চতুর্দশ অধ্যায়: প্রমাণ মুছে ফেলতে গিয়ে ব্যর্থ!

এখন গভীর শীতকাল। গুঞ্জু সমভূমি সাদা তুষারে ঢাকা। তাই রাজধানীতে যাওয়ার পথে ওয়াং শুর দলের চলাফেরা খুবই স্পষ্টভাবে চোখে পড়ছে। এক হাজারেরও বেশি রক্ষী অলসভাবে লম্বা বর্শা হাতে ওয়াং শুর ঘোড়ার গাড়িকে পাহারা দিচ্ছে; তারা ধীরে ধীরে, নরম ও স্লিপারি তুষার মাটিতে এগিয়ে যাচ্ছে, যেন দক্ষিণ মেরুর পেঙ্গুইনদের সারি। ওয়াং শুর গাড়িটাও একইভাবে ধীরগতি; মাঝে মাঝে জমে থাকা তুষার এত বেশি হয়ে যায় যে, গাড়িকে থামাতে হয়, তারপর সৈন্যরা সেই জমে থাকা তুষার সরিয়ে দিলে আবার এগিয়ে চলা যায়। প্রচণ্ড ঠান্ডার কারণে কেউ বেশি কথা বলতে চায় না; পুরো দলটি চুপচাপ, শুধু উত্তর দিকের প্রবল বাতাসের শব্দ শোনা যায়।

ওয়াং শুর রক্ষা করার দায়িত্বে থাকা ফু চিয়ানহু মনে করেন না, এই অভ্যন্তরীণ অঞ্চলে কোনো দুর্ধর্ষ ডাকাত বা দস্যুর মুখোমুখি হতে হবে। তিনি কেবল ভাবছেন, কীভাবে এই সুযোগে吏部尚书 ওয়াং শুর সামনে ভালো印象 রাখতে পারেন, যাতে ভবিষ্যতে পদোন্নতি হয়। কিন্তু ফু চিয়ানহু কল্পনাও করতে পারেননি, তার সামনের ও পেছনের দুই দল অশ্বারোহী প্রবল তুষারের ভেতর দিয়ে তাদের দিকে ছুটে আসছে।

উপরে থেকে দেখলে, দেখা যাবে দুই দল তাতারি অশ্বারোহী, তীক্ষ্ণ তীরের মতো তুষারভূমিতে ছুটে যাচ্ছে, তাদের ঘোড়ার পায়ে উড়ে আসা তুষার ধূসর মেঘের মতো। এর একটি দল আসল তাতারি অশ্বারোহী, আর অন্যটি ছদ্মবেশী ডাকাতদের দল। তবে যাই হোক, ফু চিয়ানহু ও তার রক্ষিত ওয়াং শুর দলের জন্য এবার নিস্তার নেই।

তীব্র ঘোড়ার টাটকা শব্দে সাদা তুষার মাটি মলিন হয়ে গিয়েছে; অশ্বারোহীরা নেকড়ে-দাঁত বার করে চিৎকার করছে, তাদের হাতে থাকা ছুরি শীতল ও রক্তাক্ত, মুখের ঠাণ্ডা হাসি যেন ভূতের মতো ভয় জাগায়। ফু চিয়ানহু ও তার সৈন্যরা তীব্র ঘোড়ার শব্দ শুনতে পান, এমনকি চোখে দেখতে পান অসংখ্য তাতারি তাদের দিকে ছুটে আসছে। সৈন্যরা স্বভাবতই বর্শা আঁকড়ে ধরে, কিন্তু ভাবার আগেই তীর এসে পড়ে—দশজনেরও বেশি সৈন্য তীরবিদ্ধ হয়ে রক্তে ভেজা সাদা তুষার মাটিতে পড়ে যায়।

ফু চিয়ানহু বিস্মিত হন; তিনি কল্পনাও করেননি, অভ্যন্তরীণ অঞ্চলে এত বড় তাতারি দলের মুখোমুখি হতে হবে। তবু তিনি সেনানায়কের মতো স্বাভাবিক প্রতিক্রিয়া দেখান, ছুরি বের করে চিৎকার করেন, "তাতারি এসেছে, 大冢宰কে রক্ষা করো!"

তবু তার চিৎকার ফলহীন; পদাতিকরা অশ্বারোহীদের বিরুদ্ধে সবসময় দুর্বল, তার এই অপর্যাপ্ত প্রশিক্ষণপ্রাপ্ত সৈন্যরা তাতারি ও ডাকাতদের সামনে আরও দুর্বল। হাজারেরও বেশি সৈন্য মুহূর্তেই ছত্রভঙ্গ। কিছু সৈন্য ফু চিয়ানহুর নির্দেশে থাকলেও, তারা তীরবিদ্ধ হয়ে বা অশ্বারোহীদের আক্রমণে মারা যায়। ফু চিয়ানহু নিজেও একাধিক তীরবিদ্ধ হয়ে মৃত্যুবরণ করেন।

শাও বীর, লি দোংইয়াং-এর আদেশে, কাউকে ছাড়েননি—জ্যাং ইউ ও তার সঙ্গীদের মতো যারা হোংঝি সম্রাটকে হত্যা করেছে, কিংবা অচিরেই吏部尚书 হতে চলা ওয়াং শু—সবাইকে হত্যা করা তার উদ্দেশ্য। শাও বীর ঘোড়া চালিয়ে আসেন, অশ্বারোহীদের সাথে আহত সৈন্য ও 王府-এর লোকদের একে একে হত্যা করেন; কেউ শতধাপ পালিয়ে গেলেও তাদের ধরে হত্যা করেন।

অল্প কিছুক্ষণ পরে, ওয়াং শুর গাড়ি ছাড়া, দলের কেন্দ্রস্থলে আর কোনো সৈন্য বা 王府-এর লোক জীবিত থাকে না। শাও বীর নিজে ছদ্মবেশ খুলে গাড়ির দিকে এগিয়ে যান এবং আদেশ দেন, "ছবির মতো খুঁজে দেখো, উপরে যাদের চাও তাদের আছে কিনা! বিশেষ করে জ্যাং ইউ ও লিউ ওয়েনটাই—কমপক্ষে একজন নপুংসক চাই!"

বলে তিনি গাড়ির সামনে এসে পর্দা তুলে দেন। তিনি উত্তেজিত, কারণ তিনি হত্যার জন্য প্রস্তুত একজন বিশাল ব্যক্তিত্বকে—সম্রাটের বিশিষ্ট吏部尚书! বহু হত্যাকাণ্ড ঘটালেও এমন বড় কর্মকর্তাকে হত্যা করতে পারা তার জন্য বিশাল উত্তেজনার।

কিন্তু শাও বীর ভাবেননি, গাড়ির পর্দা তুলতেই তিনি শুধু একটি কফিন দেখলেন, আর এক ভৃত্য কফিনের পাশে বসে কাঁদছে।

"ওয়াং শু কোথায়?" শাও বীর বিস্মিত হয়ে জিজ্ঞেস করলেন। তখন তার লোকও এসে বলল, "বড় ভাই, এখানে উপরে চাওয়া কাউকে পেলাম না; এখানে কোনো নপুংসক নেই, সবাই পুরুষ।"

শাও বীর আরও বিস্মিত, নিজের লোককে সামনে এনে জিজ্ঞেস করলেন, "তুমি কী বলছ?" সে ভীতভাবে উত্তর দিল, "আমি মিথ্যা বলিনি, এখানে ওদের চাওয়া কেউ নেই।"

"আমরা ফাঁকিতে পড়েছি?" শাও বীর নিজেকে প্রশ্ন করলেন। তখন তিনি গাড়ির ভৃত্যর কাঁদার শব্দ শুনে তাকে সামনে টেনে আনলেন। ভৃত্য মাথা নত করে কাঁপতে কাঁপতে বলল, "আমাকে মারবেন না, আমাকে মারবেন না!"

শাও বীর ছুরি তুলে ভৃত্যকে জিজ্ঞেস করলেন, "ওয়াং শু কোথায়?" ভৃত্য শুধু প্রাণভিক্ষা চেয়ে কাঁদতে থাকে। শাও বীর চিৎকার করে বলেন, "ওয়াং শু কোথায়? উত্তর দাও! না হলে তোমাকে মেরে ফেলব!"

ভৃত্য একটু শান্ত হয়ে উত্তর দেয়, "আমার মালিক কয়েকদিন আগে গাধা চড়ে আগে রাজধানীতে চলে গেছে। বলেছিল, স্থানীয় প্রশাসন তদন্ত করতে হবে।"

"তাহলে এই কফিনটি কেন?" শাও বীর জিজ্ঞেস করেন। ভৃত্য উত্তর দেয়, "বীর, আমার মালিক বলেছিলেন, এবার রাজধানীতে গেলে হয়তো কর্তব্যরত অবস্থায় মারা যাবেন। রাজধানীতে কফিন খুব দামি, তাই আগে থেকে নিয়ে যেতে বলেছিলেন।"

এই কথা বলতেই শাও বীর রাগে ভৃত্যের মাথা ছুরি দিয়ে কেটে ফেলেন। তিনি প্রবল ক্রোধে ফেটে পড়েন; ভাবেননি, তার পরিকল্পনা ভেস্তে যাবে, নিধনের কাজ অসম্পূর্ণ থাকবে এবং ওয়াং শুকে হত্যা করতে পারবেন না।

"বড় ভাই, আমরা যদি এখনই অনুসরণ করি, হয়তো এখনও সময় আছে," তার লোক প্রস্তাব দিল। শাও বীর চিৎকার করে বললেন, "সময় আছে নাকি! এই বিশাল তুষার-ভূমিতে ওয়াং শুকে খুঁজে পাওয়া সাগরে সুচ খোঁজার মতো। আমাদের কার্যকলাপ শীঘ্রই প্রশাসনের দৃষ্টি আকর্ষণ করবে; প্রশাসন জানলে, কয়েকশ অশ্বারোহী নিয়ে ঘুরে বেড়ানো,吏部尚书-এর গাড়ি লুট করার পর, শুধু বিশাল সেনাবাহিনীর ঘেরাও হবে। তাছাড়া আমরা জানি না, জ্যাং ইউ ও তার সঙ্গীরা এখন কোথায়!"

শাও বীর হতাশ হয়ে বলেন। "তাহলে এখন আমাদের কী করা উচিত?" তার লোক জিজ্ঞেস করে। এই শীতল পরিবেশে, সামরিক অভিযান অত্যন্ত কঠিন; একবার ব্যর্থ হলে সব চেষ্টা বিফলে যাবে, আবার হামলা চালানো আরও কঠিন হবে, কারণ একবার চেষ্টা করার শক্তি শেষ হয়ে যায়।

তাছাড়া শাও বীর লি দোংইয়াং-এর মতো রাজহত্যার অংশীদার নন; তিনি কেবল টাকার জন্য কাজ করেন, কোনো বড় সংকট অনুভব করেন না। তিনি এখন কাজ না হওয়ায় আর অনুসরণ করতে চান না।

এদিকে মা ইয়ংচেং ও ওয়াং ইয়াংমিং ইতিমধ্যে সম্পূর্ণ প্রস্তুত, শাও বীর আসলেও তারা ভয় পায় না। শাও বীর বলেন, "একজনকে পাঠাও, লি দোংইয়াং-কে জানাও, নিধন ব্যর্থ হয়েছে! বাকিরা আমার সাথে চল, এই সরকারি কর্মকর্তাদের জন্য এত ঠান্ডায় যে কষ্ট করেছি তা বৃথা যেতে পারে না; গ্রাম ধ্বংস করো, প্রশাসন আমাদের ধরার আগেই যাকে পাব, তাকেই হত্যা করো!"

শাও বীরের কথা শুনে তার দল উজ্জীবিত হয়ে উঠে, ঘোড়া চড়ে নিকটবর্তী গ্রামে হানা দেয়, গুঞ্জু সমভূমি আবার ঘোড়ার টাটকা শব্দে মুখরিত হয়।

কিন্তু হোংঝি十八 সালের এই গুঞ্জুর সাধারণ জনতা জানে না, তারা এক নির্মম হত্যাযজ্ঞের সামনে, তারা নির্বিকারভাবে নতুন বছরের প্রস্তুতি নিচ্ছে।