প্রথম খণ্ড: বিশ্বাসের জলদস্যু পতাকা চতুর্থাত্তর অধ্যায়: দ্বিতীয় রাউন্ড (প্রথমাংশ)

লুফির গালে দুটি সরু, দীর্ঘ নখের দাগ আঁকা হলো।

উন্মত্ত অবস্থায় প্রবেশ করা ক্রো কিন্তু আরলংয়ের মতো নিজের প্রাসাদের সবকিছু গিলে ফেলে নিজেকে শক্তিশালী করার চেষ্টা করেনি। বরং সে প্রবেশ করেছে সত্যিকারের যুদ্ধ ভঙ্গিমায়—সেই খ্যাতিমান পূর্বাঞ্চল সংঘের কর্ণধার, শত পরিকল্পনার ক্রো আবারও ফিরে এসেছে এই প্রাসাদে।

এ সময় তার মুখাবয়ব আবারও মানবীয় রূপ ধারণ করেছে, গায়ে এখনো মেটাডোরের পোশাক, অথচ চারপাশে ছড়িয়ে পড়ছে আরও গভীর কালো আভা। পাশাপাশি, সে ফিরে পেয়েছে তার প্লাস্টিক সার্জারির আগের চেহারা—চোখের কোণে, কপালের ওপরে অসংখ্য ছুরি-দাগ, ভয়ঙ্করভাবে ফুটে উঠেছে। সেই দাগের নিচে রয়েছে এক ধৈর্যশীল, দৃঢ় ও শান্ত চরিত্রের মনোহর চেহারা।

তার চোখে ক্ষোভ আর অস্থিরতার ছায়া, মুহূর্তেই আবার ফুটে ওঠে তীব্র যন্ত্রণায় ভরা, মানসিক ভাঙনের দ্বারপ্রান্তে উন্মাদ এক অভিব্যক্তি—যেন যেকোনো সময় সবকিছু ধ্বংস হয়ে যাবে। কিন্তু এক পলকের মধ্যেই ক্রোর সেই ক্ষীণ, স্নায়বিক, উন্মাদ মুখাবয়ব ঢেকে যায় নিঃশব্দ, যুক্তিবাদী, প্রশান্ত আবরণে।

এটাই সত্যিকারের উন্মাদনা, এটাই আসল নিষ্ঠুরতা, এটাই সবকিছু বাজি রাখার মানসিকতা!

লুফি হিমশীতল চিত্তে ক্রোর অনিয়ন্ত্রিত, অথচ সুশৃঙ্খল উন্মত্ত আক্রমণ প্রতিহত করতে ব্যস্ত। তার মনে হঠাৎ উপলব্ধি জাগে—আবার মুখোমুখি হয়ে সে বুঝতে পারে, ক্রো আর তার আঘাত প্রতিরোধ করছে না, শুধু অবিরাম আক্রমণ চালাচ্ছে; লুফির ঘুষি পড়ে তার শরীরে, কেবল ধ্বনিত হচ্ছে, মাঝে মাঝে কালো আভা ছিন্ন হচ্ছে।

কিন্তু ক্রোর আক্রমণের ধার, গতি আর সাহসিকতা, লুফির দেখা কোনো শত্রুর চেয়ে ভয়ংকর! সে হাতে লম্বা ছুরি ঘুরিয়ে কোপ দেয়, লুফি অল্পের জন্য সরে যায়, ঠিক সেই সময় বাঁ হাতে কালো আভা জমিয়ে শূন্যে চিৎকার তুলে লুফির বুক লক্ষ করে আঁচড় বসায়। কাপড় ছিঁড়ে যায়, পাঁচটি নখের দাগে তাজা রক্ত ছিটকে বেরিয়ে আসে, বাতাসে রক্তফোঁটা ঘুরে আবার ছিটকে পড়ে।

প্রথম আঘাতে সফল হয়ে, ক্রো দেখে লুফি দ্রুত পিছিয়ে পড়ছে; তার মুখাবয়ব অপরিবর্তিত, হাতে ছুরি শিকারীর মতো উঁচু করে সোজা লুফির দিকে ছুঁড়ে দেয়—একটি নিখুঁত প্রতিক্রিয়া, অসাধারণ হিসেব-নিকেশ!

এক মুহূর্তেই লুফি আগের শক্তির ধাক্কা সামলাতে না সামলাতে দেখে ছুরি ঠিক নাকে এসে পড়েছে! চক্ষু সঙ্কুচিত, মস্তিষ্কে চিন্তা উদিত হবার আগেই আত্মার শক্তি থেকে পাওয়া উন্নত ফুর্তি-কৌশল স্বয়ংক্রিয়ভাবে তার দেহ চালনা করে। হঠাৎ পেছনে হেলে, অদ্ভুত ভঙ্গিতে ছুরিটি এড়িয়ে যায়, কিন্তু ধারালো ফলা তার বুক ও চিবুকে আঁচড় কাটে, রক্তের ফোঁটা ছিটিয়ে দেয়।

উঠে দাঁড়ানোর আগেই, ক্রো আবার ঝাঁপিয়ে আসে! দুই হাতে দীপ্ত কালো নখ গজিয়ে শূন্যে ক্রসচিহ্ন আঁকে, দশটি বাতাসের ধারালো তরঙ্গ জালের মতো ছুটে আসে।

ভয়ানক শব্দে কিছু বাতাসের তরঙ্গ লুফিকে আঘাত করে, কিছু ছাড়িয়ে মাটিতে পড়ে ধুলো উড়িয়ে দেয়। কয়েক রাউন্ডেই লুফি একাধিক আঘাত খায়, যন্ত্রণায় দাঁত কিড়মিড় করে, কিন্তু তার ঘন রক্ত, অদম্য প্রতিরোধশক্তি এসব আঘাতকে তুচ্ছ করে তোলে।

সে না উঠে, পেছনে হেলে পড়ে শূন্যে উলটো ভঙ্গিতে পা দিয়ে ক্রোর দিকে ঝাঁপিয়ে এক ধাক্কা মারে—

"তুফান-পা! পায়ের ছুরি, বিশাল ঘূর্ণি!"

একই সঙ্গে কৌশলের নাম চিৎকার করে, যেন এতে আঘাতের শক্তি আরও বেড়ে যায়।

শূন্যে ভেসে থাকা ক্রো পা রাখার জায়গা না পেয়ে, লুফির ছুটে আসা প্রচণ্ড আঘাত দেখে উত্তেজিত ও বিকৃত হাসি হাসে, পেটের পেশী শক্ত করে, উলটো ঘুরে, ডান পায়ের গোড়ালি দিয়ে কালো আত্মার ধারালো ছুরি ছোঁড়ে। একটি সাদা, একটি কালো—দুটি শক্তির তরঙ্গ আকাশে ধাক্কা খেয়ে ভিন্ন সুর তোলে।

বিস্ফোরণ, লুফি মাটিতে, পেছনে ভাসছে বিশাল চিমেরা, আত্মার প্রবল শক্তি তার দুই মুঠোয়, দানবীয় লড়াইয়ের উদ্দীপনা জাগিয়ে দেয়!

লুফির দুই মুঠো একের পর এক আঘাত হানে, অসংখ্য ঘুষির শক্তি জ্যোতির্ময় ধাবমান হয়ে আকাশে থাকা ক্রোর দিকে ছুটে যায়—

"বহুমাত্রিক! গুলি বর্ষণ!"

ক্রো লক্ষ করে অসংখ্য সিংহমুখী ঘুষির তরঙ্গ ছুটে আসছে, সে আকাশপথে পা রাখতে না পারায় দুই হাতে নখে পরিণত করে পাল্টা আক্রমণ চালায়, ডজন ডজন কালো ধারালো তরঙ্গ ছুড়ে দেয়।

কিন্তু লুফির আত্মার কৌশল প্রতিটি ঘুষিতে ক্রোর চেয়ে বেশি শক্তিশালী, দ্রুত তার তরঙ্গ ছিন্ন করে একের পর এক মুষলধারায় ক্রোর গায়ে আঘাত হানে।

ক্রো কেবল দুই হাত বুকে গুটিয়ে শূন্যে ঝুলে, যেন নিশানার মতো লুফির মুষলধারার ঘুষিতে পরাস্ত হয়, কয়েক সেকেন্ডেই অব্যাহত আঘাতে আকাশে ভেসে ওঠে!

লুফি এক কৌশল শেষ করে হাঁপ ছাড়ে, দেখে ক্রো ধপ করে পড়ে, আধসেঁটে উঠে মাথা তোলে, পাগলাটে দৃষ্টিতে তাকিয়ে থাকে, কোনো শব্দ না করে, হঠাৎ অদৃশ্য হয়ে যায়।

তৎক্ষণাৎ, লুফির বাঁদিকে প্রবল বাতাস! সে মাথা ঘোরায় না, কৌশলও করে না, হাসে, হঠাৎ নিচু হয়ে কালো আঁচড় এড়িয়ে যায়, দুই পা দিয়ে ঝাঁপিয়ে ক্রোর চোয়ালে মাথা দিয়ে আঘাত করে—

"নতুন কৌশল, রকেট-হেডবাট!"

ক্রোর চোখ অন্ধকার হয়ে যায়, মুহূর্তেই ছিটকে পড়ে, লুফি দুই পায়ে টান মেরে শূন্যে উঠে, ডান হাত পিছনে টেনে চূড়ান্ত আত্মার কৌশল ছাড়ার প্রস্তুতি নেয়!

কিন্তু ঠিক তখনই আকাশে এক ঝলক আলো—যুদ্ধরত ইয়াকশা নিজের একটি বৃহৎ ছুরি শূন্যে থাকা ক্রোর দিকে ছুড়ে দেয়!

ক্রো ডান হাতে ছুরি ধরে শূন্যে ঘুরে, বাঁ গাল এগিয়ে লুফির একক-আঘাত ঠেকাতে চায়, ডান হাতে ছুরি ছুড়ে লুফির গলায় কোপ দেয়ার চেষ্টা করে!

কিন্তু লুফির ঘুষির গতি এত তীব্র, আত্মার ইচ্ছায় সে আত্মা চালনা করে; দৃঢ়, কড়া মুষ্টি সরাসরি ক্রোর কপালে আঘাত হানে—

একটি চিড় শব্দ।

ক্রো অল্প দেরি করে, ছুরিটি গলায় পৌঁছায় না, মুখ বিকৃত হয়ে যায়, আক্রমণ-পাল্টা আক্রমণে লুফির প্রবল ঘুষিতে দ্রুত ছিটকে নিচে পড়ে, মাটিতে গিয়ে পড়ে, দীর্ঘ দাগ কেটে চারপাশে ধুলোর ঝড় তোলে।

"হু..." লুফি গায়ের অসংখ্য ক্ষতের যন্ত্রণা সহ্য করে, দীর্ঘ শ্বাস নিয়ে সামনে এগিয়ে যায়, এক হাঁটুতে ভর দিয়ে একের পর এক নেকড়ে-আকৃতির আত্মার তরঙ্গ ছুড়ে দেয় ক্রোর দিকে!

"তুফান-পা! নেকড়ে-দাঁতের আক্রমণ!"

তুফান-পা'র ছোঁড়া নেকড়ে-আকৃতির তরঙ্গ মুহূর্তেই উঠে দাঁড়াতে চাওয়া ক্রোকে গ্রাস করে ফেলে!

একাধিক বিস্ফোরণ, ক্রো অবশেষে পরাজিত হয়ে হাঁটু গেড়ে বসে পড়ে।

বহু বছরের নীরবতা তার শক্তি আগের মতো রাখেনি। তার ওপর, সে প্রতিরক্ষা ছেড়ে সবচেয়ে শক্তিশালী লুফির সঙ্গে আক্রমণে আক্রমণ চালিয়ে নিজের মৃত্যুর দিকেই এগিয়েছে—শেষ পর্যন্ত, লুফি পাগলামিতে আত্মোৎসর্গ করে লড়ে, চোখের পলক ফেলে না।

"কেন?" ক্রোকে হাঁটু গেড়ে দেখে লুফি আঘাত চালায় না, বরং আগের কথার উত্তরে জেদ ধরে আবার প্রশ্ন তোলে, সে ক্রোর কিছুতেই বিশ্বাস করতে পারে না।

ক্রো জানে লুফি কী জানতে চায়। সে ব্যাখ্যা করতে চায় না, সে এই তরুণদের কতটা হিংসা করে!

ওই উজ্জ্বল, নির্মল চোখ, সে নিষ্পাপ কণ্ঠ, যা নিষ্ঠুর পৃথিবীর কালিমা ছোঁয়নি, বিশুদ্ধ আত্মা—বহুমাত্রিক, উচ্ছ্বসিত, সুন্দর, যেন কোনোদিন ক্লান্তি নেই।

এ মুহূর্তে সে লোভাতুর হয়ে আগের সেই নিজস্ব নির্মলতাকে জড়িয়ে ধরতে চায়।

"মানুষের জীবনান্তে..." ক্রোর মনে ভেসে ওঠে একটি কথা, সে আর এগোয় না; ঠোঁটে বিদ্রুপের হাসি—"হুঁ!"

দূর থেকে জোরে ডাকে সোরো—

"লুফি! দেরি করিস না! তাড়াতাড়ি শেষ কর!"

লুফি মাথা নেড়ে জানিয়ে দেয়, বুঝেছে।

"কেন?" তবু সে নাছোড়বান্দা।

"হুঁ!" ক্রো অবজ্ঞাসূচক হাসে।

লুফি আরও কিছু বলবার, এমন সময় হঠাৎ পেছনে বাতাস জ্বলে ওঠে। একই সঙ্গে সোরোর সতর্কবার্তা—

"লুফি! সাবধানে!"

লুফি অবহেলা করে না, মাথা ঘুরিয়ে দেখে, কুকুরদেব পাগলাটে ভঙ্গিতে কালো রক্তে ভিজে তাকে ছিঁড়ে ফেলার জন্য ঝাঁপিয়ে আসছে—

"কালোতান সংঘের আত্মমর্যাদা নিয়ে যেন ঠাট্টা করিস না, বদমাশ!"

কুকুরদেব আর কিছুমাত্র শক্তি রাখে না।

টানা যুদ্ধের পর, এমনকি কুমড়ো-মাথার মৃত্যুঞ্চিতার আগুনে কিছুটা শক্তি ফিরে পেলেও, আসলে তার শরীরের সমস্ত শক্তি নিঃশেষিত।

------

কয়েক মিনিট আগে—

কুকুরদেব ও ইয়াকশার চক্রব্যূহে, সোরো অনেক আগেই আত্মাসংলগ্ন অবস্থায় প্রবেশ করেছে, দ্রুততম সময়ে যুদ্ধ শেষ করতে বদ্ধপরিকর!

কারণ উন্মত্ততায় ফুঁসে ওঠা ছায়াসৈন্যদের কোনো আঘাতেই কিছু হচ্ছে না!

নামি ইতিমধ্যে তীব্র বরফ-জাদু ব্যবহার করছে, শত্রুকে আটকে রাখাই লক্ষ্য, হত্যা নয়!

অসংখ্য ভয়ানক কুকুর ও ভূত, নামির বরফ-জাদুতে স্থির হয়ে গেছে, নড়াচড়া করতে পারছে না। ওপর থেকে তাকালে দেখা যায়, বিরান মরুভূমির ব্যাংকের সামনে বিশাল চত্বরে বরফের সমুদ্র, অসংখ্য উন্মত্ত ছায়াসৈন্য বরফে আটকে আছে, ছিন্ন করে মুক্ত হচ্ছে, আবারও বরফে আটকে যাচ্ছে—এই চক্রে, নামির আত্মার শক্তি দ্রুত ফুরিয়ে যাচ্ছে, পুনরুদ্ধার আর সামলাতে পারছে না!

নতুন শেখা, এখনও সেভাবে আয়ত্ত না হওয়া বরফ-জাদু এই চক্রব্যূহে বিশাল কৌশলগত ভূমিকা রেখেছে!

ওদের বরফে আটকে না দিলে, শুধু লুফি নয়, উড়ন্ত সোরো ও武勝-র যুদ্ধ আরও কঠিন হতো!

সোরো বাঁ হাতে তেঙ্গু তলোয়ার উল্টো ধরে একের পর এক ইয়াকশার ডবল ছুরি প্রতিহত করছে, ডান হাতে সন্ন্যাসী তলোয়ার আত্মার শক্তিতে মুড়ে নিয়ে বিশাল ধারালো তরঙ্গ ছুড়ে কুকুরদেবকে বারবার পেছনে ঠেলে দেয়।

এদিকে, সে দুই তলোয়ার ক্রস করে ইয়াকশার আবারও ঝাঁপানো প্রতিহত করে, চারটি ছুরির ঘর্ষণে আগুনের ফুলকি ছড়ায়, ইয়াকশার গায়ে যুদ্ধচিহ্ন আরও উজ্জ্বল, স্বর্ণাভ ভূত-নকশাকৃত মুখোশের পেছনে জ্বলন্ত চোখ, দীর্ঘ বাহুতে পেশী ফুলে আছে।

ছুরির ঘর্ষণ শেষে, সোরো অগ্রসর হয়, দুই ছুরি বাহিরে ছুড়ে ইয়াকশার ছুরি ঠেকাতে চায়—

কিন্তু ইয়াকশা বুঝতে পেরে, ছুরি দুটো নিচে করে সোরোর ছুরি আটকে রাখে, একসঙ্গে নিচে ঠেলে দেয়!

সোরো চমকে ওঠে, বুঝতে পারে—ইয়াকশার ছুরি এত দীর্ঘ, সরাতে না পারলে দুই তলোয়ার আটকে গেলে সে সহজেই ছুরির আঘাতে বিদ্ধ হবে!

অন্যদিকে, কুকুরদেব দেখে সোরো পিছিয়ে পড়েছে, আর এড়ায় না, দাঁত কামড়ে কয়েকটি তরঙ্গের আঘাত সহ্য করে, পাশ থেকে ঝাঁপিয়ে পড়ে, সামনের পা থেকে লাভা ছিটিয়ে দেয়!

তিনবার গুলির শব্দ!

নামি বাঁ হাতে রিভলবারে তিনটি আত্মার বুলেট ছাড়ে, ত্রিভুজাকৃতিতে কুকুরদেবের দিকে ছোঁড়ে।

কুকুরদেবের গায়ে লোম খাড়া, সে অনুভব করে এই আঘাতে বরফ-শক্তি ও প্রাণঘাতী হুমকি—এক মুহূর্ত চিন্তা করে, সে ঝুঁকি না নিয়ে সরে যায়, সোরোকে এড়িয়ে গুলি এড়ায়।

ইয়াকশা এই সুযোগ হাতছাড়া করায় বিরক্ত, মুখোশের পেছনে অবজ্ঞার হাসি।

এদিকে সে ক্রো দুর্বল হয়ে পড়েছে বুঝে আর শক্তি প্রদর্শন করে না; ডান হাতে ছুরি দোলায়, বাঁ হাতে চওড়া ছুরি শূন্যে থাকা ক্রোর দিকে ছুঁড়ে দেয়!

সোরোও এই আক্রমণ-প্রতিরক্ষা লক্ষ্য করে, ইয়াকশা ছুরি ছোঁড়ার মুহূর্তে দুই ছুরি উপরে তুলে পেছনে ছিটকে পড়ে, গড়িয়ে যায়, ইয়াকশার ছুরি এড়িয়ে নেয়।

গড়ানোর সময়, সন্ন্যাসী তলোয়ার খাপে, আত্মাসংলগ্নতা ভেঙে রক্ষাসূত্র নামায়, শক্তি হঠাৎ বেড়ে যায়, তারপর দাঁড়িয়ে ডান পা পিছিয়ে, উল্টো দৌড় দেয়!

অগ্রসর হয়ে, সোরো বাঁ পা ফেলে দুই হাতে তলোয়ার শক্ত করে, তলোয়ার বাঁয়ে ঘুরিয়ে আড়াআড়ি ঘুরিয়ে নেয়!

ডান পা ফেলে দ্বিতীয় পদক্ষেপ, ইয়াকশার ওপর থেকে ছুরি উল্টো কোণে তাকিয়ে তীব্র কোপ দেয়!

এক-তলোয়ার-প্রবাহে সোরোর শক্তি অসাধারণ! ইয়াকশা প্রস্তুত না থাকায় ছুরি ছিটকে যায়, বুক খোলা পড়ে—বড় ফাঁক!

সোরো, বাঁ পা আরেক ধাপ এগিয়ে, কোপানো তলোয়ার উল্টো ঘুরিয়ে, বাঁ হাতে ধরার পর, ডান হাত দিয়ে ছুরি ধরে, ইয়াকশার বাঁ কাঁধ থেকে কোমর পর্যন্ত এক বিস্ফোরক কোপ দেয়!

"এক-তলোয়ার-প্রবাহ! উল্টো কোণ কাটা!"

মানুষ ও ভূতের ছায়া ছেদ করে, সব নির্ভর করছে এই এক কোপে!

"কী... শক্তি... কী দ্রুত কোপ... কী..." ইয়াকশা নিচে তাকিয়ে দেখে বাঁ কাঁধ থেকে কোমর পর্যন্ত ছুরি-দাগ, শরীরে শক্তি ফুটো কলসের মতো নিঃশেষিত হচ্ছে; শেষ চিন্তা, সেই মুহূর্তের কালো-আগুনে জ্বলন্ত ছুরির আলোর ঝলক।

কিন্তু কথাটা শেষ না হতেই সে কালো ধূলিকণায় পরিণত হয়ে উবে যায়, শুধু এক উজ্জ্বল গোলক রেখে যায়।

কুকুরদেব বিস্ময়ে হতবাক, ভাবেনি কেবল তার কারণে দুইজনের জীবনের ভাগ্য নির্ধারিত হবে!

ওদিকে, ক্রো ইতিমধ্যে লুফির কাছে পরাস্ত। কুকুরদেব আকাশে বরফঝড় তুলতে থাকা নামির দিকে তাকায়, আবার সোরোর দিকে তাকিয়ে, বুঝে যায়, হার নিশ্চিত। দ্বিধা না করে ক্রোর দিকে ছুটে, শরীরের শেষ শক্তি জোগাড় করে, উত্তপ্ত লাভা নিয়ে লুফির দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ে, শেষ মুহূর্তে নিজের নেতার জন্য নিজের সব উজাড় করে দিতে চায়!

লুফি ফিরে তাকিয়ে দেখে বিশাল কুকুরটি শূন্যে ছুটে আসছে, তার মনে একঘেয়েমি; এক ঝলকে সরে গিয়ে কুকুরদেবকে এড়িয়ে যায়।

কুকুরদেব লক্ষ্যভ্রষ্ট, তবু দমে না গিয়ে ক্রোর সামনে দাঁড়িয়ে লুফির দিকে দাঁত বের করে, যদিও ভেতরে তেমন শক্তি নেই।

একটু আগের কয়েক মিনিটে, কয়েক ডজন রাউন্ডের লড়াইয়ে, লুফি ও সোরো খুব দ্রুত ও পরিপাটি ভাবে নিজেদের প্রতিপক্ষকে পরাস্ত করেছে।