চতুর্দশ অধ্যায় দুপুর দরজার বাইরে টেনে নিয়ে গিয়ে শিরচ্ছেদ করা হলো

এ সময়, ধর্মবিভাগের মন্ত্রী ঝাং শেং শান্তনা প্রদানের আনুষ্ঠানিকতা শুরু করলেন। সমস্ত উচ্চপদস্থ কর্মকর্তারা নির্ধারিত নিয়ম অনুযায়ী ঝু হোউঝাও-র প্রতি শ্রদ্ধা নিবেদন করলেন। ঝু হোউঝাও গম্ভীর মুখে উপর আসনে বসে ছিলেন, দুই হাত হাঁটুর ওপর স্থাপন করে রেখেছেন। যখন আনুষ্ঠানিকতা শেষ হলো, তখন তিনি হালকা ইশারায় বললেন, “উঠুন!”

এরপরই ধর্মবিভাগের মন্ত্রী ঝাং শেং বাম পাশে দাঁড়িয়ে, সকলকে উদ্দেশ্য করে বললেন, “উঠুন!” তখন কর্মকর্তারা উঠে দাঁড়ালেন, হাতের প্রতীকটি ঠিক মাঝখানে ধরে, মাথা তুলে ঝু হোউঝাও-র দিকে তাকালেন, যিনি দানশীর ওপর আসীন। কেবলমাত্র তিন প্রবীণ মন্ত্রী নয়, ছয় বিভাগের প্রধান, নয়জন উচ্চপদস্থ কর্মকর্তা এবং অন্যান্য উচ্চপদস্থ কর্মকর্তারাও লক্ষ্য করলেন যে, অন্তর্বিভাগে কিছু পরিবর্তন হয়েছে, এবং সকলেই কৌতূহলে ভরা মুখে অপেক্ষা করতে লাগলেন ঝু হোউঝাও কী ঘোষণা করেন।

বেশিরভাগ সময়, ফেংথিয়ান দরজার সামনে এই শান্তনা প্রদানের আনুষ্ঠানিকতা কেবলমাত্র একটি রীতিমাত্র। কিন্তু ঝু হোউঝাও-র রাজত্বে, এমন কিছু ঘটবে এটাই স্বাভাবিক। তিনি যখন দেখলেন পুরো সভাকক্ষ জুড়ে সবার মুখে প্রশ্নচিহ্ন, তখন তিনি দাঁড়ালেন। তাঁর মুখ অতি গম্ভীর, লম্বা চওড়া হাতার ঝাপটা দিলেন, যেন এক দমকা বাতাস বয়ে গেল, যার ফলে ছাদে ঝুলন্ত ছাতা দুলে উঠল। নিচের কর্মকর্তারা মাথা নিচু করলেন, মনে মনে ভাবলেন, আজকের সম্রাটের চেহারায় এই অতিরিক্ত কঠোরতা কেন?

“আপনারা নিশ্চয়ই লক্ষ্য করেছেন আজকের পরিবেশ পূর্বের চেয়ে ভিন্ন। ঠিকই ধরেছেন—অন্তর্বিভাগের প্রধান কাসিদার ওয়াং ইউয়ে, লু হে, ঝাং ঝাও প্রমুখ রাষ্ট্রদ্রোহিতার অভিযোগে আটক হয়েছেন। নিয়ম অনুযায়ী, এটি অন্তর্বিভাগের বিষয়, বাইরের কর্মকর্তাদের এতে হস্তক্ষেপের অধিকার নেই। তবে অপরাধের ব্যাপার থাকলে বিচার বিভাগেরও কর্তব্য রয়েছে। বিচার মন্ত্রী মিন গুই!”

ঝু হোউঝাও এবার নিজেই ঘটনাটির ব্যাখ্যা দিলেন এবং বিচার মন্ত্রী মিন গুই-র নাম উল্লেখ করলেন।

অতিবৃদ্ধ মিন গুই কাঁপতে কাঁপতে এগিয়ে এলেন, ক্ষীণ কণ্ঠে বললেন, “臣 এখানে!”

“ওয়াং ইউয়ে প্রমুখ রাষ্ট্রদ্রোহিতার অপরাধে অভিযুক্ত। তাদের উচিত চরম দণ্ড—শরীর ছিন্নভিন্ন করে মৃত্যুদণ্ড, সম্পত্তি বাজেয়াপ্ত ও পরিবার ধ্বংস। বিচার বিভাগ আজই কার্যকরী প্রস্তাব তৈরি করবে, জল্লাদ প্রস্তুত রাখবে। যখন জিনই ওয়েই তদন্ত শেষ করবে, তখন তোমরা শাস্তি কার্যকর করবে।”

ঝু হোউঝাও কথাগুলো বলে পুনরায় সিংহাসনে বসলেন, মিন গুই-র জবাবের অপেক্ষায়।

বিচার মন্ত্রী মিন গুই হয়তো অতিবৃদ্ধ ছিলেন, নতুবা সভাস্থ কর্মকর্তাদের মতোই ওয়াং ইউয়ে-র রাষ্ট্রদ্রোহিতার খবরে স্তম্ভিত ছিলেন, ফলে সম্রাটের নির্দেশে সঙ্গে সঙ্গে সাড়া দিতে পারলেন না।

এই মুহূর্তে, বিচার বিভাগের নিম্নপদস্থ কর্মকর্তা দৌ তিং সুযোগ পেলেন। তিনি এগিয়ে এলেন, প্রথমে নিজের শিক্ষক শে ছিয়েনের দিকে একবার তাকালেন, তারপর প্রতীক হাতে নিয়ে বললেন, “মহামহিম! সিলমোহরের প্রধান ওয়াং ইউয়ে বরাবরই নিষ্ঠাবান, সৎ ও যোগ্য ব্যক্তিদের সম্মান দেখাতেন, তিনি অন্তর্দপ্তরের আদর্শ। কীভাবে তিনি রাষ্ট্রদ্রোহী হতে পারেন? নিশ্চয়ই তার মধ্যে ষড়যন্ত্র লুকিয়ে আছে, হয়তো কোনো কুচক্রী তার সর্বনাশ করেছে। আমি মহামহিমের সিদ্ধান্তের বিরোধিতা করছি, অনুরোধ করছি, তদন্তের ভার দু চা ইউয়ান বা জিনই ওয়েই-র হাতে তুলে দিন, যাতে নির্দোষ ব্যক্তিরা অন্যায়ে দণ্ডিত না হন, এবং দুষ্টেরা যেন লাভবান না হয়!”

ছয় বিভাগের নিম্নপদস্থ কর্মকর্তাদের সাধারণত পদ ছোট হলেও ক্ষমতা বেশি, তারা আদেশ স্থগিত বা প্রত্যাখ্যান করতে পারে। দৌ তিং সম্রাটের সিদ্ধান্ত ফিরিয়ে দিতে চাইলেন, যেন কিছুটা হলেও পরিস্থিতি সামাল দেওয়া যায়। তিনি ভাবলেন, এটি কোনো গুরুতর অপরাধ নয়, বরং তিনি একজন সৎ কর্মকর্তা হিসেবে নিজের অধিকার ব্যবহার করছেন।

দৌ তিং আবার নিজের শিক্ষক শে ছিয়েনের দিকে তাকালেন। আজকের কাণ্ডের মূল উদ্দেশ্য ছিল নিজের সাহস ও প্রতিষ্ঠা প্রমাণ করা, এবং সহকর্মীদের কাছে নিজেকে নির্ভীক হিসেবে তুলে ধরা।

তিনি মনে করলেন, সম্রাট হয়তো রেগে যাবেন, কিন্তু তার কিছুই করতে পারবেন না, অথবা লিউ জিন তাকে টেনে নিয়ে গিয়ে শাস্তি দেবার পরামর্শ দেবেন। সেক্ষেত্রে, যদি তিনি সম্রাটের মনোভাব বদলাতে না পারেন, অন্তত নিজের কৃতিত্বের খাতা ভারী হবে।

কিন্তু দৌ তিং ভুলে গিয়েছিলেন, নিয়মতান্ত্রিক যে ক্ষমতাটি তার আছে, সেটি একমাত্র সম্রাটের অনুগ্রহে। আর বর্তমান ঝু হোউঝাও সমগ্র সাম্রাজ্যের সবচেয়ে শক্তিশালী বলয় নিজের নিয়ন্ত্রণে রেখেছেন, চাইলে নিয়ম নীতির ঊর্ধ্বে উঠতে পারেন।

ঝু হোউঝাও যদিও কেবল মাত্র পনেরো বছরের এক তরুণ রাজা, তবু তিনি একজন যাত্রাপথিকের মতো পরিপক্ক মন নিয়ে, গত রাতের নাটকীয় রাষ্ট্রকূটের পরে তাঁর হৃদয় আরও কঠিন হয়েছে; আর মুখে অনেক কম আবেগ প্রকাশ করেন। এ মুহূর্তে, তিনি যেন এক হিংস্র বাঘের মতো দৌ তিং-এর দিকে চেয়ে আছেন, ঠোঁটে মৃদু হাসি।

“গুও রোং! তোমার লোক নিয়ে ওকে টেনে নিয়ে গিয়ে দুপুরের ফটকের বাইরে শিরচ্ছেদ করো! সভা শেষ হলে ওর বাড়িঘর বাজেয়াপ্ত করো!”

ঝু হোউঝাও অত্যন্ত শান্ত কণ্ঠে নির্দেশ দিলেন। মনে হলো কেবলমাত্র গুও রোং-ই শুনতে পেলেন, অথচ তার প্রভাব বজ্রপাতের মতো পুরো সভাকক্ষ কাঁপিয়ে দিল—সবাই নিজের কানকে বিশ্বাস করতে পারল না।

দৌ তিং বিস্ময়ে সম্রাটের দিকে তাকালেন, ঠোঁট কাঁপতে লাগল, “মহামহিম, আমি তো কেবল উপদেশ দিচ্ছিলাম মাত্র, যদি আমার কথায় যুক্তি না থাকে আপনি উপেক্ষা করতে পারেন, তিরস্কারও করতে পারেন। আমাকে হত্যা করার কি কারণ? আমার কী অপরাধ?”

“আমি বিচার মন্ত্রী মিন গুই-র সঙ্গে কথা বলছিলাম, তুমি কেন হস্তক্ষেপ করলে—এটাই প্রথম অপরাধ! সত্যকে মিথ্যা আর মিথ্যাকে সত্য বলে ওয়াং ইউয়ে-র পক্ষ সমর্থন করলে—দ্বিতীয় অপরাধ! বাইরের কর্মকর্তা হিসেবে অন্তর্বিভাগের জন্য সাফাই গাইলে, অর্থাৎ ভেতর-বাইরের আঁতাতের সন্দেহ—তৃতীয় অপরাধ! ওয়াং ইউয়ে-র অপরাধ নির্ধারণ আমার সিদ্ধান্ত, তা কোনো অন্তর্বিভাগ বা কাউন্সিলের নয়, তুমি তা স্থগিত করতে চাইলে—এটাই চতুর্থ অপরাধ! এই চারটি অপরাধই তোমার মৃত্যুদণ্ডের জন্য যথেষ্ট, টেনে নিয়ে যাও!”

ঝু হোউঝাও-এর কণ্ঠে কোনো দ্বিধা ছিল না। সভাস্থ কর্মকর্তারা দেখলেন, এই তরুণ সম্রাটকে আর শিশু হিসেবে ভাবার উপায় নেই।

এ সময়, সবসময় পাশেই থাকা গুও রোং দুই সৈন্য নিয়ে এগিয়ে এলেন। তাদের একজন, প্রধান পতাকা বাহক লিয়াং জে, দৌ তিং-এর বাহু ধরে টেনে নিয়ে যেতে লাগলেন। দৌ তিং তাদের শক্তির কাছে অসহায়, এক লাফে দুই কদম দূরে টেনে নেওয়া হলো।

“মহামহিম! আমার বলার আছে!”

এ মুহূর্তে দৌ তিং-এর অন্তর অনুশোচনায় পূর্ণ। তিনি ভাবতেন, মিং সাম্রাজ্যের সম্রাটরা এমনই—নাকের ডগায় গালাগালি করলেও ক্ষমা করে দেন, বড়জোর পিটুনি দেন, আগের সম্রাটের মতো। এমনকি কারও কথা যুক্তিযুক্ত মনে হলে পুরস্কারও দিতেন, কখনও গালাগালির পর আত্মসমালোচনার নির্দেশ দিতেন। আর নতুন সম্রাটও যেমন বাহ্যিকভাবে অমনোযোগী, তেমনটাই ভাবতেন। কিন্তু আজকের মতো, এত সহজেই মৃত্যুদণ্ড দেবেন তা কল্পনাও করেননি!

তিনি চিৎকার করে বলতে চাইলেন, “সম্রাট, আপনি এভাবে করতে পারেন না, এটি নিয়মবিরুদ্ধ!” কিন্তু জানতেন, সম্রাট চাইলে তাঁকে হত্যা করতেই পারেন। তিনি প্রাণপণে কিছু বলতে চাইলেন, তবু কী বলবেন বুঝে উঠতে পারলেন না।

তার কথা শেষ হওয়ার আগেই, তাঁকে টেনে নিয়ে যাওয়া হলো। “ওহ ঈশ্বর! হঠাৎ এ কী! আমি মরতে চাই না! শিক্ষক, আমাকে বাঁচান! সহকর্মীরা, আমাকে বাঁচান! মহামহিম, দয়া করে আমাকে কেবল পিটুনির শাস্তি দিন, মাথা কেটে ফেলবেন না! আমাকে পুরো দেহ রেখে মরতে দিন, ও...”

সম্রাট যখন কাউকে মৃত্যুদণ্ড দেন, সাধারণত দুপুরের ফটকের বাইরে নিয়ে শিরচ্ছেদ করান। তাই লিয়াং জে ও আরেক সৈন্য দৌ তিং-কে টেনে নিয়ে যেতে লাগলেন; ফেংথিয়ান ফটক থেকে দুপুরের ফটক পর্যন্ত গিয়ে তার চিৎকারে চারদিক মুখরিত হয়ে উঠল।