অধ্যায় একান্ন: বৃদ্ধ দাসের অপরাধ

ঝু হৌঝাও দরজা ঠেলে বেরিয়ে এলেন, হাতে ছাতা, রাতের অন্ধকারে দাঁড়িয়ে শুধু নির্দেশ দিলেন, “গাও ফেং, দরজা খুলে দাও!”
গাও ফেং তখনও কিছুটা ভয়ে ছিলেন, ঝু হৌঝাওয়ের দিকে একবার তাকালেন, কিন্তু শেষ পর্যন্ত সম্রাটের কথা মেনে দরজা খুলে দিলেন।
দরজা খোলার সঙ্গে সঙ্গে বাইরে দাঁড়িয়ে থাকা গুয়ো রোংয়ের মনে আরও বেশি উৎকণ্ঠা জাগল, আতঙ্কে ভুগছিলেন, যদি কেউ আচমকা ছুটে এসে সম্রাটের ওপর হামলা করে বসে!
কিন্তু ঝু হৌঝাও ইতিমধ্যেই গুয়ো রোংয়ের পেছনে এসে দাঁড়িয়েছেন, তাকিয়ে আছেন সিলমোহরধারী প্রধান ইউনিক ও পূর্বকারখানার তত্ত্বাবধায়ক লু হে-র দিকে, “লু হে! কার সাহসে তুমি এখানে সম্রাটের সামনে এত চেঁচামেচি করছ?”
লু হে সামান্য হাসলেন, তিন কদম পিছিয়ে গেলেন, এই সময় লাল চাদর পরা প্রধান ইউনিক ও সিলমোহরধারী ওয়াং ইউয়ে এগিয়ে এলেন, “সম্রাট, শান্ত থাকুন! আমি আজ একদল প্রাসাদকর্মী নিয়ে এসেছি, শুধু আপনার কাছে প্রার্থনা — দয়া করে লিউ জিন ও তার চেলা দুষ্কৃতকারীদের দণ্ড দিন, রাজকার্য শুদ্ধ করুন!”
ঝু হৌঝাও চোখ তুলে চেয়ে দেখলেন, বৃষ্টির পর্দায় যদিও স্পষ্ট বোঝা যায় না, তবু দেখতে পেলেন ওয়াং ইউয়ের পেছনে শতাধিক ইউনিক, কয়েকজনের হাতে অস্ত্রও রয়েছে।
মিং রাজবংশের অন্তঃপুর এক বিশাল সংগঠন, শুধু দপ্তরই চব্বিশটি, ইউনিক সংখ্যায় হাজার হাজার। ঝু হৌঝাওও বুঝলেন, ওয়াং ইউয়ে সত্যিই ক্ষমতাশালী, এই সংকটের মুহূর্তে তার পাশে শতাধিক লোক রয়েছে।
“ঠিকই বলেছিল পূর্বপুরুষ, বেশ হুংকার! আমাকে পর্যন্ত ভয় দেখাতে এসেছে!”
ঝু হৌঝাও হেসে উঠলেন।
“আমি ভয় পাইনি, আমি কেবল প্রজাদের জন্য প্রাণভিক্ষা করছি! আপনি যদি লিউ জিন ও তার দোসরদের হত্যা করেন, আপনি তখনও আমাদের সম্রাট!”
ওয়াং ইউয়ে দু’হাত জোড় করে বললেন।
“কিন্তু আমি যদি না মানি?” ঝু হৌঝাও ঠাণ্ডা কণ্ঠে, সামনের সারিতে এসে দাঁড়ালেন।
ওয়াং ইউয়ে উত্তর দিলেন, “বাইরে পদচারণার আওয়াজ শুনতে পাচ্ছেন তো, আমি আপনাকে ঠকাচ্ছি না। আপনি যদি লিউ জিনদের হত্যা না করেন, কিছুক্ষণের মধ্যে ঝাং ঝাও-র নেতৃত্বে সৈন্যরা প্রাসাদে ঢুকে পড়বে এবং তারা লিউ জিন, ঝাং ইয়ং, গু দায়োং, মা ইয়ংচেং—সব ইউনিককে হত্যা করবে! আপনি নিজেও সেই হট্টগোলে প্রাণ হারাবেন!”
গু দায়োং ও মা ইয়ংচেং আতঙ্কিত হয়ে পড়লেন, সত্যিই তারা ভয় পাচ্ছিলেন, যদি সম্রাট বাধ্য হয়ে তাদের হত্যা করেন।
ঝু হৌঝাও প্রচণ্ড রাগে হেসে উঠলেন, “তোমরা বেশ, পূর্বপুরুষের মতই দাপুটে! বলো তো, তোমরা কি একই ভাবে শাওঝুং সম্রাটকেও হুমকি দিয়েছিলে?”
“আমি জানি না, মিথ্যে বলব না। শাওঝুং সম্রাট মৃত্যুর তিন দিন আগে আমি মানশৌ মন্দিরে মানত পূর্ণ করতে গিয়েছিলাম!”
ওয়াং ইউয়ে উত্তর দিলেন।
ঝু হৌঝাও ওয়াং ইউয়ে ও তার সঙ্গীদের এত দিন হত্যা করেননি শুধু শাওঝুং সম্রাটের মৃত্যুর আসল কারণ জানতে চেয়েছিলেন, কিন্তু ওয়াং ইউয়ে নিজেকে ভালোভাবে গুটিয়ে নিলেন, ঝু হৌঝাও আর কিছু বললেন না, শুধু ঘুরে দাঁড়ালেন, “দরজা বন্ধ করো!”

“থামো! সম্রাট, আপনার উচিত পরিস্থিতি বিবেচনা করা। লিউ জিন ওরা তো কেবল আপনার পোষা কুকুর, মেরে ফেললে ক্ষতি কি?”
লু হে চিৎকার করে বলে উঠলেন।
“তোমরা সবাই ইউনিক, একে অপরকে তুচ্ছ করা কেন? তারা যদি কুকুরও হয়, তবে তারা আমার কুকুর, অন্তত তোমাদের মতো গৃহদ্রোহী কুকুর নয়!”
ঝু হৌঝাও আবার ঘরের দিকে এগোতে থাকলেন।
এ সময় ওয়াং ইউয়ে হঠাৎ গর্জে উঠলেন, এমনকি সম্রাটের নাম ধরে ডাকলেন, “ঝু হৌঝাও! আর অন্ধ হয়ে থেকো না! আমি ওয়াং ইউয়ে বাঁচতে চাই, রাজহত্যা করতে চাই না! বাইরে সৈন্যদের পায়ের আওয়াজ শুনছো তো? ওরা ঢুকে পড়লে মিং সাম্রাজ্য নতুন রাজা পাবে!”
“আমি বিশ্বাস করি না মিং সাম্রাজ্যের পুরুষরা আমার কথা না শুনে তোমাদের কথা শুনবে!”
ঝু হৌঝাও হেসে বললেন।
…
এদিকে রাতের অন্ধকারে, প্রায় এক লক্ষ মিং সাম্রাজ্যের সৈন্য সমুদ্রের ঢেউয়ের মতো চারদিকের প্রাসাদ-দ্বার দিয়ে ছোটাছুটি করে প্রাসাদে প্রবেশ করছে।
ওদের কাছে, তারা বুঝতেও পারছে না এ মুহূর্তে কত গুরুত্বপূর্ণ ভূমিকা পালন করছে, তারা শুধু শীর্ষ কর্তৃপক্ষের নির্দেশ মানছে।
তারা ক্রমশ চি-নিং প্রাসাদের দিকে এগিয়ে আসছে। লিউ জিন, যুদ্ধবিভাগের মন্ত্রী শু জিন, ইংল্যান্ডের ডিউক ঝাং মাও তাদের বাহিনী নিয়ে সবার আগে ছুটছেন, ইতিমধ্যে তারা চিয়ানচিং গেটও অতিক্রম করেছেন।
লোকজনের ভিড় এত বেশি যে অনেক সৈন্য বাইরে দাঁড়িয়ে আছে, কেউ কেউ তো প্রাসাদে ঢুকতেও পারেনি।
তবে লিউ জিন, শু জিন, ঝাং মাও সহ প্রধান ব্যক্তিরা চি-নিং প্রাসাদে পৌঁছান, সঙ্গে আনা হয়েছে বন্দি ঝাং ঝাও-ও।
সব সৈন্যের হাতে মশাল, মৌমাছির ঝাঁকের মতো চি-নিং প্রাসাদের বাইরে ভিড় করেছে, গোটা চত্বর রক্তিম আলোয় উদ্ভাসিত, ঝু হৌঝাও স্পষ্ট দেখতে পেলেন তাদের হলদে মুখ, ওয়াং ইউয়ের মুখও।
ওয়াং ইউয়ে তখন হাসলেন, এত সৈন্য দেখে তার মুখে গর্বের ছাপ।
“ঝু হৌঝাও! এখন তোমার আর সুযোগ নেই, আমি শুধু লিউ জিনদের হত্যা করে তোমাকে সাহায্য করতে পারি, দুর্ভাগ্যবশত তুমি আর বাঁচতে পারবে না।”
ওয়াং ইউয়ে ভয়ংকর হাসলেন।
কিন্তু তখন তিনি দেখলেন, সৈন্যদের সামনে কে দাঁড়িয়ে—লিউ জিন! ঝাং ঝাও নয়!
ওয়াং ইউয়ের মুখ মুহূর্তেই ফ্যাকাশে হয়ে গেল।
“এ কেমন করে হল, লিউ জিন! ঝাং ঝাও কোথায়?”

ওয়াং ইউয়ে বিড়বিড় করে বললেন, তারপর উচ্চস্বরে চেঁচিয়ে জানতে চাইলেন।
লিউ জিন তখন নির্দেশ দিলেন, শক্তভাবে বাঁধা ঝাং ঝাও-কে টেনে বের করে আনতে। ঝাং ঝাও কাঁদতে কাঁদতে বলল, “পূর্বপুরুষ, পরিস্থিতি বদলে গেছে, সম্রাট আগেই ওদের চালান দিয়েছিলেন, এই কুত্তাগুলো জানি না কবে থেকে সম্রাটের কাছে বিক্রি হয়ে গেছে!”
ওয়াং ইউয়ে শুনে আরও বিবর্ণ হয়ে গেলেন, ঝু হৌঝাও-র দিকে তাকিয়ে ভাবলেন, তিনি কবে এত চালান দিলেন—বিশ হাজার সিলভার মূল্যের চালান! তোলে কোথা থেকে? মন্ত্রিসভা তো বলেছিল, রাজকোষে পাঁচ হাজারও নেই। তবে কি মন্ত্রিসভা মিথ্যে বলেছিল, নাকি সম্রাট আগেই পরিকল্পনা করেছিলেন?
ওয়াং ইউয়ে কিছুক্ষণ চিন্তা করে আর কোনো কথা বললেন না, হাঁটু মুড়ে ঝু হৌঝাও-র সামনে নতজানু, “আমি অপরাধী!”
লু হে-র মুখেও ততক্ষণে বিস্ময় আর আতঙ্কের ছাপ, তিনি কয়েক কদম পিছিয়ে গেলেন।
এবার হাসলেন ঝু হৌঝাও।
তিনি ওয়াং ইউয়ের সামনে এসে দাঁড়ালেন, “ভুলে যেও না, আমি তো লিউ জিনকে সামরিক বাহিনীর প্রধান করেছি?”
ওয়াং ইউয়ে চুপ করে রইলেন, তিনি জানতেন, কেবল ভাবেননি লিউ জিন এত দ্রুত বাহিনী দখল করে নেবেন।
“আপনার অনুগত লিউ জিন, সম্রাটের আদেশে প্রাসাদ রক্ষার জন্য বাহিনী নিয়ে এসেছি!”
“আপনার অনুগত ঝাং ইয়ং, সম্রাটের আদেশে বাহিনী নিয়ে এসেছি!”
লিউ জিন ও ঝাং ইয়ং ঘোড়া থেকে নেমে ঝু হৌঝাও-র সামনে মাথা নত করলেন, এ সময় অন্যান্য সরকারি কর্মকর্তা ও সেনানায়করা এগিয়ে এসে সম্মান জানালেন।
“আপনার অধীনস্থ যুদ্ধবিভাগের মন্ত্রী শু জিন, সম্রাটকে নমস্কার!”
“আপনার অধীনস্থ ইংল্যান্ডের ডিউক ঝাং মাও, সম্রাটকে নমস্কার!”
“আপনার অধীনস্থ তাইপিং হাউ ঝাং জিয়ে, সম্রাটকে নমস্কার!”
“বীর সেনাপতি শা মিং, সম্রাটকে নমস্কার!”
…
ঝু হৌঝাও তাদের উঠে দাঁড়াতে বললেন, এরপর ঝাং ঝাও-র দিকে তাকালেন। মনে পড়ল, তিনি আগেই নির্দেশ দিয়েছিলেন ঝাং ঝাও-কে জিনইওয়েই কারাগারে পাঠাতে, এখন দেখলেন ঝাং ঝাও ঠিকই ওয়াং ইউয়ের সাথে সৈন্যদের নিয়ে প্রাসাদে ঢুকেছে। তখন বুঝলেন, সত্যিই জিনইওয়েই বাহিনীতেও বিশ্বাসঘাতক ছিল! মনে মনে স্বস্তি পেলেন, কারণ লিউ জিনকে যেদিন ঘোড়ার দপ্তরের দায়িত্ব দিয়েছিলেন, সেদিনই তাকে সামরিক বাহিনীতে পাঠিয়েছিলেন।