একচল্লিশতম অধ্যায়: ওই ধরনের কাজ আমরা পরে করব...

ওয়ে ইয়ান ভ্রুকুটি করলেন। দেখে মনে হলো, এই নামটি উচ্চারণ করা তার একেবারেই ইচ্ছে নেই। কিন্তু প্রভুর আদেশ অমান্য করার উপায় না থাকায়, বাধ্য হয়েই পুরনো স্মৃতি হাতড়ে তিনি কেবল এইটুকু উপসংহারে পৌঁছালেন।

"কুটিল, ধূর্ত, ছলচাতুরিতে ওস্তাদ, আর হৃদয়হীন।"

ঝু তাং কিছুক্ষণ চিন্তামগ্ন থেকে বললেন, "বেশ যথাযথ মূল্যায়ন করেছ।"

"এসব জিজ্ঞেস করছ কেন? এতদিন তার হাতে কি কম অপমানিত হয়েছ? এখনো কি সেই ভ্রাতৃস্নেহের মায়ায় তাকে বারবার ছাড় দিয়ে যাবে?" তার কণ্ঠে ঝু তাংয়ের প্রতি এক ধরনের সহানুভূতি ঝরে পড়ল।

ঝু তাং তাকে অদ্ভুত দৃষ্টিতে দেখে হেসে বললেন, "আমি তো জানতাম না, তুমি আমার হয়েও কথা বলতে পারো! আমার ক্ষতি হতে দেখলে তো তুমি বেশ আনন্দই পাও, তাই না?"

ওয়ে ইয়ান ক্ষণিকের জন্য স্তব্ধ হয়ে গেলেন। মুখ গম্ভীর করে বললেন, "আমিও মানুষ, আমারও আবেগ আছে। কাউকে এতটা নির্বোধ হতে দেখলে সাহায্য করতে ইচ্ছা জাগে, এছাড়া আর কী ভাবছ?"

তাদের সম্পর্কের ইতিহাস বেশ গভীর। ঝু তাংয়ের প্রতি ওয়ে ইয়ানের বিরক্তি আজকের নয়, কিন্তু পুরনো এক বাজি জেতার পর থেকে তিনি তার পাশেই কাজ করতে বাধ্য হয়েছেন। যদিও বেশিরভাগ সময় তাকে অনিচ্ছুক দেখাত, কিন্তু কাজের বেলায় তিনি সব সময় দক্ষ ছিলেন, তাই ঝু তাং তাকে সরানোর কথা কখনো ভাবেননি।

তিন বছর আগে, ওয়ে ইয়ান ছিলেন ভবঘুরে এক ভাড়াটে খুনি। টাকার বিনিময়ে তিনি যেকোনো কাজ করতেন। দুর্ভাগ্যবশত, একদিন তিনি ঝু তাং-কে হত্যার একটি চুক্তি পান।

একজন উদ্ধত রাজকন্যাকে হত্যা করা তেমন কোনো বড় ব্যাপার ছিল না, আর এটি ছিল সহজলভ্য এক কাজ। তাই তার অস্বীকার করার কোনো কারণ ছিল না। ওয়ে ইয়ান সব প্রস্তুতি নিয়ে রেখেছিলেন। ঝু তাং যখন বাইরে কোথাও যাচ্ছিলেন, তখন তিনি পাহাড়ের আড়ালে লুকিয়ে ধনুক তাক করে রেখেছিলেন। ঝু তাং গাড়ি থেকে নামলেই তিনি লক্ষ্যভেদ করবেন—এই ছিল তার পরিকল্পনা।

গাড়িটি তার নির্দিষ্ট সীমানার মধ্যে থামল। ঝু তাং গাড়ি থেকে নামলেন। বাতাসে তার মুখের ওপর থাকা পর্দা উড়ে যেতেই সেই শুভ্র ও অনিন্দ্যসুন্দর মুখমণ্ডল ফুটে উঠল। যখন ঝু তাং তার দিকে একবার দৃষ্টিপাত করলেন, ওয়ে ইয়ান এক মুহূর্তের জন্য থমকে গেলেন। পরক্ষণেই দেখলেন ঝু তাংয়ের ঠোঁট নড়ছে, কী যেন বললেন তিনি। সাথে সাথে তার রক্ষীরা সতর্ক হয়ে উঠল, কেউ ঢাল তুলল, কেউ ধনুক টানল।

ওয়ে ইয়ান বুঝতে পারলেন তিনি ধরা পড়ে গেছেন। মাথা নেওয়ার চিন্তা বাদ দিয়ে ধনুক গুটিয়ে তিনি পালানোর পথ খুঁজলেন। কিন্তু ঘুরতেই তার গলায় দুটি তলোয়ার ঠেকে গেল। তাকে টেনেহিঁচড়ে ঝু তাংয়ের সামনে আনা হলো। পেছনের একজন তার হাঁটুতে লাথি মারল, ফলে তিনি ঝু তাংয়ের সামনে হাঁটু গেড়ে বসতে বাধ্য হলেন।

ঝু তাংয়ের সেই উজ্জ্বল মুখমণ্ডল তখনও আগের মতোই ছিল, তবে হাসির আড়ালে কিছুটা শীতলতা। তিনি খুঁটিয়ে খুঁটিয়ে তার মুখের দিকে তাকালেন।

"এত সুন্দর একটা মুখ পেয়েছ, ভালো কিছু করতে পারো না? কেন এই খুনের পথে নামলে? বরং বলো, তোমাকে কত টাকা দেওয়া হয়েছিল?"

ওয়ে ইয়ান চরম অপমান বোধ করলেন। বললেন, "আজ তোমার হাতে ধরা পড়েছি, ফেরার আশা আর নেই। যা করার করো, আমার কোনো আপত্তি নেই।"

ঝু তাং তার সরু ভ্রু কুঁচকে বিরবির করে উঠলেন, "এসব মারামারি আর হত্যার কথা কেন বলছ? কত ভয়ংকর!"

পরক্ষণেই তিনি সুর বদলে তীক্ষ্ণ কণ্ঠে তার থুতনি চেপে ধরে বললেন, "আমি তোমাকে জিজ্ঞেস করছি, আমার প্রাণের জন্য তারা তোমাকে কত টাকা দিয়েছে?"

ওয়ে ইয়ান নিজেও জানেন না ঠিক কেন, তিনি সত্যিটাই বলে দিলেন, "দুইশ তায়েল।"

ঝু তাং তা শুনে হাসিতে ফেটে পড়লেন। বললেন, "মাত্র দুইশ তায়েল দিয়ে আমার প্রাণ কিনতে চায়? এরা বড্ড নির্বোধ, সম্ভবত তোমাকে বলির পাঁঠা বানাতে চাইছে।"

হাসি থামিয়ে তিনি বললেন, "চলো একটা বাজি ধরি। তারা আসলে আমাকে মারতে চায় না, বরং তোমাকে সরানোর জন্য একটা সুযোগ খুঁজছে। তুমি মারা গেলেই তাদের আর এই দুইশ তায়েল দিতে হবে না।"

ওয়ে ইয়ান বিশ্বাস করতে পারলেন না।江湖 (জিয়াংহু) বা ভবঘুরে জগতে বিশ্বস্ততা খুব বড় বিষয়। তিনি যে সংগঠনে কাজ করতেন, তারা তাকে বড় করেছে, খাইয়েছে। তিনি বিশ্বাস করতে পারলেন না যে তারা এতটা নিষ্ঠুর হতে পারে।

"তুমি এখন ফিরে যেতে পারো। যদি আমার কথা সত্যি হয়, তবে তোমাকে তিন বছর আমার গোলামি করতে হবে। আর যদি ভুল হয়, তবে আমি তোমাকে চারশ তায়েল রুপা দেব।"

ওয়ে ইয়ানের মনে হলো বাজিটা খারাপ না। সংগঠনের প্রতি অন্ধ বিশ্বাস থেকে তিনি সহজেই রাজি হয়ে গেলেন। কিন্তু ফিরে যাওয়ার পর যা ঘটল, তা তিনি কল্পনাও করেননি। কেউ স্বস্তি প্রকাশ করল না, বরং সবার চোখেমুখে এক অদ্ভুত ভীতি ফুটে উঠল।

ওয়ে ইয়ান তখনই কিছুটা আঁচ করেছিলেন, কিন্তু বিশ্বাস করতে পারেননি। অবশেষে, একদিন সংগঠনের কেউ তাকে এক বাটি স্যুপ খেতে দিল। তিনি সন্দেহবশত সেই স্যুপ রাস্তার একটি কুকুরকে খাইয়ে দিলেন। কুকুরটি খাওয়ার কিছুক্ষণের মধ্যেই মৃত্যুর কোলে ঢলে পড়ল।

ওয়ে ইয়ান বুঝতে পারলেন, এতদিন তিনি কেবল নিজের মনেই মায়া জমিয়েছিলেন। এতদিন তিনি নিষ্ঠার সাথে প্রতিটি কাজ নিখুঁতভাবে সম্পন্ন করেছেন, কারো কোনো অভিযোগের সুযোগ দেননি। কিন্তু এই যোগ্যতাই অন্যদের ঈর্ষার কারণ হয়ে দাঁড়িয়েছে, যার ফলে তারা তাকে সরিয়ে দিতে চেয়েছে।

পরবর্তীতে ওয়ে ইয়ান জেনেছিলেন, কেন তাকে ঝু তাং-কে হত্যার দায়িত্ব দেওয়া হয়েছিল। রাজকন্যা হিসেবে ঝু তাং উদ্ধত হতে পারেন, কিন্তু তার নিরাপত্তা ব্যবস্থা খুবই শক্তিশালী। তার চারপাশে এমন অনেক শক্তি কাজ করে, যা সাধারণের চোখের আড়ালে। যারা তাকে মারতে যায়, তারা আর ফিরে আসে না।

বিশ্বস্ততার খাতিরে সেই বাজি মেনে নিয়ে তিনি ঝু তাংয়ের কাছে ফিরে আসেন, কিন্তু তার প্রতি মনে কোনো ভালোবাসা জন্মাতে পারেননি। সব সময় গম্ভীর মুখে থাকতেন। ঝু তাং বিশেষ কোনো কাজ ছাড়া তাকে ডাকতেন না, তিনিও খুব একটা সামনে আসতেন না।

স্মৃতি থেকে ফিরে এসে ঝু তাং যেন তার কথা না বুঝেই হেসে বললেন, "আমি জানি না, তুমি নিশ্চয়ই আমার প্রতি দয়া থেকেই এসব বলছ। আগে তো তুমি বলতে, আমি যা করছি তা আমার প্রাপ্য।"

ওয়ে ইয়ান ভ্রু কুঁচকে বললেন, "তোমার যা খুশি মনে করো।"

তিনি কিছু বলতে যাচ্ছিলেন, এমন সময় ঘরে প্রবেশ করলেন পেই হেং। পেই হেং ওয়ে ইয়ানকে দেখে একটু থমকে গেলেন, মাথা নত করে শুভেচ্ছা জানালেন এবং ঝু তাংয়ের কাছে এসে অনিচ্ছাসত্ত্বেও বললেন:

"এই কি সেই প্রহরী, যে তিন বছর ধরে তোমার সাথে আছে? আগে তো তোমার মুখে তেমন শুনিনি। বেশ কমবয়সী তো! তোমার মতো মানুষের পাশে দায়িত্ব পালন করার মতো যোগ্যতা নিশ্চয়ই আছে, সত্যিই প্রতিভাবান।"

ঝু তাং হেসে বললেন, "সে তো কেবল একটা পুরনো বাজি ছিল, যার কারণে সে আমার সাথে রয়ে গেছে। তিন বছরের মেয়াদ তো প্রায় শেষ, এরপর হয়তো আর দেখা হওয়ার সুযোগ হবে না।"

পেই হেং এ কথা শুনে কিছুটা স্বস্তি পেলেন। ঝু তাংয়ের স্বভাব তিনি জানেন, যার সাথে বেশি সময় কাটানো হয়, তার প্রতিই মায়া জন্মানোর সম্ভাবনা থাকে। যেহেতু বিদায়ের সময় ঘনিয়ে এসেছে, তাই সম্পর্ক খুব একটা গভীর হওয়ার কথা নয়।

ওয়ে ইয়ান এ কথা শুনে চুপ করে গেলেন। মনে মনে কী ভাবছিলেন তা বোঝা গেল না। তিনি মনের সেই অদ্ভুত অনুভূতি চেপে রেখে ঝু তাংয়ের কাছে জানতে চাইলেন, তাকে কেন ডাকা হয়েছে। দেখলেন ঝু তাং পেই হেংয়ের দিকে তাকিয়ে হাসছেন, যেন কোনো চতুর শিয়াল।

আর পেই হেংয়ের মুখ লজ্জায় ও ক্ষোভে লাল হয়ে আছে। তিনি নিচু স্বরে কী যেন বলছেন। ওয়ে ইয়ানের শ্রবণশক্তি বেশ প্রখর, তাই তিনি স্পষ্ট শুনতে পেলেন পেই হেং বলছেন:

"বাইরে লোক আছে, এমন অসংযত হয়ো না। পরে না হয় এসব করা যাবে..."

এরকম কাজ...

ওয়ে ইয়ান ভ্রু কুঁচকে তাদের জড়িয়ে থাকা পোশাকের দিকে তাকালেন।