নির্বাচনের আগের সন্ধ্যা

কাংশি রাজত্বের বিয়াল্লিশতম বছরে, তুংজিয়া চিয়েনার কোলে সুলের আরেকটি পুত্র সন্তান জন্ম নিল। এই নতুন প্রাণের আগমনে গোটা পরিবার আনন্দে উচ্ছ্বসিত হয়ে উঠল।

“দাদা, আমাকে ছোট ভাইপোকে একটু দেখতে দাও তো।” রোলান, যেহেতু সে এখনো অপ্রাপ্তবয়স্কা কুমারী, প্রসূতি কক্ষে ঢোকার অনুমতি তার ছিল না। তাই বাইরে সে অনেকক্ষণ ধরে অপেক্ষা করেছিল, অবশেষে ছোট ভাইপো জন্ম নিল।

সুলে খুশিতে আত্মহারা, ছেলেকে বুকে নিয়ে এক মুহূর্তের জন্যও ছাড়তে চাইছিল না। কিন্তু এখন তার সবচেয়ে আদরের ছোট বোন অনুরোধ করেছে, সে কীভাবে না করে! তাই, কিছুটা অনিচ্ছাসত্ত্বেও, শিশুটিকে রোলানের কোলে তুলে দিল।

রোলান শিশুটিকে কোলে নিয়ে, মুখটা দেখে অবাক হয়ে বলল, “আহা, ভাইপোটা এত কেমন কুৎসিত দেখায়!”

পাশেই বসা বৃদ্ধা হাসতে হাসতে বললেন, “এটা স্বাভাবিক, সদ্যজাত শিশুরা এমনই হয়। কয়েকদিন পরে দেখবে কত সুন্দর হয়ে যাবে।”

“তাই নাকি?” এমন তথ্য রোলান আগে জানত না।

“অবশ্যই। তবে আমাদের রোলান যখন জন্মেছিল, তখন থেকেই সে ছিল অতি অপূর্ব। তার ত্বক ছিল একেবারে সাদা, কোমল, কোনো লালচে ভাব বা কুঁচকানো ছিল না, দেখতে যে কেউ পছন্দ করত।”

দাচুন রোলানের বিস্মিত চেহারার দিকে তাকিয়ে হাসতে হাসতে বলল, “হ্যাঁ, আমাদের রোলান সর্বদাই সবচেয়ে সুন্দর, তবে সবচেয়ে নাজুকও।”

“মেয়েরা একটু নাজুক হলে ক্ষতি নেই।” পাশে বসা প্রবীণ বৃদ্ধ হঠাৎ বলে উঠলেন। সবাই চুপ হয়ে গেল। সকলেই জানে, এত নাতনির ভিড়ে কেবল রোলানই তার প্রিয়।

রোলান দেখে, দাদু পুরোপুরি তার পক্ষে, যদিও তিনি অন্যমনস্ক দেখান, চোখ কিন্তু সবসময় তার কোলে থাকা শিশুটির দিকে। সে মুচকি হেসে ভাইপোকে দাদুর কোলেই তুলে দিয়ে বলল, “দাদু, ছোট ভাইপোকে একটা সুন্দর নাম দিন না।”

“এটা তো একটু ভেবে দেখতে হবে।” নামকরণ খুব গুরুতর বিষয়, দাদু চট করে কিছু করতে চান না।

দাচুন, সুলেরা দাদুর গম্ভীর মুখ দেখে হেসে উঠল। ঠিক তখনই দাদুর কোলে থাকা ভাইপো হঠাৎ চিৎকার করে কাঁদতে শুরু করল, যেন বিরাট কষ্টে আছে। বৃদ্ধা দাদুর অপ্রস্তুত ভাব দেখে মৃদু ভর্ৎসনা করলেন, তারপর শিশুটিকে নিয়ে দুধমাতার কাছে পাঠালেন।

শিশুটি ঘরে চলে গেলে, সবাই একটু মন খারাপ হলেও ধীরে ধীরে নিজ নিজ ঘরে ফিরে গেল এবং বিশ্রামে গেল।

শিশুটির জন্মের তৃতীয় দিনে, প্রায় এক বছর পর হুইজুয়ানকে দেখে রোলান বিস্মিত হয়েছিল। সে এতটাই শৃঙ্খলাবদ্ধ ও গম্ভীর হয়ে উঠেছে যে, রোলান ভেবেছিল, ভাগ্যিস তার নিজের দেখাশোনা করতেন জিয়াং দাদি। কারণ বাইরে শান্ত হলেও, সে ভেতরে একরোখা ছিল, তাকে রাগালে কোনো কিছু পরোয়া করত না।

হুইজুয়ান আজ এমন কেন, তার কারণ সেই ফুল উৎসবের ঘটনা। তখন রোলান আহত হয়ে বাড়ি ফিরল, হুইজুয়ান আপত্তি করেনি, কিন্তু দাচুন ও শুশু জুয়েলুয়ের চোখে সেটাই ছিল ভুল। পরে হুইজুয়ান ফিরলে, শুশু জুয়েলুয়েন তার সঙ্গে কঠোর আচরণ শুরু করেন, এমনকি তাকে কড়া শৃঙ্খলার মধ্যে রাখেন। তখন থেকে হুইজুয়ান রোলানের আঙিনায় তো যেতই না, নিজের ঘর থেকেও বেরোত না।

“রোলান বোন।” ভবিষ্যৎ নিয়ে ভাবতে গিয়ে, হুইজুয়ান এত কষ্ট ভুগেছে যে, সে আর রোলানের সঙ্গে খারাপ ব্যবহার করার সাহস পায় না।

“হুইজুয়ান দিদি।” মাথা নেড়ে উত্তর দিল রোলান। সে বুঝল, এখানে থাকলে হুইজুয়ান এক মুহূর্তও স্বস্তি পাবে না, বরং দুজনেই স্বস্তিতে থাকতে আলাদা হয়ে যাওয়া ভালো।

হুইজুয়ানও স্বস্তি পেল, কারণ সে ভয় পায়, রোলানের পাশে থাকলে আবার কোনো অঘটন ঘটলে ভুক্তভোগী তাকেই হতে হবে।

ইউ প্রিন্সের প্রাসাদে সে বোনের দায়িত্ব পালন করেনি, কিন্তু নিজের ভালো ভবিষ্যতের জন্য সে সব করতে চেয়েছিল। সে জানত, তার সাজ-গোজ বা গুণপনা তেমন নয়, তাই কেবলমাত্র কিছু সম্ভ্রান্ত কন্যার সঙ্গে সুসম্পর্ক গড়তে চেয়েছিল, যাতে বিয়ের পরে তাদের সঙ্গে যোগাযোগ থাকে।

কিন্তু কাকতালীয়ভাবে, ঠিক যখন তার বোন আহত হয়, সে নিজের স্বার্থে বেছে নেয় নিজের পথ। তাই সে দুঃখও করে না, বরং মনে মনে ভাবে, কঠোর দাদি তার জন্য ভালোই শিক্ষা দিয়েছেন, অন্তত নির্বাচনে নিয়মের কারণে কেউ তাকে অপদস্ত করতে পারবে না।

সব নিজে করা, ভবিষ্যৎ ভালো হলে এখন একটু কষ্ট সহ্য করা যায়।

সে কোনো আফসোস করে না।

ঘুরে দাঁড়িয়ে হাসিমুখে, সে অতিথিদের দিকে চেয়ে দাঁড়িয়ে থাকল, শুশু জুয়েলুয়ে এলে সে সোজা তার পেছনে গিয়ে দাঁড়াল।

শিশুটির জন্মোৎসব পার হয়ে গেল। ছোট টাংইয়ুয়ান—এটাই রোলান তার ভাইপোকে আদর করে ডাকত, প্রতিদিন তার চেহারায় পরিবর্তন আসে, ক্রমশ আরও সুন্দর ও মিষ্টি দেখায়।

“ছোট টাংইয়ুয়ান, দিদির জন্য একবার হাসো তো।”

“আ...আও...” গোলাপি ঠোট মেলে, কিছুই দেখতে না পেলেও, কেউ তার সঙ্গে খেলছে বুঝে সে চঞ্চলভাবে সাড়া দেয়।

তুংজিয়া চিয়েনার মাসের বিশ্রামে, একঘেয়েমি কাটাতে রোলান প্রতিদিন শিশুটিকে নিয়ে তার সঙ্গে গল্প করতে যেত, এতে চিয়েনা খুব খুশি হতো।

“রোলান, তুমি এমন ছোট নাম দ দিলে কেন? কেউ না জানলে ভাববে, ও বুঝি এই খাবারটা খুব ভালোবাসে!”

“না, ও খেতে ভালোবাসে না, আমি ভালোবাসি। একদিন যখন বিয়ে হয়ে দূরে চলে যাব, তখন ওর নাম শুনলে সবাই আমাকে মনে করবে।” রোলান মিষ্টিজাতীয় খাবার খুব পছন্দ করে, কারণ তার মনে হয়, মুখে মিষ্টি থাকলে জীবনের স্বাদও মিষ্টি হয়।

“তাই বুঝি! তোমার দাদা বলছিল, ছোট টাংইয়ুয়ান এত ফর্সা বলেই এই নামটা। আমি তো বলেছিলাম, তা তো নয়।”

“ফর্সা হলে তো ‘পাঁউজি’ বললেও চলত।”

“ঠিক বলেছ, ফর্সা পাঁউজি আরও মানানসই।”

দু’জন দেবর-ভাবি এই নিয়ে হাসি-ঠাট্টা করতে লাগল। রোলান দাদার অনেক মজার কাহিনি বলল চিয়েনারকে, চিয়েনারও বুঝতে পারল, নিজের স্বামীকে যতটা জানবে, ততটা ভালোবাসবে।

“ভাবি, ছোট টাংইয়ুয়ান ক্ষুধার্ত, দুধমাকে দিয়ে দাও, আমি এবার ফিরি।”

“হ্যাঁ, নতুন বছর এলেই তুমিও নির্বাচনে যাবে, সব প্রস্তুত তো?”

“হ্যাঁ, জিয়াং দাদি আছেন, যা বলার সব বলে দিয়েছেন, কোনো চিন্তা নেই।”

“তাহলে ঠিক আছে।”

ফিরে আসার পথে, রোলান দেখল, মিংআন বাইরে থেকে ফিরেছে। সে খুশি হয়ে মিংআনকে টেনে নিজের আঙিনায় নিয়ে এল, তবে অবাক লাগল, চিরকাল হাসিখুশি মিংআন আজ যেন খুব শান্ত। এতে সে চিন্তিত হয়ে পড়ল।

“দ্বিতীয় দাদা, কী হয়েছে?”

“না, এই কাজটা একটু ঝামেলার ছিল।” মিংআন রোলানের চিন্তিত মুখ দেখে বলটা ঘুরিয়ে দিল।

কাজের কথা হলে রোলান আর কিছু জিজ্ঞেস করল না, শুধু সান্ত্বনা দিল, “দ্বিতীয় দাদা, চিন্তা কোরো না, মন দিয়ে করলে সব ঠিক হবে। তুমি আজ মোটেও আগের মতো নেই।”

“তাই নাকি? দেখো, আমার জন্য তুমি দুশ্চিন্তা করছো।” মিংআন আদরের বোনের দিকে দৃঢ় দৃষ্টিতে তাকাল, তারপর বলল, “রোলান, আমার একটু কাজ আছে, কাল আবার আসব।”

“ঠিক আছে, কাজ আগে।”

“হ্যাঁ।”

মিংআন তাড়াহুড়ো করে বেরিয়ে দাচুনের পড়ার ঘরের দিকে গেল। তখন প্রবীণ দাদু ও দাচুন সদ্য পাওয়া খবর নিয়ে আলোচনা করছিলেন। এমন সময় মিংআন রেগে গিয়ে ছুটে এল। প্রবীণ দাদু, যিনি নাতনিদের প্রতি ধৈর্যশীল, কিন্তু নাতিদের ওপর খুব কঠোর, মিংআনের এই অবস্থা দেখে গালাগালি শুরু করলেন। মিংআন এসবের অভ্যস্ত, চুপচাপ দাঁড়িয়ে গাল শুনতে থাকল। কে বেশি গালি শোনে আর কম শোনে, তা নিয়ে তার কোনো ভ্রুক্ষেপ নেই।

দাচুন দাদু-নাতির এই খুনসুটি দেখে হাসল, সে জানে, বেশি কথা বললে তাকেও গালি খেতে হবে, তাই চুপচাপ বসে রইল।

দাদু গালাগালি শেষ করে জিজ্ঞেস করলেন, “এত উত্তেজিত হওয়ার কারণ কী?”

“দাদু, বাবা, আমি খবর পেয়েছি, রাজকুমারীর ইচ্ছা, এবার পরিবার থেকে নির্বাচিত মেয়েদের মধ্যে একজনকে বেছে নেবেন। কেউ আমার বোনের নাম দিয়েছে, তাই তো?” রাজকুমারী বিয়ের পরে শুধু এক কন্যার জন্ম দিয়েছেন, এরপর আর কিছু ঘটেনি। আগের দুইবারের নির্বাচনে কোনো আগ্রহ দেখাননি, এবার স্পষ্টভাবে জানিয়ে দিয়েছেন। কেউ সুযোগ নিয়ে তার বোনের নাম দিয়েছে, সে ভীষণ চিন্তায় পড়ে গেছে।

তার বোনের প্রাপ্য সেরাটা, কেবল অন্যের স্বার্থ রক্ষার জন্য সে কেন বলি হবে? বরং চৌদ্দ নম্বর রাজপুত্রের সঙ্গে ওর বিয়ে হলে অন্তত সে ওর প্রতি যত্নবান থাকবে।

“আমি আর তোমার দাদু এই নিয়েই কথা বলছিলাম। রাজকুমারীর মনোভাব এখনও স্পষ্ট নয়, তবে আমাদের অভিমত, যেভাবেই হোক, তোমার বোনকে এই নির্বাচন থেকে সরিয়ে আনা।” দাচুন তাকে বসতে বলল, তারপর বলল, “এ কথা রোলানকে জানিয়ে দিও না, ও যেন দুশ্চিন্তা না করে।”

“আমি বুঝে গেছি।”

“ওরা কী চায়, সেটা ওদের বিষয়। কিন্তু আমার নাতনিকে কেউ পুতুল বানাতে পারবে না।” প্রবীণ দাদু গোত্রপতিকে সম্মান করলেও অন্ধ অনুসরণ করেন না। তার যা কিছু, সব নিজের পরিশ্রমে। তিনি কারও কাছে ঋণী নন, তাই কাউকে পায়ের নিচে রাখতে চান না।

“দাদু, এই ক’দিন ধরে চৌদ্দ নম্বর রাজপুত্র বারবার দাদা ও আমার সঙ্গে যোগাযোগের চেষ্টা করছে, আর অষ্টম রাজপুত্ররাও মাঝে মাঝে পাশে এসে কথা বলছে। নির্বাচন হলে তারা...” এইসব যুবরাজদের পেছনের মহিলারা যতটা প্রভাবশালী হোক, একবার নির্বাচনে যাওয়া মাত্র মেয়েদের ভাগ্য তাদের হাতে নেই।

দাদু ও দাচুন চুপ করে গেলেন। তারা ভুলে গিয়েছিলেন, কেবল রাজকুমারী নয়, রাজপুত্ররাও ওঁত পেতে আছে। তারা চান না, তাদের নাতনি বা মেয়ে রাজবাড়িতে গিয়ে কেবল অন্যের উদ্দেশ্যে ব্যবহৃত হোক, তবে সিদ্ধান্ত নেওয়ার ক্ষমতা তাদের হাতে নেই। একজন নির্বাচিত মেয়ে যদি রাজপুত্রদের দ্বন্দ্বে জড়িয়ে পড়ে, তাহলে হয় তাকে অন্তঃপুরে নেওয়া হবে, নয়তো প্রাণে বাঁচবে না—কোনোটাই তারা চান না।

“এটা তুমি নিয়ে আর ভাবো না, আমরা দু’জনে উপায় বের করব। চৌদ্দ নম্বর রাজপুত্রদের ক্ষেত্রেও, শুধু সম্পর্ক নষ্ট কোরো না।”

“ঠিক আছে।”

দাদু ও দাচুন জানেন, চূড়ান্ত সময় না এলে সিদ্ধান্ত নেওয়া ঠিক নয়। কার কী অভিপ্রায়, তা সম্রাটের মতো কেউই জানে না।

“আমি সুযোগ খুঁজে সম্রাটের কাছে গিয়ে অনুরোধ করব। হয়তো তাঁর পুরনো কৃতিত্বের সুবাদে আমাদের নাতনির জন্য ভালো একটা ব্যবস্থা হবে।”

“ঠিক আছে, বাবা।”