প্রথম অধ্যায়: হংচি সম্রাটের মৃত্যু
জু হোউঝাও আবার চোখ খুলে ছাদের দিকে তাকাল – এখনও কাঠের খোদাই করা সোনামোয়া জ্যোতির্ময় ছাদ, যেন কোনো রাজপ্রাসাদেই অবস্থান করছেন। তিনি অন্তঃকরণে ভাবলেন: “আমি সত্যিই অতিক্রমণ করে এসেছি কি?”
এক্ষুনি জু হোউঝাওর মাথায় তীব্র ব্যথা শুরু হল, তারপর অসংখ তথ্য প্রবাহের মতো তার মস্তিষ্কে ভেসে উঠল।
তিনি নিজেকে মিং রাজ্যের বর্তমান রাজকুমার জু হোউঝাও বলে বুঝলেন?
বর্তমান সম্রাট হচ্ছেন মিং রাজ্যের হংঝি সম্রাট জু ইউটাং? বাবার মৃত্যুর খবর শুনে হঠাৎ অজ্ঞান হয়ে গেছেন তিনি?
“রাজকুমার মহাশয়, আপনি জাগলেন?”
এই সময়ে একটি ফ্যাকাশে দেহের, দাড়িহীন, বিহু আকারের টুপি পরা একজন অভ্যন্তরীণ কর্মচারী হাহাকারে বলল – কিন্তু চোখের জল থামছে না: “আমাকে চরম উদ্বেগে রেখেছেন, রাজকুমার মহাশয়। আপনি যদি কিছু হয়ে যান, তবে আমাদের মিং রাজ্যের আকাশই ধসে যাবে।”
“তুমি কি লিউ জিন?”
জু হোউঝাও স্মৃতি অনুযায়ী এক কথা প্রশ্ন করলেন।
লিউ জিন মাথা কাঁপিয়ে উত্তর দিল: “আমিই লিউ জিন, রাজকুমার মহাশয়। কি হয়েছেন আপনি, আমাকেও চিনতে পারছেন না? কি হারিয়ে ফেলেছেন কি?”
“না, মাত্র অত্যধিক শোকের কারণে। বাবার মৃত্যু... আমি, রাজকুমার হিসেবে থাকতে পারি না। আমাকে চিয়েনকিং প্রাসাদে নিয়ে যাও – বাবার শেষ দৃশ্য দেখতে হবে।”
জু হোউঝাও ভাবলেন, তিনি মৃত্যুর আগে আবার মিং রাজ্যে অতিক্রমণ করে নতুন জীবন পেয়েছেন – এটি তার জন্য অত্যন্ত ভাগ্যের ঘটনা। তাই তিনি নিজেকে এই পরিচয় গ্রহণ করলেন। এছাড়া তিনি রাজকুমার, কোনো সাধারণ নাগরিক নন – অতিক্রমণের জন্য এটি চমৎকার পরিচয় বলেই বলা যায়।
ফলে জু হোউঝাও দ্রুত নিজেকে রাজকুমার হোউঝাওর পরিচয়ে মিশে গেলেন এবং লিউ জিনকে তাকে চিয়েনকিং প্রাসাদে নিয়ে যাওয়ার আদেশ দিলেন।
সেবিকারা সেবা করে তিনি একটি সাদা শোক পোশাক পরলেন, লিউ জিনসহ আটজন ঘনিষ্ঠ অভ্যন্তরীণ কর্মচারী তাকে নিয়ে চিয়েনকিং প্রাসাদের দিকে দৌড়ালেন।
এই সময়ে চিয়েনকিং প্রাসাদ মেঘাচ্ছন্ন হয়েছে, চারপাশে কান্নার শব্দে ভরে গেছে। জু হোউঝাওর পাশের লিউ জিনও চোখ মুছছেন: “মহারাজা দয়ালু ছিলেন, সর্বদা মৃদু, আমাদের কর্মচারীদেরও খুব যত্ন করতেন। এভাবে চলে গেলেন – এটি সত্যিই অপ্রত্যাশিত।”
জু হোউঝাও লিউ জিনের দিকে এক নজর তাকালেন। তিনি জানেন লিউ জিন পরবর্তীতে পুরো রাজতন্ত্রে কর্তৃত্বকারী বড় খাসি হবেন।
বর্তমান লিউ জিনের এই আচরণ, অন্য কর্মচারীদের তুলনায় – জু হোউঝাও স্বীকার করতে বাধ্য হলেন যে লিউ জিন নিঃসন্দেহে বেশি চতুর ও বুদ্ধিমান। তিনি জানেন রাজকুমার এবং মহারাজার সম্পর্ক খুব গভীর, তাই নিজের থেকেও বেশি শোক প্রকাশ করে নিজের প্রতি ভালোবাসা অর্জন করতে চাইছেন।
অবশ্যই নিয়ম অনুযায়ী, রাজকুমারের ঘনিষ্ঠ কর্মচারী হিসেবে অভ্যন্তরীণ কর্তৃত্ব লাভ করার জন্য সম্রাটের মৃত্যু ও রাজকুমারের সিংহাসনারোহণের অপেক্ষা করতে হয়। তাই লিউ জিনের আনন্দিত হওয়া উচিত ছিল।
লিউ জিন যেমন অভিনয় করতে পারে, জু হোউঝাওও পারেন। অতিক্রমকারী বলে চিহ্নিত না হওয়ার জন্য তাকেও শোক প্রকাশ করতে হবে – কারণ মৃত সম্রাট তার বাবা।
তাই জু হোউঝাওও কয়েকটি অশ্রু নির্গত করে কাঁদতে কাঁদতে বললেন: “ভালো কর্মচারী, কেঁদো না। চলো দ্রুত বাবার দিকে যাই।”
অন্য সাতজন কর্মচারী জু হোউঝাওর লিউ জিনকে প্রশংসা শুনে সবাই চোখ মুছতে লাগলেন।
জু হোউঝাও গোপনে হাসলেন – ভাবলেন, অন্য সাতজনও কম চতুর নয়, পরিস্থিতি বুঝার ক্ষমতা রাখে।
জু হোউঝাও জানেন এই সাতজন কর্মচারী এবং লিউ জিনকে পরবর্তীতে “আট বাঘ” বলা হয়, যাদের প্রতি লোকে রাজতন্ত্র বিঘ্নকারী খাসি হিসেবে নিন্দা করে। তাদের মধ্যে লিউ জিন সবচেয়ে বেশি কলঙ্কিত। তবে যেভাবেই হোক, এখন তারা সবাই রাজকুমার তার ঘনিষ্ঠ – তাই জু হোউঝাও তাদের সম্পর্কে কিছু করতে চান না।
চিয়েনকিং প্রাসাদের মূল হলে প্রবেশ করে জু হোউঝাও দেখলেন, পুরো পুরানো হলে সাদা পর্দা জুড়ে দেওয়া হয়েছে।
মিং রাজ্যের পুনর্নির্মাণকারী সম্রাট – হংঝি সম্রাট এভাবেই চলে গেলেন!
ঝেংদে সম্রাট, অর্থাৎ নিজের রাজকীয় জীবনের সূত্রপাত এখনই হয়ে গেল।
অবশ্যই।
জু হোউঝাও জানেন এখন তাকে উত্তেজনা প্রকাশ করা উচিত নয়। বাবার মৃত্যুর পর তাকে শোক ও বিষণ্ণতা দেখাতে হবে।
হংঝি সম্রাট সারা জীবন সংযমী ছিলেন। চিয়েনকিং প্রাসাদ সম্রাটের নিবাস হলেও এখন কিছুটা ক্ষতিগ্রস্ত ও অপরিবর্তিত। হলে খুব কম সেবিকা ও কর্মচারী আছেন, কিন্তু বেশিরভাগের মুখে শোকের ভাব। তাদের মধ্যে জিঞ্গ কবরের ডানদিকে নম্র করা রানী ঝাং চোখের জল মুক্তোয়ের মতো একে একে নিচে পড়ছে, যেন কখনও থামবে না।
“মাতৃমহাশয়!”
জু হোউঝাওর উপস্থিতি দেখে ঝাং রানী তাকে তাত্ক্ষণিকভাবে কোলে কেড়ে নিলেন – সন্তান রক্ষার মতো তাকে শক্তিহারে আলিঙ্গন করলেন, তার ঠান্ডা মুখ জু হোউঝাওর মুখের সাথে চাপিয়ে তীব্রভাবে কাঁপছিলেন।
জু হোউঝাওকে শান্তভাবে ঝাং রানীর কোলে থাকতে হল। ভাবলেন, সম্ভবত স্বামীর মৃত্যু এবং এখন পুত্রকেই একমাত্র আশ্রয় বুঝে এমন উত্তেজিত হচ্ছেন।
কিন্তু এর কারণেই জু হোউঝাও ঐতিহাসিক এই ঝাং রানীর করুণ ভাগ্যের কথাও ভাবলেন।
ঝাং রানীর পূর্বার্ধ জীবন খুব সুখী ছিল। মিং সম্রাটের সাথে বিবাহ হয়েছিল, এবং এই সম্রাট সারা জীবন শুধু তাকেই ভালোবাসতেন, কোনো রানী-কন্যা করেননি। তাঁর পুত্র দুই বছরের বয়স থেকেই রাজকুমার। প্রাচীন কালের রাজমহলের লড়াইয়ের মধ্যে এটি অতি সুখী পরিণতি।
কিন্তু এই সুখী নারী এখন থেকে মধ্যবয়সে স্বামী, বার্ধক্যে পুত্র হারানোর করুণ ভাগ্য ভোগ করবেন।
জু হোউঝাও ঝাং রানীর কথা ভেবে নিজের কথাও ভাবলেন – তার নিজের জীবনও ঝেংদে সম্রাট হিসেবে ত্রিশ বছর বয়সের আগেই অকাল মৃত্যু হয়েছিল। ইতিহাস প্রিয় তিনি মনে রাখেন, মিং রাজ্যের অনেক সম্রাট অস্বাভাবিকভাবেই অল্পবয়সে মারা যান – তারও একজন। পানিতে পড়ে ফুসফুসের রোগে মৃত্যু।
পরবর্তীতে তিয়ানকি সম্রাটের মৃত্যুরও একই কারণ হয়েছিল।
তাইচাং সম্রাটের মৃত্যু যদিও অসংযমের কারণে হয়েছিল বলে বলা হয়, তবে এটি কিছুটা কল্পিত বলে মনে হয়।
জু হোউঝাও বুঝতে পারছেন না তাইচাং সম্রাট কতটা বোকা ছিলেন – ঝেং গুইফেই পাঠানো নারী গ্রহণ করে, এবং নির্ভয়ে ভোগ করেন।
শারীরিক দৃষ্টিকোণ থেকেও বললে, তাইচাং সম্রাটের প্রথমবারের পর কি কোনো সংযম হয়নি? হরমোনের প্রতিক্রিয়া কোথায়? রাজকুমার অবস্থায় তিনি নারী স্পর্শ করেননি, সম্রাট হয়ে অকাল মৃত সম্রাটের দাফনের আগেই অসংযমে ব্যস্ত হয়ে পড়লেন? সভাসদদের ক্রোধ আনতে ভয় করেননি?
এই কথা ভেবে জু হোউঝাও বর্তমান হংঝি সম্রাটের অকাল মৃত্যুর কথাও ভাবলেন।
জু হোউঝাও জানেন, হংঝি সম্রাট আট দিন আগে হঠাৎ তাপজনিত ব্যথা অনুভব করেছিলেন – অর্থাৎ গরমে ভুগছিলেন। কিন্তু চিকিৎসকরা পরীক্ষা না করেই উষ্ণ ওষুধ দিয়েছিলেন, এবং চিকিৎসা জ্ঞাত হংঝি সম্রাট কোনো আপত্তি না করে ওষুধ খেয়েছেন – আট দিনের মধ্যেই হঠাৎ মারা গেলেন।
গরমে মৃত্যু হতে পারে, কিন্তু এটি কোনো মারাত্মক রোগ নয়, মৃত্যুর সম্ভাবনা খুব কম। হংঝি সম্রাট সারা জীবন স্বাস্থ্য সংরক্ষণ করতেন, অসংযম করতেন না – কি মাত্র গরমে ভুগে মারা যান?
জু হোউঝাও বুঝতে পারছেন না এই সময়ের চিকিৎসকরা কতটা অক্ষম ছিলেন যে গরমে ভুগা একজন সম্রাটকে হঠাৎ মারতে পারেন।
তাই জু হোউঝাওর বিশ্বাসের যুক্তি আছে – হংঝি সম্রাটের মৃত্যু হতে পারে ষড়যন্ত্রের ফলে!
কিন্তু জু হোউঝাও রাজকুমার হলেও তুয়ানমু প্রাসাদে বাস করতেন, অভ্যন্তরীণ রাজকাজে অংশ নিতেন না। ছয় বছর আগেই পাঠশালায় ভর্তি হয়েছিলেন এবং বেশ বিচলিত ছিলেন, ঘরে বসতেন না – এরকম গোপন কথা জানার অসম্ভব। তার বয়সও কম ছিল, এগুলো বুঝার ক্ষমতা ছিল না।
কিন্তু চিয়েনকিং প্রাসাদের খাসি ও মন্ত্রিসভার উচ্চকর্মচারীরা এটি বুঝতে পারেননি কি?
জু হোউঝাওর পুরোপুরি বিশ্বাস আছে – যদি হংঝি সম্রাটকে হত্যা করা হয়ে থাকে, তবে অভ্যন্তরীণ ও মন্ত্রিসভার উচ্চকর্মচারীরা অবশ্যই এর অংশ নিয়েছেন