চতুর্দশ অধ্যায়: জিনইওয়েই বাহিনীর সহস্রপতি পদে উন্নীত

রাজকীয় অশ্বারোহী দপ্তরের প্রধান তত্ত্বাবধায়ক ঝাং ঝাও-কে দুইজন অভিজাত প্রহরী কাঁধে ধরে নিচে নামিয়ে নিয়ে গেল, তার মাথার তিন শিখরবিশিষ্ট টুপিটিও মাটিতে পড়ে গেল।

সম্রাট ঝু হউ ঝাও এই দৃশ্য দেখে শুধু মৃদু হাসলেন। তিনি দেখতে পেলেন, প্রাসাদ তত্ত্বাবধায়ক দপ্তরের প্রধান তত্ত্বাবধায়ক ওয়াং ইউয়ে এখনও মাটিতে跪ে রয়েছেন; মুখে নির্লিপ্ত ভাব, কিন্তু তার ধূসর দৃষ্টিতে যেন কোনো চিন্তার ছাপ স্পষ্ট।

সম্রাট ঝু হউ ঝাও জানতেন, ওয়াং ইউয়ে তার আকস্মিক পদক্ষেপে বিস্মিত হয়েছেন। কিন্তু তিনি আর কথা বাড়াতে চাইলেন না, বরং নিজের বুটের পা দিয়ে ওয়াং ইউয়ে-র হাতের ওপর চেপে ধরলেন। তার সরল, নিষ্পাপ চেহারার বদলে এবার ঠোঁট কামড়ে ধরে বললেন—

“বড়জ্যাঠা, তোমার সেই পালক ছেলে ঝাং ঝাও কাজের যোগ্যতা দেখাতে পারেনি। তাই আমি তাকে রাজকীয় অশ্বারোহী দপ্তরের প্রধান ও সেনা বাহিনীর সর্বাধিনায়ক পদ থেকে অপসারণ করেছি। এতে তো কোনো ভুল হয়নি, তাই তো?”

ওয়াং ইউয়ে জানতেন, সম্রাট তার কাছে মতামত চাইছেন। পুরু সোলের বুট তার বুড়ো হাতে শক্তভাবে চেপে বসেছে— এতে সম্রাটের ভেতরের ক্ষোভের মাত্রা তিনি আন্দাজ করতে পারলেন। তিনি কোনোদিন ভাবেননি, মাত্র পনেরো বছরের এক তরুণ সম্রাট এতো কৌশলী হবে, এত দিনেও তিনি তার আসল রূপ দেখতে পাননি!

তবে ওয়াং ইউয়ে জানতেন, সম্রাট যখন হঠাৎ চড়াও হয়েছেন, তখন তার কিছুই করার নেই, প্রতিরোধের কোনো উপায় নেই। তাই দাঁতে দাঁত চেপে হাতের যন্ত্রণায় কষ্ট সামলে, মাথা মাটিতে ঠেকিয়ে বললেন—

“মহারাজ, দয়া করুন! আমাকে ‘বড়জ্যাঠা’ বলা আপনার অনুচিত হয়েছে— এসব তো শুধু অধীনস্থদের আলগা কথা। দয়া করে রাগ কমান। ঝাং ঝাও আমার পালক ছেলে নয়, সেও তো কেবল আপনার রাজপরিবারেরই দাস। আপনি যদি তাকে দয়া করেন, ক্ষমা করতে পারেন; না হলে মৃত্যুদণ্ড দিন, কোনো অন্যায় নেই। সে কর্মে অযোগ্য, তার পদ থেকে অপসারণ করা একেবারেই উচিৎ। মহারাজের এই সিদ্ধান্ত অসাধারণ!”

ঝু হউ ঝাও পা সরিয়ে নিলেন। তিনি জানেন, মিং সাম্রাজ্যের মর্যাদা পুনঃপ্রতিষ্ঠার পথে তাকে হৃদয়হীন কঠোর হতে হবে। তার শাসন ক্ষমতার সামনে যারা বাধা হয়ে দাঁড়াবে, তাদের প্রতি বিন্দুমাত্র সহানুভূতি রাখলে চলবে না।

রাজনীতি কখনোই শিশুদের খেলা নয়, শুধু ষড়যন্ত্র আর পাল্টা ষড়যন্ত্রও নয়; এখানে দুর্জনেরা দুর্বলকে পদদলিত করে— এটাই নিয়ম।

“ঠিক আছে! প্রাসাদে ফিরে যাওয়ার পর তুমি ফরমান প্রস্তুত করো— ঝাং ঝাও-কে রাজকীয় অশ্বারোহী দপ্তর ও সেনা বাহিনীর প্রধানের পদ থেকে অপসারণ করা হবে। এখন থেকে রাজকীয় অশ্বারোহী দপ্তরের প্রধান হবে লিউ জিন, সে-ই সেনা বাহিনীর তত্ত্বাবধায়কও থাকবে; ঝাং ইয়ং-কে রাজকীয় ব্যবহারের দপ্তরের প্রধান করে বারোটি সেনা ইউনিটের অধিনায়ক করা হবে। বোঝো?”

ঝু হউ ঝাও বললেন এবং ওয়াং ইউয়ে-র দিকে তাকালেন।

ওয়াং ইউয়ে তৎক্ষণাৎ বললেন, “দাস বুঝেছে!”

এসময় লিউ জিন ও ঝাং ইয়ংও ফরমান গ্রহণ করল।

“ফরমান পেয়েছো, এবার সতর্ক হয়ে কাজ করো। আজকের মতো ঘটনা আর ঘটলে আমি কোনোভাবেই ক্ষমা করবো না!”

ঝু হউ ঝাও এ কথা বলে ঘোড়ায় চড়ে চোখের পলকে দূরে চলে গেলেন।

প্রাসাদ তত্ত্বাবধায়ক দপ্তরের লেখক ও পূর্ব চৌকির প্রধান লু হে ছুটে এসে ওয়াং ইউয়ে-কে উঠতে সাহায্য করলেন, “বড়জ্যাঠা, আপনি কেমন আছেন?”

ওয়াং ইউয়ে একটি সুতির রুমাল বের করে ফুলে ওঠা হাত মুছলেন। তারপর সাদা, রক্তশূন্য হাতটি দিয়ে গাল ছুঁয়ে দেখলেন— ক্ষতস্থানে হাত পড়তেই ব্যথায় মুখ বিকৃত হয়ে উঠল।

“মহারাজ, এই চড়টা কিন্তু সত্যিই বড্ড কঠিন ছিল!”

লু হে না চেয়ে থাকতে পারলেন না।

“সম্রাট আমাদের সব সময় মন্ত্রিসভার কথা শোনেন— রাগ না হয়ে উপায় আছে? আরো বড় শাস্তি সামনে অপেক্ষা করছে। আমরা নতুন সম্রাটকে ভুল মূল্যায়ন করেছিলাম— তিনি আর সেই আগের শিশুসুলভ যুবরাজ নন।”

ওয়াং ইউয়ে শান্ত স্বরে বললেন।

“তাহলে আমরা কী করবো?” লু হে জিজ্ঞেস করলেন।

“আমরা তো শিকড়হীন মানুষ, বাইরে থেকে দেখলে কেবলই রাজপরিবারের দাস। দাসের আবার মালিকের সঙ্গে খোলাখুলি দ্বন্দ্ব চলে না। আমাদের এই পরিস্থিতিতে কেবল বাইরের মন্ত্রিপরিষদের বিদ্বানদের সাহায্য নিতে হবে। পণ্ডিতরাই তো সম্রাটের সঙ্গে দেশ শাসন করেন— কেবল তারাই রাজাকে সংযত করতে পারেন। যদিও প্রতিটি রাজা তার মতো মন্ত্রী নিয়ে আসে, তবু যদি বিদ্বানরা রাজাকে নিয়ন্ত্রণে রাখতে পারে, আমরাও টিকিয়ে থাকতে পারবো!”

বলতে বলতে ওয়াং ইউয়ে লু হে-র দিকে তাকালেন, “সম্রাট এখন প্রথমে রাজকীয় অশ্বারোহী দপ্তরের সেনা ক্ষমতা কেড়ে নিতে চান, তারপর তোমার পূর্ব চৌকির ক্ষমতা নেবেন। আপাতত তোমাকে একপ্রকার অকার্যকর করে রাখছেন। সুযোগ থাকতেই তাড়াতাড়ি লোক পাঠাও, লিউ জিন-কে সেনা বাহিনীর তত্ত্বাবধায়ক করার খবর মন্ত্রিসভায় জানিয়ে দাও। পাশাপাশি ঝাং ঝাও-কে দ্রুত মুক্ত করার ব্যবস্থা করো— সেনা ইউনিট আর বাহিনী এখনও ওর ওপর নির্ভরশীল। সময়মতো যদি মন্ত্রীরা সাহায্য করে, ও আবারও রাজকীয় অশ্বারোহী দপ্তরের অধিকার ফিরে পেতে পারবে!

আরো একটা কথা— ঝাং ঝাও-সহ আমাদের সকলকে জানিয়ে দাও, দেশের গণমন এখনও মিং বংশের পক্ষেই আছে, আমরাও রাজপরিবার ছাড়া চলতে পারবো না। তাই আমাদের কোনো পদক্ষেপ যেন সরাসরি সম্রাটের প্রতি বিদ্রোহ না হয়। দাস কখনো খোলাখুলি বিদ্রোহ করতে পারে না— তাহলে দেশের মানুষ আমাদের গ্রহণ করবে না। কেবল বলা যাবে, মহারাজের পাশে যে কুটিলরা আছে, তাদের নির্মূল করতেই বাধ্য হয়েছি— কুটিল দুষ্কৃতিদের দমন ছাড়া উপায় নেই!”

ওয়াং ইউয়ে অবশ্য জানতেন না, সম্রাট ঝু হউ ঝাও আর কী কী প্রস্তুতি নিয়ে রেখেছেন। তবে তিনি বুঝেছিলেন, এ মুহূর্তে তার সামনে আর কোনো পথ খোলা নেই। কারণ, সম্রাট যাদের উপর নজর রাখেন, তাদের কখনো ভালো পরিণতি হয় না। তাই লু হে-কে কিছু কথা বলেই থামলেন। বেশি বলার সাহস করলেন না, কারণ সম্রাট একটু আগে ফিরে তাকাতে যাচ্ছিলেন— তাই তিনি দ্রুত সামনে এগিয়ে গেলেন।

এদিকে, সম্রাট জানতেন, আজ দুপুরের পর থেকেই紫禁城 আর শান্ত থাকবে না। তিনি ঝড়ের অপেক্ষায়, এবং এই লড়াইয়ে জিতবেন বলেই নিশ্চিত।

সম্রাট এগিয়ে গেলেন সেই সৈনিকের কাছে— যে আত্মহত্যার ছলে তাঁকে আঘাত করতে এসেছিল। তাঁর মুখে কোনো রাগ বা বিরক্তি নেই, বরং খানিকটা দুঃখ আর কৃতজ্ঞতা। তিনি কেবল হাত নাড়লেন, “সে既ই মারা গেছে, আর কিছু জানা যাবে না। দেহটা সরিয়ে কবর দাও।”

তৎক্ষণাৎ দুইজন অভিজাত প্রহরী মৃত সৈনিককে সরিয়ে নিয়ে গেল।

এ সময় সম্রাট ঝু হউ ঝাও গুও রং-এর দিকে তাকালেন, “তোমার নাম কী?”

গুও রং সোজা হয়ে ভয়ে কাঁপা কাঁপা গলায় বলল, “উত্তর দিচ্ছি, মহারাজ! আমি গুও রং, সাহসী সেনা ইউনিটের অধিনায়ক।”

“তোমার তরবারির চালনাটা খুব নিখুঁত আর দ্রুত ছিল, সম্রাটকে রক্ষা করেছো— এজন্য এখন থেকেই তুমি অভিজাত প্রহরী বাহিনীর সহস্রপতি। নিজের অস্ত্র হাতে নিয়ে প্রাসাদে আমার সঙ্গেই থাকবে।”

গুও রং কখনো কল্পনাও করেনি, এক লাফে সে অভিজাত প্রহরী বাহিনীর সহস্রপতি হয়ে যাবে।

আরো অবাক করা ব্যাপার, তাকে সম্রাটের পাশে প্রাসাদে থাকার দায়িত্ব দেয়া হয়েছে— এতে সে বিস্মিত।

কেবল সম্রাট ঝু হউ ঝাও জানেন, তিনি শুধু নিজের জন্য একজন নির্ভরযোগ্য দেহরক্ষী বাছাই করছেন। আজ থেকে তিনি নিজের লুকোনো দাঁত বের করে ফেলছেন— নানা ঝুঁকি সামনে আসবেই, তাই তার পাশে একজন বিশ্বস্ত রক্ষী থাকা চাই।

গুও রং নিতান্তই নিচুতলার সেনা কর্মকর্তা, তার কোনো গভীর শিকড় নেই, উচ্চপদস্থদের সঙ্গে কোনো যোগ নেই, এবং সম্রাটের দয়া পেলে সে অবশ্যই বিশ্বস্ত থাকবে।

আরো একটা কথা, সম্রাটের ফিরে আসার ভয়াবহ মুহূর্তে গুও রং ঠিক সময়ে, দেরি না করে, সাহসের সঙ্গে আক্রমণকারীকে হাত কেটে ফেলেছে— একদিকে সাহসী, অন্যদিকে পুরোপুরি হত্যা না করে শুধু হাত কেটে দিয়ে আত্মরক্ষার অজুহাত দাঁড় করিয়েছে— কৌশলও দেখিয়েছে।

এমন একজনকে নিজের আপন মানুষ না বানানোর কোনো কারণ নেই।

সম্রাট বিশ্বাস করলেন, এমন মানুষকে সুযোগ দিলে সে তা কাজে লাগিয়ে এগিয়ে যাবেই।