অধ্যায় ১১

স্টারনো-এর পেছনে থাকা নিম্নস্তরের জম্বিরা, জম্বি মাস্টারের উচ্চস্তরের মানসিক শক্তির প্রভাব এখনও পুরোপুরি কমেনি বলে, সবাই ভয়ে কাঁপতে কাঁপতে মাটিতে লুটিয়ে পড়েছে।

দুটি ছোট্ট জম্বি, যাদের উচ্চতা এখনও মানুষের পায়ের উরুর চেয়ে কম, বাধাহীনভাবে ধ্বংসাবশেষের শহরে দৌড়ে গেল।

স্টারনো এখন হাঁটতে অনেকটাই স্থির হয়েছে, দৌড়ানোর সময় তার ছোটো লোমগুলো বাতাসে উড়ে ওঠে, উজ্জ্বল সাদা কপালটি প্রকাশ পায়।

তার ছোট মুখটা কিছুটা ফ্যাকাশে, গালের ওপর অস্বাভাবিক লালচে রঙ দেখা যাচ্ছে।

পাশের ছোট জম্বি এতটাই সাফল্যমণ্ডিত নয়; সে হাঁটতে গিয়ে প্রায়ই পড়ে যায়, দৌড়ানোর কথা তো বাদই দিতে হবে।

কয়েক পা দৌড়ানোর পরেই সে তার বাম পায়ে ডান পায়ে আটকে পড়ে, একধাক্কায় মাটিতে হাঁটু গেড়ে পড়ে।

তার হাঁটু ফাটল ধরে রক্ত ঝরছে।

ছোট জম্বির গালগুলো নীলাভ বেগুনি রঙ ধারণ করেছে, নিতম্বের অবস্থা আরও খারাপ, ময়লা ধুলো লেগে আছে, যেন এক ধূসর আর্ত কুকুর।

স্টারনো তার পাশে আবার মাটিতে লুটিয়ে থাকা, পোশাক ছিড়ে ছিড়ে ছোট জম্বিটিকে দেখল, তারপর থেমে একটু নিঃশ্বাস ফেলে।

“ছোট সানসি, তুমি ঠিক আছো তো?”

স্টারনো হাত বাড়িয়ে ছোট জম্বিটিকে তুলতে চাইল, কিন্তু তার শক্তি কম, অনেক চেষ্টা করেও তুলতে পারল না।

অত্যন্ত ক্লান্ত স্টারনো এক ধাপ পিছিয়ে একেবারে মাটিতে বসে পড়ল।

তার ছোট মুখে ধুলো আর সাদা দাগ, ভ্রু ও চোখের মাঝে লোমগুলো ধুলোয় ভরা, পলিপলিয়ে নরম খরগোশের চপ্পলও ময়লা ছাপিয়ে গেছে।

স্টারনো হাত বাড়িয়ে নিজের ছোট মুখের ঘামের ফোঁটা স্পর্শ করল, তারপর তার ছোট মুখ উঁচু করে দূরের ধ্বংসাবশেষ শহরের দিকে তাকাল।

আকাশ ধীরে ধীরে অন্ধকার হয়ে আসছে, মেঘলা ধোঁয়াটে, বাতাসে পচনশীল গন্ধ ভেসে বেড়াচ্ছে।

স্টারনো আবার বাবা আর ভাইয়ের কথা মনে পড়ল।

ছোট জম্বিটিও উঠে, স্টারনোর পাশে বসে, তার দিকে হেলান দিয়ে তাকাল।

“স্টারনো।”

স্টারনোর ছোট লোম বাতাসে নড়ল, নিঃশ্বাস নেওয়া তার ছোট বুক উঠানামা করল, নরম স্বরে হুম করে সাড়া দিল।

পরের মুহূর্তে, স্টারনো কোনো পূর্বাভাস ছাড়াই হঠাৎ পড়ে গেল।

ছোট জম্বির কালো, খালি চোখ হঠাৎ সংকুচিত হলো, সে স্টারনোর ছোট শরীরটা জড়িয়ে ধরে আতঙ্কিত হয়ে গেল।

“স্টারনো!”

সে গরমে গলা ফেটে যাওয়া স্টারনোর শরীর ঝাঁকিয়ে দিল, তার শক্ত মুখে প্রথমবার জীবন্ত উদ্বেগের ছাপ পড়ল।

ছোট জম্বি মানুষের মতো করে হাত বাড়িয়ে স্টারনোর কপালে ছুঁয়ে দেখল।

কপালের তাপ এতটা বেশি যে ছোট জম্বির ঠান্ডা ত্বক এক মুহূর্তে মাঠল, সে হঠাৎ হাত তুলে নিল।

স্টারনো জ্বর ধরে।

একদিন জম্বির ভিড়ে থাকার পর শুধুমাত্র সাদাসিধে জ্বর ধরে থাকা, স্টারনোর জন্য অনেক দীর্ঘ সময় ধরে টিকে থাকার ফল।

ছোট জম্বি উৎকণ্ঠায় আঙুল চিবিয়ে বারবার স্টারনোর কপালে হাত বুলিয়ে যাচ্ছে, মাথায় হাজারো সমাধানের পথ খুঁজছে।

***

নিজের ভাইয়ের শ্বাসরোধের প্রথম সেকেন্ডে, বাড়ির কাজ করছিলেন শেন বেইঝৌ, বই থেকে হঠাৎ চোখ তুললেন।

শেন বেইঝৌ দ্রুত বাইরে ছুটে গেল, দেখল শুধু খালি থাকার ঘর আর টিভিতে রক্তাক্ত ধ্বংসাবশেষ শহরের ছবি।

তার ভাইকে ধরে নিয়ে গেছে।

শেন বেইঝৌয়ের চোখ পশুর ন্যায় সরু হয়ে গেল, হাত পা নরম ও মোটা অতি বৃহৎ স্পর্শক রূপ নিয়ে তার পেছনে দোলাতে লাগল, যা ঘরের টেবিল আর আলমারি হালকা করে ধাক্কা দিল।

তার আগ্রাসী প্রকৃতি জাগ্রত হতে চাইল, কিন্তু সে এখনও মনে রাখল যে এটা মানুষের জগত, তাই হঠাৎ আঘাত করল না।

শেন বেইঝৌয়ের অত্যন্ত সূক্ষ্ম গন্ধশক্তি দ্রুত তার ভাইয়ের অবস্থান সনাক্ত করল।

একটি ধ্বংসস্তূপ শহর যেখানে মানুষ আর জম্বি মুখোমুখি।

শেন বেইঝৌ দ্বিধাহীনভাবে অনুসরণ করতে লাগল, তার আগমন মর্মান্তিক চাপ সৃষ্টি করল, শহরের সমস্ত জম্বির দাঁত কাঁপতে লাগল, তারা কোণে অচল হয়ে দাঁড়িয়ে রইল।

এই শহরের সব জীবজন্তু এক মুহূর্তেই মাথা নিচু করে লুকিয়ে পড়ল।

শহরে নতুন গিয়েছিল এমন এক জম্বি বস, শেন বেইঝৌয়ের ভয়ঙ্কর শক্তির সঙ্গেই মুখোমুখি হয়ে পালাতে চাইল।

কিন্তু দু’তিন পা হাঁটার আগেই, বিষাক্ত শ্লেষ্মায় ভরা একটি স্পর্শক তার শরীর বাঁধল, ঝটপট শেন বেইঝৌয়ের সামনে টেনে আনল।

জম্বি উল্টে ঝুলে রইল, চোখ গুলে গিয়ে গলা দিয়ে শব্দ বের করতে পারছিল না।

শেন বেইঝৌয়ের আসল রূপ প্রকাশ পেল, দশতলা থেকে বড় শরীরটি উপরে থেকে নিচ পর্যন্ত অবজ্ঞাসূচক দৃষ্টিতে তাকাল এই অদম্য জম্বির দিকে।

সমগ্র শহরের আকাশ ঢেকে গেল, শেন বেইঝৌ স্পর্শক দিয়ে জম্বিটিকে পিঁপড়ার মতো চেপে ধরে, নিচের ছোট্ট শহরকে দেখল।

“আমার ভাই কোথায়?”

তার কন্ঠস্বর ভয়ানক ও কটু, যেন গভীর সাগরের তলার দৈত্য, মাত্র কয়েকটি শব্দেই মাথা ব্যথা লাগল।

ছোট বস জম্বি কালো রক্ত ঝরাতে লাগল, মুখ থেকে দু’টো শব্দ বের করতে হিমশিম খাচ্ছিল:

“আমি জানি, জানি না!”

তোমার ভাই কোথায় সেটা কে জানে?!

শেন বেইঝৌ তা পাত্তা দেয়নি, তার মানসিক শক্তি মুহূর্তের মধ্যে শহরটিতে ছড়িয়ে পড়ল, তার ভাইয়ের গন্ধ খুঁজে এক ইঞ্চি ইঞ্চি করে অনুসন্ধান করল।

চোখের পলকে সে একটি লক্ষ্য পেল।

শেন বেইঝৌ জম্বিটিকে দূরে সরিয়ে দিল, একটি স্পর্শক দ্রুত লক্ষ্যটির দিকে বাড়িয়ে দিল।

শেন বেইঝৌ যখন আসছিল, ছোট জম্বি, যারা চুপচাপ স্টারনোকে একটি বিল্ডিংয়ে নিয়ে যেতে চাচ্ছিল, তার স্পর্শকে সোজা লাফিয়ে পড়ে গেল।

ছোট জম্বি মাটিতে পড়ে গেল, হাড় ফেটে যাওয়ার শব্দ শোনা গেল।

তবুও সে উঠে দাঁড়াল, স্টারনোর সামনে দৌড়ে গিয়ে দাঁড়াল, দাঁত বের করে স্পর্শক দৈত্যকে হুমকি দিল।

শেন বেইঝৌয়ের চোখে, এই মূর্তি মানুষসদৃশ কিন্তু মানুষ নয়, জম্বি নয় এমন ছোট্ট প্রাণী তার মূল্যহীন, সে বেশি শক্তি ব্যয় করল না।

তার দৃষ্টি মাটিতে পড়ে থাকা স্টারনোর দিকে আটকে গেল, এক মুহূর্তের জন্য কোমল হয়ে গেল।

ভাইকে পেয়ে গেছে!

এক মুহূর্তে বিশাল দৈত্যের রূপ অদৃশ্য হয়ে গেল, পরিবর্তে কিশোর রূপের রূপসী সাদা চুলের শেন বেইঝৌ এল।

ভাইকে ভয় পাওয়া থেকে বাঁচাতে, সে মানুষের আকৃতিতে এগিয়ে গেল।

পিছনে ঝাঁপিয়ে পড়া ছোট জম্বিটিকে ঠেলে সরিয়ে দিল, তার প্রতি একটাও নজর দিল না, কোমলভাবে জ্বর ধরে থাকা মানব শিশুকে কোলে তুলে নিল।

শেন বেইঝৌ স্টারনোর মাথায় হাত বুলিয়ে দেখল, অতিরিক্ত গরম অনুভব করল, চোখের সামনে এক ঝলক আতঙ্ক ছেয়ে গেল।

ভাইয়ের তাপমাত্রা এতটাই বেশি, তাকে কোলে নেয়া যেন এক গরম চুল্লির মতো।

মানুষ এত দুর্বল, এত বেশি গরম হলে কি সে মারা যাবে?

শেন বেইঝৌ উৎকণ্ঠায় ফিরে গেল, ভাইকে নিয়ে কিল্লায় ফিরে গেল।

সঙ্গে সঙ্গে ছোট জম্বিটিকে একটা লাথি মেরে দূরে পাঠাল, এক ফ্ল্যাশে সে অদৃশ্য হয়ে গেল।

লাথিতে আহত ছোট জম্বি মাটিতে পড়ে রইল, অনেকক্ষণ উঠে দাঁড়াতে পারল না।

***

শেন বেইঝৌ চলে যাওয়ার পর, সমগ্র副本-এ ভয়ঙ্কর চাপ ধীরে ধীরে কমতে লাগল।

একটি মানুষের গোপন বেসমেন্টে।

কয়েকজন একসাথে জড়ো প্লেয়ার বাইরে শব্দ শুনে সতর্ক হয়ে একে অপরের দিকে তাকাল।

নরম কণ্ঠে তারা কথা বলল:

“কি ঘটল? কেন হঠাৎ সিস্টেম বলল এই副本-টি আপগ্রেড হয়েছে?”

“S+ স্তরের副本, আমি এতবার অংশ নিয়েছি, কখনো সাহস করিনি চ্যালেঞ্জ করতে!”

এক সিনিয়র প্লেয়ারের কপালে ঘাম, সে কাঁপতে কাঁপতে মুছে ফেলে, কিছু ভেবে ধীরে বলল:

“শুধুমাত্র একটি সম্ভাবনা আছে, সম্প্রতি একটি S+ স্তরের বস এসেছে এই副本-এ! তাই副本-টি হঠাৎ আপগ্রেড হয়েছে!”

副本-এর স্তর স্থির নয়, যখনই বিশেষ পরিস্থিতি হয়, স্তর বাড়তে পারে।

কিন্তু S+ স্তরে ওঠা প্রথমবারের মতো, সিনিয়র প্লেয়ারও দেখল!

এক নবাগত প্লেয়ারের মুখ ফ্যাকাশে, ঠান্ডা ঘাম পড়ছে, দেহ কাঁপছে।

“কি ধরনের দানব, এত ভয়ঙ্কর চাপ কেন?”

এই তো একটি D স্তরের বেঁচে থাকার副本, এমন দানব কেন বিশেষ করে এসেছিল?

প্লেয়াররা বুঝতে পারছিল না, বাইরে যাচাই করার সাহসও ছিল না।

ভাল যে, এই স্তরের দানব চলে যাওয়ার পর, শহরের নিম্নস্তরের জম্বিরা কাঁপতে কাঁপতে ছায়ায় লুকিয়ে রইল।

সর্বোচ্চ স্তরের জম্বিরাও শেন বেইঝৌয়ের কারণে প্রায় মারা গিয়েছিল, বাকি জম্বির কথা ভাবা যায় না।

প্লেয়াররা এই তিন দিন নিরাপদে কাটাল।

সময় শেষ হলে, তারা দ্রুত মিশন জমা দিয়ে এক এক করে এই副本 ছেড়ে গেল।

***

অন্ধকার কিল্লার বেসমেন্টে।

রক্তাক্ত লাল রঙের পুকুরে, ছোট লোমযুক্ত শিশু স্টারনো সাঁতরে আছে পুকুরের মাঝখানে।

পুকুরের রঙ পরিবর্তন হওয়ায় ওষুধের প্রভাব কমে গেছে, তবে স্টারনো জ্বরের কারণে অসুস্থ, তাই পুকুরের রক্তলাল রঙ নিয়ে খুব একটা মাথা ঘামাতে হয় না।

স্টারনোর মুখ ফ্যাকাশে, ছোট হাত নরমভাবে জলে টলটলে পড়ে আছে, ছোট লোম ভেজা হয়ে কপালে লেগে আছে।

সে অচেতন, মাটিতে পড়ে আছে।

পাশাপাশি লাল রক্তের তরল যেন জীবন্ত, দ্রুত স্টারনোর চারপাশে ঘুরছে, উজ্জ্বল রঙ চোখ ধাঁধানো, স্টারনোর ফ্যাকাশে মুখকে আরও বেশি ফুটিয়ে তোলে।

শেন ওয়েনের মুখ কালো, পুকুরের ভিতর থেকে বের হওয়া জলকে ঘুরে দেখছে, তার অভিব্যক্তি ভয়ঙ্কর।

“আমি তো শুধু একটু রাতের বাতি কিনতে গিয়েছিলাম, ফিরে এসে এটা হলো।”

পাশের শেন বেইঝৌ মাথা নেড়ে, রাগে ফুঁসতে থাকা শেন ওয়েনকে চেপে চেপে দেখল, কিছু বলল না।

যদিও শেন বেইঝৌ খুব দ্রুত ভাইকে খুঁজে পেয়েছিল, তবে副本-এর সময় বাস্তবের থেকে আলাদা, সে যখন পৌঁছেছিল, সেখানে ইতোমধ্যে একদিন পেরিয়ে গেছে।

“কারা এই সাহস করলো, স্টারনোকে副本-এ টেনে নিয়ে যাওয়ার?”

শেন ওয়েন স্টারনোর শরীরে ভয়ঙ্কর দানবের গন্ধ ও নানা বিশেষ চিহ্ন রেখে গেছে।

যদিও অনন্তপ্রবাহ副本-এর ভয়ঙ্কর দানব বসরা একে অপরের সাথে একমত নয়, কিন্তু কেউই এত পাগল হবে না যে, শেন ওয়েনের গন্ধযুক্ত মানব শিশুকে副本-এ টেনে নিবে!

শেন ওয়েনের প্রতিশোধপরায়ণ শীতল স্বভাব তার শত্রুকে শেন বেইঝৌ ও শেন ইয়ানের বিরুদ্ধেও পরিণত করে।

এই দুই সৃষ্টিকর্তা, শেন বেইঝৌ ও শেন ইয়ান, স্বভাবতই তার সঙ্গে একমত, এবং খুব কঠোরভাবে তাদের রক্ষা করে।

“যাও শেন ইয়ানকে ডেকে বলো ভালোভাবে খোঁজ করতে, তার অধীনে দানব বেশি, দেখে কোন অন্ধকার প্রাণী এটা করেছে।”

শেন বেইঝৌ দোষারোপে ডুবে আছে, তার সাদা চুল ভ্রু ও চোখের মাঝে ঝুলছে, তার অনুতপ্ত চোখ ঢেকে যাচ্ছে।

মাথা নেড়ে, শেন বেইঝৌ সঙ্গে সঙ্গে ঘুরে শেন ইয়ানকে খুঁজতে গেল।

সে সঙ্গে সঙ্গে জম্বি副本-এ গেল।

ভাইয়ের গন্ধযুক্ত কয়েকটি জম্বিকে খুঁজে বের করে, শেন বেইঝৌ তাদের উপর কঠোর আঘাত করল, জম্বিদের প্রায় মারা ফেলল।

কিন্তু আগের লাথি মেরে দূরে পাঠানো কালো চুলের ছোট জম্বির খোঁজ সে পুরো副本-এ করেও পেল না।