৪২তম অধ্যায়: ধরার জন্য ছেড়ে দেওয়ার কৌশল

ঝু তাং যেন এতক্ষণে টের পেলেন যে আশেপাশে অন্য কেউ আছে। তিনি নিজেকে কিছুটা গুটিয়ে নিলেন, নিজের অসংযত হাতটি সরিয়ে নিয়ে ওয়ে ইয়ানের দিকে তাকিয়ে মৃদু হেসে বললেন:

"আজ তোমাকে ডাকার কারণ হলো, তোমাকে দিয়ে একটি কাজ করাতে চাই। এই কাজ শেষ হলে তুমি পুরোপুরি মুক্ত। এরপর আকাশ তোমার, পাখি যেমন মুক্ত আকাশে ওড়ে, তুমিও তেমন স্বাধীন। আমার আর কোনো শাসন বা বাধ্যবাধকতা তোমার ওপর থাকবে না।"

ওয়ে ইয়ান চোখ নামিয়ে নিলেন, নিজের চোখের ভেতরের তোলপাড় করা আবেগ লুকিয়ে শান্ত কণ্ঠে বললেন: "তোমার কথা যেন কাজের সঙ্গে মেলে, সেটাই আশা করি।"

ঝু তাং নিশ্চিত হাসি হেসে বললেন: "নিশ্চিন্ত থাকো, আমি কখনো কথা দিয়ে কথা রাখি না, এমনটা হবে না।"

তিনি হাতছানি দিয়ে ওয়ে ইয়ানকে কাছে ডাকলেন। ওয়ে ইয়ান অনিচ্ছাসত্ত্বেও অনেক গড়িমসি করে তার কাছে গেলেন এবং ঝু তাংয়ের ঠোঁটের কাছে মাথা ঝুঁকিয়ে ফিসফিস করে নির্দেশ শুনতে লাগলেন।

ঝু তাংয়ের শরীর থেকে আসা উষ্ণ ও সুগন্ধি শ্বাস ওয়ে ইয়ানের কানের কাছে এসে এক অদ্ভুত অনুভূতির সৃষ্টি করল।

"আমি যা যা বললাম, সব মনে থাকবে তো? পথের মধ্যে যেন বিন্দুমাত্র ভুল না হয়, বুঝতে পেরেছ?"

কথা শেষ করে ঝু তাং যখন তার দিকে তাকালেন, দেখলেন ওয়ে ইয়ানের মুখটা ভয়ে বা লজ্জায় একদম বেগুনি হয়ে গেছে। তিনি ভ্রু কুঁচকে জিজ্ঞেস করলেন: "তোমার কী হয়েছে? শরীর খারাপ লাগছে?"

"না, একটু গরম লাগছে।"

ঝু তাং সন্দেহের দৃষ্টিতে জানালার বাইরে তাকালেন। যদিও আবহাওয়া কিছুটা উষ্ণ হতে শুরু করেছে, কিন্তু হঠাৎ বয়ে যাওয়া বৃষ্টি আর বাতাসের ঠান্ডা আমেজ মিথ্যে হতে পারে না। এই আবহাওয়ায় গরম লাগার কথা নয়।

তিনি আরও কিছু জিজ্ঞেস করতে যাবেন, এমন সময় পেই হেং বলে উঠলেন: "যেহেতু সে সব বুঝে গেছে, তবে বিষয়টি এখানেই চূড়ান্ত। ওয়ে গংজি যদি গরম অনুভব করেন, তবে আপনি গিয়ে বিশ্রাম নিতে পারেন।"

ওয়ে ইয়ান ও পেই হেংয়ের দৃষ্টি বাতাসে এক মুহূর্তের জন্য মিলিত হলো। দুজনের চোখে ছিল জটিল এক সংঘাত, যেন কিছুটা শত্রুতাও লুকিয়ে আছে।

ঝু তাং দুজনকে একবার করে দেখে হাত নেড়ে ওয়ে ইয়ানকে চলে যেতে বললেন।

তৎক্ষণাৎ তিনি বললেন: "আমার কেন জানি মনে হচ্ছে, আজ তাকে খুব অদ্ভুত লাগছে। এমনকি তোমার আচরণও কেমন যেন। তুমি কি তাকে পছন্দ করো না?"

"না, করি না।" পেই হেং খুব অকপট, কোনো রাখঢাক ছাড়াই জবাব দিলেন।

ঝু তাং খিলখিল করে হেসে উঠলেন: "তুমি তো সবসময় মধ্যপন্থা অবলম্বন করে চলো, কথা বলার সময়ও সবসময় কিছুটা জায়গা রাখো। এই প্রথম দেখলাম তুমি কাউকে এতটা অপছন্দ করছ। তোমরা তো আজই প্রথম দেখা করলে, সে কি তোমাকে কোনোভাবে বিরক্ত করেছে?"

পেই হেং এক দৃষ্টিতে ঝু তাংয়ের দিকে তাকিয়ে রইলেন, যাতে ঝু তাং কিছুটা অস্বস্তি বোধ করলেন।

"এভাবে আমার দিকে তাকিয়ে আছ কেন?"

"তুমি কি জানো না আমি কেন তাকে পছন্দ করি না?"

ঝু তাং অবাক হয়ে বললেন: "আমার কি জানার কথা?"

পেই হেং কিছুক্ষণ চুপ থেকে বললেন: "তোমার তা জানার কথা নয়, বরং তোমার সারা জীবনেও এটা না জানাই ভালো।"

ঝু তাংয়ের কাছে বিষয়টি অদ্ভুত মনে হলেও তিনি আর গভীরে গেলেন না। তার কাছে এখন আরও বড় কিছু গুরুত্বপূর্ণ, বিশেষ করে পেই হেংয়ের সঙ্গে একান্তে সময় কাটানো।

বিশেষ করে বিছানায় যখন তিনি পেই হেংকে নিয়ে মজা করেন, তখন পেই হেংয়ের এমন কিছু রূপ বেরিয়ে আসে যা আগে কখনো দেখা যায়নি। লজ্জা, এড়িয়ে চলা এবং... কিছুটা নিজেকে ধরে রাখার ভান।

সবসময় নিজেকে ভদ্রলোক হিসেবে জাহির করার চেষ্টা করেন, ঝু তাংয়ের মজাগুলোকে এড়িয়ে যেতে চান। কিন্তু ঝু তাং যখনই থামতে চান, তখন আবার নিজেই যেন দ্বিধা কাটিয়ে ঝু তাংয়ের হাত টেনে ধরেন, নীরব এক আকুতিতে আটকে রাখেন।

যুবকের এই না বলা কথাগুলো অনেক মিষ্টি কথার চেয়েও বেশি শক্তিশালী।

রাতে পূর্ব দিক থেকে বাতাস বইল এবং এক পশলা পিচফুলের বৃষ্টির মতো বৃষ্টি হলো।

কেউ একজন ঘোড়া ছুটিয়ে দ্রুত নগরের ভেতর ঢুকে সরাসরি প্রাসাদের দিকে এগিয়ে এল। ওয়ে ইয়ানের সঙ্গে ধাক্কা লাগায় সে জানল ওয়ে ইয়ান ঝু তাংয়ের ঘনিষ্ঠ অনুচর। তখন সে দ্রুত জানাল:

"公主 (রাজকুমারী) আমাদের আদেশ দিয়েছিলেন তৃতীয় রাজপুত্রের খোঁজ নিতে। লিনশুই শহরের কাছাকাছি পৌঁছাতেই আমরা অতর্কিত হামলার শিকার হই। আমিই কোনোমতে লড়াই করে পালিয়ে আসতে পেরেছি। তৃতীয় রাজপুত্র সম্ভবত লিনশুই শহরেই আছেন। ওয়ে গংজি, দয়া করে দ্রুত রাজকুমারীকে জানান যেন সব সতর্কতামূলক ব্যবস্থা গ্রহণ করা হয়!"

কথা শেষ করেই সেই গুপ্তচর ক্লান্তিতে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল। ওয়ে ইয়ান তাকে ধরতে গিয়ে দেখলেন ততক্ষণে সে শেষ নিঃশ্বাস ত্যাগ করেছে। সে এতদিন এক বুক আশা নিয়ে এই খবরটুকু দেওয়ার জন্যই টিকে ছিল।

পরিস্থিতির ভয়াবহতা আঁচ করতে পেরে ওয়ে ইয়ান দ্রুত লোক ডাকলেন তাকে সরিয়ে নেওয়ার জন্য এবং নিজে ঝু তাংয়ের কক্ষের দিকে ছুটলেন।

দ্রুত পায়ে দরজার সামনে গিয়ে যখন তিনি নক করতে হাত তুললেন, তখন ভেতর থেকে ভেসে আসা অসংলগ্ন শব্দ শুনে তার হাত থেমে গেল।

কিন্তু জরুরি পরিস্থিতির কথা ভেবে তিনি আবার দরজায় টোকা দিলেন।

ভেতরটা মুহূর্তের জন্য শান্ত হলো, তারপর পেই হেংয়ের কিছুটা চাপা ও রুদ্ধ কণ্ঠস্বর ভেসে এল: "কী হয়েছে?"

ওয়ে ইয়ানের মনে অদ্ভুত এক ক্রোধ জন্ম নিল। তিনি কঠোর স্বরে বললেন: "তৃতীয় রাজপুত্রের খোঁজ পাওয়া গেছে। যাদের পাঠানো হয়েছিল, তাদের সবাইকে সে খতম করেছে। রাজকুমারী, এই বিষয়ে আপনাকে এখনই সিদ্ধান্ত নিতে হবে।"

তার মনে অস্থিরতা কাজ করছিল। তিনি চাইছিলেন দরজা ভেঙে ভেতরে ঢুকতে। তবে অবশিষ্ট সামান্য বিচারবুদ্ধি তাকে আটকে রাখল। তার মুষ্টিবদ্ধ হাত কাঁপছিল, হাড়ের শব্দ শোনা যাচ্ছিল।

ঝু তাং বিরক্ত হলেন যে তার আনন্দ নষ্ট হয়েছে, কিন্তু বিষয়টি গুরুত্বপূর্ণ হওয়ায় তিনি নিজের হৃদস্পন্দন স্বাভাবিক করার চেষ্টা করলেন। তিনি মস্তিষ্ককে শান্ত করে শীতল অথচ মদির কণ্ঠে বললেন:

"বুঝেছি। আমার লোকেদের জড়ো করো, আমি এখনই আসছি।"

ওয়ে ইয়ান ভ্রু কুঁচকে বললেন: "দ্রুত এসো, দেরি করো না।"

ঝু তাং তার কথায় কান দিলেন না। তিনি পেই হেংয়ের কাছ থেকে উঠে বসলেন, চারপাশ দেখে পেই হেংয়ের বাইরের পোশাকটি তুলে নিলেন এবং তা দিয়ে নিজের শরীরের জল মুছে নিলেন। তারপর পেই হেংয়ের দিকে তাকিয়ে বললেন:

"পেই গেগে (পেই ভাই), বাইরের পোশাক না থাকলে কোনো সমস্যা হবে না তো?"

পেই হেং এতক্ষণ তার প্রতিটি নড়াচড়া দেখছিলেন। কথাটি শুনে তার গাল লাল হয়ে উঠল, তিনি ধীরে ধীরে মাথা নাড়লেন।

"এ তো সামান্য এক পোশাক, এটা ফেলে দাও, আমি তোমাকে নতুন সেট পাঠিয়ে দেব।"

ঝু তাং বিছানা থেকে নেমে কোমরবন্ধ বাঁধতে বাঁধতে পেই হেংয়ের দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করলেন: "তুমি কি আমার সঙ্গে যাবে?"

পেই হেং কিছুক্ষণ থেমে বললেন: "সে তো তোমার লোক, আমি... আমি কি যেতে পারি?"

ঝু তাং তার দিকে হাত বাড়িয়ে বললেন: "আমরা এখন একই নৌকার যাত্রী, আমার আর তোমার মধ্যে পার্থক্য কোথায়? বিশ্বাস করলে সন্দেহ নেই, আর সন্দেহ করলে বিশ্বাস নেই। তুমি আমার সঙ্গে চলো।"

ওয়ে ইয়ান আগে থেকেই সদর কক্ষে অপেক্ষা করছিলেন। ঝু তাংয়ের পাশে পেই হেংকে দেখে তিনি বললেন: "তুমি একে কেন নিয়ে এলে?"

ঝু তাং বললেন: "সে বাইরের কেউ নয়। এই পরিকল্পনায় তারও অবদান আছে, তাই তার শোনার প্রয়োজন আছে।"

ওয়ে ইয়ান বিদ্রূপের হাসি হেসে বললেন: "তুমি সত্যিই কখনো শিক্ষা নাও না। কোনোদিন যে অন্যের হাতে বিক্রি হয়ে যাবে, নিজেও টের পাবে না।"

তার এমন তীক্ষ্ণ কথার অভ্যাস ঝু তাংয়ের আছে, তাই তিনি তা গায়ে মাখলেন না। তিনি জিজ্ঞেস করলেন: "আজ রাতের ঘটনাটি বিস্তারিত বলো।"

ওয়ে ইয়ান মোটামুটি সব ঘটনা সংক্ষেপে বললেন।

ঝু তাং হেসে উঠলেন, হাতল চেপে ধরলেন আরও শক্ত করে: "তার ভাগ্য সত্যিই ভালো। এত কিছুর পরেও সে মরল না, উল্টো আমাদের জন্য হুমকি হয়ে দাঁড়াল।"

তিনি কিছুটা ভেবে বললেন: "সে যেহেতু প্রথম সুযোগেই রাজধানীতে ফেরেনি, তার মানে সে আহত এবং চিকিৎসাধীন। দীর্ঘ পথ ভ্রমণের ধকল সে সইতে পারবে না। আমাদের তার আগেই রাজধানীতে পৌঁছে সব ব্যবস্থা করতে হবে, যাতে সে আর ওই অবস্থানে ফিরতে না পারে।"

ঝু তাংয়ের দৃষ্টি পড়ল ওয়ে ইয়ানের ওপর: "এই বিষয়ে দেরি করা যাবে না। পেই হেং এখানে থাকুক, আমি আর ওয়ে ইয়ান রাজধানীতে ফিরছি।"

পেই হেং কোনো চিন্তা না করেই বললেন: "আমিও তোমার সঙ্গে যাব।"

ঝু তাং দৃঢ়ভাবে প্রত্যাখ্যান করলেন: "না। শু চউ শহরকে একা ফেলা যাবে না। যদি তুমিও চলে যাও, তবে সে তো এই সুযোগেই জায়গাটি দখল করে নেবে। সে এমন মানুষ যে সব দিক সামলাতে জানে, অবশ্যই দুই দিক থেকে আক্রমণ করবে। এখানে কাউকে পাহারা দিতেই হবে।"

পেই হেং তার উদ্বেগ বুঝতে পারলেন, তাই না বলা কথাগুলো আবার গিলে ফেললেন।

কিছুক্ষণ আগেও যারা একে অপরের সান্নিধ্যে উষ্ণতায় ছিল, পরের মুহূর্তেই তাদের বিচ্ছেদের পালা। পেই হেংয়ের কিছুটা অস্বস্তি হওয়াটাই স্বাভাবিক।

ঝু তাং তাকে বিশ্রাম নিতে বললেন, কারণ ওয়ে ইয়ানের সঙ্গে তাকে সারারাত জেগে রাজধানী ফেরার পরিকল্পনা করতে হবে।

দুজন মধ্যরাত পর্যন্ত আলোচনা করলেন। ভোর হতে যখন বাকি, ওয়ে ইয়ান গরম জাউ খেতে থাকা ঝু তাংয়ের দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করলেন: "আমি যখন তোমাকে ডাকতে গিয়েছিলাম, তখন তুমি আর পেই হেং কী করছিলে?"