বিষয়টি বিচারিক তদন্তের জন্য প্রস্তুতির পর্যায়ে পৌঁছেছে।

এ সময়ে রাজপ্রাসাদের কারাগার ছিল উপচে পড়া ভিড়ে! উচ্চপদস্থ মন্ত্রিপরিষদের পণ্ডিত ও রাজকর্মচারী থেকে শুরু করে ছয় মন্ত্রকের নবীন প্রশাসক পর্যন্ত, দরবারের অন্তর্বর্তী ও বহিরাগত বহু কর্মকর্তা এখানে বন্দি হয়েছিলেন।

কিন্তু লি দোংইয়াং এই দৃশ্য দেখে আরও উৎসাহী হয়ে উঠলেন, কারণ তিনি জানতেন ঝু হৌঝাও এতজনকে গ্রেপ্তার করেছেন নিশ্চয়ই প্রচণ্ড ক্রুদ্ধ হয়ে। নিশ্চয়ই তিনি তাঁর বিরুদ্ধে রাজা হত্যার সুনিশ্চিত প্রমাণ পাননি বলেই তাঁর পক্ষ অবলম্বন করা কর্মকর্তাদের কারাগারে পাঠিয়েছেন। যত বেশি ধরছেন, ততই বোঝা যায় ঝু হৌঝাও-র প্রতিপক্ষের সংখ্যা কত বেশি।

গু দা ইয়ং যখন আবার তাঁকে জিজ্ঞাসাবাদ করতে এলেন, লি দোংইয়াং হাসতে হাসতে বললেন, “গু দা ইয়ং, তোমাদের সম্রাট নিশ্চয়ই এখন রীতিমতো উন্মত্ত হয়েছে! সে ভাবে আমার মুখ থেকে স্বীকারোক্তি আদায় করবে, আমার অপরাধ প্রমাণ করবে? অসম্ভব! তোমরা তো কেবল অল্পবিদ্য মানসিক দাস, আর ও ঝু হৌঝাও তো মহিলাদের কোলে বড়ো হওয়া পনেরো বছরের বালক, আমাদের সঙ্গে প্রতিদ্বন্দ্বিতা করার যোগ্যতা তার কোথায়?”

“লি মহামান্য, রাগ কমান, এসব ছেলেপিলেদের নিয়ে কষ্ট পাবেন না। ওরা বুঝেই না কিছু, ভাবে আমাকে পরাস্ত করলেই ওরা সবার সেরা হয়ে উঠবে। আমি কেবল ওদের তারুণ্য নিয়ে হাসি, অথচ ওরা ভাবে আমি নিজের শক্তি ভুলে গেছি!”

লি দোংইয়াং-এর সঙ্গে বন্দি থাকা ওয়াং ইউয়ে হেসে বললেন, এবং গু দা ইয়ং-এর দিকে মুখ ফিরিয়ে বললেন, “আমার চরম শাস্তি এড়ানোর উপায় নেই, কিন্তু তোমরা লি মহামান্যকে শেষ করতে চাও, সেটা এখনও দিবাস্বপ্ন। ঝু হৌঝাও-কে গিয়ে বলো, যদি সে শান্তিতে রাজত্ব চালাতে চায়, আমার কথা শোনে, লি মহামান্যকে ছেড়ে দিক।”

“ওয়াং মহামান্য, আপনি চিন্তা করবেন না। আমাদের সম্রাট তো সহজে হাল ছাড়েন না, তিনি নিজেকে প্রমাণ করতে চায়, রাজ্যের নানা কূটকৌশল শিখে নিজেকে আবারও বৃহৎ রাজা ভাবে, এতে আমার ঘেন্না হয়। আপনি এই পরিণতি পেয়েছেন, সেটাও মার ওয়েনশেং-এর সাজানো ফাঁদ ছাড়া কিছু নয়, ঝু হৌঝাও-এর তেমন ক্ষমতা নেই! নইলে আমি এত বছর ধরে তাকে শিক্ষা দিয়েছি, সব বৃথা।”

লি দোংইয়াং আবার বললেন, “তবে এখন অনুমান করা যায়, ঝু হৌঝাও তো নিশ্চয়ই সব দিক থেকে চাপে পড়েছে, মার ওয়েনশেং-ও আর তাঁকে সাহায্য করতে সাহস পাবে না, হা হা হা!”

ওয়াং ইউয়ে হেসে বললেন, “তাহলে তো লি মহামান্যকে মুক্ত করার রাজাদেশও বুঝি আসতে চলেছে।”

গু দা ইয়ং এই দুইজনের কথায় ক্রুদ্ধ হয়ে উঠলেন, মনে মনে ইচ্ছা করলেন তাদের এখুনি মেরে ফেলতে, চিৎকার করে উঠলেন, “বেশ তো, আমায় কটাক্ষ করলে করো, কিন্তু সম্রাটকে অবমাননা করার সাহস! কেউ আসো! আরও কঠোর শাস্তির ব্যবস্থা করো!”

“গু দা ইয়ং, সাহস থাকলে আমায় মেরে ফেলো, নইলে ভেবো না তোমরা আমার মুখ খুলে নিতে পারবে! আমায় রাজা হত্যার অপরাধ স্বীকার করাতে চাও? অসম্ভব! আমি loyal, মিং সাম্রাজ্যের বিশ্বস্ত কর্মচারী, প্রয়াত সম্রাটের আমানতপ্রাপ্ত, বুঝলে?”

লি দোংইয়াং হেসে উঠলেন।

ঠিক তখনই, শিকলের শব্দ ভেসে এল।

লি দোংইয়াং হেসে বললেন ওয়াং ইউয়ে-কে, “দেখছি আমাদের এই সম্রাট আবারও নতুন করে গ্রেপ্তার শুরু করেছে, ভাবছে হয়তো দেশের সব কর্মকর্তা ধরে নেবে।”

“এখনও তরুণ, অপরিণত!” ওয়াং ইউয়ে হাসলেন।

এ সময়, পূর্ব মহলের বিচারক ইউ আওলিং গু দা ইয়ং-এর কাছে এসে বললেন, “গু মহামান্য! আমি আমাদের পূর্ব মহলের মার মহামান্যর আদেশে রাজা হত্যার সন্দেহভাজন ঝাং ইউ, লিউ ওয়েনতাই প্রমুখকে গ্রেপ্তার করে এনেছি, দয়া করে নির্দেশ দিন, কোথায় এদের রাখা হবে?”

“ঝাং ইউ?”

“লিউ ওয়েনতাই?”

লি দোংইয়াং চুপ করে গেলেন, তাঁর মুখে অস্বস্তির ছায়া, আর যখন তিনি তাকালেন, দেখলেন ঝাং ইউ, লিউ ওয়েনতাই প্রমুখ সামনে, শিকল-বাঁধা অবস্থায়!

লি দোংইয়াং যেন কেউ চড় মেরেছে, নির্বাক হয়ে দাঁড়িয়ে থাকলেন আর আপনমনে বললেন,

“অসম্ভব! এটা কীভাবে সম্ভব! এমন ফল কেন! ওদের তো নিশ্চিহ্ন হওয়ার কথা, কীভাবে এ হলো! এটা কিছুতেই হতে পারে না! ওয়াং শু-র গোষ্ঠী তো নিশ্চিহ্ন হয়েছিলই, এদেরও তো নিঃশেষ হওয়ার কথা। এখন আবার এরা এখানে কীভাবে?”

ওয়াং ইউয়ে-ও বিস্মিত, দেখলেন লি দোংইয়াং এতক্ষণ নিশ্চিন্ত, গু দা ইয়ং-কে অপমান করছিলেন, আরও বেশি আত্মতুষ্ট ছিলেন। তিনিও ভেবেছিলেন, নিশ্চয়ই লি দোংইয়াং ঝাং ইউ প্রমুখকে নিশ্চিহ্ন করতে পেরেছেন, নইলে এত সাহসী হতেন না।

কিন্তু এখন, ঝাং ইউ প্রমুখকে দেখে তিনি লি দোংইয়াং-এর দিকে প্রশ্নবোধক দৃষ্টিতে তাকালেন, মনে মনে ভাবলেন, “আমার লি মহামান্য, লোকজন নিশ্চিহ্ন না করেই এত তৃপ্তি কেন?”

এবার গু দা ইয়ং-এর পালা হাসার। তিনি এমন হাসলেন যে কাশি উঠল, “আমি অকেজো, কিন্তু আমাদের সম্রাটকে অকেজো ভাবলে তোমরা বড়ো ভুল করবে। সত্যি বলছি, প্রয়াত সম্রাটের মৃত্যুর সময় থেকেই আমাদের সম্রাট তোমাদের সন্দেহ করছিলেন, সব গোপন সম্পদ খরচ করে পূর্ব মহল দিয়ে গুপ্তচর লাগিয়েছিলেন ঝাং ইউ-র পিছুয়ে, আজকের এই দিনের জন্যই!”

গু দা ইয়ং ঠান্ডা হেসে বললেন, “লি দোংইয়াং, ওয়াং ইউয়ে, তোমরা বরং ভাবো কিভাবে প্রাণভিক্ষা করবে, যাতে কম ছুরি খেতে হয়—নইলে চরম শাস্তির সময় কাঁদার শক্তিও থাকবে না!”

এ কথা বলেই গু দা ইয়ং ইউ আওলিং-এর দিকে ফিরলেন, “সম্রাটকে খবর দেওয়া হয়েছে তো?”

“আমাদের মহামান্য ও পণ্ডিত ওয়াং ইতিমধ্যে প্রাসাদে গেছেন, মনে হয় কিছুক্ষণের মধ্যেই নির্দেশ আসবে!” ইউ আওলিং উত্তর দিলেন।

গু দা ইয়ং মাথা নেড়ে বললেন, “আগে খেয়ে নাও, বড় মামলা সামনে, পেট ভরলে কাজও চলবে, এদেরও খেতে দাও! আত্মহত্যা ঠেকাতে হবে।”

বলে, গু দা ইয়ং ঝাং ইউ প্রমুখের দিকে দেখালেন, তাঁদের কাঁধে চাপড় দিয়ে বললেন, “এখন অবধি এসে গেছো, নিশ্চয়ই বুঝে গেছো মৃত্যুর পথ ছাড়া গতি নেই, বুঝে গেছো কেউ তোমাদের নিশ্চিহ্ন করতে চায়। আমার পরামর্শ, পরে দরবারে জিজ্ঞাসাবাদে সব সত্যি বলো, যা জানো বলো, যা করেছো স্বীকার করো, তাহলে হয়তো লাশটা অক্ষত থাকবে!”

ঝাং ইউও অর্থপূর্ণ দৃষ্টিতে লি দোংইয়াং-এর দিকে তাকালেন, তিনিও জানতেন, যদি ঝু হৌঝাও-এর হাতে না পড়তেন, তবে লি দোংইয়াং-এর দ্বারাই প্রাণ যেত। তাই মনে মনে প্রতিশোধের ইচ্ছায় বললেন, “গু মহামান্য নিশ্চিন্ত থাকুন, আমরা সব সত্যিই বলব।”

...

এদিকে ঝু হৌঝাও মার ইয়ংচেং-কে দেখে উৎফুল্ল হয়ে উঠলেন। তিনি বুঝে গেলেন, মার ইয়ংচেং ওরা জীবিত থাকায় ঝাং ইউ-দের গ্রেপ্তারে বড়ো সমস্যা হয়নি।

মার ইয়ংচেং-রা জানালেন, ঝাং ইউ-দের সাফল্যের সঙ্গে গ্রেপ্তার করে আনা হয়েছে, শুনে ঝু হৌঝাও খুব খুশি হলেন, সঙ্গে সঙ্গে আদেশ দিলেন, “অবিলম্বে প্রাসাদের দরজা খুলে মার ইয়ংচেং-কে সভায় ডাকো!”

তখনই গাও ফেং জিজ্ঞেস করল, “তবে মহারাজ, প্রাসাদের বাইরে যেসব মন্ত্রী跪 করছেন, তাঁদের কী হবে?”

“ওদের跪 করতে দাও, সবাই যেমন তাঁবুতে跪 করে, প্রতিটি মন্ত্রকের প্রধানরা ফেংথেন দরজা পর্যন্ত跪 করুক। দিন নির্ধারণের অপেক্ষা নেই, আজই আমি নিজে প্রয়াত সম্রাট হত্যার মামলার শুনানি করব! মার পণ্ডিত প্রধান বিচারক হবেন, তিন প্রধান বিচার বিভাগ যৌথভাবে বিচার করবে, পূর্ব মহলের অধীক্ষক মার ইয়ংচেং, পশ্চিম মহলের অধীক্ষক গু দা ইয়ং, জিনইয়ের প্রধান গুও রং সহকারী বিচারক, এই কর্মকর্তারা ফেংথেন দরজায় অপেক্ষা করবে। আমিও কিছুক্ষণ পরে সেখানে গিয়ে উপস্থিত থাকব!”

এ কথা বলেই ঝু হৌঝাও ফিরে গেলেন প্রধান প্রাসাদে।