চতুস্ত্রিংশ অধ্যায়: তোমাকে শেখাব পার্থিব পরম আনন্দের পাঠ-Após o divórcio da princesa maliciosa, toda a corte civil e militar se curva.(A Vida Flutuante do Pequeno Gordinho)

ঝু তাং তার প্রস্তাব প্রত্যাখ্যান করেননি। আসলে এটি খুব একটা কঠিন কাজও ছিল না, তিনি নিজের কাজে ব্যস্ত থাকতে পারতেন, কেবল তার পাশে একজন ছায়ার মতো লেগে থাকা মানুষ বাড়তি যোগ হয়েছিল। এই পরিস্থিতিতে একমাত্র অসন্তুষ্ট ব্যক্তি ছিলেন পেই হেং। সারাদিন তাদের দুজনকে একসঙ্গে ঘুরে বেড়াতে দেখে তার মেজাজ বিগড়ে থাকত। গুরুত্বপূর্ণ আলোচনার সময় ছাড়া ঝু তাংয়ের সঙ্গে একা কথা বলার সুযোগ তিনি একেবারেই পাচ্ছিলেন না। একমাত্র যেবার সুযোগ হয়েছিল, তা-ও তিনি কিন হে শুয়ানকে কৌশলে সরিয়ে তবেই ঝু তাংয়ের মুখোমুখি হতে পেরেছিলেন।

"তুমি কেন কয়েকদিন ধরে আমাকে এড়িয়ে চলছ? সে তোমাকে কী বলেছে?" ঝু তাং কিছু বলার আগেই পেই হেং আবার বলে উঠলেন, "নাকি তুমি ইতিমধ্যে সিদ্ধান্ত নিয়ে ফেলেছ? যদি তাই হয়, তবে আমাকে সরাসরি বলছ না কেন?"

ঝু তাং বরাবরের মতোই হাসিমুখে রইলেন, যেন তার মাঝে কোনো খুঁত নেই। "পেই ভাইয়া, এসব কী কথা? আমি তো কেবল কয়েকটা দিন তাকে সঙ্গ দিচ্ছি মাত্র। সে চলে গেলেই তো আবার তুমি পাশে থাকবে, এত অস্থির হওয়ার কী আছে? আরও কয়েকটা দিন ধৈর্য ধরো, সে চলে গেলেই সব ঠিক হয়ে যাবে।"

পেই হেং হাজার আপত্তি থাকা সত্ত্বেও জানতেন, এই বিষয়ে কোনো বিতর্কের অবকাশ নেই। কিন হে শুয়ান দ্রুত ফিরে এলেন এবং তাদের দুজনকে একসঙ্গে দেখে ঈর্ষান্বিত হয়ে বললেন, "তোমার কি আর কোনো কাজ নেই? বারবার ওর কাছে কেন আসছ? কোনো কথা থাকলে আমাকে বলো।"

পেই হেং শান্ত স্বরে বললেন, "তোমার সঙ্গে বলে লাভ নেই।"

কিন হে শুয়ান বিদ্রূপের সুরে বললেন, "আমার সঙ্গে বলে লাভ নেই? আমার মনে হয় তোমার মতলব ভালো নয়। তাড়াতাড়ি বেরিয়ে যাও, আমাদের বিশ্রামে বাধা দিও না।"

পেই হেং ঝু তাংয়ের দিকে তাকালেন। ঝু তাং চোখের ইশারায় তাকে চলে যেতে বললেন। পেই হেং দৃষ্টি নামিয়ে নিজের মনের ভাব লুকিয়ে ঘর থেকে বেরিয়ে এলেন। পেছন থেকে কিন হে শুয়ানের কণ্ঠ ভেসে এল, "যাওয়ার সময় দরজাটা বন্ধ করে দিও।"

পেই হেংয়ের শরীরটা একবার কেঁপে উঠল। তিনি দরজা বন্ধ করলেন, কিন্তু সেখান থেকে সরলেন না, স্থবির হয়ে দাঁড়িয়ে রইলেন। ভেতর থেকে আসা মৃদু ফিসফিসানি আর ঠোঁটের মিলনের শব্দ তার আত্মাকে যেন তিলে তিলে ধ্বংস করছিল। কতক্ষণ তিনি সেখানে পাথরের মতো দাঁড়িয়ে ছিলেন তা তার জানা নেই, অবশেষে এক মৃতদেহের মতো সেখান থেকে চলে এলেন।

পথে অনেকে তাকে সম্ভাষণ জানাল, কিন্তু তিনি কারো কথায় কান দিলেন না। তারা অবাক হয়ে ভাবল, আজ তার কী হয়েছে যে তিনি এতটা আত্মহারা। পরদিন সন্ধ্যার দিকে ঝু তাং তাকে আলোচনার জন্য ডাকলেন। ঝু তাং মাথা নিচু করে নথিপত্র দেখছিলেন, তার শুভ্র গ্রীবা যেন নরম ভেলভেটের মতো দেখাচ্ছিল। কিন্তু নজর কাড়ছিল তার গলার ওপর থাকা নীলচে-লাল দাগগুলো, যেন বসন্তের বরফজমা ফুলের মতো ছড়িয়ে আছে, যা তার পোশাকের ভেতর পর্যন্ত বিস্তৃত। পেই হেং তার পাশে শক্ত হয়ে দাঁড়িয়ে রইলেন, তার চোখ জ্বালাপোড়া করছিল।

কিন হে শুয়ান তার নিজের চাদরটি ঝু তাংয়ের ওপর জড়িয়ে দিলেন, সেই দৃশ্য ঢেকে ফেলার জন্য। তিনি পেই হেংয়ের দিকে সতর্ক ও তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাকিয়ে বাঁকা হেসে বললেন, "পেই সাহেব, এটি কোনো ভদ্রলোকের কাজ নয়, এসব বাইরে জানাজানি হলে সম্মান থাকবে না।"

ঝু তাং মাথা তুলে তাকে এবং পেই হেংকে দেখলেন। পেই হেং নির্বিকার রইলেন। ঝু তাং জিজ্ঞাসু দৃষ্টিতে তাকালেন, "কী হয়েছে?"

কিন হে শুয়ান হাসলেন, "কিছু না, ও অকারণে এমন কিছু দেখছিল যা দেখা উচিত নয়, তাই মনে করিয়ে দিলাম।"

ঝু তাং তাদের মধ্যের এই চাপা উত্তেজনা নিয়ে মাথা ঘামাতে চাইলেন না, তার চিন্তায় ছিল কেবল নিজের কাজ। তিনি বললেন, "আমি যা বললাম তা কি বুঝতে পেরেছ, পেই হেং?"

পেই হেং মাথা নত করে বললেন, "বুঝেছি, রাজকুমারী নিশ্চিন্ত থাকুন। সেনা মোতায়েনের বিষয়ে আমি লোক পাঠাচ্ছি, তিন দিনের মধ্যে সব সম্পন্ন হয়ে যাবে।"

ঝু তাং মাথা নাড়লেন। রসদ আসার কথা ছিল পাঁচ দিন আগেই, কিন্তু তা পৌঁছায়নি। শহরের খাদ্যভাণ্ডার প্রায় শেষ, আর পাঁচ দিন দেরি হলে অনাহার নিশ্চিত। জি ই ফং যখন ছিলেন, তখন সব কিছু মসৃণভাবে চলত, কিন্তু তার যাওয়ার পর থেকেই গণ্ডগোল শুরু হয়েছে। ঝু তাং বুঝতে পারছিলেন, ঝু হং তার আগের অপমানের বদলা নিতেই এই বাধা সৃষ্টি করছেন। তিনি চোখ সরু করে ক্রোধ দমনের চেষ্টা করলেন। পেই হেংয়ের দিকে তাকিয়ে তার মনে কিছুটা সন্তুষ্টি এল। অন্তত একজন অনুগত মানুষ তো আছে যে তার কথা মতো কাজ করে, সামান্য মিষ্টি কথায় তাকে বশ করে রাখা যায়।

"আমি জানি তুমি কাজটা সফলভাবে করতে পারবে।" ঝু তাং টেবিলের নিচে পেই হেংয়ের হাত ধরলেন এবং তার আঙুলে আলতো চাপ দিলেন।

পেই হেংয়ের শরীর কিছুটা আড়ষ্ট হয়ে গেল, তিনি মাথা নিচু করে রইলেন, কান দুটো লাল হয়ে উঠল। তিনি হাত সরিয়ে নিতে চাইলেন, কিন্তু সামান্য নড়াচড়া করেই থেমে গেলেন, ঝু তাংয়ের হাতের মুঠোয় নিজেকে সঁপে দিলেন। কিন হে শুয়ানের তীক্ষ্ণ দৃষ্টি এড়ালো না, তিনি উচ্চস্বরে বলে উঠলেন, "তুমি কি পাগল নাকি? অকারণে লজ্জা পাচ্ছ কেন? একটু প্রশংসা করলাম বলে কি আকাশ ছুতে চাইছ?"

পেই হেং তার দিকে একবার শীতল দৃষ্টিতে তাকালেন। একটি শব্দও উচ্চারণ না করলেও তার চাহনি যেন বলছিল, "তোমার তাতে কী?"

পেই হেং সব অপমান সহ্য করে অপেক্ষা করছিলেন সেই দিনের, যেদিন কিন হে শুয়ানকে বিদায় জানানো হবে। শহরের ফটকে দাঁড়িয়ে তিনি দেখলেন, কিন হে শুয়ান ঘোড়ার পাশে দাঁড়িয়ে ঝু তাংয়ের কাছ থেকে বিদায় নিচ্ছেন। পেই হেং একটি কথাও বললেন না, কিন্তু মনে মনে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন। অবশেষে মানুষটা বিদায় নিচ্ছে। আশা করি, সে যেন আর কোনোদিন ফিরে না আসে।

পেই হেংয়ের আনন্দ মুখে ফুটে ওঠেনি, তবে তিনি এক টেবিল ভালো খাবারের আয়োজন করলেন। যদিও তা রাজকীয় ছিল না, তবুও গত কয়েকদিনের শুকনো রুটি আর লবণের চেয়ে অনেক ভালো ছিল। পাহাড় থেকে সংগ্রহ করা বসন্তের কচি বাঁশকুঁড়লগুলো বেশ সুস্বাদু হয়েছিল।

"আজ না হয় দু-এক পেয়ালা পান করা যাক।" এটিই ছিল তার আনন্দের বহিঃপ্রকাশ। তিনি সাধারণত মদ্যপান করতেন না, কেবল বিশেষ আনন্দেই এমনটা করতেন। ঝু তাংও তার সঙ্গে যোগ দিলেন। শুরুতে অল্প পানের কথা থাকলেও, দীর্ঘ বিরতির পর মদ্যপানে তারা নিয়ন্ত্রণ হারিয়ে ফেললেন। একের পর এক পেয়ালা খালি হতে লাগল, আর তাদের চেতনা ঝাপসা হয়ে এল।

জানালা দিয়ে ঝরে পড়া পিচ ফুলের পাপড়িগুলো চাঁদের আলোর সঙ্গে মিশে এক মায়াবী পরিবেশ তৈরি করল। হঠাৎ পেয়ালা পড়ে যাওয়ার শব্দ হলো, মদ্যপ অবস্থায় দুজনে মেঝেতে লুটিয়ে পড়লেন। ঝু তাং পেই হেংকে নিচে চেপে ধরলেন, তার নেশাতুর মুখটি পিচ ফুলের মতোই গোলাপি আভা ধারণ করেছিল। তার ঝিলমিল করা চোখ দুটি পেই হেংয়ের দিকে তাকিয়ে হাসল, "পেই ভাইয়া, তোমার কি এমন কেউ আছে যে তোমাকে পার্থিব আনন্দের শিক্ষা দিয়েছে?"