অধ্যায় ১১৪: কাওচেং আইন
চু হোউঝাও ছোট রানির মাথার মুকুটটি খুলে বগলে চেপে ধরলেন। এরপর রানির হাত ধরে বললেন, "চলো, মা রানির কাছে যাই! সি-নিং প্রাসাদে গিয়েই বরং মুকুটটি পরবে।"
ছোট রানির হাত ছিল অত্যন্ত কোমল, তাই চু হোউঝাও খুব বেশি চাপ দিতে সাহস পাচ্ছিলেন না, পাছে হাড় ভেঙে যায়। ছোট রানি মৃদুস্বরে সম্মতি জানালেন, মিষ্টি হেসে চু হোউঝাওয়ের পিছু পিছু ছোট ছোট পায়ে দৌড়াতে লাগলেন। তার কারুকার্যময় চটি জুতো জোড়া মাঝে মাঝেই স্কার্টের নিচ থেকে উঁকি দিচ্ছিল।
ইতিমধ্যে সু গুইফেই এবং লিউ গুইফেই সি-নিং প্রাসাদের বাইরে অপেক্ষা করছিলেন। চু হোউঝাও ও ছোট রানিকে আসতে দেখে তারা দ্রুত অভিবাদন জানালেন।
"থাক, আর আনুষ্ঠানিকতার প্রয়োজন নেই!"
চু হোউঝাও তখন ছোট রানির মাথায় মুকুটটি পরিয়ে দিলেন। এরপর তার হাত ছেড়ে দিয়ে আগে ভেতরে প্রবেশ করলেন। তার সঙ্গে থাকা অন্য তিন তরুণী—না, বরং বলা উচিত চু হোউঝাওয়ের অন্য তিন স্ত্রী—সবাই মিলে রাজমাতা ঝাংয়ের কাছে গিয়ে দাঁড়ালেন।
রাজমাতা ঝাং পরম স্নেহে হাসলেন। আনুষ্ঠানিকতা শেষ হওয়ার পর তিনি সবাইকে বসতে বললেন। তিনি ছোট রানিকে কাছে টেনে নিয়ে একটি জেড পাথরের চুড়ি উপহার দিলেন এবং খুব আগ্রহ নিয়ে কুশল বিনিময় করতে লাগলেন, যেন নিজের ছেলে চু হোউঝাওয়ের অস্তিত্বই ভুলে গেছেন। তিনি জিজ্ঞেস করলেন, "কাল রাতে, তোমরা কি একসঙ্গে ছিলে?"
চু হোউঝাও ভাবতেও পারেননি রাজমাতা সরাসরি এমন প্রশ্ন করবেন। তিনি মনে মনে ভাবলেন, এরা কি এই তেরো-চোদ্দ বছরের কিশোরী পত্নীদের সত্যিই প্রাপ্তবয়স্ক বলে মনে করছেন?
ছোট রানি এর গভীর অর্থ না বুঝেই জবাব দিলেন, "রাজমাতা, আমরা একই কক্ষে ছিলাম এবং একসঙ্গে ঘুমিয়েছি।"
রাজমাতা ঝাং শুনে আরও আনন্দিত হলেন এবং বললেন, "এখন থেকে আমাকে মা বলে ডাকবে!"
চু হোউঝাও এই ধরণের কথোপকথন আর সহ্য করতে পারছিলেন না। তিনি দ্রুত বললেন, "মা, আমার রাজকার্যে ব্যস্ততা আছে, আমি বিদায় নিচ্ছি!"
তিনি বেরিয়ে যাওয়ার জন্য পা বাড়াতেই শুনলেন ছোট রানি 'আউচ' করে উঠলেন। দ্রুত ফিরে তাকাতেই দেখলেন ছোট রানি অস্বস্তিতে ভ্রু কুঁচকে আছেন। রাজমাতা উদ্বিগ্ন হয়ে জিজ্ঞেস করলেন, "কী হয়েছে?"
"মা, আমার... কোমরের নিচের দিকে এখনও একটু ব্যথা করছে," ছোট রানি লজ্জায় লাল হয়ে হেসে জবাব দিলেন এবং দাঁতে দাঁত চেপে ধীরে ধীরে আসন গ্রহণ করলেন।
রাজমাতা ঝাং তখন মন্তব্য করলেন, "ঝাও-এরও কাণ্ডজ্ঞান কম! পেছন থেকে এমন করে না করলেই পারতো, নিশ্চয়ই বহুবার হয়েছে। রুই-ই, তুমি ওকে কী শিখিয়েছ!"
চু হোউঝাও এই কথা শুনে মৃদু হাসলেন এবং সরাসরি নেক্যাই ও সি-লি জিয়ান দপ্তরের দিকে রওনা হলেন।
...
নেক্যাই ও সি-লি জিয়ান দপ্তরে পৌঁছাতেই দায়িত্বরত প্রধান মন্ত্রী মা ওয়েনশেং সম্রাটকে এত সকালে দেখে দ্রুত অভিবাদন জানালেন। তিনি আন্তরিক হাসির সঙ্গে বললেন, "মহামান্য সম্রাট পূর্বসূরিদের চেয়েও অধিক পরিশ্রমী। নববিবাহিত জীবনে কিছুটা সময় বিশ্রাম নেওয়াটা অস্বাভাবিক কিছু নয়।"
"আমাদের পূর্বপুরুষদের সাম্রাজ্য রক্ষা করাই প্রধান কাজ। কাজের কথা শুরু করা যাক, আজ কোনো জরুরি বিষয় আছে?" চু হোউঝাও চেয়ারে বসে বালিশে হেলান দিয়ে আগের তৈরি করে রাখা নথিপত্রগুলো দেখতে শুরু করলেন।
চু হোউঝাও হাত বাড়াতেই মা ওয়েনশেং তার হাতের ক্ষত দেখতে পেলেন। তিনি জিজ্ঞেস করলেন, "মহামান্য সম্রাট, আপনার হাতে ওটা কীসের ক্ষত?"
"কিছু না, রানির সাথে একটু ধস্তাধস্তি হয়েছিল," চু হোউঝাও বললেন।
মা ওয়েনশেং ভাবলেন সম্রাট রানিকে ব্যথা দিয়েছেন, তাই রানি নখ দিয়ে আঁচড় কেটেছেন। তিনি পরামর্শ দিলেন, "সম্রাট, রানি এখনও ছোট, ধীরে ধীরে এগোনোই ভালো। আপনি শাসক হলেও তার স্বামী, তাই একটু কোমল হওয়া উচিত।"
"কাজের কথায় আসুন," চু হোউঝাও এ বিষয়ে আর কথা বাড়াতে চাইলেন না।
"আপনার আদেশ শিরোধার্য। লি বু-র মন্ত্রী ওয়াং শু আনুষ্ঠানিকভাবে প্রস্তাব দিয়েছেন যে, আদালত যেন 'কাও-চেং' বা কর্মক্ষমতা যাচাই পদ্ধতি কার্যকর করে। এই বছরের এপ্রিল থেকে রাজধানী পরিদর্শনের কাজ শুরু হবে, প্রথমে রাজধানীস্থ কর্মকর্তাদের এবং পরে আঞ্চলিক কর্মকর্তাদের। আমি এটি অনুমোদন করেছি!" মা ওয়েনশেং প্রস্তাবটি এগিয়ে দিলেন।
চু হোউঝাও নথিটি পড়তে পড়তে বললেন, "এখন নিয়োগ পরীক্ষা শেষ হয়েছে, নতুন কর্মকর্তাদের যোগদানের পর এটাই পরিদর্শনের উপযুক্ত সময়। এই সুযোগে নতুন কর্মক্ষমতা যাচাই পদ্ধতি চালু করা যাক। অযোগ্যদের অপসারণ করা হবে, মেধাবীদের পদোন্নতি দেওয়া হবে। অনুমোদিত! সি-লি জিয়ান দ্রুত এর সিলমোহর লাগাক। এরপর নেক্যাই থেকে লি বু-তে নির্দেশ পাঠিয়ে দিন, রাজধানী পরিদর্শন যেন শুরু হয়!"
চু হোউঝাও নথিপত্রগুলো সি-লি জিয়ানের প্রধান খোজা গু দাইয়োনের দিকে ছুড়ে দিলেন। তিনি দ্রুত সিলমোহর লাগিয়ে দিলেন। এভাবে দেং-দে প্রথম বছরেই মিং সাম্রাজ্যের প্রশাসনিক সংস্কার গভীরতর পর্যায়ে প্রবেশ করলো। কর্মক্ষমতাভিত্তিক পুরস্কার ও শাস্তির এই ব্যবস্থা আমলাতন্ত্রে নতুন প্রাণশক্তি সঞ্চার করলো।
কর্মঠ কর্মকর্তাদের জন্য এই সংস্কার ছিল আশীর্বাদস্বরূপ। তারা এখন কেবল নাম বা সম্পর্কের ভিত্তিতে নয়, বরং কাজের মাধ্যমে পদোন্নতি পেতে শুরু করলেন। অপরাধ দপ্তরের কর্মকর্তা হং মিংয়ের মতো ব্যক্তিরা, যারা আগে অর্থের অভাবে এবং দুর্নীতির চাপে পিষ্ট ছিলেন, তারা এখন কঠোর পরিশ্রমের মাধ্যমে নিজেদের অবস্থার উন্নতি করতে পারলেন। হং মিং তার কর্মদক্ষতার জন্য তিন মাসের বেতন বোনাস পেলেন, যা তার জীবনযাত্রায় বিশাল পরিবর্তন আনলো। পরের বছর তাকে অপরাধ দপ্তরের সহকারী মন্ত্রী হিসেবে পদোন্নতি দেওয়া হলো।
হং মিং感慨 করে বললেন, "সত্যিই সম্রাটের কৃপা অসীম!"
তবে অধিকাংশ অলস কর্মকর্তা এই পরিবর্তনে অসন্তুষ্ট ছিলেন। তারা পরিশ্রম ছাড়াই পদোন্নতি ও অর্থ উপার্জনের নেশায় অভ্যস্ত ছিলেন। কর্মক্ষমতা যাচাই পদ্ধতি তাদের জন্য যেন এক কঠিন শৃঙ্খল হয়ে দাঁড়ালো। যারা কেবল কবিতা লিখে বা আড্ডায় সময় কাটিয়ে নাম কামাতেন, তাদের কাছে এই নতুন নিয়ম ছিল অস্তিত্ব রক্ষার লড়াই। লি মেংইয়াংয়ের মতো কর্মকর্তারা যারা কেবল বংশমর্যাদা ও সুনাম ব্যবহার করে এগিয়ে যেতেন, তারা ক্ষুব্ধ হয়ে টেবিল চাপড়ে বললেন, "এই মা জুনঝু কী করতে চাইছেন! বংশমর্যাদা বা সুনামের তোয়াক্কা না করে কেবল কাজের মূল্যায়ন করা—এটি রাষ্ট্রীয় রীতির পরিপন্থী!"