চল্লিশতম অধ্যায়
পেই হেং চোখ মেলে তাকাল। তার স্নিগ্ধ দৃষ্টি যেন এমন এক অতল গহ্বর, যেখানে যে কেউ অনায়াসেই ডুবে যেতে পারে।
সে মৃদু স্বরে বলল, "রাজকুমারী, আপনার প্রয়োজন হলে আমি যেকোনো কিছু করতে পারি।"
এক মুহূর্ত থেমে সে জিজ্ঞেস করল, "কোনো সমস্যা হয়েছে কি? যদি আপনি আমাকে বিশ্বাস করেন, তবে নির্দ্বিধায় বলতে পারেন। আমি আপনার সব দুশ্চিন্তা দূর করার চেষ্টা করব।"
ঝু তাং পাল্টা প্রশ্ন করল, "আমার জন্য তুমি কি মরতেও পারবে?"
পেই হেংয়ের চোখে কোনো পরিবর্তন এল না, আগের মতোই উজ্জ্বল ও শান্ত কণ্ঠে সে জবাব দিল, "আপনার জন্য প্রয়োজনে আগুনের কুণ্ডেও ঝাঁপ দিতে আমার দ্বিধা নেই।"
এরপর বেশ কিছুক্ষণ গভীর নীরবতা নেমে এল। কেউ কোনো কথা বলল না। এমনকি একে অপরের শ্বাসপ্রশ্বাসের শব্দও স্পষ্ট শোনা যাচ্ছিল।
কতক্ষণ সময় কেটেছে তা কে জানে, ঝু তাং মৃদু হেসে বলল, "মজা করছিলাম, পেই ভাই। তোমাকে মরতে দেওয়ার মতো নিষ্ঠুরতা কি আমি করতে পারি?"
ঝু তাং তাকে জড়িয়ে ধরল, কিন্তু তার দৃষ্টির আড়ালে চোখের কোণে এক শীতল নিষ্ঠুরতা চিকচিক করে উঠল।
পেই হেং আর কোনো প্রশ্ন করল না, সে-ও আলতো করে তাকে জড়িয়ে ধরে ঘুমিয়ে পড়ল।
ঝু তাং অনেকক্ষণ ধরে ভাবল। বর্তমান পরিস্থিতিতে সে আছে খোলা ময়দানে, আর ঝু হং লুকিয়ে আছে অন্ধকারের আড়ালে—যা তার জন্য অত্যন্ত বিপজ্জনক। যদি ঝু হংয়ের অবস্থান শনাক্ত করা না যায়, তবে ঝু তাংকে সারাজীবন তার হাতের পুতুল হয়ে থাকতে হবে।
সে ভেবেছিল সেই এক আঘাতেই ঝু হংয়ের মৃত্যু নিশ্চিত, কিন্তু কে জানত সে বেঁচে ফিরে এক বিশাল বিপদের কারণ হয়ে দাঁড়াবে! ঝু হংয়ের প্রাণশক্তি সত্যিই অদম্য। নিজের অসাবধানতার জন্য ঝু তাং নিজেকেই দোষারোপ করল, ভেবেছিল এত সহজে তাকে শেষ করা সম্ভব।
তবে কিছুক্ষণ পরেই ঝু তাংয়ের মাথায় একটি বুদ্ধি এল। সে পেই হেংকে খুঁজতে বের হতেই দেখল, সে কয়েক কদম দূরে দাঁড়িয়ে তাকেই দেখছে। কে জানে কতক্ষণ ধরে সে সেখানে দাঁড়িয়ে আছে।
"তুমি কখন এলে?" ঝু তাং জিজ্ঞেস করল।
পেই হেং বলল, "এইমাত্র এলাম। রাজকুমারী, আপনি কী নিয়ে এত চিন্তিত?"
ঝু তাং বলল, "আমি একটা উপায় বের করেছি। তুমি দ্রুত লোক পাঠিয়ে রাজধানী থেকে আসা খবরগুলো আটকে দাও। ঝু হং যে ফিরে যাচ্ছে, এই খবর যেন কোনোভাবেই প্রাসাদে না পৌঁছায়। এরপর রটিয়ে দাও যে, শু-জোউতে পাঠানো খাদ্যশস্যের গুণমান অত্যন্ত নিম্নমানের, তাই ঝু হংকে কৈফিয়ত দেওয়ার জন্য তলব করা হয়েছে।"
পেই হেং কোনো প্রশ্ন না করেই দ্রুত নির্দেশ পালন করল। ভাগ্য ভালো যে খবরটি সময়মতো পৌঁছেছে, নইলে এতক্ষণে তা রাজধানীতে ছড়িয়ে পড়ত।
***
"এটা তো কেবল সাময়িক সমাধান, এরপর কী হবে?"
ঝু তাং বলল, "এরপর আমাদের এমন এক নকল ঝু হং তৈরি করতে হবে, যে স্বাভাবিকভাবে রাজধানীতে ফিরে যেতে পারে।"
পেই হেং তার উদ্দেশ্য বুঝতে পেরে চিন্তিত হয়ে বলল, "এটা খুব ঝুঁকিপূর্ণ। যদি ধরা পড়ে যায় যে সে আসল তৃতীয় রাজপুত্র নয়, তবে আপনিও বিপদে পড়বেন।"
ঝু তাং মাথা নাড়ল, "সে আমাকে যতটা চেনে, আমিও কি তাকে কম চিনি? তাকে তো আমিই বড় করেছি, তাকে অনুকরণ করতে পারে এমন কাউকে তৈরি করা আমার জন্য কঠিন কিছু নয়।"
"তাহলে কাকে বেছে নেবেন?"
ঝু তাং বলল, "সেটা নিয়ে তোমাকে ভাবতে হবে না। আমার মনে একজনের নাম আছে। এই পরিকল্পনা করার সময় থেকেই আমি লোক পাঠিয়েছি, সে শীঘ্রই শু-জোউতে এসে পৌঁছাবে।"
ঝু হংয়ের সাথে যে কর্মকর্তারা খাদ্যশস্য নিয়ে এসেছিল, তাদের সবাইকে ঝু তাং বন্দি করে রেখেছিল। সুযোগ বুঝে সে কারাগারে গেল। দরজার কাছে পৌঁছাতেই সে শুনতে পেল তারা তাকে উদ্দেশ্য করে তীব্র গালিগালাজ করছে।
ঝু তাং অবিচল মুখে ভেতরে ঢুকল। তাকে দেখেই সবাই মুহূর্তের জন্য চুপ হয়ে গেল।
পরক্ষণেই একজন তার দিকে থুতু ছিটিয়ে বলল, "তুমি আবার কিসের রাজকুমারী? আমার মতে তুমি একজন বিশ্বাসঘাতক। আমরা যে খাদ্যশস্য এনেছি তাতে কোনো ত্রুটি নেই, সেগুলো রাজধানীতেই যাচ্ছে। তুমি বিনা কারণে আমাদের আটকে রেখেছ, তোমার মতলব খুব খারাপ! রাজধানীতে ফিরে আমি সম্রাটের কাছে নালিশ করবই!"
ঝু তাং মৃদু হেসে বলল, "দুর্ভাগ্য তোমাদের যে তোমরা ঝু হংয়ের সাথে এসেছ। অন্য কারো সাথে এলে এমনটা হতো না।"
"ওহ, ভুল বললাম। আমার মনে পড়ছে, তোমরা তো ঝু হংয়েরই অনুসারী। তার ষড়যন্ত্র সম্পর্কে তোমরা নিশ্চয়ই আগে থেকেই জানতে?"
সবাই একে অপরের দিকে তাকাতে লাগল। দলের নেতা গর্জে উঠল, "রাজপুত্রের আবার ষড়যন্ত্র কী? তিনি কখনো আপনার সাথে অন্যায় করেননি, অথচ আপনি তাকে শেষ করে দিতে চাইছেন! নারীর হৃদয়ের চেয়ে বিষাক্ত আর কিছু নেই!"
"সত্যিই তোমরা কিছুই জানো না?" ঝু তাং জিজ্ঞেস করল।
"না!"
ঝু তাং আক্ষেপের সুরে বলল, "যেহেতু তোমরা কিছুই জানো না, তবে হে মাননীয় ব্যক্তিরা, শান্তিতে বিদায় নিন। তোমাদের মৃত্যুটা এমনভাবে সাজাব যেন মনে হয় কর্মক্ষেত্রে ব্যর্থতার গ্লানিতে তোমরা আত্মহত্যা করেছ। আমি দয়ালু, কথা দিচ্ছি এতে তোমাদের পরিবারের কোনো ক্ষতি হবে না।"
তাদের মৃত্যুর কথা শুনে সবাই উত্তেজিত হয়ে উঠল এবং কারাগারের শিক ধরে ঝাঁকাতে লাগল।
"আমরা রাজকীয় কর্মকর্তা! সম্রাটের নির্দেশ ছাড়া আমাদের ছোঁয়ার সাহস কার? তুমি কি পাগল হয়ে গেছ?"
ঝু তাং শীতল দৃষ্টিতে তাদের দিকে তাকাল, "তোমরা কার সাথে কথা বলছ তা কি জানো? এটা আমার এলাকা। আমি যেভাবে চাইব, সেভাবেই তোমাদের মরতে হবে। আমার দোষ দিও না, দোষ দিতে হয় তাদেরই দিও যারা আমার সাথে বিশ্বাসঘাতকতা করেছে।"
ঝু হংয়ের অবস্থান সম্পর্কে তাদের কাছ থেকে কোনো তথ্য পাওয়ার সম্ভাবনা নেই বুঝতে পেরে ঝু তাং আর কথা বাড়াল না, ঘুরে চলে গেল।
***
তার দূরে সরে যাওয়ার সাথে সাথে ভেসে এল একটি শীতল আদেশ, "হত্যা করো।"
প্রহরীরা তলোয়ার চালাতেই রক্ত ছিটকে পড়ল।
পেই হেং যখন খবরটি পেল, সে স্তব্ধ হয়ে গেল। কিছুক্ষণ সে চুপচাপ বসে রইল, তারপর হাত ইশারায় বার্তাবাহককে চলে যেতে বলল। সে জানত, ঝু তাং এখন দেয়ালে পিঠ ঠেকে যাওয়া অবস্থায় আছে, তাই এই পথ ছাড়া তার আর উপায় ছিল না।
ঐ কর্মকর্তারা যেহেতু ঝু হংয়ের লোক ছিল, তাদের জীবিত অবস্থায় রাজধানীতে ফিরতে দিলে তারা ঝু তাংয়ের বিরুদ্ধে যা খুশি রটিয়ে দিতে পারত। তাদের মৃত্যু না হলে ঝু তাংয়ের অস্তিত্ব টিকে থাকা অসম্ভব ছিল।
পেই হেংয়ের হাতে থাকা বইয়ের পাতাটি উল্টানো হলো না। তার মনে পড়ে গেল সেই রাতের কথা, ঝু তাং যে অদ্ভুত কথাগুলো বলেছিল, তা কেবল মজা ছিল না—ছিল তার হৃদয়ের গভীর থেকে আসা এক পরীক্ষা।
সে কি তবে নিজেকে বাঁচানোর চূড়ান্ত সিদ্ধান্ত নিয়ে ফেলেছে?
পেই হেংয়ের ঠোঁটের কোণে এক মৃদু, বিষণ্ণ হাসি ফুটে উঠল।
ওয়ে ইয়ান সারারাত ঘোড়া ছুটিয়ে, যে পথ যেতে সাত দিন লাগত, তা মাত্র সাড়ে তিন দিনে পাড়ি দিয়ে শু-জোউতে পৌঁছাল। সেই রাতেই সে ঝু তাংয়ের সাথে দেখা করল।
সে কালো পোশাক পরা, চুল উঁচুতে বাঁধা, মুখে রূপার মুখোশ। শুধু তার বাজপাখির মতো তীক্ষ্ণ চোখ দুটো ছাড়া আর কিছুই দেখা যাচ্ছিল না।
ওয়ে ইয়ান অনেক দিন ঝু তাংকে দেখেনি। সে কিছুক্ষণ তার দিকে তাকিয়ে থেকে গম্ভীর স্বরে জিজ্ঞেস করল, "রাজকুমারী, আমাকে কেন ডেকেছেন?"
ঝু তাং হাসিমুখে বলল, "এত অচেনা আচরণ কেন করছ? আমার কাছে এসে বসো, কথা আছে।"
ওয়ে ইয়ান এক মুহূর্ত দাঁড়িয়ে থেকে তার সামনে এসে বসল।
"তুমি আমার সাথে প্রায় দুই বছর ধরে আছ। ঝু হং সম্পর্কে তোমার ধারণা কেমন? সে মানুষটা আসলে কেমন, তা কি তুমি জানো?"