অধ্যায় ১১৩: ছোট্ট সম্রাজ্ঞী

রাজকীয় মহিষী নির্বাচনের পালা শেষ হতে চলল।

শিয়া পরিবারের সেই তরুণী অন্যান্য নয়শ নিরানব্বই জন কুমারীর সাথে প্রাসাদে প্রবেশ করল। মিং রাজবংশের নিয়ম অনুযায়ী, এই এক হাজার কুমারীর মধ্যে কাউকেই যদি শেষ পর্যন্ত মহিষী হিসেবে নির্বাচন না করা হয়, তবে তাদের সবাইকে প্রাসাদের পরিচারিকা হিসেবে থেকে যেতে হবে। আর মহিষী হতে হলে তাদের আরও কঠোর বাছাই প্রক্রিয়ার মধ্য দিয়ে যেতে হবে। শিয়া পরিবারের মেয়েটিকে অন্যান্যদের সাথে নিয়ে নারী কর্মকর্তারা খুঁটিয়ে পরীক্ষা করতে শুরু করলেন, যতক্ষণ না কেবল তিনশ জনকে অবশিষ্ট রাখা হয়।

শরীরের গড়ন, রূপের লাবণ্য থেকে শুরু করে হাঁটার ভঙ্গি—সবকিছুই হতে হবে নিখুঁত। ত্বক হতে হবে কোমল ও মসৃণ, স্তন যুগল হতে হবে সুঠাম ও উন্নত, খুব রোগা বা খুব স্থূল হওয়া চলবে না। দেহ হবে সুডৌল ও রক্তিম আভার অধিকারী। এমনকি শরীরের গোপন অঙ্গগুলোও হতে হবে সুশ্রী, যেখানে যা उभार থাকার কথা তা থাকবে, যেখানে যা সূক্ষ্ম বা স্ফীত হওয়ার কথা তা হবে। এমনকি নাভি থেকে শুরু করে আঙুলের ডগা পর্যন্ত হতে হবে অতুলনীয়। গায়ের গন্ধে কোনো প্রকার কটুভাব থাকা চলবে না, বরং সুগন্ধি ও সতেজ হতে হবে।

শিয়া পরিবারের তরুণীটি সমস্ত শর্ত পূরণ করল। তাই তাকেসহ আরও দুশ নিরানব্বই জন কুমারীকে এক মাসের জন্য প্রাসাদে রেখে দেওয়া হলো, তাদের স্বভাব-চরিত্র নম্র ও গুণবতী কি না তা যাচাই করার জন্য। এরপর এই এক মাস পর্যবেক্ষণ শেষে পঞ্চাশ জনকে বাছাই করা হলো। পুরনো প্রথা অনুযায়ী, রাজমাতা বা রাজমহিষীরা তিনজন প্রার্থীকে বেছে নিতেন, তারপর সম্রাট তাদের মধ্য থেকে একজনকে皇后 হিসেবে নির্বাচন করতেন, অন্য দুজনকে করা হতো রাজমহিষী বা গুইফেই। পঞ্চাশ জনের মধ্যে বাকি সাতচল্লিশ জনকেও মহিষী হিসেবে মর্যাদা দেওয়া হতো।

তবে এবার চু হোউচাও নিজের অল্প বয়স ও সংযমের দোহাই দিয়ে মাত্র তিনজন মহিষী নিয়োগের সিদ্ধান্ত নিলেন এবং তিনি নিজেই তাদের নির্বাচন করবেন বলে জানালেন। তাই এবারের নির্বাচন ছিল কিছুটা ভিন্ন। চু হোউচাও তার সামনে দাঁড়ানো পঞ্চাশ জন তরুণীর দিকে তাকিয়ে কিংকর্তব্যবিমূঢ় হয়ে পড়লেন। প্রথমবার তাকালে মনে হয় সবাই যেন স্বর্গের অপ্সরা, আবার তাকালে মনে হয় সবাই যেন নিখুঁত ভাস্কর্য!

শেষ পর্যন্ত একটি মেয়ে তার ঠোঁট কামড়ে ধরে যখন চোখ তুলে তাকাল, তখন সেই দৃষ্টি চু হোউচাওয়ের নজর কাড়ল। সে মেয়েটিই ছিল শিয়া পরিবারের সেই তরুণী। তবে সেই মুহূর্তে দক্ষিণ-পূর্ব কোণে দাঁড়ানো ডিম্বাকৃতি মুখের আরেকজন তরুণীও তার দৃষ্টি আকর্ষণ করল। চু হোউচাও কাকে皇后 হিসেবে বেছে নেবেন তা ঠিক করতে না পেরে কিছুক্ষণ থমকে রইলেন। সৌন্দর্য হয়তো এক পলকেই মন কেড়ে নেয়, কিন্তু যা দীর্ঘক্ষণ ধরে দেখার মতো, তা-ই শ্রেষ্ঠ। শেষ পর্যন্ত চু হোউচাও শিয়া পরিবারের মেয়েটির সামনে গিয়ে দাঁড়ালেন এবং তার হাতে রানীর প্রতীকি চিহ্ন তুলে দিলেন।

শিয়া পরিবারের মেয়েটি কিছুটা অস্থির হয়ে উঠল, তার চোখে ছিল ভয়ের আভাস। সে জিজ্ঞেস করল, "সম্রাট ভাইয়া, আপনি কি আমাকে খেয়ে ফেলবেন?"

চু হোউচাও তখনই জানতে পারলেন মেয়েটির নাম শিয়াং-এর। তার এই নিষ্পাপ ও ভীত চেহারা দেখে তিনি হেসে বললেন, "আমি তোমাকে খাব না! আমি তোমাকে আমার হৃদয়ে জায়গা দেব।"

ছোট্ট皇后 শিয়া শিয়াং-এর রাজধানী আসার সময় মনে একরাশ ভয় ও উদ্বেগ নিয়ে এসেছিল। সে ভাবত, মিং সম্রাট হয়তো রক্তপিপাসু কোনো শয়তান, কিংবা লোলুপ কোনো দানব। কিন্তু এখন সেই রাজমুকুট পরিহিত সম্রাটকে দেখে সে বুঝতে পারল, তিনি আসলে এক সুদর্শন ও উজ্জ্বল তরুণ। চু হোউচাওয়ের কথা শুনে সে নিজেকে সামলাতে না পেরে মৃদু হাসল, তারপর সম্রাটের দেওয়া চিহ্নটি হাতে নিয়ে মাথা নত করে কৃতজ্ঞতা জানাল।

পেছনে বসে থাকা রাজমাতা ঝাং দেবী মৃদু হাসলেন। কেন জানি না, দশ বছর আগে ঠিক এমনই এক দিনে এক তরুণ তাকে বলেছিল যে তিনি দেখতে খুব সুন্দরী! প্রাসাদের প্রাচীরের ফাঁক দিয়ে সূর্যালোক ভেতরে প্রবেশ করছিল, রাজমাতা চোখ মুছলেন, তবে তা ছিল আনন্দের অশ্রু। চু হোউচাও অবশ্য রাজমাতার মতো অতটা উচ্ছ্বসিত ছিলেন না। তিনি স্বীকার করলেন যে মেয়েগুলো সত্যিই রূপবতী, যেন এক একটি জীবন্ত পুতুল। কিন্তু তিনি তাদের চোখে যে নির্দোষ সরলতা দেখলেন, তা থেকে তাদের সাথে দৈহিক সম্পর্কের কথা ভাবতেই তার অপরাধবোধ হচ্ছিল।

ডিম্বাকৃতি মুখের মেয়েটিকেও চু হোউচাও নির্বাচন করলেন, তার নাম সু, তাকে গুইফেই পদ দেওয়া হলো। সেই সাথে সুঠাম ও বরফের মতো সাদা ত্বকের লিউ নামের আরেকটি মেয়েকেও তিনি গুইফেই হিসেবে বেছে নিলেন। মাত্র তিনজনকে বেছে নিয়ে তিনি নির্বাচন শেষ করলেন।

এরপরই শুরু হলো রাজকীয় নিয়ম অনুযায়ী বিয়ের আয়োজন। চু হোউচাও প্রথা মেনে ছোট রানীর সাথে বিবাহ সম্পন্ন করলেন। বাসর রাতে চু হোউচাও যখন চিয়াংছিন প্রাসাদের পশ্চিম কক্ষে প্রবেশ করলেন, দেখলেন লাল সাজে সজ্জিত বিছানায় সেই ছোট্ট রানী বসে আছে। চু হোউচাও কৌতুক বোধ করলেন, তিনি দণ্ড দিয়ে রানীর ঘোমটা সরিয়ে দিলেন। কিন্তু ছোট্ট রানীকে দেখে মনে হলো সে খুশি নয়, বরং অভিমানে মুখ ফুলিয়ে ভ্রু কুঁচকে আছে।

"কী হয়েছে?" চু হোউচাও জিজ্ঞেস করলেন।

"অনেক ভারী!" ছোট্ট রানী তার মাথার মুকুটের দিকে ইশারা করল।

চু হোউচাও হেসে উঠলেন। তিনি বিছানা থেকে উঠে রত্নখচিত সেই মুকুটটি খুলে দিয়ে বললেন, "তুমি নিজেই তো খুলে নিতে পারতে?"

"সম্রাট ভাইয়া অনুমতি না দিলে আমি সাহস পাইনি!" ছোট্ট রানী উত্তর দিল।

চু হোউচাও আর কোনো কথা খুঁজে পেলেন না। তিনি হাততালি দিলে রু ই এবং অন্য পরিচারিকারা সেবার জন্য এগিয়ে এল। আধা ঘণ্টা পর চু হোউচাও স্নান সেরে বিছানায় শুয়ে পড়লেন, আর ছোট্ট রানী তখনও আয়নার সামনে বসে ছিল, রু ই তার চুল মুছে দিচ্ছিল। চু হোউচাও তার দিকে তাকিয়ে রইলেন। আলখাল্লা খুলে ফেলা সেই ছোট্ট রানীর দেহের লাবণ্য ছিল যেন শরতের চাঁদের মতো স্নিগ্ধ, আর তার ত্বকের উজ্জ্বলতা ছিল বরফের ভাস্কর্যের মতো স্বচ্ছ। তার কালো চুলগুলো যখন তার বুকের ওপর দিয়ে নেমে আসছিল, তখন তা বসন্তের পুষ্পের মতোই সুন্দর দেখাচ্ছিল।

চুল শুকানোর পর ছোট্ট রানী লাজুক পায়ে বিছানায় উঠে এল এবং চু হোউচাওয়ের সামনে নিশ্চুপ হয়ে বসে রইল। চু হোউচাও তাকে নিজের পাশে শোয়ার জায়গা করে দিলেন। ছোট্ট রানী তার কাছে এসে শুয়ে পড়ল। তার দীর্ঘ কালো চুলগুলো বালিশের ওপর ছড়িয়ে পড়ল, আর তার গা থেকে ভেসে আসা গোলাপের সাবানের সুবাস চু হোউচাওয়ের নাকে এল। ছোট্ট রানী তার বড় বড় চোখ মেলে চু হোউচাওয়ের দিকে তাকিয়ে রইল, আর চু হোউচাওও তার দিকে তাকিয়ে রইলেন। তিনি দেখলেন তার সুঠাম পাগুলো কাছাকাছি রাখা, তার সমতল পেট মৃদু ওঠানামা করছে, আর পাতলা পোশাকের নিচে তার কিশোরী সুলভ অবয়ব ফুটে উঠেছে।

সুঠাম, উন্নত, সূক্ষ্ম, কমনীয়, শুভ্র ও মসৃণ। চু হোউচাওয়ের শরীরের উষ্ণতা বাড়তে লাগল। কিন্তু শেষ পর্যন্ত তিনি দাঁতে দাঁত চেপে কম্বল টেনে দিলেন এবং নিজেও শুয়ে পড়লেন। বললেন, "ঘুমাও।"

রাত্রি নিঝুম। নিষিদ্ধ নগরীর আকাশের ওপর দিয়ে মেঘ ভেসে যাচ্ছিল, ধীরে ধীরে নতুন ভোরের আলো ফুটে উঠল। লাল মোমবাতি তখনও জ্বলছে, কক্ষজুড়ে ভোরের আলো ছড়িয়ে পড়েছে। চু হোউচাও চোখ মেলে দেখলেন, তার শরীরের নিচের অংশে কারো হাতের স্পর্শ। তিনি হাত সরিয়ে দেখলেন সেটি ছোট্ট রানীর হাত। তিনি তাকালেন রানীর দিকে, দেখলেন তার মুখে তৃপ্তির হাসি। মনে হলো সে হয়তো কোনো স্বপ্নের ঘোরে আছে।

চু হোউচাও আলতো করে রানীর হাত সরিয়ে দিলেন। এরপর তিনি একটি ছোট ছুরি দিয়ে নিজের হাতের তালু কেটে রক্ত বের করলেন এবং বিছানার সাদা কাপড়ে ফোঁটা ফোঁটা রক্ত ফেলে দিলেন। এরপর তিনি মোমবাতি নিভিয়ে দিলেন। পরিচারিকা রু ই-কে আসতে দেখে ইশারা করে বললেন, "ভেতরে আসার দরকার নেই। আমরা বাইরে গিয়ে স্নান সারব, ওকে আরও কিছুক্ষণ ঘুমাতে দাও।"

কিছুক্ষণ পর চু হোউচাও ব্যায়াম ও স্নান শেষে আবার পশ্চিম কক্ষে ফিরে এলেন নথিপত্র দেখার জন্য। ইতিমধ্যে ছোট্ট রানী ঘুম থেকে উঠে স্নান সেরে ফেলেছে। সে নিজের চেয়ে দুই সাইজ বড় রানীর পোশাক পরে ছিল, যার দীর্ঘ লেজটি মেঝেতে গড়িয়ে যাচ্ছিল। মাথায় মুকুটটি টলমল করছিল। সে চা নিয়ে এসে বলল, "সম্রাট ভাইয়া, চা নিন।"

"সাবধান!" চু হোউচাও দেখলেন সে টলমল করছে এবং নিজের পোশাকের ওপরই পা পড়েছে। তিনি সতর্ক করলেন। কিন্তু তার কথা শেষ হতে না হতেই ছোট্ট রানী চিৎকার করে মেঝেতে পড়ে গেল। চায়ের কাপ ভেঙে চুরমার, মুকুটটি একপাশে গড়িয়ে গেল, আর চুলগুলো ছড়িয়ে পড়ল। লাল পোশাকটি যেন একটি ফুটে ওঠা ফুলের মতো মেঝের ওপর ছড়িয়ে রইল। সে তার ঠোঁট ফুলিয়ে, চোখের কোণে জল নিয়ে বলল, "আমার নিতম্বে খুব ব্যথা লাগছে!"