সপ্তত্রিশতম অধ্যায়: উপপতি কে?

ঝু তাং হঠাৎ অনুভব করল, শীতল স্রোত যেন তার সমগ্র শরীরকে গ্রাস করে নিল। পরের মুহূর্তেই সে লুকিয়ে রাখা ধারালো ছুরিটি বের করে পেছনের দিকে চালিয়ে দিল।

পেছনে থাকা ব্যক্তি সঙ্গে সঙ্গে তাকে ছেড়ে সরে গেলেও সময়মতো সাবধান হতে পারেনি। তার হাতের পিঠ চিরে গেল, আর শুভ্র তালু বেয়ে রক্তের সরু রেখা নেমে এল।

ঝু হুং জ্বলতে থাকা ক্ষতটির দিকে একবার তাকিয়ে আবার ঝু তাংয়ের দিকে চোখ তুলল। তার সেই শীতল দৃষ্টি, ঝু তাংয়ের হাতে ধরা বরফশীতল ছুরির চেয়েও বেশি ঠান্ডা।

“রাজদিদি বরাবরের মতোই নির্মম ও নিষ্ঠুর। আমার হাতের শিরা কেটে দিতে ভয় হলো না?”

ঝু তাং ঠান্ডা হেসে বলল, “কেটে গেলেই বা আফসোস কীসের? দোষ তো তোমারই—হাতটা ভুল জায়গায় রেখেছিলে।”

ঝু হুং মৃদু হেসে বলল, “দিদি, এভাবে চললে কেউ তোমাকে পছন্দ করবে না। যেমন জি ই ফেং—দীর্ঘদিন তোমার নিপীড়নের অধীনে থেকে শেষ পর্যন্ত আরও কোমল, অনুগত একজনকে বেছে নিল।”

ঝু তাং বুঝতে পারল, সে ইচ্ছা করেই তাকে উত্তেজিত করতে চাইছে। কিন্তু এতদিনে সেই ঘটনা বহু দূরের অতীত হয়ে গেছে। তার স্বভাব অনুযায়ী সে অনেক আগেই তা ভুলে গিয়েছে—তাহলে এখনও কেন সে বিষয়টি আঁকড়ে থাকবে?

তার ওপর, জোর করে কাউকে দখল করার এই নাটক তার একেবারেই পছন্দ নয়। জি ই ফেংয়ের সঙ্গে তার সম্পর্ক এখন অতীত। আর যদি শরীরের সান্ত্বনার কথা ওঠে, তবে পেই হেং এখন সেই চাহিদা পূরণ করতে পারে—এবং জি ই ফেংয়ের চেয়েও সে অনেক বেশি আগ্রহী।

“তুমি এত দূর পথ পেরিয়ে এখানে এসেছ শুধু এসব কথা বলার জন্য?” ঝু তাং জিজ্ঞেস করল।

“অবশ্যই শুধু সে জন্য নয়। অনেক দিন রাজদিদিকে দেখিনি। তোমার জন্য ভীষণ মন কেমন করছিল, তাই দেখতে চলে এলাম।”

ঝু তাং ভ্রু কুঁচকে বলল, “এমন ঘৃণ্য কথা বলো না। কে তোমাকে ভেতরে ঢুকতে দিল?”

ঝু হুং ঠোঁটে আঙুল রেখে চুপ থাকার ইঙ্গিত করল। তারপর এক অদ্ভুত, স্যাঁতসেঁতে পুরুষ-ভূতের মতো হাসি হেসে বলল, “কেউ আমাকে ঢুকতে দেয়নি। আমি নিজেই ঢুকে পড়েছি। ওই লোকগুলো আমাকে আটকাতেও পারেনি।

রাজদিদির চিন্তা করার দরকার নেই। আমি তোমার কোনো ক্ষতি করব না। শুধু তোমার মুখে একবার শুনতে চাই—তুমি আমাকে মনে করেছিলে।”

ঝু তাং ভ্রু কুঁচকে বলল, “আমি তোমাকে মনে করব কেন? তুমি কি পাগল হয়ে গেছ?”

“আমাকে মিথ্যে বলেও যদি বলো, তাতেই হবে।”

নিজের আহত হাতের পরোয়া না করে ঝু হুং তার দিকে হাত বাড়িয়ে দিল। রক্ত তার তালু বেয়ে টুপটুপ করে পড়ছিল, দৃশ্যটিকে আরও অদ্ভুত ও ভৌতিক করে তুলেছিল।

“তোমার সঙ্গে তর্ক করার কোনো মানে হয় না।” ঝু তাং আর তার সঙ্গে বাকবিতণ্ডায় জড়াতে চাইল না। সে একদিকে জোরে লোক ডাকতে ডাকতে উঠে দরজার দিকে এগিয়ে গেল।

ঝু হুং তার পিছু নিয়ে কাঁধ ধরতে উদ্যত হয়েছে বুঝতে পেরে ঝু তাং আবার ধারালো ছুরিটি চালিয়ে দিল। সৌভাগ্যক্রমে এবার সে দ্রুত হাত সরিয়ে নিয়েছিল, তাই আর আহত হলো না।

তবু ঝু তাংকে দরজা দিয়ে বেরিয়ে যেতে দেখা ছাড়া তার আর কিছু করার রইল না। শেষপর্যন্ত পেই হেং প্রহরীদের নিয়ে ভেতরে ঢুকে দুজনকে স্তরে স্তরে নিজেদের আড়ালে সুরক্ষিত করল।

পেই হেংয়ের কণ্ঠ ছিল শীতল, “তোমার বাহিনী এখনও শু-ঝৌয়ে পৌঁছায়নি। তুমি কীভাবে অনুমতি ছাড়া আগে চলে এলে?”

ঝু হুং তার দিকে একবার তাকাল, কিন্তু তাকে বিন্দুমাত্র গুরুত্ব দিল না। “আমি রাজদিদিকে দেখতে চেয়েছি, তাই আগে চলে এসেছি—তাতে কী অসুবিধা? আর তুমি কোন অধিকারে আমাকে জিজ্ঞাসাবাদ করছ? যতদূর জানি, এই সাম্রাজ্য এখনও পেই বংশের নামে পরিবর্তিত হয়নি।”

পেই হেং ভ্রু কুঁচকে বলল, “উল্টোপাল্টা কথা বলো না। এমন রাষ্ট্রদ্রোহী কথা বলা মহাপাপ। অধস্তন হিসেবে আমি কেবল নিয়মমাফিক কিছু জানতে চাইছি, এর জন্য এমন আচরণ করার কী আছে?”

“আমি তোমার সঙ্গে বিবাদ করতে চাই না। রাজদিদি, তোমার প্রয়োজনীয় জিনিসগুলো এখনও আমার কাছেই আছে। নিশ্চিত তো, আমার সঙ্গে কিছুক্ষণ পুরোনো কথা বলবে না?”

ঝু তাং কিছুক্ষণ চিন্তা করল। যেদিন সে জানতে পেরেছিল ঝু হুং এখানে আসছে, সেদিনই বুঝেছিল—দুজনের সাক্ষাৎ এড়ানো অসম্ভব।

এখন সে যখন নিজেই এখানে এসে উপস্থিত হয়েছে, তখন তার কাছ থেকে নিজের প্রয়োজনীয় জিনিসগুলো না নিয়ে ফিরে গেলে তা নিঃসন্দেহে বড় ক্ষতি হবে।

ঝু তাং এগিয়ে যেতে উদ্যত হতেই পেই হেং তার পথ আটকে দিল।

নিজের শক্ত করে ধরা কবজিটির দিকে একবার তাকিয়ে ঝু তাং চোখ তুলে পেই হেংয়ের দিকে চাইল। নিচু স্বরে বলল, “সে যেহেতু শু-ঝৌয়ে এসে পৌঁছেছে, কিছু বিষয় তার সঙ্গে আলোচনা করতেই হবে।”

পেই হেং বলল, “তার উদ্দেশ্য ভালো নয়। রাজকুমারীকে তার সঙ্গে একা থাকতে দিতে আমি সত্যিই নিশ্চিন্ত নই। বরং আমার হয়ে তাকে সব কথা জিজ্ঞেস করতে দিন।”

ঝু হুং বিদ্রূপভরে হেসে বলল, “তোমরা কি মানুষের সামনে কথা বলো না? সত্যিই ভেবেছ, আমি কিছু শুনতে পাচ্ছি না?”

সে ঠান্ডা দৃষ্টিতে পেই হেংয়ের দিকে তাকাল। “আমি আমার রাজদিদির সঙ্গে কথা বলছি। মাঝখানে কথা বলার অধিকার অন্য কারও নেই। আমি শুধু আমার রাজদিদির সঙ্গেই কথা বলব, অন্য কারও সঙ্গে নয়।”

পেই হেং ভ্রু কুঁচকে বলল, “তোমার এই আচরণ নিছক জেদ ছাড়া কিছু নয়। আমি রাজকুমারীর অধস্তন হিসেবে এমন বিষয় সামলানোর দায়িত্বপ্রাপ্ত। তোমার সঙ্গে আমি কথা বললে আপত্তি কোথায়?”

ঝু হুং毫ল না করে বলল, “আমাকে যেন দ্বিতীয়বার বলতে না হয়। রাজদিদি, তুমি যদি আর এক মুহূর্তও দেরি করো, আমি কিন্তু রেগে যাব। শু-ঝৌয়ের মানুষের জীবন বাঁচাতে তুমি কি আর আগ্রহী নও?”

ঝু তাং দু’পা এগিয়ে গেল। কিন্তু পেই হেং তার কবজি ধরে রেখেছিল; ছেড়ে দেওয়ার বদলে সে আরও শক্ত করে ধরল।

ঝু তাং পেই হেংয়ের হাতে আলতো চাপ দিয়ে বলল, “আমি জানি কী করছি। তাছাড়া সে এখন শু-ঝৌয়ের সীমানার ভেতরে আছে—আমার সত্যিকারের কোনো ক্ষতি করার সাহস তার হবে না।”

সে পেই হেংয়ের হাত সরিয়ে নিল, উঠানের পরিচারকদের সরে যেতে বলল, তারপর একাই ঝু হুংয়ের দিকে এগিয়ে গেল।

ঝু হুংয়ের পাশ দিয়ে যাওয়ার সময় ঝু তাং এক মুহূর্ত থেমে ঠান্ডা চোখে বলল, “কোনো চালাকি করার চেষ্টা কোরো না।”

ঝু হুং উদাসীনভাবে কাঁধ ঝাঁকাল। তারপর ঘুরে ঘরের ভেতরে ফিরে গেল, দরজা বন্ধ করল এবং শেষবারের মতো পেই হেংয়ের দিকে চ্যালেঞ্জ ছুড়ে দেওয়া এক হাসি হাসল।

ঝু তাং আবার লেখার টেবিলের পাশে বসে বলল, “এসো, বসো। এবার আসল কথায় আসি।”

“অনেক দিন পর দেখা হয়েছে। আসল কথা বলার আগে কিছু ব্যক্তিগত কথা বলা উচিত নয় কি?” ঝু হুং সরাসরি বলল।

ঝু তাং ভ্রু কুঁচকে পাল্টা প্রশ্ন করল, “কী ব্যক্তিগত কথা?”

“যেমন…”

ঝু হুংয়ের দৃষ্টি ঝু তাংয়ের মুখে স্থির হলো। তারপর ধীরে ধীরে তার গালের রেখা বেয়ে নেমে গেল গলার কাছে।

হংসীর মতো শুভ্র, সরু ও দীর্ঘ গলাটি যেখানে পোশাকের ভেতর মিলিয়ে গেছে, সেখানে কয়েকটি বিরক্তিকর লালচে দাগ স্পষ্ট হয়ে আছে।

কিছুক্ষণ আগে ঝু তাংয়ের কাঁধ টিপে দেওয়ার সময়ই সে দাগগুলো দেখেছিল, আর তখন থেকেই তার ভেতর তীব্র অসন্তোষ জমে ছিল।

“রাজদিদি, এর কোনো ব্যাখ্যা দেবে না? তুমি শু-ঝৌয়ে এসেছ বন্যা নিয়ন্ত্রণের জন্য—তাহলে কেন অন্য কারও সঙ্গে সম্পর্ক স্থাপন করলে, তার সঙ্গে দাম্পত্যসুখ উপভোগ করলে? তুমি কি কখনও রাজজামাইয়ের অনুভূতির কথা ভেবেছ? তাকে তুমি কোথায় স্থান দিয়েছ?”

ঝু তাং অবচেতনভাবে নিজের গলায় হাত বুলিয়ে নিল। তখনই তার মনে পড়ল—ঝু হুং আসার পর তারা দুজন শারীরিক সম্পর্ক বন্ধ করে দেবে, এমনটাই ভেবেছিল সে।

পেই হেং এ সিদ্ধান্তে কিছুটা অসন্তুষ্ট ছিল। তাকে শান্ত করার জন্য ঝু তাং প্রতিশ্রুতি দিয়েছিল, ঝু হুং আসার আগ পর্যন্ত সে কোনো সীমা আরোপ করবে না।

কিন্তু ঝু হুং যে প্রচলিত নিয়মের ধার ধারে না, তা সে ভাবেনি। প্রত্যাশার দুই-তিন দিন আগেই সে শু-ঝৌয়ে এসে পৌঁছেছে, তার সমস্ত পরিকল্পনা ওলটপালট করে দিয়েছে।

এমনকি পেই হেংয়ের সঙ্গে তার সম্পর্কের কথাও শেষ পর্যন্ত গোপন রইল না।

ঝু হুংয়ের জিজ্ঞাসাবাদের সুরে ঝু তাং অত্যন্ত বিরক্ত হলো, বিশেষ করে সে যখন জি ই ফেংয়ের কথা তুলল।

“রাজজামাইয়ের নিজেরই তো এক গোপন উপপত্নী আছে। আমি বাইরে কাজের জন্য ছুটে বেড়িয়ে ক্লান্ত হয়ে ফিরি—নিজেকে একটু আনন্দ দেওয়ার জন্য কাউকে খুঁজলে তাতে কী হয়েছে? তুমি বোধহয় নিজের সীমা ছাড়িয়ে যাচ্ছ।”

“তুমি কীভাবে নিজেকে এভাবে হেয় করতে পারো? তুমি মহান রাজকুমারী। ওইসব অপদার্থের সঙ্গে তোমার তুলনাই চলে না!”

ঝু তাং তার যুক্তির মূলে কিছুই বুঝতে পারল না। “তুমিও তো জানো, আমি এখন মহান রাজকুমারী। আমার চেয়ে উচ্চ মর্যাদার কেউ নেই। তাহলে নিজের চেয়ে নিচু কারও কাছ থেকে কিছু গ্রহণ করলে দোষ কোথায়? নাকি বলো, আমার আর কাকে বেছে নেওয়া উচিত?”

ঝু হুং গভীর, অন্ধকার দৃষ্টিতে তার দিকে তাকিয়ে রইল।

ঝু তাং হঠাৎ মৃদু হেসে বলল, “আহা, আমি তো ভুলেই গিয়েছিলাম—তুমি জানো, আমি তোমার আপন বোন নই। যেহেতু আমি তোমার রাজদিদিও নই, তাহলে কার সঙ্গে থাকব, সে বিষয়ে তোমার নাক গলানোর অধিকার আরও কম।”

ঝু হুং যেন তার কথা শুনতেই পেল না। সে জিজ্ঞেস করল, “তোমার সেই প্রেমিক কে?”

ঝু তাং বলল, “তাতে তোমার কী?”

ঝু হুং একগুঁয়ে স্বরে বলল, “আমি আবার জিজ্ঞেস করছি—সেই প্রেমিক কে?”