পঁয়তাল্লিশ অধ্যায়

"এ kind-এর কাজ তো কেবল ভালোবাসার মানুষের সাথেই করা যায়, যে কেউ কি তা করতে পারে? তুমি কি আমাকে তোমার মতো মনে করছ? মুখে মুখে তাকে ঘৃণা করার কথা বলছ, অথচ তার সাথে এই দূর পর্যন্ত গড়িয়েছ।"

ওয়ে ইয়ান-এর সুর বেশ ঠান্ডা ছিল, যার মাঝে মৃদু ক্ষোভের আভাষ স্পষ্ট।

জু তাং-এর মনে হলো লোকটা সত্যিই অদ্ভুত। নিজে কিছু করতে পারে না, অথচ এত সব চটকদার যুক্তি সাজিয়ে তার ওপর দোষ চাপিয়ে নিজেকে একটু উঁচুতে তুলতে চাইছে।

তিনি উচ্চপদস্থ এক ব্যক্তিত্ব, তাই নিজের মহানুভবতা জাহির করে এই ধরনের মানুষের সাথে আর কথা বাড়াতে চাইলেন না।

সন্দেহ এড়ানোর বিন্দুমাত্র কোনো তাগিদ তার ছিল না; তিনি নিজের মতো করে পোশাক ঠিকঠাক পরে নিলেন, তারপর কেবল এতটুকু বললেন, "চলো, এবার আসল কাজের সময় হয়েছে।"

ঘরের ভেতরে।

ওয়ে ইয়ান বড় চেয়ারটায় সোজা হয়ে বসে রইলেন। একজন চিকিৎসক তার সামনে দাঁড়িয়ে তার মুখে নানা কাজ করে চলেছেন। কিছুক্ষণ পর, জু তাং বই নামিয়ে তার দিকে তাকালেন। ততক্ষণে ওয়ে ইয়ান একেবারে বদলে গেছেন, তার মুখটা এখন অবিকল জু হোং-এর মতো দেখাচ্ছে।

চিকিৎসক পাশে সরে দাঁড়িয়ে অত্যন্ত বিনয়ের সাথে জিজ্ঞাসা করলেন, "রাজকুমারী, আর কোথাও কোনো পরিবর্তন করার প্রয়োজন আছে কি?"

জু তাং উঠে দাঁড়িয়ে জু হোং-এর দিকে এগিয়ে গেলেন। তার সামনে দাঁড়িয়ে উপর থেকে নিচের দিকে তাকিয়ে তাকে পরখ করলেন।

তিনি হাত বাড়িয়ে ওয়ে ইয়ানের চিবুকটা ধরলেন, যাতে সে মুখটা ওপরে তোলে। তারপর তার মুখের চামড়ায় আঙুল বুলিয়ে নিশ্চিত হলেন যে চামড়ার এই কৃত্রিম মুখোশটিতে কোনো ত্রুটি নেই।

তিনি একটু নিচু হয়ে ওয়ে ইয়ানের মুখের আরও কাছে গেলেন এবং খুঁটিনাটি সব বিষয় খুব মনোযোগ দিয়ে দেখতে লাগলেন।

জু তাং-Hের নিঃশ্বাস এসে পড়ছিল ওয়ে ইয়ানের মুখে। ওয়ে ইয়ানের শরীরটা একটু শক্ত হয়ে গেল, তার বুকও দ্রুত স্পন্দিত হতে লাগল এবং তিনি সামান্য পেছনের দিকে ঝুঁকলেন।

"এত কাছে আসছ কেন?"

জু তাং একটু বিভ্রান্ত হয়ে তার দিকে এক পলক তাকালেন, তারপর সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে বললেন, "চেহারার দিক থেকে তো আর কোনো সমস্যা নেই। কিন্তু সে তো এভাবে কথা বলে না, তোমাকে এটা বদলাতে হবে। তার কথা বলার ধরন এবং চালচলন শিখতে হবে, নইলে ধরা পড়ে যাবে।"

ওয়ে ইয়ান জিজ্ঞাসা করলেন, "তার স্বভাব হলে সে কী করত?"

জু তাং একটু ভাবলেন। জু হোং-এর সেই লঘুপ্রকৃতি ও চঞ্চল রূপটার কথা তার মনে পড়ে গেল। লোকটা তো তাকে কখনো নিজের বড় বোন বলে মনেই করত না, বরং কোনো সাধারণ মেয়ের মতো তাকে নিয়ে উপহাস করত।

"সে তোমার মতো এত গম্ভীর নয়। তোমার এত বাঁধাধরা নিয়মে চলার দরকার নেই, নিজেকে একজন উচ্ছৃঙ্খল লম্পট বলে ধরে নাও আর আমাকে কোনো সাধারণ নারী মনে করো।"

ওয়ে ইয়ান মৃদু হাসলেন। জু তাং জু হোং-কে যেভাবে চেনেন, অন্যদের চোখে সেই জু হোং যেন সম্পূর্ণ আলাদা একজন মানুষ।

জু তাং-এর চোখে জু হোং ছিল একজন উচ্ছৃঙ্খল যুবকের মতো, যে প্রায়ই তাকে নিয়ে ঠাট্টা-তামাশা করত, বেপরোয়া ও ধৃষ্টতাপূর্ণ আচরণ করত এবং বড়-ছোটর কোনো বালাই রাখত না।

জু হোং-এর এই রূপটুকুই তার মনে গেঁথে ছিল। কিন্তু অন্যদের চোখে জু হোং ছিলেন অত্যন্ত নির্মম, এক কথায় যা বলতেন সেটাই চূড়ান্ত করতেন এবং তিনি যে নারীদের থেকে দূরে থাকেন, তা সবারই জানা ছিল।

তিনি মনে মনে কেবল একজনকেই ভাবতেন, অথচ সেই মানুষটাই জালে আটকা পড়ে তার আসল রূপটা দেখতে পাচ্ছে না। আর এটাও বুঝতে পারছে না যে, ওই ভনিতা করা খোলসের আড়ালে কতটা বিদ্রোহী ও স্পর্ধিত একটা হৃদয় লুকিয়ে আছে।

"তুমি হাসছ কেন?" জু তাং জিজ্ঞাসা করলেন।

ওয়ে ইয়ান হাত বাড়িয়ে জু তাং-এর কব্জি খপ করে ধরে ফেললেন এবং তাকে টেনে নিজের কোলে বসিয়ে নিলেন। তারপর তার একগাছি চুল আঙুলে পেঁচিয়ে নাকের কাছে এনে হালকা ঘ্রাণ নিলেন।

"সাম্রাজ্যের জ্যেষ্ঠা রাজকুমারী কী বলছেন? এই অনুজের হৃদয়ে তো শুরু থেকেই কেবল সাম্রাজ্যের সেই বিশেষ মানুষটিই রয়েছে, আমি অত্যন্ত একনিষ্ঠ; রাজকুমারী যেমনটা ভাবছেন, আমি ততটা খারাপ নই।"

জু তাং এক মুহূর্তের জন্য কিছুটা স্তব্ধ হয়ে গেলেন। তার সত্যি মনে হলো সামনে বসে থাকা এই মানুষটাই বুঝি স্বয়ং জু হোং।

সে যে এত দ্রুত মানিয়ে নেবে, তা তিনি ভাবতেও পারেননি। জু তাং সন্তুষ্টির হাসি হেসে তাকে একটু খোঁচা দেওয়ারই চেষ্টা করছিলেন, ঠিক তখনই পেং হেং-এর শীতল কণ্ঠস্বর শোনা গেল, "ওয়ে公子, অনুগ্রহ করে নিজের সংযম বজায় রাখুন।"

ওয়ে ইয়ান মাথা তুলে তার চোখের দিকে সরাসরি তাকালেন। তার চোখের দৃষ্টিতে কিছুটা চ্যালেঞ্জের সুর ছিল, যেন ঠিক ওই দৃশ্যটা দেখার একটা মোক্ষম জবাব তিনি দিতে চাইছেন। জু তাংকে জড়িয়ে ধরা হাতটা তিনি তো শিথিল করলেনই না, বরং আরও শক্ত করে জড়িয়ে ধরলেন।

"পেং大人, আপনি আমাকে কী বলে ডাকলেন? এখানে তো কোনো ওয়ে公子 নেই! আমি তো রাজকুমারীর সাথেই শৈশব থেকে বড় হয়েছি, এভাবে কাছাকাছি থাকা বা জড়িয়ে ধরা কি খুব স্বাভাবিক নয়?"

পেং হেং-এর মুখটা সামান্য বদলে গেল। ঝুলে থাকা কাপড়ের হাতার ভেতর তার দুই হাত এতটাই শক্ত করে মুঠোবদ্ধ হলো যে আঙুলের হাড়গুলো মচমচ করে শব্দ করে উঠল।

জু তাং অবশ্য পেং হেং-এর বর্তমান অবস্থা দেখে বেশ সন্তুষ্ট হলেন। একটু বাড়িয়েই বললেন, "সত্যিই তার কথার বলার ভঙ্গিটা বেশ ধরে ফেলেছ। রাজধানীতে ফিরে যাওয়ার পর যেন ধরা পড়ে যেও না, এই ধারাটা বজায় রেখো।"

জু হোং জু তাং-এর হাত তুলে তার হাতের পাতার ওপর একটা চুমু খেলেন, "যেমনটা রাজকুমারী বলবেন।"

জু তাংয়ের মনে কেমন যেন একটা অস্বস্তি হতে লাগল, অথচ বুঝতে পারলেন না ঠিক কোথায় গণ্ডগোলটা হচ্ছে। পেং হেং-এর চোখে মুখে অসন্তুষ্টির ছাপ যখন স্পষ্ট হয়ে উঠছিল, তখন তিনি ওয়ে ইয়ানের কোল থেকে উঠে দাঁড়িয়ে বললেন, "যেহেতু আর কোনো কাজ নেই, তবে এটাই ঠিক রইল। আগামী কাল সকালেই আমরা রওনা দেব।"

জু তাং পেং হেং-কে সাথে নিয়ে সেখান থেকে বেরিয়ে এলেন এবং তাকে বললেন, "আমি যখন এখানে থাকব না, এখানকার দায়িত্ব তোমার ওপর রইল।"

পেং হেং বললেন, "রাজকুমারী নিশ্চিন্ত থাকুন, এখানে আর বিশেষ কোনো কাজ বাকি নেই। আশা করা যায় অল্পদিনের মধ্যেই সব শেষ হয়ে যাবে। যদি একটু দ্রুত কাজ সারি, তবে হয়তো খুব শীঘ্রই রাজধানীতে ফিরে গিয়ে রাজকুমারীর সাথে দেখা করতে পারব।"

জু তাং মাথা নাড়লেন, তারপর ফিরে যাওয়ার জন্য পা বাড়িয়েও হঠাৎ কী যেন মনে করে থেমে গেলেন এবং পেছন ফিরে তার দিকে তাকালেন।

পেং হেং সেখানে দাঁড়িয়ে মলিন দৃষ্টিতে তার দিকে তাকিয়ে রইলেন। দেখে মনে হচ্ছিল তার ভেতরে এক ধরনের চাপা অভিমান জমেছে—যে মানুষটি দূরে কোথাও চলে যাচ্ছে, সে কেন তাকে সাথে নিচ্ছে না, আবার তার সাথে যে মানুষটি যাচ্ছে তার কারণে আবার কোনো নতুন বিপদ ঘটে না যায়—এই সমস্ত আশঙ্কাই যেন তার মনে ভিড় করেছে।

জু তাং ঘুরে দাঁড়িয়ে পেং হেং-এর দিকে এগিয়ে গেলেন। তার জ্বলজ্বলে চোখের দিকে তাকিয়ে, যেখানে নতুন করে আশার আলো জ্বলে উঠেছে, মৃদু হেসে জিজ্ঞাসা করলেন, "কী ভাবছ?"

পেং হেং ঠোঁট দুটো নড়ালেন, কিন্তু মুখ দিয়ে কোনো কথাই বের হলো না।

জু তাং তার আঙুল দিয়ে পেং হেং-এর ঠোঁট ছুঁয়ে তার না বলা কথাগুলো আটকে দিলেন এবং বললেন, "আমি সব বুঝতে পারছি। তুমি ভয় পাচ্ছ যে আমার এই যাত্রায় বিপদ থাকতে পারে, আমি সতর্ক থাকব।"

পেং হেং আর কোনো কথা বললেন না, কেবল মাথা নিচু করে তার নড়াচড়া করা ঠোঁটগুলোর দিকে তাকিয়ে রইলেন।

"আজ তোমাকে এত অদ্ভুত দেখাচ্ছে কেন? তুমি কি ওয়ে ইয়ানকে পছন্দ করছ না, নাকি এই কারণে যে..."

জু তাং-এর কথা শেষ হওয়ার আগেই পেং হেং তার মাথার পেছনের দিকটা ধরে তার উষ্ণ ও নরম ঠোঁট দিয়ে জু তাং-এর ঠোঁট বন্ধ করে দিলেন এবং অত্যন্ত সতর্কতার সাথে তার কোমলতাটুকু যেন পরখ করতে লাগলেন।

জু তাং প্রথমে একটু অবাক হলেও বেশি কিছু বললেন না। তিনি তার দুই হাত পেং হেং-এর গলায় জড়িয়ে ধরে এই চুম্বনকে আরও গভীর করে তুললেন।

রাজকীয় পালকিতে করে ফেরার পথে, জু তাং নরম বিছানায় শুয়ে সামান্য তন্দ্রাচ্ছন্ন হয়ে পড়েছিলেন।

জানলাটা খোলা থাকায় সেখান থেকে মৃদু বাতাস বয়ে আসছিল এবং ঘরের ভেতরকার একটু ভারী কালির সুবাস উড়িয়ে নিয়ে যাচ্ছিল।

ওয়ে ইয়ানের এই সুবাসটা মোটেও পছন্দ ছিল না। কারণ এই সুবাসটা জু তাং-এর শরীর থেকে আসত, আর তা তার নিয়মিত ব্যবহৃত কোনো সুগন্ধিও ছিল না, বরং অন্য কোনো অস্বস্তিকর কিছুর ঘ্রাণ তার গায়ে লেগে গিয়েছিল।

তাই তিনি জানলার ধারে বসে বাইরে তাকিয়ে রইলেন, আর চোখের সামনে দিয়ে দ্রুত বয়ে যাওয়া দৃশ্যগুলো বোকার মতো দেখতে লাগলেন।

হঠাৎ করেই একটা উষ্ণ ও নরম কিছু তার উরুর ওপর এসে পড়ল। ওয়ে ইয়ানের নিঃশ্বাস এক মুহূর্তের জন্য আটকে গেল এবং তিনি নিচু হয়ে দেখতে লাগলেন।

জু তাং-এর হাতের একটা অংশ খোলা ছিল, যা বরফের মতো সাদা এবং তার বেগুনি রঙের পোশাকের ওপর রাখা ছিল।

পাতলা কাপড়ের সুবাদে তার ত্বকের উষ্ণতাটুকু টের পাওয়া যাচ্ছিল, যা ওয়ে ইয়ানের কান দুটো লাল করে তুলল।

"এত হালকা চালের মানুষ কীভাবে হতে পারে!"

ওয়ে ইয়ান জু তাং-এর কব্জি ধরে তার হাতটা সরিয়ে দিলেন।

কিন্তু পরের মুহূর্তেই তার একটু আফসোস হলো। তিনি কি খুব জোরে ধরে ফেলেছেন? এত নরম মনের মানুষ, আঘাত পেলে তিনি কীভাবে সহ্য করবেন!

তার প্রতি মায়ার কারণে নয়, বরং তিনি ভয় পাচ্ছিলেন যে মেয়েটা আবার বিনা কারণে রেগে গিয়ে ঝামেলা পাকাতে পারে।

মনে মনে এই কথাটি যোগ করলেন ওয়ে ইয়ান।

তিনি চোখের কোণ দিয়ে জু তাং-এর দিকে আরও দুবার তাকালেন। দেখলেন তার কপালে সামান্য ভাঁজ পড়েছে, কে জানে তিনি কী নিয়ে এত দুশ্চিন্তা করছেন।

ওয়ে ইয়ান হাত বাড়িয়ে তার কুঁচকে থাকা কপালটি মসৃণ করে দিলেন।

তিনি কী করে ফেলেছেন তা বুঝতে পারার সাথে সাথেই তার আঙুলে যেন কেউ সুঁই ফুটিয়েছে এমন মনে হলো এবং তিনি দ্রুত হাতটি গুটিয়ে নিলেন।

"殿下, এখান থেকে পরবর্তী শহরটা এখনও কুড়ি মাইল দূরে, আমরা কি পরের জায়গায় তাঁবু গেড়ে বিশ্রাম নেব? আরে? 殿下, আপনার মুখটা এত লাল দেখাচ্ছে কেন?"

একজন সেনা কর্মকর্তা ঘোড়া ছুটিয়ে পালকির কাছে এসে ওয়ে ইয়ানের এই অস্বাভাবিক অবস্থা দেখে বেশ অবাক হয়ে জিজ্ঞাসা করলেন।

ওয়ে ইয়ান নিচু গলায় দুবার কাশলেন, "কিছু না, আবহাওয়া খুব শুষ্ক আর ভ্যাপসা গরমের কারণে এমনটা হয়েছে। অনেক বেলা হয়ে গেছে, সামনেই তাঁবু ফেলা হোক। রাজ... জ্যেষ্ঠা রাজকুমারীর শরীর ক্লান্ত, তার জলদি বিশ্রাম নেওয়া দরকার।"