তেরো অধ্যায় কাছে গিয়ে কি দেখার ইচ্ছে আছে?

জූ তাং সন্দেহভ视 দৃষ্টিতে তাঁর দিকে তাকিয়ে বলল, "সত্যি ভাবিনি যে তোমার কৌতূহল এত প্রবল হবে, একেবারে নাড়ির সন্ধান করছ।"

"যদি তোমার বলতে ইচ্ছে না করে, তবে থাক, আমারও খুব বেশি জানার আগ্রহ নেই।"

ভেই ইয়ানের সুর বেশ ঠাণ্ডা ছিল, অথচ তার ভেতরে কিছুটা অস্বস্তির আভাসও মিলছিল। যখন সে আবার তার দিকে দৃষ্টি ফেরাল, তখন সরাসরি জූ তাংয়ের সেই বিবর্ধিত মুখের মুখোমুখি হলো সে—প্রায় ত্বকস্পর্শী দূরত্ব, তার নিঃশ্বাসের শব্দও টের পাওয়া যাচ্ছিল।

তার নিঃশ্বাস এক পলকে থেমে গেল, আড়ষ্ট হয়ে সেখানেই দাঁড়িয়ে রইল কোনো উপায় না পেয়ে। বেশ কিছুক্ষণ পর তার চেতনা ফিরল এবং অবচেতনভাবেই সে তাকে ঠেলে সরিয়ে দিল।

জූ তাং একেবারেই প্রস্তুত ছিল না এবং তার এ ধরনের প্রতিক্রিয়াও তার কল্পনার বাইরে ছিল। সত্যি সত্যিই সে তার ধাক্কায় ছিটকে গিয়ে মাটিতে পড়ে গেল।

ভেই ইয়ান কী করে ফেলেছে বুঝতে পেরে তৎক্ষণাৎ তাকে তুলে ধরতে গেল।

ঠিক তখনই বাইরে থেকে দরজা ভেঙে গেল এবং কেউ একজন তার আগেই ভেতরে প্রবেশ করল। সে ভেই ইয়ানকে সরিয়ে জූ তাংয়ের পাশে এসে তাকে নিজের বাহുডোরে জড়িয়ে ধরল এবং সে কোনো আঘাত পেয়েছে কি না, তা গভীরভাবে পরীক্ষা করতে লাগল।

সেই চরম উৎকণ্ঠার দৃষ্টি কোনোভাবেই অভিনয় ছিল না, এমনকি শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত সে একবারের জন্যও ভেই ইয়ানের দিকে তাকাল না।

জූ তাং মাথা নেড়ে বলল, "আমার কিছু হয়নি, কেবল সামান্য পড়ে গিয়েছি, এত বড় কোনো ব্যাপার নয়।"

পে মং তবুও আশ্বস্ত হতে পারল না। সে ভেই ইয়ানের দিকে তাকিয়ে বলল, "殿下 (প্রিন্সেস) কখনোই অসাবধান মানুষ নন। যদি কেউ অন্তরালে কূটচাল না চালতো, তবে কীভাবে হঠাৎ করে পড়ে যাবেন? তুমি তো আবার প্রিন্সেসের পরিচারকক্ষরক্ষী, এভাবেই কি কাজ করো? আমি কীভাবে প্রিন্সেসকে তোমার ভরসায় ছেড়ে দেবো?"

ভেই ইয়ান নিজেই বুঝতে পারছিল যে সে ভুল করেছে, তাই তার কোনো সাফাই দেওয়ার পথ ছিল না; কিন্তু তাই বলে পে মংয়ের মুখে এ ধরনের কথা শোনারও কোনো কারণ ছিল না।

পে মংয়ের এই সুর তার একেবারেই পছন্দ হলো না। তার ভাবখানা এমন যেন জූ তাং তাঁর অতি আপন কেউ, আর সে নিজে কেবল এক অপ্রয়োজনীয় বহিরাগত।

তাই সে পে মংয়ের কথায় কান না দিয়ে কেবল জූ তাংয়ের উদ্দেশ্যে বলল, "আমি刚才 তোমাকে ধাক্কা দেওয়ার উদ্দেশ্যে তা করিনি, মূলত... তুমি এত কাছে চলে এসেছিলে আর আমি... এতে অভ্যস্ত নই।"

পে মংয়ের চোখ দুটি সামান্য কেঁপে উঠল। সে জූ তাংয়ের দিকে তাকাতেই তার দৃষ্টিতে এক ধরনের অভিমানের ছায়া ফুটে উঠল।

জූ তাং অপরাধবোধে মৃদু কাশল এবং বলল, "ঠিক আছে, ঠিক আছে, এটা আমারই ভুল, তুমি মনে কিছু কোরো না।"

পে মং এতক্ষণ ধরে যে হাত দিয়ে তাকে ধরে রেখেছিল, তা ধীরে ধীরে নামিয়ে নিল।

না বললেও জූ তাং বুঝতে পারছিল যে পে মংয়ের অভিমানের পাত্র উপচে পড়ছে। বর্তমান পরিস্থিতিতে সবচেয়ে জরুরি কাজ হলো তাকে শান্ত করা।

জූ তাং বলল, "সবকিছু ঠিক যেমনটি আমরা একটু আগে আলোচনা করেছি, সেভাবেই হবে। ভেই ইয়ান, তুমি আগে গিয়ে বিশ্রাম নাও।"

ভেই ইয়ান বলল, "প্রিন্সেস ক্লান্ত, আপনারও তো আগেই বিশ্রাম নেওয়া উচিত। পে大人 (মহামান্য পে) তো বাইরের মানুষ, এখানে এভাবে থাকা যথেষ্ট অসুবিধাজনক। আপনি আমার সঙ্গেই চলুন, পে大人কে আমার কিছু বিষয় সম্পর্কে জিজ্ঞেস করার আছে।"

পে মং তার কথায় কোনো উত্তর দিল না। তার শীতল দৃষ্টি জූ তাংয়ের ওপর নিবদ্ধ রইল এবং তার চাপা ঠোঁটই তার ভেতরের অসন্তোষ প্রকাশ করে দিচ্ছিল।

আগে হলে জූ তাং কখনোই তার এই বদভ্যাসে প্রশ্রয় দিত না। তবে ভেবে দেখল যে যেহেতু দুজনে শীঘ্রিই আলাদা হয়ে যাচ্ছে এবং আগামী পরিকল্পনাগুলোতেও তার সহযোগিতা প্রয়োজন, তাই তাকে একটু মিষ্টিমুখ করানো মন্দ নয়।

জූ তাং বলল, "সে এখানেই থাকুক, আমার তার সঙ্গে কিছু কথা বলার আছে। তুমি আগে যাও।"

ভেই ইয়ান আবার বসল এবং বলল, "আমার এখন খুব একটা ঘুম পাচ্ছে না। যা বলার আমার সামনেই বলো, কথা শেষ হলে দুজনেই গিয়ে বিশ্রাম নিয়ো।"

জූ তাং ভ্রূ কুঁচকাতে বাধ্য হলো। এই মানুষটা সেই আগের মতো একগুঁয়ে স্বভাবের রয়ে গেছে।

কিন্তু পরক্ষণেই সে ভাবল যে, সে তার শেষ কাজটি করে দেওয়ার পর তো তাকে তার স্বাধীনতা ফিরিয়েই দিতে হবে। এখন যদি তাকে আবার নির্যাতন করা হয়, তবে তাকেই নির্দয় বলে মনে হবে। তাই সে আর কিছু না বলে চুপ রইল।

সে যখন তাকে সরিয়ে দেওয়ার জন্য কোনো একটা অজুহাত খুঁজছিল, তখনই হঠাৎ পে মংয়ের কণ্ঠস্বর শোনা গেল, "যদি আমি আর প্রিন্সেস একান্ত ব্যক্তিগত কথা বলি এবং কোনো অন্তরঙ্গ আচরণ করি, তবে কি তুমাকেও পাশে বসে দেখতে হবে?"

এই কথা শোনার সঙ্গে সঙ্গেই ভেই ইয়ানের মুঠি শক্ত হয়ে গেল এবং তার আঙুলের গাঁটগুলো ঘষে ঘষে ক্যাঁচক্যাঁচ শব্দ করতে লাগল।

"প্রিন্সেসের স্বামী রয়েছেন এবং তাঁদের এখনো বিচ্ছেদ হয়নি। পে大人, অনুগ্রহ করে সংযত হোন এবং এমন প্রলাপ বকে প্রিন্সেসের সম্মানহানি করবেন না।"

জූ তাং কিছুটা অবাক হলো। ভেই ইয়ানের মুখ থেকে তো ভালো কথা বের হওয়ার কথা নয়, অথচ সে আজ অদ্ভুতভাবে নিজের হয়ে সাফাই গাইল। এ তো যেন পশ্চিম দিক থেকে সূর্য ওঠার মতো ব্যাপার!

পে মং হঠাৎ করে জූ তাংয়ের হাত নিজের মুঠোয় তুলে নিল এবং তার সামনেই দুজনের আঙুলে আঙুল মিলিয়ে একাকার করে দিল।

"স্বামী থাকলেই বা কী? প্রিন্সেস আর তাঁর স্বামীর মন তো অনেক আগেই ভেঙে গেছে। স্বামী যদি বাইরের নারী রাখতে পারেন, তবে প্রিন্সেস কোনো পুরুষ সঙ্গী (মেইনশৌ) রাখলে তা কি আর অস্বাভাবিক কিছু?"

জූ তাং হতবাক হয়ে পে মংয়ের দিকে তাকিয়ে রইল। এটি কি সেই মার্জিত ও অভিজাত বংশের ভদ্রলোকের মুখ থেকে বের হওয়ার মতো কথা?

সে তো ভুলেই যায়নি যে পে মং এর আগে বলেছিল কোনোভাবেই সে妾 (উপপত্নী বা অধীনস্থ সঙ্গী) হতে রাজি নয়।

হঠাৎ করেই সে কিছু একটা বুঝতে পেরে ভেই ইয়ানের দিকে এক পলক তাকাল। এ সবই কি তবে সে উপস্থিত আছে বলেই বলছে?

কিন্তু ভেই ইয়ান তো কেবল একজন বহিরাগত, তার সামনে এসব কথা বলার অর্থ কী?

ভেই ইয়ানের মুখচ্ছবি অত্যন্ত কর্কশ হয়ে উঠল। সে বলল, "পে大人, পে পরিবার কি জানে যে আপনি স্বেচ্ছায় নিজের মর্যাদা কমিয়ে প্রিন্সেসের পুরুষ সঙ্গী হতে চলেছেন? প্রিন্সেস কী ধরনের চরিত্রহীন, তা কি আপনি জানেন না? তিনি এত নিচ, উদ্ধত ও অহংকারী একজন মানুষ, তাঁর মধ্যে আপনি কোন গুণটি দেখতে পেলেন?"

জූ তাং স্তম্ভিত হয়ে গেল এবং তার অন্তরে ক্রোধের আগুন জ্বলে উঠল। এই মানুষটার হলো কী? একটু আগে যে নিজের হয়ে কথা বলছিল, সে-ই আবার তাকে এত নীচ বলে গালমন্দ করছে! ওর কি মাথা খারাপ হয়ে গেছে যে নিজের মনের ভেতর নিজেই যুদ্ধ শুরু করে দিয়েছে?

"আমি প্রিন্সেসকে ছোটবেলা থেকে চিনি ও তাঁর সঙ্গেই বড় হয়েছি। তিনি কেমন মানুষ, তা আমি সবচেয়ে ভালো জানি। আমি কেবল প্রিন্সেসকে ভালোবেসেছি এবং তাঁর সঙ্গেই থাকতে চাই, বহিরাগতরা কে কী বলল তাতে আমার কী আসে যায়?

বরং আপনার কথা বলুন, একজন পরিচারক হয়ে কি আপনি সীমার চেয়ে বেশি বাড়াবাড়ি করছেন না? আপনি ক্ষমতার অপব্যবহার করে মনিবের সমালোচনা করছেন।"

পে মং চোখ দুটো সামান্য সংকুচিত করল এবং তার সুর বেশ উগ্র হয়ে উঠল, "নাকি আপনার প্রিন্সেসের প্রতি কোনো অনুপযুক্ত ভাবনা রয়েছে? সেই কারণেই কি আপনি আমাকে ও প্রিন্সেসকে একা থাকতে দিতে নানাভাবে বাধা দিচ্ছেন?"

এই কথাগুলো মুখ দিয়ে বের হওয়ার পরেই পে মং অনুতপ্ত হলো। সে যা এক পলকে বুঝতে পেরেছে, জූ তাংয়ের মতো ভালোবাসার ব্যাপারে ভোঁতা মানুষ কি তা সহজে বুঝতে পারবে?

সে যদি এমন কথা বলেই থাকে, তবে সম্ভাবনা রয়েছে যে এতে তার টনক নড়বে। সে যদি ভেই ইয়ানের মনের কথা বুঝতে পেরে যায়, তবে তার স্বভাব অনুযায়ী কে জানে সে কী করে বসবে...

পে মং জූ তাংয়ের হাতটা আরও একটু শক্ত করে চেপে ধরল।

জූ তাং চিন্তিতভাবে ভেই ইয়ানের দিকে তাকিয়ে রইল।

ভেই ইয়ানের তার এমন দৃষ্টিতে গা যেন শিহরিত হয়ে উঠল: "অসম্ভব! আমার আবার তার প্রতি কোনো ভাবনা থাকতে যাবে কেন?"

জූ তাংয়ের কান যেন ভোঁ ভোঁ করতে লাগল: "না থাকলে নেই, এত জোরে চিৎকার করছ কেন?"

ভেই ইয়ান কথা আটকে গেল এবং মুখ ফিরিয়ে নিল: "যাই হোক, যখন নেই মানে নেই। তিনি এত কুৎসিত স্বভাবের একজন মানুষ, দুনিয়ার সব নারী যদি মরেও যায়, তবুও আমি তাকে পছন্দ করব না।"

তার বারবার নিজের কুৎসা গাওয়ায় জූ তাংয়ের ধৈর্যচ্যুতি ঘটল। যতই তার মেজাজ ভালো থাকুক না কেন, এবার সে রেগে গিয়ে বলল, "আমি বুঝেছি, এবার কি তুমি বাইরে যেতে পারো?"

কিন্তু ভেই ইয়ান তখনো নড়ল না। সে বলল, "আমি যাব না, এমন কী কথা আছে যা আমি শুনতে পারব না?"

জූ তাং নির্বাক হয়ে বলল, "তোমার যেমন ইচ্ছে।"

সে ঘুরে পে মংয়ের ঘাড় জড়িয়ে ধরল এবং ভেই ইয়ানের সামনেই পে মংয়ের ঠোঁটে চুমু খেল।

পে মং কিছুটা চমকে গেল। তার কোণ থেকে একটু মাথা উঁচু করলেই দেখা যাচ্ছিল যে ভেই ইয়ান অবচেতনভাবেই দাঁড়িয়ে পড়েছে। সে বাধা দিতে চেয়েও পজিশন না থাকায় অনিচ্ছাকৃতভাবে নিজের মুখ কালো করে সব সহ্য করে আছে।

যদি এর মাধ্যমে তাকে আশাহত করা যায়, তবে তা একটি ভালো ব্যাপারই হবে।

পে মং জූ তাংয়ের মুখমণ্ডল ধরে সেই চুমু দীর্ঘায়িত করল, চারপাশের বাতাস পর্যন্ত উত্তপ্ত হয়ে উঠল।

তাদের এই সাবলীল ভঙ্গি দেখে মনে হচ্ছিল না যে এটি তাদের প্রথমবার।

ভেই ইয়ানের মুখ রান্নার কড়াইয়ের তলার মতো কালো হয়ে গেল এবং তার কণ্ঠস্বর কাঁপতে লাগল: "প্রিন্সেস, আপনি এমন কাজ করে আপনার স্বামীকেই বা কোথায় রাখছেন? আপনি কীভাবে... কীভাবে এমনটা করতে পারেন..."

জූ তাং পে মংয়ের কাছ থেকে নিজেকে ছাড়িয়ে নিয়ে তার লালচে ঠোঁট সামান্য ফাঁক করে বলল, "তুমি না বললে আমি নিচ ও দুষ্ট প্রকৃতির? আমি তোমার সামনেই দুষ্টুমি করছি, তাতে সমস্যা কোথায়? এটা কি তোমার মনে আমার যে রূপের কল্পনা ছিল, তার সঙ্গে মিলে যাচ্ছে না? এখনো যাচ্ছ না কেন, নাকি আরও কাছে এসে নিখুঁতভাবে দেখতে চাও?"