শত্রু। ছেন মু নিশ্চিতভাবে বলতে পারত না যে সি থিংইয়ে জিয়াং ছুর প্রেমে পড়েছে, কিন্তু তার প্রতিটি আচরণেই জিয়াং ছুর প্রতি এক অস্পষ্ট অথচ প্রবল অধিকারবোধ প্রকাশ পেত। এই অনুভূতি কেবল একজন পুরুষই বুঝতে পারে।

ছি নান হেসে উঠল এবং তৃপ্তিভরে মাথা নাড়ল। তারপর হাতের তালু উল্টে আঙুলে পরা একবার ব্যবহারযোগ্য আংটি থেকে এক ডজনেরও বেশি ফল বের করল। কিছু পাকা, কিছু লাল, কিছু সাদা—সবকিছু থেকেই লোভনীয় সুগন্ধ ছড়িয়ে পড়ছিল।

“মৃত ব্যক্তি দাহশালার একজন কর্মচারী ছিল। আমরা তার অতীত খতিয়ে দেখেছি; কোনো সন্দেহজনক বিষয় পাইনি,” শেন ছেনইউ উত্তর দিল।

ভালোভাবে চিন্তাভাবনা করার পর ওয়াং মান আত্মরক্ষার অজুহাতে তাদের যুদ্ধবাহিনীতে অন্তর্ভুক্ত করল। সে কেবল এমন কিছু জাতিকে গ্রহণ করেছিল, যাদের প্রায় বাদ দেওয়ার পর্যায়ে পৌঁছে গিয়েছিল—পাখি, পশু, কীটপতঙ্গ, মাছ—সবই ছিল সেখানে। সত্যিই, এর চেয়ে বেশি বিচিত্র ও মিশ্র কোনো সেনাদল কল্পনা করা কঠিন।

“অবশ্যই জানি! চলো, আমার সঙ্গে এসো!” ঝাং শিন অসন্তুষ্ট স্বরে জবাব দিল। তারপর জানালা ঠেলে খুলে বাইরে উড়ে গেল।

তাছাড়া সে নিজেও নারীসঙ্গের ব্যাপারে যথেষ্ট অভিজ্ঞ। শু হুইকে বশে আনতে তাকে কম কৌশল খাটাতে হয়নি। আজ রাতে ভদ্র, বিনয়ী মানুষের মুখোশ পরে থাকতে থাকতে তার ভেতরটা যেন দমবন্ধ ও ভারী হয়ে উঠেছিল। এখন সেই দমিয়ে রাখা আকাঙ্ক্ষা বিস্ফোরিত হওয়ার সময়। শু হুই ইতিমধ্যেই তার নজরে পড়া, সেদ্ধ হয়ে প্রস্তুত হাঁসের মতো—যেভাবেই উড়তে চাইুক, আর পালাতে পারবে না।

ঠিক তখনই খোদাই করা রেলিং ও জেডখচিত সিঁড়ির স্বর্গীয় পথটি পাক খেতে খেতে নিচে নেমে এল এবং আতঙ্কে জমে থাকা জাইজাইয়ের পায়ের কাছে গিয়ে বিছিয়ে পড়ল।

“তুমি যেভাবে খুশি আমাকে ডাকতে পারো। সত্যি বলতে, এখন আমার কোনো কাজ নেই—এ নিয়ে লজ্জাই লাগে। আজকাল কাজ খুঁজে পাওয়া খুব কঠিন, আর আমার মতো যার কোনো শিক্ষাগত যোগ্যতা নেই, তার তো কাজ পাওয়া আরও কঠিন,” লিন ইউফেং সংকোচভরে বলল।

পৃষ্ঠা ৩/৩