ষষ্ঠষপ্তিতম অধ্যায়: সাক্ষী নিশ্চিহ্নের প্রস্তুতি

যাং তিংহো বুঝতে পারলেন না কেন লি তোংইয়াং হঠাৎ এত আতঙ্কিত হয়ে পড়লেন, সেই মুহূর্তে তিনিও বেশ স্নায়ুচাপ অনুভব করলেন।

অবশ্য, লি তোংইয়াং-এর আতঙ্কিত হওয়াটা স্বাভাবিকই।毕竟 কেবল তিনি ও লিউ জিয়েন-সহ হাতে গোনা কয়েকজনই জানতেন, যদি ঝু হোউঝাও সত্যিই হোংঝি সম্রাটের মৃত্যুর মূল কারণ প্রকাশ করে দেয়, তবে তাদের কারোরই রেহাই নেই! শুধু তাদের দেহ বা পরিবারই ধ্বংস হবে না, এমনকি সারা জীবনের সুনামও চিরতরে মাটি হয়ে যাবে। ইতিহাসে তাদের নাম কেবল 'রাজহত্যাকারী মন্ত্রী' হিসেবেই থেকে যাবে।

"কী নির্মম ঝু হোউঝাও! আমাদের সম্পূর্ণভাবে নিশ্চিহ্ন করতেই সে উঠে পড়ে লেগেছে!" লি তোংইয়াং বলতে বলতে পুনরায় বসে পড়লেন, মুষ্টি শক্ত করে ধরলেন, আবার ভীত-সন্ত্রস্ত দৃষ্টিতে চারপাশে তাকালেন, নিচু স্বরে বললেন, "সেই সময় ভেবেছিলাম, ঝু হোউঝাও তখনো অল্প বয়সী, অভিজ্ঞতাহীন, এতটা গভীরে সন্দেহ করবে না। ভাবতে পারিনি সে এত তাড়াতাড়ি সন্দেহের জাল বিছিয়ে ফেলেছে, এমনকি লোক পাঠিয়েছে শানসিতে। ঝাং ইউ-সহ অনেকে বাহ্যত সীমান্তে প্রহরায় থাকলেও, প্রকৃতপক্ষে সবাই শানসিতেই আছেন। সে আমাদের ওপর রাজহত্যার অভিযোগ আনতে চায়!"

যাং তিংহো এই কথা শুনে বিস্মিত হলেন, তবুও বুঝতে পারলেন হয়তো কোন গভীর ষড়যন্ত্র আছে, যার খবর তিনি রাখেন না। তবে তিনি সরাসরি জানতে চাইলেন না, বরং বললেন, "আমি জানতে চাই, প্রধান উপদেষ্টা既然 এমন কাজ করেছেন, তখনই কেন সাক্ষী নিধন করেননি?"

লি তোংইয়াং দীর্ঘশ্বাস ছেড়ে বললেন, "তখন ভয় ছিল, ঝাং ইউ-রা আতঙ্কে বেপরোয়া কিছু করে বসবে। আবার সন্দেহের উদ্রেকও চাইনি। ভেবেছিলাম, শাওজুং সম্রাটের শোকপর্ব শেষ হলে ওরা নির্ভার হয়ে পড়বে, তখন ব্যবস্থা নেব। অথচ শোকপর্ব শেষ হতেই ঝু হোউঝাও আর লিউ জিন-রা বাধা হয়ে দাঁড়াল, আজও তাদের মুখ বন্ধ করা যায়নি!"

তিনি আবার বললেন, "তবে, এবার আর দেরি করা চলবে না!"

লি তোংইয়াং ভেবেছিলেন, লিউ জিয়েনের অবসরের পর তিনিই প্রধান উপদেষ্টা হয়ে মন্ত্রিপরিষদের শীর্ষে পৌঁছাবেন। কিন্তু তাঁর কপালে জুটল ক্ষমতাহীনতা, ওপরন্তু সম্রাটের কড়া নজর। সম্রাট যে-কোনো মূল্যে তাঁকে ও তাঁর পরিবারকে শেষ করতে চায়।

তবুও, লি তোংইয়াং সহজে হার মানার পাত্র নন, যদিও তাঁর হাতে সৈন্য নেই, তাই অন্য পথেই এগোতে হবে। বলেই তিনি নিজের ভৃত্যকে আদেশ দিলেন, "লি হোং-কে বলো, শাও দা-শিয়াকে ডেকে আনুক!"

যাং তিংহো জানতেন না, এই শাও দা-শিয়া কে, আবার জিজ্ঞাসা করলেন, "একটা কথা জানতে চাই, শাওজুং সম্রাটের মৃত্যু... সত্যিই কি—?"

প্রশ্ন শেষ হওয়ার আগেই, লি তোংইয়াং হাত তুলে থামিয়ে দিলেন—

"তুমি আর কিছু জানতে চেয়ো না। আজ থেকে আমাদের মধ্যে আর কোনো সম্পর্ক থাকবে না। আমাদের এই সম্রাট এখন আমাদের মতো বয়স্ক মন্ত্রীদের নিশ্চিহ্ন করতে উঠে পড়ে লেগেছে। যদি শেষ পর্যন্ত হেরে যাই, অন্তত তোমার ক্ষতি হবে না। আজ থেকে তুমি কেবল তোমার পদের দায়িত্ব পালন করবে। মনে রেখো, আগামীর পরিষ্কার চরিত্র ও ন্যায়বোধ তোমার হাতেই থাকবে। রাত গভীর হলে চুপচাপ পেছনের দরজা দিয়ে চলে যেয়ো। আপাতত অতিথি কক্ষে বিশ্রাম নাও।"

লি তোংইয়াং কিছু না বললেও, যাং তিংহো মোটামুটি সবই বোঝার চেষ্টা করলেন, এবং তাঁর কথা মেনে অতিথি কক্ষে চলে গেলেন। সিদ্ধান্ত নিলেন, আজ থেকে লি তোংইয়াং-সহ সংশ্লিষ্ট কারো সঙ্গে আর কোনো যোগাযোগ রাখবেন না।

এদিকে, লি তোংইয়াং-এর গৃহপরিচারক লি হোং রাতে রাতেই শাও দা-শিয়াকে নিয়ে এল। এ শাও দা-শিয়া অবশ্য কুখ্যাত ওয়ানলি যুগের সেই শাও দা-শিয়া নন। তিনিও জিয়াংহু-র লোক, লি তোংইয়াং-এর মতো বড়লোকের পোষা ভাড়াটে গুন্ডা, উচ্চপদস্থ আমলাদের গোপন কালো কাজের জন্য ব্যবহৃত হয়।

শাও দা-শিয়া এসে বিনীতভাবে বলল, "প্রণাম জানাই, মহাশয়!"

লি তোংইয়াং ঠান্ডা গলায় বললেন, "এখন খুব জরুরি একটা কাজ আছে তোমার জন্য। সঙ্গীদের নিয়ে অবিলম্বে শানসিতে যাও, ঝাং ইউ-দের পৃথিবী থেকে সরিয়ে দাও। দেরি চলবে না, অবশ্যই সরকারি বাহিনী পৌঁছানোর আগেই কাজ শেষ করতে হবে। মা ইয়োংচেং সদ্য রাজধানী ছেড়েছে, তাড়া দিলে ধরা যাবে।"

শাও দা-শিয়া মোমবাতির আলোয় লি তোংইয়াং-এর মুখের দিকে তাকাতে সাহস পেল না, মাথা নিচু করে জিজ্ঞেস করল, "মহাশয়, যদি তাড়া দিয়ে না ধরা যায়, সরকারি বাহিনী আগে পৌঁছে যায়, তখন?"

লি তোংইয়াং বললেন, "তাহলে সোজা চলে যাবে সানইয়ানে। ওরা নিশ্চয়ই ওয়াং শুর-কে নিয়ে রাজধানীতে যাবে, যাতে মূল উদ্দেশ্য—ঝাং ইউ-দের গ্রেপ্তার—লুকিয়ে রাখা যায়। তখন যেভাবেই হোক ওদের রাস্তায় থামিয়ে ঝাং ইউ-সহ সবাইকে হত্যা করবে, সঙ্গে ওয়াং শু নামের বুড়ো কাকও মেরে ফেলবে। এই লোক রাজধানীতে এলে আমলাদের জন্য দুঃস্বপ্ন হয়ে উঠবে, তাই পথেই শেষ করো। আর হ্যাঁ, দাড়ি-গোঁফ লাগিয়ে বর্বর বা দস্যুর ছদ্মবেশে যাবে, যাতে খবর ছড়িয়ে পড়লে সবাই জানে, বর্বরদের আক্রমণে গ্রাম লুট হয়েছে!"

লি তোংইয়াং নির্দেশ শেষ করেই শাও দা-শিয়াকে বিদায় দিলেন।

"মহাশয় নিশ্চিন্ত থাকুন, আমি অর্পিত দায়িত্ব যথাযথভাবে পালন করব।"

শাও দা-শিয়ার মনে আনন্দের ঢেউ বয়ে গেল। বর্বর বা দস্যুর ছদ্মবেশে হত্যা, লুটপাট, এমনকি পুরো গ্রাম বা শহর ধ্বংস করাই তার রুজিরুটি, এভাবেই সে বিত্তশালী হয়েছে। অবশ্য এরকম কাজ করতে সাহস পায় কারণ, তার পেছনে লি তোংইয়াং-এর মতো উচ্চপদস্থ কর্মকর্তা আছেন।

অফিস-দস্যু আঁতাতের প্রথা অনুযায়ী, শাও দা-শিয়ার মতো দস্যু বা গোপন সংঘ প্রতি-প্রতিবার হত্যাকাণ্ড বা লুটতরাজ ঘটালে, সরকারি কর্মকর্তা সেই ঘটনা বর্বরদের বা অপ্রতিরোধ্য দস্যুদের ঘাড়ে চাপিয়ে দেন। এর ফলে শাও দা-শিয়ারা নিশ্চিন্তে থাকতে পারে, কোনো শাস্তির আশঙ্কা থাকে না।

তবে, এরকম লোকদেরও উচ্চপদস্থদের জন্য কাজ করতে হয়, এমনকি লাভের ভাগও দিতে হয়। যেমন, গ্রাম ধ্বংসের পর অনাথ জমির মালিকানা যায় জমিদার-আমলাদের হাতে, তার বদলে শাও দা-শিয়া জমি বিক্রির টাকায় ভাগ পায়। কখনো আবার সরকারি কর্মকর্তা ও জমিদাররাও বর্বরদের সঙ্গে আঁতাত করে লাভবান হয়—এটা মিং রাজত্বের শেষ দিকে স্বাভাবিক ব্যাপার হয়ে দাঁড়িয়েছিল।

লি তোংইয়াং অন্ধকার কোণে বসে থাকলেন, কীভাবে এই সংকট থেকে রক্ষা পাবেন, ঝাং ইউ-দের নিশ্চিহ্ন করার কাজ নিখুঁতভাবে সম্পন্ন করবেন, তা নিয়ে ভাবছিলেন। হঠাৎ, তিনি চোখ তুলে উঠে দাঁড়ালেন, নিজের অধ্যয়নকক্ষে গিয়ে দুটি চিঠি লিখে মোমের সিল লাগালেন, তারপর গৃহপরিচারক লি হোং-কে ডেকে বললেন,

"এখনই লোক পাঠিয়ে এই চিঠিটি শানসি প্রাদেশিক গভর্নর ইয়াং ইছিং-এর কাছে পৌঁছে দাও। আরেকটি চিঠি শানসি প্রাদেশিক পরিদর্শক লুই ঝোংহোর জন্য, ওটা তুমি নিজে নিয়ে যাবে। মনে করিয়ে দিও, পুরনো নিয়ম—আগে কাজ, পরে টাকা!"

"জি!"—লি হোং আদেশ শুনে সঙ্গে সঙ্গে বেরিয়ে গেল।

লি তোংইয়াং এখন বুঝতে পারলেন, তিনি এখনো মন্ত্রিসভায় আছেন বলেই কিছুটা সুবিধা করতে পারছেন। কিন্তু জানেন, ঝু হোউঝাও একবার যদি পুরনো কেস তুলে নিয়ে সফল হয়, তিনিই সবার আগে ধরা পড়বেন। আর এখন রাজধানী থেকে পালানোও অসম্ভব, কারণ রাজধানী এখনো কড়া নিরাপত্তার চাদরে মোড়ানো।

তিনি আপনমনে বিড়বিড় করতে লাগলেন, "প্রয়াত সম্রাট! আপনি সত্যিই ভালো ছেলে রেখে গেছেন, আমাকে এতদিন বোকা বানিয়েছে। পনেরো বছর ধরে আমি একটুও আঁচ করতে পারিনি।"

রাতের শেষ প্রহরে যাং তিংহো লি বাড়ি ছেড়ে গেলেন, গৃহপরিচারককে বললেন, "আগামীকাল উপহার ও নিমন্ত্রণপত্র প্রস্তুত করো, আমাকে মা উপদেষ্টার বাড়ি যেতে হবে।"

এদিকে, গভীর রাতে শাও দা-শিয়ার নেতৃত্বে কয়েকশো অশ্বারোহী ঝড়ের গতিতে শানসির দিকে রওনা হল।

আর একদিকে, রাজধানী থেকে শানসির পথে মা ইয়োংচেং ও ওয়াং ইয়াংমিং-এর দলও দিনরাত ঘোড়া দৌড়াতে দৌড়াতে এগিয়ে চলেছে।