প্রথম খণ্ড: বিশ্বাসের জলদস্যু পতাকা চতুর্থষষ্ঠ অধ্যায়: কুকুরদেবতা
“তোমরা কয়েকটা ছোট্ট বাচ্চা, এমন সাহস দেখিয়ে ‘শত উপায়ের’ প্রভুর প্রাসাদে ঢুকে পড়েছো? সত্যিই কি মনে করছো আমাদের কালো ক্ষেত্র দল শুধুই নামেই ভয়ঙ্কর?” ছায়াময় অবয়বটি চেয়ারে বসে ঘুরে দাঁড়াল, একটি পা তুলে অন্যটির ওপর রাখল, ঠোঁটে একটি সিগার ধরে রেখেছে; দৃশ্যটি যতই ভয়ংকর হোক, বীরবিক্রম ও তার সঙ্গীদের কাছে তা বেশ হাস্যকর মনে হচ্ছিল।
কারণ, চেয়ারে হেলান দিয়ে বসা এই অদ্ভুত প্রাণীর দেহাবয়ব ছিল মানুষের, কিন্তু গলা থেকে ওপরে ছিল কালো কুকুরের মাথা। কথা বলার সময় তার অসমান কুকুরের দাঁত মাঝে মাঝে দৃশ্যমান হয়ে উঠছিল, আর তার স্যুটের ওপর মাঝেমধ্যে দু’ফোঁটা লালা পড়ছিল।
তার মুখমণ্ডল ছিল ভয়ানক ডোবারম্যান কুকুরের মতো, চোখ দুটি ছিল রক্তিম মণির মতো তীক্ষ্ণ, একবার চারজনের ওপর নজর বুলিয়ে হাতে আঙুল ছুড়তেই আঙুলের ডগায় আগুনের শিখা জ্বলে উঠল। সেই আগুন দিয়ে সে কুকুরের মুখে ধরা সিগার জ্বালাল।
বীরবিক্রম যখনই সে প্রাণীটি ঘুরে দাঁড়াল, তখনই তার ‘অনুসন্ধান দৃষ্টি’ ছুঁড়ে দিয়েছিল। কুকুরমুখো প্রাণীটি সিগার ধরাতে ব্যস্ত থাকাকালীন, সে দ্রুত তার প্রাপ্ত তথ্য সংক্ষেপে বাকিদের জানিয়েছিল।
——
কুকুর আত্মা (উজ্জ্বল লাল)
[বিবরণ: জাপানের লোককথায়, যে কুকুর আত্মা মানুষের দেহে ভর করে সর্বত্র অনিষ্ট করে বেড়ায়, সে সাধারণত শিকোকু ও কিউশু অঞ্চলে বেশি প্রচলিত। কথিত আছে, এক ধরনের জাদুশিল্পী—যাকে কুকুর আত্মার অধিপতি বলা হয়—এদের সৃষ্টি করে। যাদের ওপর এ আত্মা ভর করে, তারা বোধশক্তি হারিয়ে নানা অস্বাভাবিক আচরণে লিপ্ত হয়।]
——
“এইটা আত্মার শক্তি দেখে মনে হচ্ছে যথেষ্ট হুমকিস্বরূপ, সাবধানে থেকো।” উজ্জ্বল লাল সতর্ক সংকেত দেখে বোঝা গেল এই কুকুর আত্মার শক্তি আসলে আরলংয়ের চেয়েও বেশি।
“ওটা কে সামলাবে?” লুফি জানতে চাইল।
জোরা হাত থেকে তলোয়ার বের করে উত্তেজিত গলায় বলল, “এই কুকুরমাথা যদিও নিজেকে ‘কুকুর আত্মা’ বলে দাবি করে, কিন্তু দেখতে তো মোটেই ভয়ংকর নয়?”
“কে জানে, দেখো তো অফিসে বসে আছে, হয়তো অনেক আগেই কেবল পাহারাদার কুকুরে পরিণত হয়েছে!” বীরবিক্রমও নিজের লম্বা বন্দুক বের করে দেখাল, যে সে-ও লড়তে চাইছে। কারণ ‘অনুসন্ধান দৃষ্টি’ যেহেতু লাল সংকেত দেখিয়েছে, মানে একা একা লড়লে বিপদের সম্ভাবনা।
কুকুর আত্মা যখন দেখল, চারজন কেউই তার কথায় পাত্তা দিচ্ছে না, বরং নিজেদের মধ্যে আলোচনা করছে, তার সম্মানে চোট লাগল।
সে উঠে দাঁড়িয়ে সিগারের এক গাঢ় টান দিল। আগুনের শিখায় সিগার মুহূর্তে পুড়ে ছাই হয়ে গেল। কুকুর আত্মা মুগ্ধ হয়ে কুকুর-চোখ বন্ধ করল; বহুদিন পরে খাবারের আগে সিগার খেয়ে তার মনের ঘুমন্ত লালসা জেগে উঠল, কুকুর-নাক দিয়ে দীর্ঘ ধোঁয়া ছড়িয়ে দিল। “তিন বছর... তিন বছর পরে অবশেষে এখানে আবার নতুন কেউ এলো, নিষ্পাপ গন্ধ, কৌতূহলী দৃষ্টি, আহা, সত্যিই মনমুগ্ধকর।”
কিন্তু বাস্তবতা এই, জলদস্যুদের দল তাকে সম্পূর্ণ উপেক্ষা করল। তারা বিস্ময়ে বলল, “ওর ফুসফুসের ক্ষমতা দারুণ!” “ভাবিনি কুকুরের মাথা দিয়ে স্যুট পরেও এতটা স্মার্ট লাগতে পারে!” “ও কী বলল একটু আগে? আমাদের নাকি বেশ ব্যক্তিত্ব আছে?”
বীরবিক্রম হেসে কেঁদে উঠল, কূটনৈতিক ভঙ্গিতে কুকুর আত্মার দিকে চিৎকার করল, “শুনুন, আমরা কেবল বাইরের লিফটের পাশ কাটার অনুমতি চাই। আপনি যদি আমাদের দিয়ে দেন, সঙ্গে সঙ্গেই চলে যাব, আর ফিরে আসব না, কথা দিচ্ছি!”
রাক্ষসের অভিজ্ঞতা থেকে তারা জেনে গেছে, এইসব ‘অদ্ভুত প্রাণী’ আসলে কথাবার্তা বুঝতে পারে।
কুকুর আত্মার রক্তিম চোখ ঘুটঘুটে অন্ধকারে জ্বলছিল, সে বীরবিক্রম ও তার সাথীদের নির্ভীক দৃষ্টি অনুভব করল, মুখ থেকে হালকা গর্জন ফুটে উঠল।
তাদের চোখে এক বিন্দু ভয় নেই!
তাদের হাতে-পায়ে কাঁপুনি নেই!
তারা স্পষ্টত চায়, আমি যেন চাবি দিয়ে দিই!
এই অপমান তার ‘অশুভ দেবতা’ সত্তার জন্য সহ্য করা কঠিন।
তিন বছর আগে, এখানে যে-ই আসত, সে যতটা শক্তিশালীই হোক, হোক সে মানুষের চেতনার প্রতিবিম্ব বা ছায়ার দৈত্য, সকলেই তার সামনে নত হয়ে করুণ মৃত্যুর প্রার্থনা করত।
এখন তিন বছর পেরিয়ে গেছে, সে এই বিশাল নিয়ন্ত্রণকক্ষের চেয়ারে বসে, দেখছে তার অধীন অদৃশ্য শিকারি কুকুরেরা প্রতিদিন গবির মরুতে পাহারা দিচ্ছে, কিন্তু আর কোনো মানুষের চেতনা তাকে উৎসর্গ করা হয় না।
একঘেয়ে দৃশ্য! দীর্ঘদিন না খেয়ে তীব্র ক্ষুধা! তিন বছর সে ভয়ের স্বাদও পায়নি।
কুকুর আত্মা চুপচাপ স্থির হয়ে রইল, বীরবিক্রমের কথার জবাব দিল না, কুকুরের মুখ থেকে নিরন্তর দুর্গন্ধযুক্ত লালা পড়ছে, তার স্যুটের ওপর আগুন জ্বলতে শুরু করল লাল শিখায়, তার ভয় ও রক্ত-মাংসের তৃষ্ণায়।
বীরবিক্রম দেখল, কুকুরমাথা-মানুষের স্যুট প্রথমে আগুনে জ্বলল, তারপর পুরো দেহে ছড়িয়ে পড়ল, শেষে আগুন কুকুর আত্মার দেহকে গ্রাস করল। তার গর্জন ও হাপরের সাথে আগুনের শিখা ক্রমশ বাড়ল, মাঝে মাঝে আগুনের সঙ্গে কালো-লাল লাভার ফোয়ারা উঠল; শেষে লেলিহান শিখা চার মিটার ছাড়িয়ে গেল, তখন আগুন নিভে এল।
চারজনের সামনে দেখা দিল চার মিটার উঁচু, লম্বা দেহের কালো ডোবারম্যান কুকুর!
রূপান্তরের পরে তার স্যুট উধাও, গায়ে কুকুরের লোম নিস্তেজ, দীর্ঘ শরীরে টুকরো টুকরো লাল ছাপ, যেগুলো শক্ত পাথরের মতো, মাঝে মাঝে লাভা ফেটে বেরোচ্ছে। বোঝা গেল, কুকুর আত্মা আগুন জাতের।
এই রূপে কুকুর আত্মার মুখ দিয়ে অবিরাম লালা পড়ছে, সেই লালা মাটিতে পড়ে ঝাঁঝালো গন্ধে ধোঁয়া উঠছে এবং তীব্র ক্ষয়কারী গুণ আছে।
সে আগ্নেয় শিলা-ফাটা পা দিয়ে মেঝে খুঁড়তে থাকল, অবিরত গর্জন করে বলল, “অজ্ঞ ছোটরা, আজ তোমাদের দেখাব কালো ক্ষেত্র দলের অপ্রতিরোধ্য শক্তি! আর্তনাদ করো! ভয় পাও! আমি তোমাদের রক্ত-মাংস গিলে খাব, হাড় চিবিয়ে খাব, তোমাদের ভয়কে আস্বাদন করব!”
তার গর্জনের মাঝে অসংখ্য ক্ষয়কারী লালা চারপাশে ছিটকে সাদা ধোঁয়ায় পরিণত হতে লাগল।
লুফির চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল, উষ্ণ তেজ-উচ্চারণকারী কুকুর আত্মার দিকে তাকিয়ে বলল, “ও কুকুরটাকে ধরে এনে আমাদের বাহনে পরিণত করা যাবে না?”
লুফির কথা শেষ হওয়ার আগেই, নামি নাক চেপে পিছিয়ে গেল, বিরক্ত গলায় বলল, “না! এই অশুভ আত্মা অনেকটা বীভৎস, ওটা তোমাদের জন্য ছেড়ে দিলাম, আমি পেছন থেকে সহায়তা করব।”
“লোকটা এত দারুণ সংলাপ বলছে, প্রশংসা না করলেও অন্তত কিছু প্রতিক্রিয়া দাও, ওভাবে বিরক্ত কোরো না তো। নইলে লোকটা কীভাবে মঞ্চ ছেড়ে যাবে?” বীরবিক্রম ঘুরে লুফি ও নামিকে মানুষ হওয়ার পরামর্শ দিল, ঠাট্টা গলায়।
বীরবিক্রমের কথা শুনে লুফির আকস্মিক উপলব্ধি হলো, সে বীরবিক্রম ও জোরাকে পেরিয়ে সামনে গিয়ে চিৎকার করল, “দৈত্য, আমরা আজ অন্যায়ের বিরুদ্ধে লড়তে এসেছি! যদি বুদ্ধি থাকে, চুপচাপ পাশ কাটার অনুমতি দাও, বলো কালো ক্ষেত্রের ক্লো কোথায়! না হলে ছাড়ব না!”
“ধুপ!” বীরবিক্রম মুখ ঢেকে বলল, আমি তো ঠাট্টা করছিলাম, তুমি সত্যিই এত গম্ভীরভাবে সংলাপ বলছ!
লুফি বলল, “ছোটবেলায় পাশের বাড়িতে এমন কুকুর ছিল, তখন বড্ড ভয় পেতাম।”
বীরবিক্রম পাত্তা না দিয়ে হাতে রূপালি বর্শা ঘুরিয়ে কাঁধে রাখল, বলল, “যেহেতু আগুন জাত, এটা আমাকেই দাও, তোমরা পাশে থেকো।” তার আগুন নিয়ন্ত্রণের বিশেষ ক্ষমতা আছে, সাধারণ আগুন তার ক্ষতি করতে পারে না।
“ঠিক আছে।” জোরা মাথা নেড়ে রাজি হল। উপযুক্ত প্রতিপক্ষ পেলে একা লড়াই করা, এটাই তাদের নিয়ম; না হলে শুধু একসঙ্গে চেপে ধরে হারানো, এতে উন্নতি হয় না।
জোরা নিজের তলোয়ারে আত্মিক শক্তি ছড়িয়ে দিল। যদিও ছুরিতে রক্ষাকবচ আছে, তবু সে চায় না, সদ্য কেনা মহামূল্যবান তলোয়ার আঘাত পাক।
এসময় বীরবিক্রমের পেছনে আগুনের ডানা ছড়িয়ে পড়ল; কারণ কুকুরটি বিশাল, আকাশে লড়াইই সুবিধাজনক।
লুফি তখনও ছোটবেলার কুকুরের গল্প করছিল, এই সময় কুকুর আত্মা আর নিজেকে সামলাতে পারল না, সামনের পা দিয়ে লাভাসহ আক্রমণ করল লুফিকে, “তোমরা কি মানুষের ভাষা বোঝ না?”
“পেছনে দেখো!” জোরা চেঁচিয়ে সামনে এগিয়ে গেল, তলোয়ার তুলে আক্রমণ প্রতিহত করতে উদ্যত হল।
“তুচ্ছ কলা, অগ্রাহ্য!” বীরবিক্রম আকাশে ভেসে হেসে উঠল, ডানা ঝাপটালে মাঝ আকাশে তার কেবল একটিমাত্র ছায়া রইল।
পরের মুহূর্তে সে কুকুর আত্মার পেটে উপস্থিত, রূপালি বর্শার ফলা ঘুরে উঠে তীক্ষ্ণ ধারায় উপরে উঠে আঘাত করল।
বর্শার ফলা কুকুরের কালো পেটে ঠেকে প্রথমে আগুনের স্ফুলিঙ্গ ছিটাল, এরপর দ্রুত মাংসে ঢুকে দুর্গন্ধযুক্ত কালো রক্ত ছিটিয়ে দিল।
কিন্তু বীরবিক্রম দেখল, এক ইঞ্চির বেশি ঢোকানো যাচ্ছে না।
মনোযোগ দিয়ে দেখল, কালো পেটের অংশে জ্বলন্ত লাভার মতো লাল ছাপ জ্বলে উঠেছে, যেটা তার বর্শার ধার ঠেকিয়ে দিয়েছে!
আসলে কুকুর আত্মা তার দেহের সব লাল ছাপ পেটে এনে রক্ষা করেছে, অল্পের জন্য সে আঘাত এড়াতে পেরেছে।
সে ভয়ঙ্কর গর্জন করল, লাভা ছাপ মাথায় ছড়িয়ে, চার পা থেকে লাভা গড়িয়ে পড়ছে, বীরবিক্রমের ধারালো আক্রমণ ঠেকাতে দু’পা ঘুরিয়ে লড়তে লাগল, মুখ থেকেও উগ্র লাভা ছুড়ে দিল!
বীরবিক্রম তখন আকাশে, ডানা নেড়ে সহজে কুকুর আত্মার আক্রমণ এড়িয়ে যেতে লাগল।
কুকুর আত্মা একবার আক্রমণে ব্যর্থ হয়ে মাটিতে পড়ল, বিরক্ত না হয়ে, আবার লাভাসহ সামনে ছুটে এল, এবার মাটিতে থাকা লুফি ও জোরার দিকে।
লুফি চারপাশে বাড়তে থাকা তাপ অনুভব করল, দেখল কুকুর আত্মা বীরবিক্রমকে উপেক্ষা করছে। সে ডান পা পিছিয়ে, হাসতে হাসতে চিৎকার করল, “হাহাহা, বীরবিক্রম, কুকুরটা তোমার সঙ্গে খেলছেই না, তুমি নেমে এসো না?”
এই সময়, তার আত্মিক শক্তি ঘনীভূত হয়ে বিশাল মুষ্টি ধারণ করল, কুকুর আত্মার দিকে ছুড়ে দিল, “দূর্গ ভেঙে দাও!”
“বুম!” আগ্নেয় পাঞ্জা ও আত্মিক মুষ্টির সংঘর্ষে কুকুর আত্মার রক্তিম চোখে রক্তারক্তি ছড়িয়ে পড়ল, মুখ থেকে ব্যথায় আর্তনাদ ছুটল।
পরের মুহূর্তে, লুফির বিশাল মুষ্টি উজ্জ্বল আলো ছড়িয়ে, আগ্নেয় পাঞ্জার লাভা ভেঙে ফেলে কুকুর আত্মার মুখে সজোরে আঘাত করল।
“হা!” লুফি আরও জোর দিল, ডান পা পিছিয়ে, ডান মুষ্টি কুকুরের মুখে সজোরে বসাল।
কুকুর আত্মার মুখ বিকৃত হয়ে গেল লুফির ঘুষিতে।
“গর্জন!” কুকুর আত্মা লুফির ঘুষিতে ছিটকে গিয়ে বিশাল দেহ নিয়ে নিয়ন্ত্রণকক্ষের দেয়ালে আছড়ে পড়ল।
ধোঁয়ার মধ্যে অসংখ্য মনিটর ভেঙে পড়ল, গলল, বিস্ফোরিত হল; কুকুর আত্মার দেহ এত গরম ছিল যে সঙ্গে সঙ্গেই দেয়ালে গেঁথে গেল...
বীরবিক্রম আকাশে থমকে গেল, দেখল মাটিতে দাড়িয়ে উল্লাসে নাচছে লুফি, মনে মনে ভাবল: এখানে তো কোনো দ্বন্দ্ব হচ্ছে না, কোনো খেলা নয়, শত্রু যদি তাকে আঘাত করতে না পারে, স্বাভাবিকভাবেই সঙ্গীদের টার্গেট করবে, অথচ আমি আকাশে ভেসে নিজেকে জিতে গেছি ভাবছিলাম—এটা বেশ বোকামি...
ধোঁয়ার মধ্যে, কুকুর আত্মা দেয়ালে গেঁথে চার পা ছটফট করতে করতে অবশেষে বেরিয়ে এলো, দু’দফা লড়াইতেই সে মুখ পুড়েছে।
তবু সে বুঝে গেল, প্রতিপক্ষের শক্তির ফারাক কতটা: “তাই তো কালো ক্ষেত্রের বড়ভাই আমাকে বলেছিল চাবি দিয়ে দিতে, এরা তো আসলে দানব...”
সে মাথা ঝাঁকাল, চোখের সামনে ঘুরতে থাকা তারা সরিয়ে নিল, মনে ভাবল, এখানেই শেষ? সে চায়নি চাবি দিয়ে দিতে, কিন্তু ক্লো বলে দিয়েছিল, কালো পথ ছেড়ে দেবার পর থেকে তারা কখনোই পেট ভরে খেতে পায়নি।
এদিকে বীরবিক্রম মাটিতে নেমে আগুনের ডানা গুটিয়ে, বর্শা গেঁথে, রৌপ্যবর্মের বীর্যসত্তা প্রকাশ করল।
মারশাল ভাসমান হয়ে কিছু বলল না, শান্ত দৃষ্টিতে বীরবিক্রমের সঙ্গে ধোঁয়া মিলিয়ে যেতে দেখল।
“হাঁফ... হাঁফ...” কুকুর আত্মা বীরবিক্রম ও মারশালের উপস্থিতিতে ফের দ্বিধান্বিত, লালা চুঁইয়ে পড়ছে, মনিটরের ওপর সশব্দে ক্ষয় করছে।
এখনও সে পুরো শক্তিতে লড়েনি; বীরবিক্রমরা যদি একা কেউ আসত, সে দ্বিধাহীন আক্রমণ করত। কিন্তু চারজন একসঙ্গে...
এতে তার জন্য সমস্যা; তার সমান শক্তিশালী সঙ্গীরা ব্যাংকের নিচে, উপরের তলায় একমাত্র সে-ই আছে। আগে তার গোপন বাহিনী ছিল, কিন্তু তারা বাইরে আরেক অনুপ্রবেশকারীর সঙ্গে ব্যস্ত।
কুকুর আত্মা মাথা নিচু করে দীর্ঘক্ষণ ভাবল, বীরবিক্রম অধৈর্য হয়ে বলল, “কি, লড়বে না তো?”
এখনো তার লড়াই করার ইচ্ছে নেই, সে চায় দ্রুত পার হয়ে অনুমতি পেতে।
কুকুর আত্মা গম্ভীর গলায় ক্লো-র পরামর্শ মতো জিজ্ঞেস করল, “তোমরা এখানে কেন এসেছো?”
বীরবিক্রম সত্য কথা বলল, “এ প্রাসাদ ধ্বংস করতেই তো।”
“আমরা তো তোমাদের কিছু করিনি?” কুকুর আত্মা বলল, ক্লো-র সন্দেহ।
“কিন্তু তোমরা অন্যদের ক্ষতি করেছো,” পাশে নামি বলল।
বীরবিক্রম মাথা নেড়ে বলল, “আমাদের তোমাদের সঙ্গে প্রাণঘাতী কোনো দ্বন্দ্ব নেই, শুধু পাশ কাটার অনুমতি দাও, প্রাণে ছেড়ে দেব, প্রাসাদ ধ্বংস হলে তুমি আবার জনমানসে ফিরে যেতে পারো।”
“তাই নাকি...” কুকুর আত্মা কিছুটা বুঝতে পারল, “তোমরা ন্যায়পরায়ণ, অতিসক্রিয় কিছু বাচ্চা; এখনো এমন যুগে এমন মানুষ দেখা যায় ভাবিনি...”
“যা বলো বলো, চাবি দেবে তো?”
কুকুর আত্মা দ্বিধা করল, হিংস্র দাঁত কড়মড় করে উঠল, অবশেষে সে তার অপমান ও রক্ত-মাংসের লালসা সংবরণ করে, ফিরে গেল কুকুরমাথা-মানব রূপে। স্যুটের ভেতর থেকে একটি সবুজ আইসি কার্ড বের করে ছুঁড়ে দিল, “নাও। কিন্তু একটা কথা স্পষ্ট করে বলি, আমি মরতে চাই না, জনমানসে বিলীন হতেও চাই না...”
বীরবিক্রম কার্ডটি হাতে নিয়ে উলটেপালটে দেখল, তাতে লেখা ‘কালো ক্ষেত্র দল’।
ক্লো-র উপদেশ মনে করে সে যোগ করল, “আমি তোমাদের কার্ড দিলাম কারণ কালো ক্ষেত্রের বড়ভাইয়ের শক্তি তোমরা কল্পনাও করতে পারো না, ভালো হয় নিচে গোল্ড রুমে না যাও।”
‘গোল্ড রুম’ শব্দটা শুনে বীরবিক্রম ঠাট্টা করে হেসে বলল, “গোল্ড রুম? হুঁ, সে চিন্তা তোমার করার দরকার নেই, তুমি এখানে বসে থাকো, অপেক্ষা করো জনমানসে ফিরে যাওয়ার।”
“হুঁ।” কুকুর আত্মা আর কথা না বাড়িয়ে, চেয়ারে ফিরে গিয়ে চারজনকে যেতে ইশারা করল।
বীরবিক্রম কার্ড পকেটে রেখে বাকিদের ডাকল, “চলো, ভাবিনি এত সহজে হবে।”
“কিছুটা অস্বাভাবিকভাবেই সহজ হয়েছে,” এলিগের কণ্ঠ বীরবিক্রমের মনে বাজল।
“হুম?” বীরবিক্রম চমকে উঠল।
এলিগ বলল, “বাইরে গিয়ে কথা বলো, এখানে নয়।”
“ঠিক আছে।”
চারজন করিডরে গিয়ে আবার এলিগ-কে ডাকল, “বলো, কী হয়েছে?”
তোমরা কি ভেতরে অন্য কারো নজর ছিল কি না অনুভব করেছিলে?” এলিগ লুফি ও বাকিদের জিজ্ঞাসা করল।
“না তো,” নামি বলল, সে তো পুরো সময় সতর্ক ছিল।
জোরা অবাক হয়ে জানতে চাইল, “কেন?”
“সবকিছু খুব বেশি সহজ হয়ে গেল, কুকুরটার আচরণ সম্পূর্ণ বদলে গেল, শুরুতে ভয়ংকর ছিল, দু’বার মার খেয়েই কার্ড দিয়ে দিল, অদ্ভুত না?” বীরবিক্রম বলল।
লুফির মুখে হঠাৎ অনুধাবনের ছাপ, “তাহলে কি পাশ কাটার অনুমতি জাল?”
“ওর মুখভঙ্গি দেখে সত্যি বলেই মনে হয়, আগে যাচাই করি,” বীরবিক্রম কার্ড ঘুরাতে ঘুরাতে বলল।
“তাহলে চলো, যদি জাল হয় আবার গিয়ে ওকে ধরি!”
এই ঘরটি লিফটের কাছে, তারা দ্রুত যাচাই করতে গেল, বীরবিক্রমও দরজার দিকে সতর্ক দৃষ্টি রাখল, যাতে তারা বেরিয়ে গেলে কুকুর আত্মা পালিয়ে না যায়।
কার্ড স্ক্যান করা মাত্রই, “ডিং” শব্দে লিফট খুলে গেল!
তারা দেখল, এলিভেটর -১তলা থেকে উপরে উঠছে, আর নিরাপত্তা তালা খুলতে শুরু করেছে।
“আশ্চর্য, সত্যিই আসল।” বীরবিক্রম বিস্মিত হল।
“ও কুকুরটা বেরোয়নি,” জোরা দরজার দিকে তাকিয়ে বলল।
লুফি মূর্খের মতো বলল, “তাহলে তো ও ভালো কুকুর! বীরবিক্রম, তুমি ভুল বুঝেছো!”
“তুমি বোকা, ওর আগের কথাগুলো শুনোনি? কখনো বলছে মাংস খাব, হাড় চিবোবে, ভয় আস্বাদন করবে, এগুলো কি কোনো ভালো কুকুর বলে?” নামি খোঁচা দিল।
“তাহলে কী করি? কেমন যেন অস্বস্তি লাগছে।” বীরবিক্রম দ্বিধায়।
“চলো আগে নিচে নেমে দেখি, কিছু হলে ফিরে আসব, আমি তো কিছু অস্বাভাবিক লাগছে না,” জোরা বলল।
বীরবিক্রম ভাবল, সত্যিই ভয়ের কিছু নেই, মাথা নেড়ে বলল, “চল।”
——
তারা নিয়ন্ত্রণকক্ষ ছেড়ে যাওয়ার পর,
কুকুর আত্মা আরেকটি পকেট থেকে ওয়াকিটকি বের করে জানাল, “বড়ভাই, আমি চাবি দিয়ে দিয়েছি।”
ক্লো-র গলা বাতাসে ভেসে উঠল, “দেখেছি, ভালো করেছো, এখন তাড়াতাড়ি এসো, বুঝলে কেন বলেছিলাম হঠকারিতা করতে না?”
“হ্যাঁ, যদি একজন আসত ভয় পেতাম না, কিন্তু চারজন একসঙ্গে আমি পারতাম না।”
“তাই তো, জানি তুমি গোপনে দেবতা পরিবারের সিদ্ধান্তে খুশি নও, কিন্তু তাতে কিছু যায় আসে না, আমি তোমাকে শিগগিরই বোঝাব কেন... এখন এসো, ফাঁদ প্রস্তুত, আমাদের কালো ক্ষেত্র দলের সম্মিলিত শক্তি অজেয়।”
“ঠিক আছে, বড়ভাই।” কুকুর আত্মা চেয়ারে বসে, হাতল নিচে একটা বোতাম টিপল, নিচে যান্ত্রিক শব্দে মেঝেতে ফাঁক খুলে গেল।
সে লাফিয়ে গর্তে নেমে গেল, নিয়ন্ত্রণকক্ষে কেবল কিছু মনিটর জ্বলতে থাকল, যেখানে অপরিবর্তিত বালু ও মরুর চিত্র ভেসে থাকল...