অষ্টম অধ্যায়: রাজকীয় শিল্প গবেষণা কেন্দ্র

এই মুহূর্তে ঝু হৌঝাও চাঁদের মন্দিরে যাননি, বরং ফিরে এসেছেন নিজের বাঘঘরে। ঠিকভাবে বললে, এখন তিনি অবস্থান করছেন তাঁর "রাজকীয় শিল্প পরীক্ষাগারে"। কথিত এই "রাজকীয় শিল্প পরীক্ষাগার" এখনও একেবারে প্রাথমিক স্তরে রয়েছে, সেখানে মাত্র একটি দ্বিস্তরীয় কাঠের ফটক আর তিনটি ইটের ঘর আছে। কাঠের ফটকের ওপর বড় অক্ষরে লেখা "রাজকীয় শিল্প পরীক্ষাগার", এই লিখন ঝু হৌঝাও নিজের হাতে লিখেছেন। যদিও এতে খ্যাতনামা শিল্পীর ছাপ নেই, তবুও লেখাটি যথেষ্ট গোছানো এবং তাঁর লেখা নিয়ে কেউ সমালোচনা করার সাহসও পায় না। এই দ্বিস্তরীয় কাঠের ফটকটাই এখন পরীক্ষাগারের মূল ফটক। আর তিনটি ইটের ঘর—একটি মজুদঘর, অন্য দুটি পরীক্ষাগার ও উৎপাদনকক্ষ হিসেবে ব্যবহৃত হচ্ছে। সবকিছুই খুব সাধারণ, কারণ ঝু হৌঝাওয়ের বাজেট সীমিত; তাঁর বাঘঘরও বিলাসবহুল নয়, তাহলে পরীক্ষাগারই বা কেমন হবে? এমনকি অগ্নিকাণ্ডের কথা না ভাবলে তিনি হয়তো কাঠের ছাউনিতেই আপাতত কাজ চালিয়ে নিতেন।

তিনটি ঘরের একটি মজুদঘর, অপর দুটি পরীক্ষাগার ও উৎপাদনকক্ষ। দুটিই বড় জানালার ঘর, পরীক্ষাগারে বায়ুচলাচল বাড়াতে ছোট জানালা রাখা হয়নি। উৎপাদনকক্ষে ঝু হৌঝাও আসার প্রথম দিন থেকেই ছোটো পরিচারকদের দিয়ে কাজ শুরু করেছেন—তারা ডিস্টিলড ওয়াটার সংগ্রহ করছে।

পাঁচটি বড় চুলায় লোহার হাঁড়ি বসানো, সেখান থেকে জল ফুটে বাষ্প উঠছে; বাষ্প কাঠের চ্যানেলে ঠান্ডা হয়ে আবার তরল হয়ে ছোট পরিচারকেরা ধোয়া ও শুকানো বড় পাত্রে সংগ্রহ করছে, পরে সেগুলো সিল করে রাখা হচ্ছে। সাবান তৈরির প্রক্রিয়া যতই সহজ হোক, তা রসায়নশাস্ত্রের অন্তর্গত, আর রসায়নের জন্য দরকার বিশুদ্ধ ডিস্টিলড ওয়াটার—কারণ সাধারণ জলে অপবিত্রতা থাকে; সুতরাং, পণ্যের বিশুদ্ধতা বজায় রাখতে প্রথম থেকেই এই জল ব্যবহার করতে হয়।

এখনকার পরীক্ষাগার আসলে সাবান তৈরির কর্মশালা হয়ে উঠেছে। ঝু হৌঝাও এখানেই, নিজ হাতে কয়েকজন ছোটো পরিচারককে নির্দেশ দিচ্ছেন বিশুদ্ধ জল বড় কাঠের পাত্রে ঢালতে, তারপর সেই জলে চুন মেশাতে। কারণ চুনের সাথে জল মেশালে ক্যালসিয়াম হাইড্রোক্সাইড ও প্রচুর তাপ উৎপন্ন হয়, এবং পরে সোডা মেশালে আরও তীব্র প্রতিক্রিয়া হবে। পরিচারকদের নিরাপত্তার কথা ভেবে তিনি তাদের জন্য বিশেষ সাদা ল্যাব-কোট তৈরি করিয়েছেন। এমনকি ঝু হৌঝাও নিজেও সাদা ল্যাব-কোট পরেছেন, তাঁর পেছনে থাকা রো সিয়াং, চিউ জু, ওয়েই বিনসহ আটজন বিশ্বস্ত সেবকও সেই ল্যাব-কোট পরে তাঁর অনুসরণ করছে।

রো সিয়াংসহ এই "আট বাঘ" জানে না "রাজকীয় শিল্প পরীক্ষাগার" আসলে কী, এমনকি কেন সম্রাট সেখানে প্রবেশের জন্য "পরীক্ষাগার বিধি" মেনে সবার সাদা ল্যাব-কোট পরা বাধ্যতামূলক করেছেন, সেটাও বোঝে না। তারা মনে করে সম্রাট হয়তো জাদুবিদ্যা বা ওষুধ তৈরির ভান করছেন, যাতে রাজদরবারের মন্ত্রীদের বিভ্রান্ত করা যায়।

ঝু হৌঝাও জানেন, তাঁর উদ্দেশ্য বোঝার যোগ্যতা এই পরিচারকদের নেই; সম্রাট হিসেবে তিনি নিজস্ব জায়গায় যা ইচ্ছা তা-ই করতে পারেন। ছোটো পরিচারকেরাও বুঝে না সম্রাট ঠিক কী করছেন, তারা শুধু তাঁর নির্দেশ মেনে কাঠের পাত্রে চুন ঢালছে—কিছুক্ষণ পরেই জল গড়গড় শব্দে ফুটতে থাকে। তারা বিস্মিত, প্রাসাদে বড় হয়ে ওঠা তারা ভাবতেও পারেনি, চুন দিলে জল এমনভাবে ফুটবে।

ঝু হৌঝাও নিজেও বসে নেই; পরিচারকেরা যখন জল ঢালছে, তখন তিনি পরীক্ষার নোট নিচ্ছেন—কতটা উপকরণ লাগছে, তা নির্ধারণ করছেন। রো সিয়াং, চিউ জু প্রমুখ গোপনে অবাক হয়, ভাবে, সম্রাট কবে থেকে এমন আশ্চর্য জিনিস নিয়ে পরীক্ষা শুরু করলেন!

এবার ঝু হৌঝাও নির্দেশ দেন, পরিচারকেরা যেন সোডা ঢালে; সঙ্গে সঙ্গে জল আরও গরম হয়ে ফুটতে থাকে, ঘরে তাপমাত্রা এত বাড়ে যে ঝু হৌঝাও নিজেই ঘামতে থাকেন, আর প্রচুর বাষ্প ঘরের ঠান্ডা বাতাসে জলের কুয়াশায় পরিণত হয়ে পুরো ঘরটিকে যেন স্বর্গপুরীতে পরিণত করে।

জল ঠান্ডা হলে, পাত্রে জমে যায় ক্যালসিয়াম কার্বনেট ও সোডিয়াম হাইড্রোক্সাইড দ্রবণ—এটাই প্রথম ধাপ। এরপর ঝু হৌঝাও নির্দেশ দেন, সেই সোডিয়াম হাইড্রোক্সাইড দ্রবণ চামচ দিয়ে তুলে লোহার হাঁড়িতে ঢালতে, সেখানে আগেভাগে প্রস্তুতকৃত উচ্চমাত্রার অ্যালকোহলও ঢালতে।

এখানে অ্যালকোহল দেওয়া হচ্ছে কারণ শুকরের চর্বি জলে সহজে গলে না; অ্যালকোহল দিলে চর্বি ও সোডা সহজে মিশে প্রতিক্রিয়া সম্পন্ন হয়। আর ইথানলের অণুর সঙ্গে সোডিয়াম হাইড্রোক্সাইডের কোনো রাসায়নিক প্রতিক্রিয়া হয় না, তাই অ্যালকোহল মেশানোতে সমস্যা নেই।

তবুও, অপ্রত্যাশিতভাবে একটা দুর্ঘটনা ঘটে যায়। এক পরিচারক অসাবধানে অ্যালকোহল ঢালতে গিয়ে সোডিয়াম হাইড্রোক্সাইড দ্রবণ নিজের হাতে ফেলে দেয়; তীব্র ক্ষারীয় দ্রবণ তার চামড়ায় ক্ষয় ধরায়। ঝু হৌঝাও তৎক্ষণাৎ তাকে আগেভাগে রাখা ভিনেগার পাত্রে হাত ডুবাতে বলেন, ফলে বড় কোনো ক্ষতি হয় না।

এইবার ঝু হৌঝাও আবার নির্দেশ দেন, লোহার হাঁড়িতে শুকরের চর্বি ঢালতে এবং ক্রমাগত নাড়াতে। এবার পরিচারকেরা সাবধান, সোডার ভয় দেখার পর তারা সতর্কভাবে চর্বি ঢালে ও নাড়াতে থাকে। কিছুক্ষণ পর শুকরের চর্বি গলে সোডার সঙ্গে মিশে আঠালো তরলে পরিণত হয়—এটাই দ্বিতীয় ধাপ।

তবে এখানেই কাজ শেষ নয়। ঝু হৌঝাও নিজে ছোটো চীনামাটির শিশিতে তরল তুলে বিশুদ্ধ জলে রেখে দেখেন, এখনও কিছু চর্বি আলাদা হয়ে থাকে; তখন তিনি নির্দেশ দেন আরো সোডিয়াম হাইড্রোক্সাইড দ্রবণ ও উত্তাপ দিতে। এভাবে কয়েকবারের চেষ্টার পর, সব চর্বি সম্পূর্ণভাবে সাবানে রূপান্তরিত হয় এবং ঘন মিশ্রণ পাওয়া যায়।

এরপর আসে লবণ সংযোজন—ঝু হৌঝাও নির্দেশ দেন মিশ্রণটি স্যাচুরেটেড লবণ পানিতে ছেড়ে দিতে; কিছুক্ষণ রেখে দিলে সাবান ওপরে ভেসে ওঠে, তখন আরও ক্ষারীয় প্রক্রিয়ায় বিশুদ্ধ সাবান দ্রবণ তৈরি হয়। সবশেষে ঠান্ডা করে জমিয়ে নেওয়া হয়।

লোহার হাঁড়িতে জমে ওঠা হলদে কঠিন সাবানের দিকে তাকিয়ে ঝু হৌঝাও তৃপ্তির হাসি হাসলেন। রাজকীয় শিল্প পরীক্ষাগারের প্রথম আধুনিক শিল্পপণ্য জন্ম নিল; ঝু হৌঝাও দৃঢ়ভাবে বিশ্বাস করেন, এটি যুগ পরিবর্তন করবে ও তাঁর জন্য বিপুল অর্থনৈতিক সুবিধা বয়ে আনবে।

তবে এই সাফল্য মানে নয়, এখনই ব্যাপক উৎপাদন শুরু হতে পারে। ঝু হৌঝাওকে পরীক্ষার প্রতিটি ধাপে পরিমাণগত নোট নিতে হবে, তারপর নতুন করে পরীক্ষা চালিয়ে সবচেয়ে কার্যকর ও সাশ্রয়ী পদ্ধতি বের করতে হবে।

তিনি অবশেষে নির্ধারণ করেন, কত বড় পাত্র, কতটা বিশুদ্ধ জল, সোডা, চুন, চর্বি ও অ্যালকোহল লাগবে, এমনকি অ্যালকোহল কতবার ও কতটা উত্তাপে পাতন করতে হবে, সবকিছুর হিসেব রাখেন।

তবু, কিছু অসুবিধা থেকেই যায়—এ যুগে এখনো আদর্শ পরিমাপ পাত্র নেই, ফলে প্রথম ধাপের সোডিয়াম হাইড্রোক্সাইড দ্রবণ বা পাতিত অ্যালকোহলের ঘনত্ব তিনি ঠিকভাবে নির্ধারণ করতে পারেন না; এতে করে উৎপাদিত সাবানের মান ও বিশুদ্ধতা উন্নত করা কঠিন। তা-ও, ঝু হৌঝাও অন্তত এইটুকু নিশ্চিত করতে পেরেছেন, মিং রাজত্বে সাবান উৎপাদন এখন ব্যতিক্রমী মাত্রায় সম্ভব।