তিরানব্বইতম অধ্যায়: এই যে, আমার নাম উচিহা সাসুকে—মনে রেখে দিও।
“哼， নারুটো, তুমি এসে গেছ।” নারুটোকে দেখামাত্রই সাসুকের টানটান শরীরটাও শিথিল হয়ে এল; কণ্ঠে অবজ্ঞা থাকলেও, মনে মনে সে কিছুটা ভরসা পেল।
গারার চাপ ছিল ভীষণ।
তাকে হারানোর আত্মবিশ্বাস সাসুকের ছিল না।
তাছাড়া কাঠপত্র গ্রামের ছোট্ট দলের তিনজন আর সাকুরাকেও রক্ষা করতে হবে।
এখন নারুটোও যোগ দেওয়ায়, পরিস্থিতি সম্পূর্ণ উল্টে গেল।
“এ কী রসিকতা? ওই লোকটা!!”
“সে কখন ওখানে এসে পড়ল?” কানকুরো আর তেমারি আতঙ্কে ফ্যাকাশে হয়ে এক পা পেছাল।
“সে কখন আমার পাশে এল? আমি তো কিছুই টের পেলাম না?”
আগে পর্যন্ত খুনের উন্মাদনায় জ্বলতে থাকা গারার মনেও বিস্ময়ের ঢেউ উঠল। চোখের কোণ দিয়ে সে গাছের ডালে তাকাল, আর চারপাশে ছড়িয়ে থাকা বালিকণা যেন প্রাকৃতিক শত্রুকে দেখে থমকে গেছে।
“আমার বালিই কি তবে এই লোকটাকে ভয় পাচ্ছে?!”
গারা চোখ বড় বড় করে তাকাল, তারপর রক্তপিপাসু এক হাসি ফুটে উঠল তার মুখে; উত্তেজনা ক্রমশ বেড়েই চলল।
“এতেই মজা! ওকে মেরে ফেলতে পারলেই আমি নিশ্চয়ই নিজের অস্তিত্বের মানে খুঁজে পাব!”
একই সময়ে নারুটোর দৃষ্টি গেল গারা ও তার সঙ্গীদের কপালের রক্ষাকবচে।
সে সামান্য ভ্রুকুটি করল, মনে জাগল কিছুটা সন্দেহ।
এটা বালির গোপন গ্রামের কপালের চিহ্ন।
বালির নিনজারা কীভাবে এমন প্রকাশ্যে পাতার দেশে এসেছে?
বালি আর পাতার দেশের সম্পর্ক কখনোই খুব ভালো ছিল না।
মরুভূমিতে অবস্থিত হওয়ায়, সারা বছরই বালিঝড়ের মধ্যে ঘেরা বলে তাদের সম্পদ ছিল অপ্রতুল; শীর্ষ শক্তিতেও তারা পাতার দেশের ধারেকাছেও ছিল না।
রসা যদি চৌম্বক রূপান্তর দিয়ে সোনালি বালু সংগ্রহ করে গ্রামের তহবিল না জোগাত, তবে বালির গ্রাম হয়তো আগেই ভেঙে পড়ত।
এর আগের কয়েকটি নিনজা-যুদ্ধেও বালির গ্রাম পাতার দেশের সঙ্গে যুদ্ধে জড়িয়েছিল, কিন্তু ফল সবসময়ই ভয়াবহ পরাজয়। এতে বালির গ্রামের শক্তি আরও দ্রুত ক্ষয় হতে থাকে।
সমৃদ্ধ পাতার দেশের প্রতি তাদের লোভ ছিল অনেক দিনের।
কিন্তু পাতা দেশ ছিল বিশাল, সম্পদে ভরপুর, আর প্রতিভারও অভাব ছিল না।
তাই তারা বাধ্য হয়েছিল নীরব থাকতে।
অতিশয়োক্তি হবে না যদি বলা যায়, পাতার দেশের শীর্ষ শক্তি যদি একদিন অদৃশ্য হয়ে যায়, তবে বালির গ্রাম এক মুহূর্তও দেরি না করে আক্রমণ চালাবে এবং পাতার দেশের সম্পদ ভাগ করে নেবে।
তবে এসব এখন আর গুরুত্বপূর্ণ নয়।
নারুটো ক্ষিপ্র পদক্ষেপে সাসুকে ও অন্যদের পাশে এসে দাঁড়াল, তারপর নরম স্বরে তেমারি ও বাকিদের দিকে তাকিয়ে বলল, “অতিথি মানে অতিথি। যেহেতু আপনারা বহু দূর থেকে পাতার দেশে এসেছেন, দয়া করে আমাদের পাতার দেশের সংস্কৃতি আর পরিবেশটা ভালভাবে উপভোগ করুন।”
“ওহ, কী মার্জিত, কী সুন্দর! এই লোকটাও দারুণ।” তেমারির মুখে একেবারে মুগ্ধতার ছাপ ফুটে উঠল।
সুন্দর পুরুষ পছন্দ করা তার মতো মেয়ের কাছে সাসুকে আর নারুটো—দুজনকেই বেছে নেওয়া কঠিন।
একজন শীতল, আরেকজন কোমল।
কার দিকে ঝুঁকবে সে?
গারার দৃষ্টি তীক্ষ্ণ হয়ে উঠল। অন্তরের হত্যার বাসনাকে কোনোমতে চেপে রেখে সে বলল, “আমি তোমার ব্যাপারে আগ্রহী। তোমার নাম কী?”
সে সত্যিই এখনই হামলা করতে চাইছিল, কিন্তু যতই রক্তপিপাসু হোক, দায়িত্ব যে কতটা গুরুত্বপূর্ণ, তা সে বুঝত।
এই কাজের একেবারে কেন্দ্রে ছিল সে নিজেই; এখন কোনো গণ্ডগোল করা চলবে না।
পরে ওকে মেরে ফেলার সুযোগ আরও আসবে।
গারার প্রশ্নের জবাবে নারুটোও বেশ স্বতঃস্ফূর্ত ভঙ্গিতে বলল, “উজুমাকি নারুটো। তোমার?”
“গারা।” গারা ঠান্ডা গলায় বলল, তারপর ক্ষণিকের মধ্যেই কানকুরো আর তেমারির পাশে এসে দাঁড়াল। নিম্নস্বরে বলল, “চলো।”
“হঁ।” সাসুকে আর সহ্য করতে না পেরে ঠান্ডা গলায় শ্বাস ছাড়ল। গারা আর তার সঙ্গীদের দিকে, তারপর নারুটোর দিকে তাকিয়ে তার মনটা বেশ বিরক্ত হয়ে উঠল।
নিজেও তো কম শক্তিশালী নয়, তবু ওই বালুমুখো লোকটা কেন তার দিকে আগ্রহ দেখাল না?
“থামো।”
চলে যেতে উদ্যত ত্রয়ীকে ডাক দিয়ে থামাল সাসুকে। কণ্ঠস্বর ছিল বরফের মতো শীতল।
“কবে থেকে বালির নিনজারা পাতার দেশে ইচ্ছেমতো আসা-যাওয়া করতে পারে?”
“কারণ আজ তো মধ্যস্তর নিনজা পরীক্ষার দিন,” বিপরীত দিকে তেমারি অবাক হয়ে বলল। “তোমরা কি জানতেই না?”
“মধ্যস্তর নিনজা পরীক্ষা? কাকাশি কখনো তো বলেনি এমন পরীক্ষা আছে।” সাসুকে আর সাকুরা দুজনেই কিংকর্তব্যবিমূঢ়।
“হুঁ, মধ্যস্তর নিনজা পরীক্ষা আর কী।” সাসুকে ঠান্ডা গলায় বলল, তারপর গারার পিঠের দিকে চেঁচিয়ে উঠল, “এই, বালিমুখো লোকটা, মনে রেখো, আমার নাম উচিহা সাসুকে—আর তোমাকে এখানেই淘汰 করা মানুষটাও আমি হব।”
“আহা, কী সুন্দর~~” পাশে তেমারি দুই হাত দিয়ে মুখ ঢেকে মুগ্ধ স্বরে ফিসফিস করে উঠল।
“হুঁ।” সাসুকের সুদর্শন মুখ আর নিজের রূপের তুলনা করে কানকুরোর মনে হঠাৎই একটু অস্বস্তি হলো।
গারা সামান্য থমকাল, কিন্তু কিছু বলল না; আবার এগিয়ে চলল।
কানকুরো আর তেমারি তাড়াহুড়ো করে তার পিছু নিল।
“আরে? সাসুকে, মনে হচ্ছে তোমাকে হালকা করে দেখা হলো।” নারুটো হেসে ঠাট্টা করল।
“হুঁ!” সাসুকে অপমানিত গলায় ঠান্ডা শব্দ করল, নারুটোর দিকে তাকানো দৃষ্টিতেও জমে রইল একরাশ বিরক্তি।
“নারুটো, তোমার আসা উচিত হয়নি। আমি একাই ওদের সামলাতে পারতাম।”
“দূর বোকা, ওই গাঢ় কালচে চোখের কালি-ওয়ালা লোকটাকে তুমি মোটেই সামলাতে পারতে না।” পাশে দাঁড়িয়ে সাকুরা চোখ উল্টে বলল।
“তুমি!” সাসুকের চোখ ছোট হয়ে এল।
কিন্তু সাকুরার কথার জবাব দেওয়ার মতো কিছুই তার মাথায় এল না।
ফলে সে একাই গুমরে রইল।
কোনহামারু সাসুকের হাতা টেনে সান্ত্বনা দিয়ে বলল, “সাসুকে দাদা, আমার তো মনে হয়, তুমি-ই সেরা! ওই বালিমুখো লোকটার তোমার জুতোর ধুলোও হওয়ার যোগ্যতা নেই।”
“ঠিকই তো! সাসুকে দাদা কত দারুণ, সারা গায়ে যে বিদ্যুৎ ঝলকাচ্ছিল, কী চমৎকার!” মোমো ও উডোনও যোগ দিল।
“দাদা, ওটা কী রকম নিনজুতসু? সারা শরীরে বিদ্যুৎ, ছটফট ছটফট করছে—এর নাম না হয় ‘সুপার সাসুকে’ রাখা যাক!” কোনহামারু উৎসাহভরে প্রস্তাব দিল।
……
পাতার দেশের রাস্তায় হাঁটতে হাঁটতে গারার চোখে হত্যার তেজ তখনও কমেনি, কিন্তু একই সঙ্গে তার মনে বহুদিন পর এক অস্বস্তিকর সতর্কতা জন্ম নিল।
সে নীরবে নিজের হাতের দিকে তাকিয়ে রইল।
কল্পনাও করা যায় না, সেই লোকটা কীভাবে এত কাছে এসে পড়ল।
আরও ভয়ঙ্কর ব্যাপার হলো—
তার গর্বের বালিও কোনো সাড়া দেয়নি।
বরং, ভয় নামের অনুভূতিই যেন ছড়িয়ে দিয়েছে?
অসংখ্য মানুষ হত্যা করা গারা হত্যার প্রবৃত্তি আর মৃত্যুর গন্ধ খুব ভালোই টের পেত।
জানি না কেন, নারুটোর শরীরে সে মৃত্যুর গন্ধ পেয়েছিল।
তার সঙ্গে ছিল এক অদ্ভুত, চেনা গন্ধও।
ঠিক যেন নিজের শরীরের ভেতরের দানবটির মতো।
“উজুমাকি নারুটো?” সে নামটা বারবার মুখে ঘুরিয়ে নিল, ঠোঁটে ফুটে উঠল কিছুটা বিকৃত হাসি।
“আমাকে ভয় পাইয়ে দিতে পারে—এমন লোক সত্যিই খুব মজার।”
“তোমাকে মেরে ফেলতে আমার আর তর সইছে না।”
……
অন্যদিকে, নিশ্চিত হওয়ার পর নারুটো ও তার দলও মধ্যস্তর নিনজা পরীক্ষার স্থানের দিকে রওনা দিল।
কাকাশি যাননি; উচ্চস্তরের নিনজাদের জন্য নিশ্চয়ই আলাদা ব্যবস্থা ছিল।
পরীক্ষাস্থলে পৌঁছে প্রথম ধাপ হিসেবে ছিল লিখিত পরীক্ষা।
তবে পরীক্ষার জায়গাটি ছিল মায়াজালের আড়ালে।
পৌঁছেই দেখা গেল, রক লি সেখানে তার স্বভাবসুলভ নাটকীয়তা দেখাচ্ছে।
দুর্বল পরীক্ষার্থী সেজে দরজার সামনে পড়ে আছে, অথচ আসলে সুযোগ খুঁজছে দারুণ এক ভঙ্গি নেওয়ার।
অহংকার দেখানোর ব্যাপারে সাসুকে অবশ্য কারও থেকে কম ছিল না। সে দেরি না করে এগিয়ে এসে খুবই শান্ত, আসলে অত্যন্ত দম্ভভরা কণ্ঠে প্রারম্ভিক মায়াজাল উন্মোচন করল।
এতে রক লি মোটেও খুশি হলো না।
তাই পরীক্ষাকেন্দ্রের সামনে দুজনের মধ্যে শুরু হল এক সংক্ষিপ্ত হাতাহাতি-নির্ভর লড়াই।
রক লি অনায়াস ভঙ্গিতে গায়ের সাদা চাদরটি আকাশে ছুড়ে দিল, আর সাসুকের ঠোঁটে ফুটে উঠল এক দুষ্কৃতিময়, উন্মত্ত হাসি। তার শরীরের চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল ক্ষুদ্র ক্ষুদ্র বিদ্যুৎচমক।
দুজনই দ্রুত গায়ে গা জড়িয়ে লড়তে লাগল, চারদিকে শুধু ঘুষি আর লাথির সংঘর্ষের শব্দ।
অন্য পরীক্ষার্থীদের চোখে লি আর সাসুকের গতি এতটাই বেশি ছিল যে অনুসরণ করাই কঠিন।
মাত্র এক মিনিটের লড়াইয়ের পর দুজনই একই সঙ্গে থেমে গেল।
একে অন্যের দিকে তাকিয়ে হেসে বলল, “উষ্ণ হওয়ার জন্য মন্দ ছিল না।”
অন্য পরীক্ষার্থীরা বিস্ময়ে হতবাক: “হায় ঈশ্বর, এটাই কি পাতার দেশের নিম্নস্তরের নিনজাদের লড়াই? এত ভয়ংকর!”
“তাহলে কি আমাদের প্রতিপক্ষও এ রকম দানব হবে?”
“এ তো পুরোই নিরাশাজনক।”