৯ অধ্যায়

স্টারনোকে পেছনের গলায় ধরে আকাশে সামান্য লড়াই করতে দেখা গেল। সে একটু শ্বাসকষ্টে ভুগছিল, কয়েকবার গভীর শ্বাস নিল, তার মুখফলিক ফ্যাকাশে, ও ঠোঁটের রং সম্পূর্ণ নিঃসঙ্গ। সে তার ছোট মুখ ঘুরিয়ে ধরে রাখা “মানুষের” দিকে তাকাল, কণ্ঠস্বরটি ছোট বিড়ালের মতো দুর্বল শোনাচ্ছিল। “আমি না, ছোট জম্বি!” স্টারনো অস্পষ্টভাবে বলল, এমনকি জম্বি শব্দের অর্থও বুঝতে পারছিল না। স্টারনোকে ধরে রাখা ছিল একটি মানুষের মতো দেখতে মধ্যম স্তরের জম্বি। জম্বিটির মুখাবয়ব কঠিন, মুখফলিক ফ্যাকাশে, চোখ খালি ও নিরবচ্ছিন্ন। সে দীর্ঘক্ষণ স্টারনোকে ছেড়ে চোখ রেখেছিল। ছোট সন্তানটিকে তুলে ধরে, জম্বিটি তার গন্ধ নিল এবং একটি হুহু শব্দ করল। “তুমি তো!” এই ছোট জম্বির জীবিত মানুষের গন্ধ খুবই কম, শরীরে উচ্চ স্তরের দানবের গন্ধ ছড়িয়েছিল, যা বেশ ঘন। জম্বি এই উন্নত দানবের গন্ধ কী তা বুঝতে পারছিল না, কেবল সাবসচেতনভাবে বিপদের অনুভূতি পাচ্ছিল, এমনকি ছোট জম্বিটিকে ফেলে পালানোর ইচ্ছে হচ্ছিল। সৌভাগ্যবশত, জম্বি ইতিমধ্যে উচ্চ স্তরে পা রেখেছে, হাত সোজা রেখে ভয় প্রকাশ খুব বেশি করছিল না। সবই তো দানব, একে অপরকে ফেলে যাওয়া ঠিক নয়। জম্বির চোখ কঠিনভাবে ঘুরল, ছোট জম্বিকে প্রশংসা জানাল। “তোমার শেখা বেশ ভালো, ভবিষ্যতে অন্য মানুষের সঙ্গে দেখা হলে নিজের ছোট জম্বি পরিচয় প্রকাশ করতে পারবে না, তাদের কাছে নিজের মানুষ হওয়া বলবে।” স্টারনো বিভ্রান্ত, কীভাবে উত্তর দিবে বুঝতে পারছিল না। সে তো আসলেই মানুষ! জম্বি তাতে কিছু ভাবেনি, সরাসরি স্টারনোকে ধরে ফিরে যেতে লাগল। “এখনই এখানে আরেকটি ছোট জম্বি এসেছে, তোমরা দুজনে একসাথে থাকবে।” জম্বি দ্রুতগতিতে হাঁটছিল, হাতে একটি ছোট পুতুল শিশুকে ধরেও দৌড়াতে কোনো বাধা হচ্ছিল না। বেশ শীঘ্রই সে স্টারনোকে নিয়ে একটি পুরনো বিল্ডিংয়ে গেল। বিল্ডিংটি অন্ধকার ও আর্দ্র, ভগ্নপ্রায়, যেন একটি গর্তের বাসা, নিচে অজানা তরল ফোঁটা পড়ছিল। সেখানে কয়েকজন জম্বি ছিল, মুখাবয়ব কঠিন, কিন্তু মানুষের মতো দেখতে। জম্বি একটি ছোট জম্বি ধরে নিয়ে আসা দেখে, একটি মহিলা জম্বি নির্জীব মুখ নিয়ে বলল, “আবার কীভাবে একটি ছোট জম্বি বেরিয়ে এসেছে?” সম্প্রতি তারা মানুষের নকল করার শিক্ষা কোর্সে কঠোর নিয়ন্ত্রণে, ছোট জম্বিরা বিশেষ শিক্ষা পায়, সাধারণত সহজে বাইরে বের হতে দেয়া হয় না। জম্বিরা যখন শিক্ষা শেষ করে, তখন তারা মানুষে ভান করে মানুষের জমায়েত স্থানে গিয়ে মানুষের খবর সংগ্রহ করে এবং বিভিন্ন গোপন তথ্য জম্বিদের কাছে পৌঁছে দেয়। উচ্চ স্তরের জম্বিরা ধীরে ধীরে বুদ্ধিমান হয়ে উঠছে এবং মানুষের সঙ্গে প্রতিদ্বন্দ্বিতা করছে। জম্বি মাথা নেড়ে বলল, “সম্ভবত শহরে নতুন কিছু মানুষ এসেছে দেখে, সে লুকিয়ে গিয়ে কিছু কামড়াতে চেয়েছে।” ছোট জম্বির প্রকৃত স্বভাব দমন করা কঠিন, রক্ত ও মানুষের মাংসের প্রতি তাদের লোভ ও আকাঙ্ক্ষা বেশি, প্রায়শই তারা গোপনে বাইরে গিয়ে মানুষের কামড়ায়, যদিও বেশিরভাগই ফিরে আসে না। “এবার ভাগ্যক্রমে আমি দেখতে পেয়েছি, না হলে এত ছোট জম্বি হলে, মানুষ পেলে নিশ্চয়ই সরাসরি তাকে মেরে ফেলত।” মহিলা জম্বি স্টারনোকে একটি নজর দিয়ে মাথা নেড়ে বলল। “না, হয়তো না।” এই ছোট জম্বি দেখতে মানুষের মতোই। চোখ চমকপ্রদ, মুখাবয়ব প্রাণবন্ত, যদি দানবের গন্ধ এত ঘন না হত, তবে হয়তো মানুষ থেকে আলাদা করাও কঠিন হত। হয়তো সে গোপনে মানুষের মাঝে মিশে যেতে পারবে। তাদের জম্বি গোষ্ঠীতে এখনও কেউ সফলভাবে মানুষের মাঝে মিশতে পারেনি। স্টারনো অবশেষে পায়ে দাঁড়াল, তাদের কথা শুনে মাথা গুলিয়ে গেল। সে কিছুটা বুঝতে পারল যে তাকে এই দানবদের সঙ্গী মনে করা হচ্ছে। *** লিয়াং ইউন হঠাৎ করেই একটি টেলিভিশন সিরিজ দেখল। মাঝপথে টিভিতে হঠাৎ রক্তাক্ত ধ্বংসস্তূপের চিত্র এসে পড়ল। সে মাথা ঘুরে গেল, আবার যখন সচেতন হল, তখন নিজেকে একটি অসীম প্রবাহের সাবপ্লটে দেখতে পেল। তার ভাগ্য ভালো ছিল, যেখানে পড়েছিল সেখানে বেশ কয়েকজন পুরনো খেলোয়াড় ছিল, যারা নতুনদের নিয়ে মানুষের লুকানোর ঘরে নিয়ে গেল। অল্প অর্ধদিনের মধ্যে, লিয়াং ইউন বাধ্য হয়েছিল অসীম প্রবাহের জগতের সত্যতা মেনে নিতে। পুরনো খেলোয়াড়দের থেকে সে অসীম প্রবাহের জগত সম্পর্কে কিছু তথ্য জানল। এটি অসংখ্য ভয়াবহ সাবপ্লটের সমন্বয়ে গঠিত একটি জগত, যেখানে মানুষকে নিয়ে আসা হয় এবং বিভিন্ন সাবপ্লটে পয়েন্ট ও জিনিসপত্র অর্জন করে বেঁচে থাকতে হয়। এসব সাবপ্লটের মধ্যে কিছু কঠিন, কিছু সহজ, সর্বোচ্চ স্তর হলো এস+ সাবপ্লট, যা শুধুমাত্র শীর্ষ কয়েকজন বীরই সাহস করে চ্যালেঞ্জ করে। লিয়াং ইউনের মতো সাধারণ মানুষের অধিকাংশই সহজ ও হালকা সাবপ্লট বেছে বেঁচে থাকার চেষ্টা করে। তবে এমন হালকা সাবপ্লটেও অনেকেই মৃত্যু হয় এবং আর ফিরে আসতে পারে না। লিয়াং ইউনের চোখে বিভ্রান্তি, নতুনদের মতো অস্পষ্ট বোধ। “তাহলে আমরা কি আর কখনো বাস্তব জগতে ফিরে যেতে পারব না?” তার পছন্দের কোলা, ফ্রায়েড চিকেন, ফ্রেঞ্চ ফ্রাই, বার্গার, মশলাদার ঝোল... সব কি তাকে ছেড়ে যেতে হবে? তার সঞ্চিত টাকায় কেনা ছোট অ্যাপার্টমেন্টের মাসিক কিস্তি কী হবে? পুরনো খেলোয়াড়রা হালকা হাসি দিয়ে বোঝাল, “আসলে যাওয়া অসম্ভব নয়, শুধু... কঠিন!” শীর্ষ খেলোয়াড়রা এখনও পয়েন্ট জমাতে ও বেঁচে থাকতে সংগ্রাম করছে, আমাদের মতো ছোট খেলোয়াড়দের হয়তো চিরকালের জন্য অপেক্ষা করতে হবে। একটি সদয় পুরনো খেলোয়াড় বলল, “তবুও খুব চিন্তা করো না, এই জম্বি সাবপ্লট বেশ সহজ, তিন দিন টিকে থাকলেই পার হবে, যা সাধারণত অন্য সাবপ্লটের তুলনায় বন্ধুত্বপূর্ণ।” লিয়াং ইউন ও অন্য দুই নতুন খেলোয়াড় শুনে কিছুটা স্বস্তি পেল। একজন খেলোয়াড় পরিবেশ খুব গম্ভীর দেখে একটু মজার জন্য মাথা খুঁচিয়ে বলল, “আমাদের ভালো ভাগ্য, তোমাদের মতো নতুনদের সঙ্গে দেখা হয়েছে, যদি শহরের অন্য দিকে জম্বির ভিড়ের মধ্যে পড়তাম, তবে নিশ্চয়ই প্রাণ হারাতাম, হাহাহা!” পুরনো খেলোয়াড়রা একে অপরের দিকে তাকিয়ে মুখ ভার করল। তারা গোপনে দেখেছিল একটি শিশু সরাসরি জম্বিদের ধরে নিয়ে যাচ্ছে। সম্ভবত তার ভাগ্য ভালো নয়। *** জম্বিদের পুরনো আস্তানায় ফিরিয়ে আনা স্টারনো এখন ছোট বেঞ্চে শান্ত বসে, চোখে মায়া ছাড়াই জম্বিদের ভিড়ে মানুষের নকল শেখার ক্লাসে অংশ নিচ্ছে। এটি জম্বিদের অস্থায়ী শেখার ক্লাসরুম। জম্বিরা নিচে বসেছিল, কেউ কেউ বেঞ্চ ছাড়াই আধা-বসা অবস্থায়। তাদের মুখাবয়ব সবার একরকম কঠিন ও নির্জীব, চোখ গর্তের মতো কালো, সরাসরি সামনে থাকা ব্ল্যাকবোর্ডের দিকে তাকিয়ে, অজান্তে মুখ খানিকটা খোলা, মাঝে মাঝে হুহু ধরনের শব্দ করছে। ক্লাস দিচ্ছিলেন একজন উচ্চ স্তরের জম্বি শিক্ষক। শিক্ষকটি জীবন্ত ও বাস্তব মনে হচ্ছিল, যদি না তার ফ্যাকাশে মুখ এবং কম চঞ্চল চোখ হত, তবে হয়তো মানুষ মনে হত। “...মানুষের সবচেয়ে কঠিন ও জটিল বিষয় হলো মুখের অভিব্যক্তি, যা আমাদের ছদ্মবেশ ব্যর্থতার মূল কারণ।” জম্বি শিক্ষক চশমা সামান্য সরিয়ে একজনকে উত্তর দেওয়ার জন্য বলল। “নতুন আসা ছোট জম্বি, বলো তো, যদি মানুষ হঠাৎ তোমাকে সন্দেহ করে, তুমি কী করবে?” স্টারনো জানত তাকে ভুল করে জম্বিদের সঙ্গী মনে করা হয়েছে, সবাইরের দৃষ্টি সহ ধীরে ধীরে উঠে দাঁড়াল। উঠে দাঁড়ানোর পর সে দেখল সামনে তার মতো বয়সের আরেকটি ছোট জম্বি ও উঠে দাঁড়িয়েছে। সামনের ছোট জম্বি ধীরে ধীরে মাথা ঘোরাল, গলানো ভঙ্গিতে একটি যান্ত্রিকতা ছিল, একবার আটকে গেল। ছোট জম্বির কালো চুল ও চোখ, পলক ফেলার ক্রিয়াও যেন শক্তি দিয়ে করছে, তার ত্বক ঠাণ্ডা সাদা, যেন পরীক্ষাগারে তৈরি, দেখতে একদম অবাস্তব। সে স্টারনোকে দেখে হঠাৎ মাথা বাঁকিয়ে ঠোঁটের কোণে হাসি টেনে নিয়ে এল, নিজের ছোট ছোট ধারালো দাঁত দেখাল। এটা হয়তো একটি হাসি। স্টারনো স্তম্ভিত হয়ে চোখ পলক দিল, বুঝতে পারছিল না ভয় পাবে নাকি হাসি ফিরিয়ে দেবে। জম্বি শিক্ষক দুই ছোট ছেলের বন্ধুত্বপূর্ণ বিনিময় দেখে চশমা সামান্য সরিয়ে বলল, “ঠিক আছে, সামনে যে জম্বি, ফিরে বসো, তুমি খুব শক্ত, হয়তো দশ বছর আট বছর শিখলেও, কয়েক ধাপ উন্নতি করলেও, তোমাকে হয়ত মানুষের কাছে পাঠানো হবে না।” শিক্ষক সামনের কালো চুলের ছোট জম্বিকে দেখেও মাথা নেড়ে বলল। এটি স্পষ্ট নিম্ন স্তরের ছোট জম্বি, মাত্র কিছু প্রাথমিক বুদ্ধি হয়েছে। এই ধরনের জম্বি প্রতি ক্লাসেই প্রচুর দেখা যায়, বিশেষ কিছু নয়। “পিছনের কুঁচকানো চুলের ছোট জম্বি, আমার প্রশ্নের উত্তর দাও।” কুঁচকানো চুলের স্টারনো শান্তভাবে হাঁ হেঁ করে, চিন্তা করে মাথা নাড়ল। “আমি জানি না।” সে একজন মানুষের মতো জম্বি দলের মধ্যে মিশে গেছে, সত্যিই জানে না কীভাবে ছোট জম্বি পরিচয়ে মানুষ হিসেবে ভান করবে। স্টারনো এখানে আসার পর থেকে চোখ সবসময় বিভ্রান্ত। বাতাসে ভাসমান তার ছোট কুঁচকানো চুল মাথার ওপর ঝুলছে, ঠাণ্ডায় তার মুখ অতিরিক্ত ফ্যাকাশে, কথা বলতেও থেমে থেমে, ধীরগতি, সত্যিই একটু ছোট জম্বির মতো লাগছিল। উচ্চ স্তরের জম্বি শিক্ষক হয়তো কিছু খুঁজে পেল, নেমে এসে স্টারনোর সামনে থেমে দাঁড়াল। জম্বি শিক্ষকের ঠোঁট সোজা রেখেছিল, ধীরে ধীরে বাঁক নিয়ে মুখফাটে, স্টারনোর সামনে গন্ধ নিল। অনেকক্ষণ গন্ধ নিয়ে সে শুধুমাত্র ঘন দানবের গন্ধ ও একটু প্রায় মুছে যাওয়া মানুষের গন্ধ পেয়েছিল। সত্যিই অদ্ভুত! ছোট জম্বির শরীরে এমন বস স্তরের দানবের গন্ধ! জম্বি শিক্ষক এখন পর্যন্ত একমাত্র বস স্তরের দানব পেয়েছে, সেটা হলো জম্বি রাজা। দুর্ভাগ্যবশত তার অবস্থান দূরে ছিল, জম্বি রাজার গন্ধ পরিষ্কার মনে নেই, তাই ছোট জম্বির গন্ধ ঠিক কী তা নির্ধারণ করতে পারছে না। নাকি... এই ছোট জম্বি ও জম্বি রাজার মধ্যে কোনো সম্পর্ক আছে?