অধ্যায় ৫৫: পুরনো পরিচিত

কিছুক্ষণ পরেই।
শঙ্খান হাইতাং কিছুটা অদ্ভুত মুখাবয়ব নিয়ে ফিরে এল।
“শেনহৌ কী নির্দেশ দিলেন?” নিং হেংঝৌ জিজ্ঞেস করল।
এই পৃথিবীতে তো দলগত আলোচনার সুবিধা নেই, কাজের ব্যবস্থা করা বেশ অসুবিধাজনক।
যদি শেনহৌ একবার সবাইকে বার্তা পাঠাতেন, সবাই ‘ঠিক আছে’ বলে সম্মতি দিত, তাহলেই তো সব মিটে যেত।
শঙ্খান হাইতাং বলল, “পিতৃসম শেনহৌ বলেছেন, তুমি ও মিয়োই একসঙ্গে সম্রাটের সুরক্ষা করবে। আমাকে পাহাড়ের গুপ্তচরদের একত্রিত করতে বলেছেন, এবং রাজকীয় সেনাদের সঙ্গে কাজের সমন্বয় করতে বলেছেন।”
নিং হেংঝৌ হেসে বলল, “ঠিক আছে!”
এ যেন ঘুমন্ত অবস্থায় কেউ বালিশ এগিয়ে দিল—কাজটা একেবারে সহজ হয়ে গেল।
এরপর নিং হেংঝৌ দেখা পেল রাজকীয় অঙ্গরক্ষী বাহিনীর প্রধান, ইয়াং কাং সেনাপতির।
গুজব আছে, এই ব্যক্তি রাজ্যের সর্বশ্রেষ্ঠ যোদ্ধা। তরুণ বয়সে সেনাবাহিনীতে সাহসিকতার জন্য খ্যাতি অর্জন করেন; আগের রাজা তাকে নিজ হাতে উত্তীর্ণ করেছিলেন, তিনি অতিশয় বিশ্বস্ত।
দেখা গেল ইয়াং কাং, ত্রিশের কোঠায়, শক্তিশালী চতুষ্কোণ মুখ, বলিষ্ঠ শরীর।
নিং হেংঝৌ তার দিকে তাকিয়ে গভীর, রহস্যময় অনুভূতি পেল।
শঙ্খান হাইতাং চলে যাওয়ার পর, মুখে পর্দা পরিহিত মিয়োই, হাতে মূল্যবান কলসি নিয়ে নিং হেংঝৌ ও ইয়াং কাং-এর সামনে উপস্থিত হল।
মিয়োই অবশ্য চিনে নিল, এই সতেজ ও উজ্জ্বল যুবকই তো অল্পদিন আগে ‘ত্রিমেয়’দের টাওয়ার থেকে বের হতে বাধা দিয়েছিল, প্রবেশদ্বারে পাহারা দিচ্ছিল।
মনে হয় তিনি হলেন হুড়লং পাহাড়ের পুরোহিত।
তাও জানে, তখন ভুয়া চিহ্ন ব্যবহার করাটা ঠিক হয়নি। কিন্তু কীভাবে কথা বলবে, বুঝতে পারছিল না। তাই একদম কিছু বলল না।
ইয়াং কাং খুব সৌজন্যমূলকভাবে নিং হেংঝৌ ও মিয়োইকে ব্যাখ্যা করল, সম্রাট এই মুহূর্তে চিয়ানচিং প্রাসাদে রাজকীয় নথি পড়ছেন, দু’জন সামনে অপেক্ষা করতে পারেন।
নিং হেংঝৌ পূর্বাকাশে আলো দেখল, সম্রাট ইতিমধ্যে কাজ শুরু করেছেন, মনে মনে ভাবল, এই সম্রাটের জীবন কত কঠিন। এত সকালে উঠতে হয়!
ইয়াং কাং চলে গেল।
মিয়োই কিছুটা অস্থির মনে হল।
কারণ, হুড়লং পাহাড়ের এই পুরোহিতের পাশে থাকা এতটাই আরামদায়ক, এক ধরনের উষ্ণতার অনুভূতি জাগে।
এই অনুভূতি সে কেবল সাধনার পরেই পায়, চক্র সম্পূর্ণ হলে।
এখন সে বুঝতে পারল, সূর্য ও চন্দ্রের মতো উজ্জ্বলতায় হৃদয় ভরে যায়—এই অনুভূতি আসলে তাই।
সেনাপতি তাকে ‘নিং’ বলে ডাকছিল, কিন্তু পুরো নামটি শুনতে পায়নি।
তবে দু’জনেই সেই ধরনের লোক নয়, যারা অযথা কথা বলবে, ফলে পরিবেশে নীরবতা নেমে এল।
নিং হেংঝৌ এখন মিয়োই-এর আরও কাছে, সে নিশ্চিত জানল, মূল্যবান কলস স্পর্শ করলেই বিশেষ ক্ষমতা সক্রিয় হবে।
নিং হেংঝৌ যখন ভাবছিল কীভাবে এই নীরবতা ভাঙা যায়, তখন প্রাসাদের দরজা খুলে গেল।
একজন সোনার মুকুট, উজ্জ্বল হলুদ ড্রাগন পোশাক পরা রাজকীয় যুবক, লোকজনে ঘেরা অবস্থায় বড় প্রাসাদ থেকে বেরিয়ে এল।
তিনি ছিলেন এক সময়ের শিন রাজা, এখন দাজিং রাজ্যের সম্রাট।
কিন্তু তিনি যখন দরজার সামনে নিং হেংঝৌ-কে দেখলেন, হঠাৎ এক মুহূর্তে থমকে গেলেন।
তৈরি থাকলেও, আবেগের ঢেউ ঠেকাতে পারলেন না; অজান্তেই নিজের মুঠি শক্ত করে ধরলেন।

“সম্রাট?”
একদম কাছাকাছি থাকা প্রধান দাস, ওয়াং চেংএন, অস্বাভাবিকতা টের পেয়ে নিচু গলায় জিজ্ঞেস করল।
সম্রাট ধীরে একটি দীর্ঘ নিশ্বাস নিলেন। শেনহৌ, সম্রাটের কাকু, বলেছেন যে তিনি পূর্বের স্মৃতি হারিয়েছেন; চাহনিতে দেখেও বোঝা যায়, সম্ভবত সত্যিই স্মৃতি নেই।
কিন্তু ভাবা যায়, মাত্র এক বছরের ব্যবধানে, এক সময়ের ঘনিষ্ঠতা এখন পরিণত হয়েছে অপরিচিতিতে।
তিনি নির্লিপ্ত মুখে নিং হেংঝৌ ও মিয়োই-এর পাশ দিয়ে চলে গেলেন।
নিং হেংঝৌ, মিয়োই—দু’জনেই সম্রাটের প্রতি বিশেষ শ্রদ্ধাবোধ নেই, একজন আবার স্বভাবতই কম কথা বলে, তাই তারা নীরবভাবে জনতার বাইরে রয়ে গেল।
সম্রাট ও তার সঙ্গীরা বড় প্রাসাদ থেকে নেমে গেলেন।
নিং হেংঝৌ বলল, “চলো, অনুসরণ করি।”
“আ?”
“আমাদের সম্রাটের সুরক্ষা দিতে হবে।”
“ওহ, ঠিক আছে।”
দু’জন দূর থেকে সম্রাটের পিছনে চলতে লাগল, যেন গুপ্তঘাতক।
হাঁটতে হাঁটতে, সম্রাট হঠাৎ বললেন—
“চেংএন।”
“আমি এখানে, প্রভু।” দাস তৎক্ষণাৎ উত্তর দিল।
সম্রাট বললেন, “এই দুই বাহাদুর এখনো রাজকীয় প্রাতরাশ পাননি, তুমি রান্নাঘরে ব্যবস্থা করো। বিশেষ করে, বসন্ত রোল বেশি রাখো, দু’জনই নিশ্চয়ই খুব পছন্দ করেন।”
“ঠিক আছে।” ওয়াং চেংএন সম্মতি জানিয়ে চলে গেল।
তার মনেও প্রশ্ন, এমন ছোটখাটো ব্যাপার, নিজে ব্যবস্থা করতে হবে? কিন্তু সম্রাটের নির্দেশ মানতেই হয়।
তবে, রাজকীয় রান্নাঘরের বসন্ত রোল সত্যিই অতুলনীয়।
দেখা যাচ্ছে, সম্রাট শেনহৌ-এর নিযুক্ত দুই দক্ষ ব্যক্তিকে খুব সন্তুষ্ট মনে করছেন—একজন জিয়াংহু-র বিশিষ্ট ব্যক্তি, আরেকজন অসাধারণ, দাওশিয়াং উনশেং দাওজাই-এর নারী, শোনা যায়, তিনি বৌদ্ধদেশের বিশাল সাধু পুনর্জন্ম।
তবু ওয়াং চেংএন-এর মনে ভেসে উঠল সম্রাটের ঠোঁটে অতি ক্ষীণ হাসি, যেন বাস্তব নয়।
সে নিজেও সন্দেহ করল, হয়ত ভুল দেখেছে।
এরপরের ঘটনা তেমন উল্লেখযোগ্য নয়।
ইয়ামাটাই দূত দল তিনশতাধিক সদস্য নিয়ে ফংথিয়ান প্রাসাদে সম্রাটের দর্শন দিল।
‘জয় হোক’ ধ্বনি এত উচ্চকিত, রাজ্যের নিজস্ব কর্মকর্তাদেরও ছাড়িয়ে গেল।
বড় প্রাসাদে চলছিল এমন এক অনাড়ম্বর অনুষ্ঠান, যা নিং হেংঝৌ বুঝতে পারল না।
সে আর মিয়োই পর্দার আড়ালে লুকিয়ে গোপনে প্রাতরাশ খেতে লাগল।
জায়গা কম, খাবারের ধরন বেশি নয়, তবু তার সবচেয়ে প্রিয় বসন্ত রোল আছে, ভাতের ফিকে পায়েসও তার পছন্দের।
মিয়োই খেতে শুরু করল, দেখে কেউ焦ত হতে বাধ্য।
পায়েস, ছোট চুমুক।
খাবার, নিঃশব্দে ছোট ছোট কামড়।
যদি মনোযোগ দিয়ে না শোনা যায়, তার খাওয়ার কোনো আওয়াজই নেই।

সম্রাট চুপিচুপি তাকালেন, যখন দেখলেন নিং হেংঝৌ আনন্দে খাচ্ছে, তার মুখে হাসি ফুটল।
এই মুহূর্তে চলছিল ইয়ামাটাই রাজা পাঠানো রাষ্ট্রীয় পত্র পাঠের পর্ব।
মূল বক্তব্য—দাজিং-এর প্রশংসা, দাজিং রাজ্য অজেয়, দাজিং রাজা মহান ও সদয়।
নতুন সম্রাট অভিষিক্ত, বীর ও প্রজ্ঞাবান।
এ সময়, দূত সম্রাটের হাসি দেখে মনে করল, প্রশংসা ঠিকঠাক হয়েছে, তাই আরও জোরে উচ্চারণ করতে লাগল।
অবশেষে—
সম্রাট ও দূতের দল স্থান পরিবর্তন করতে চলল।
নিং হেংঝৌ এক দাসকে ধরে জিজ্ঞেস করল, “আপনি বলুন তো, এখন দূত কোন স্থানে সম্রাটকে প্রশংসা করবে?”
সে ধরে ছিল ওয়াং চেংএন-কে, ওয়াং চেংএন ঠোঁট টিপে বলল, “এই বাহাদুর, সম্রাটের বিষয়… ‘প্রশংসা’ শব্দটা কি ঠিক?”
নিং হেংঝৌ বলল, “ঠিক, আসলে ড্রাগনের প্রশংসা।”
ওয়াং চেংএন, “…”
সত্যিই, খাঁটি গ্রামের লোক।
যদিও চেহারায় ভদ্রতা আছে, কিন্তু একবার জিয়াংহু-র স্বভাব লাগলে, আর ফেরানো যায় না।
তবু পাশের বিশাল সাধুর পুনর্জন্মের সম্মানে, আমি কোনো কথা বলব না।
ওয়াং চেংএন বলল, “এরপর, ফংথিয়ান দরজায় যাবে, উপহারসূত্রে আনা ঘোড়া দেখবে। ইয়ামাটাই-এর উপহার ঘোড়া, যদিও দাজিং-এর তুলনায় কম, তবু বেশ ভালো।”
ওয়াং চেংএন বলেই চলে গেল।
“উপহার ঘোড়া দেখা?” নিং হেংঝৌ কিছুটা অবাক।
নাটক-সিনেমায় তো এমন দৃশ্য নেই।
মিয়োই অবশেষে সাহস সঞ্চয় করে জিজ্ঞেস করল, “নিং, নিং দাদা, তুমি কি কিছু অস্বাভাবিক দেখছ?”
নিং হেংঝৌ মাথা নাড়ল, “ঠিক বলতে পারি না, কিন্তু সব কিছু ঠিকঠাক চলছে, তবু কোথাও অসঙ্গতি আছে।
গতরাতে, জীবিত মৃতের দল রাজপ্রাসাদের সামনে পর্যন্ত এসেছিল। কাউকে ধরা যায়নি।
দিনে, এতক্ষণ ধরে, কোনো দুষ্কৃতিকারী নেই।”
অবশেষে, উপহার ঘোড়া দেখা শুরু হল।
নিং হেংঝৌ ভেবেছিল, কয়েকটি ঘোড়া আনবে, একটু হাঁটবে, এই তো।
কিন্তু দেখা গেল, উপহার ঘোড়ার সংখ্যা বেশ বেশি।
সম্ভবত ইয়ামাটাই থেকে এক জাহাজ ঘোড়া নিয়ে এসেছে।
ঠিক যখন সম্রাট দরজা দিয়ে নেমে ঘোড়া দেখতে যাবেন, নিং হেংঝৌ দৌড়ে সামনে চলে গেল।
সে নিচু গলায় সব সময় সম্রাটের পাশে থাকা ইয়াং কাংকে বলল, “ইয়াং সেনাপতি, ঐ ঘোড়ায় সমস্যা আছে!”