০৪৪ মধুর সহাবস্থান

যৌলানের雅লান প্রাসাদটি ছিল দুইবার ঢোকার উপযোগী চতুষ্কোণ উঠানবিশিষ্ট এক প্রশস্ত বাসভবন, যেখানে যথেষ্ট জায়গা থাকলেও নিম্নপদস্থ পত্নী ও দাসীদের জন্য পৃথক কক্ষ ছিল না। এ ব্যবস্থায় সে খুব সন্তুষ্ট, কারণ সে চায় তার আশপাশে শুধু তার বিশ্বাসযোগ্য ও পরিচিত মানুষ থাকুক। এমন আয়োজনের জন্য সে বরফশীতল চতুর্থ পুরুষটির প্রতি কৃতজ্ঞতাবোধ করল।

ফেরার পথে লি-র কথাবার্তায় চতুর্থ পুরুষটির স্নেহ ও বিশেষ যত্নের কথা বারবার উঠে এসেছিল, যদিও সে এসব না বললেও, তার দুই পুত্র ও এক কন্যার জন্মই বলে দেয় চতুর্থ পুরুষটি তার প্রতি কতটা সদয়। তবে লি হয়তো জানে না, ভবিষ্যতে আরও একজন, ন্যান-র মতো একজন, তার চেয়েও বেশি স্নেহভাজন হয়ে উঠবে, আর এই ন্যানও সহজ চরিত্রের নয়—সে যখন এই প্রাসাদে প্রবেশ করে, তার জন্ম থেকে মৃত্যু পর্যন্ত, সেই সময়কালে আর কোনো নতুন সন্তান জন্মায়নি।

এমন স্নেহ ও নির্দিষ্টতা সবার ভাগ্যে জোটে না। অন্তত, যৌলান মনে করে না সে এমন স্নেহ পাবে; নিজের ক্ষমতা সম্পর্কে সে সচেতন। ইতিহাস বলে, ন্যান শুধু অসাধারণ রূপবতীই নয়, বরং দুর্লভ প্রতিভাময়ীও। এ ধরনের মানুষ থেকে যৌলান নিজেকে অনেক দূরে মনে করে। তার বিবাহের পর থেকে সে কখনো চতুর্থ পুরুষটির সামনে সাজসজ্জা দেখাতে চায়নি; বরং সে চেয়েছে তার প্রকৃত রূপ প্রকাশ করতে, যাতে ভবিষ্যতে কোনো সমস্যা এলে অন্তত কিছুটা বিশ্বাস অর্জন করতে পারে।

চতুর্থ পুরুষটি যে প্রতিভাবান নারীকে পছন্দ করে, সে বিষয়ে যৌলান শুধু বলতে পারে—পথ ভিন্ন হলে সহাবস্থা সম্ভব নয়। শিল্প-সাহিত্যপ্রেমী মানুষের আবেগ, কান্না, দুর্বলতা, দৃঢ় হৃদয় ছাড়া সহ্য করা কঠিন। তবে সে নিজে না পছন্দ করলেও চতুর্থ পুরুষটির পছন্দে বাধা দেয় না। এই যুগে বিনোদনের অভাব, তাই বিনামূল্যে একটি শিল্পপ্রেমী চিং রাজবংশের প্রেমকাহিনী উপভোগ করাও ভালো অর্জন।

সবশেষে, লি-র অহংকার তার জানা ইতিহাসের তুলনায় খুব আকর্ষণীয় নয়। তাকে মুগ্ধ করতে হলে, আরও কিছু বিচ্ছেদ, নিষ্ঠুর প্রেম, নাটকীয়তা যোগ করতে হবে।

সারাদিন দৌড়ঝাঁপের পর, লৌহের দেহও ক্লান্ত হয়। অবশেষে ক্লান্ত শরীরে雅兰院-এ পৌঁছতেই, প্রাসাদের প্রধান কর্মকর্তা সু পেই শেং তার লোকদের নিয়ে এলেন। যৌলান সু পেই শেং-এর পেছনে ফাং বৃদ্ধা ও কিছু অপরিচিত চাকরদের দেখে স্বাভাবিকভাবেই পাশের জিয়াং বৃদ্ধার দিকে তাকাল।

“পাশ্ববধূ, বেলার পূর্বে পরিস্থিতি জানতে চেয়েছিলেন, আমি সঠিকভাবে জানিয়েছি; সবকিছু বেলার-এরই ব্যবস্থা।” জিয়াং বৃদ্ধা মাথা নত করে উত্তর দিলেন।

“জানি।” মাথা নেড়ে যৌলান সু পেই শেং-এর দিকে তাকাল, জানে তিনি চতুর্থ পুরুষটির ঘনিষ্ঠ, তাই বিনয়ের সাথে কথা বলল।

সু পেই শেং জিয়াং বৃদ্ধার কাছ থেকে কিছু তথ্য পেয়েছেন এই পাশ্ববধূ সম্পর্কে, যদিও খুব বিস্তারিত নয়, তবু বোঝেন, সামনে দাঁড়ানো এই নারী অন্যদের মতো নয়।

“পাশ্ববধূ, আপনি যাদের নিয়ে এসেছেন, তারা ব্যবস্থাপক বৃদ্ধা, প্রধান দাসী ও দ্বিতীয় শ্রেণির দাসীর শূন্যতা পূরণ করেছে। বাকি চারজন তৃতীয় শ্রেণির দাসী, দুইজন সাধারণ বৃদ্ধা, ও দুইজন ছোট সহকারী। ভবিষ্যতে আপনার কোনও সন্তান হলে আরও লোক দেওয়া হবে। এদের মধ্যে যাদের পছন্দ হয়, তাদের আপনি নিজে কাছে রাখতে পারেন।”

যৌলান মনে করল, এই ব্যবস্থা যথেষ্ট ভালো; অন্তত অভ্যন্তরীণ কর্মীরা তারই আনা। “জিয়াং বৃদ্ধা, সু প্রধানকে বিদায় দিন।”

“আজ্ঞা, পাশ্ববধূ।”

সু পেই শেং চলে গেলে, ফাং বৃদ্ধা ও অন্যরা এসে যৌলানকে অভিবাদন করল। যৌলান নিজে ফাং বৃদ্ধাকে তুলে দিল, “বৃদ্ধা, উঠে আসুন।”

“পাশ্ববধূ যদি দয়া করেন, এ আমার সৌভাগ্য; তবে নিয়ম মানা দরকার।” ফাং বৃদ্ধা যৌলানকে আগের মতোই দেখে আবেগে আপ্লুত।

জিয়াং বৃদ্ধা ফিরে এসে উঠানে দাঁড়ানোদের দেখে জিজ্ঞেস করলেন, “পাশ্ববধূ, এদের কিভাবে সাজাতে হবে?”

“জিয়াং বৃদ্ধা, তোমাদের কাজ আগের মতোই চলবে। এদের কাউকে অভ্যন্তরীণ প্রাসাদে ঢুকতে দেবে না। আমরা নতুন; কোনো ভিত্তি নেই। এখানে সবকিছু ধীরে ধীরে করতে হবে। দরজায় পাহারা, ঝাড়পোঁছ, ফুলগাছের যত্ন—তুমি ব্যবস্থা করো। ওদের পরিচয় যাচাই হলে পরবর্তী ব্যবস্থা হবে।”

“তাহলে পাশ্ববধূ কি প্রথমে এদের দেখতে চান?”

“এখন নয়, আজ আরও অনেক কাজ আছে।” যৌলান কপালে হাত চাপা দিল; গতরাতে চতুর্থ পুরুষটির কসরত, সকালে আবার রাজপ্রাসাদে চা-অর্গ্য, সারাদিনে ক্লান্তি এতটাই যে সে দায়িত্বশীল মনিব হিসেবে কাজ করছে।

“কোনও কাজ থাকলে বৃদ্ধা দেখবে; আর আপনাকে দেখে মনে হচ্ছে বিশ্রাম দরকার, বরং কক্ষে যান, বিশ্রাম নিন।” যৌলানের ক্লান্ত চেহারা দেখে ফাং বৃদ্ধা আন্তরিকভাবে বলল।

যৌলান সত্যিই বিশ্রামের প্রয়োজন অনুভব করল, বিশেষ করে রাতেও চতুর্থ পুরুষটি আসবেন। তাই সে সম্মতি দিল, “ফাং বৃদ্ধা, তোমরা ও তিং ছিন মিলে বিয়ের উপহারগুলি যাচাই করে গুদামে রাখো। অভ্যন্তরীণ ও বাহ্যিক কর্মচারীদের দায়িত্ব সম্পূর্ণভাবে জিয়াং বৃদ্ধার হাতে দিলাম।”

“আজ্ঞা।”

সব দায়িত্ব বুঝিয়ে দিয়ে, যৌলান চি হুয়া-র হাত ধরে কক্ষে গেল, হয়তো সত্যিই ক্লান্ত ছিল; বিছানায় পড়তেই ঘুমিয়ে পড়ল। চি হুয়া পাশে বসে মনিবের এই ক্লান্তি দেখে মনে মনে বেলারকে দোষারোপ করল।

ঘুম থেকে উঠে যৌলান নিজেকে অনেক হালকা অনুভব করল, উঠে চি হুয়া-কে ডেকে প্রস্তুত হল। তারপর জিয়াং বৃদ্ধাকে ডেকে বলল, “বৃদ্ধা, রাতের খাবারে বেলার-এর পছন্দের কিছু পদ রাখো, গরম জলও প্রস্তুত করো।”

“আজ্ঞা।”

জিয়াং বৃদ্ধা চলে গেলে যৌলান চি হুয়া-কে বিদায় দিল; নিজে অলস হয়ে প্রসাধন টেবিলে বসে নিজের কক্ষ পর্যবেক্ষণ করল। ঘরটি আরামদায়ক ও উষ্ণ, তার পছন্দের মতো, ভাবছিল তিং ছিন-দের প্রশংসা করবে কিনা, হঠাৎ চোখ গেল পাশের ঝুলন্ত জেড বাঁশির দিকে।

এটা মিং আন-র দেওয়া জন্মদিনের উপহার, তার অত্যন্ত প্রিয়। সে বাঁশিটি তুলে নরম হাতে ছোঁয়, পরিবারের কথা ভাবতে থাকে; চোখে কোমলতা, মনে উষ্ণতা।

ইয়িন ঝেন বইয়ের ঘর থেকে বেরিয়ে সরাসরি雅兰院-এ এল। সে দাসীকে জানানোর প্রয়োজন মনে না করে সরাসরি শয়নকক্ষে ঢুকল; দেখল যৌলান অলস ভঙ্গিতে প্রসাধন টেবিলে বসে বাঁশিটি হাতে ঘুরিয়ে দেখছে। ইয়িন ঝেন বাঁশিটি চিনতে পারে; প্রথম সাক্ষাতে যৌলান সেটি বাজিয়েছিল, তবে কে দিয়েছিল জানে না।

“কী ভাবছ?”

“আহ!” ইয়িন ঝেনের আকস্মিক প্রশ্নে মনোযোগহীন যৌলান চমকে উঠল, অজান্তে উঠে গিয়ে কনুই প্রসাধন টেবিলে আঘাত করল, বাঁশিটি হাত থেকে পড়ে গেল।

ইয়িন ঝেন তার অস্থিরতা দেখে বাঁশিটি ধরে যৌলানকে বুকে জড়িয়ে নিল, “এত অস্থির, চোট পেলে কী হবে?”

“আমি শুধু কিছুক্ষণ মনোযোগ হারিয়েছিলাম…” সে বলতে চেয়েছিল, চোটের কারণ তুমি, কিন্তু ইয়িন ঝেনের মুখের কঠিন ভাব দেখে অভিযোগটি গিলে ফেলল।

সে এখনো পাশ্ববধূর身份ে মানিয়ে নিতে পারেনি, নিজের অবস্থান স্থির হয়নি; এভাবে চমকেই কিছুটা সজাগ হল।

ইয়িন ঝেন তার মুখের ভীতির ভাব দেখে প্রসঙ্গ বদলে, তার কনুইয়ের আঘাত আছে কিনা দেখে সুন্দর আসনে বসাল।

এ সময় যৌলান তার যত্নশীলতা দেখে মনে করল, এ মানুষটি ততটা খারাপ নয়; যদিও তার অনেক নারী আছে, কিন্তু মানুষ হিসেবে ভালো। অন্তত, যত্ন নিতে জানে; এমন মানুষের সঙ্গে সংসার করতে অসুবিধা হবে না।

“বেলার, শুধু একটু আঘাত পেয়েছি, কিছু হবে না।”

ইয়িন ঝেন তার হাতা তুলে কনুইয়ের দুই জায়গায় নীলচে দাগ দেখে মনে পড়ল, গতরাতে যৌলান তাকে ঠেলে দিয়েছিল, তখন টেবিলের আঘাতে চোট লেগেছিল। কান লাল হয়ে, ইয়িন ঝেন হালকা কাশি দিয়ে বাইরে গিয়ে উচ্চপদস্থ সহকারী গাও উ ইউং-কে কিছু বলল; পরে ছোট সাদা কৌটা নিয়ে এসে ওষুধ লাগাল।

“পরবর্তীতে আরও সাবধান হবে।”

এ সময় তার আচরণ যেন নারী নয়, বরং কন্যার মতো!

যদিও যৌলান কখনো চমকপ্রদ প্রেমের আশা করেনি, তবু চতুর্থ পুরুষটির মনে একটি গুরুত্বপূর্ণ জায়গা দখল করা জরুরি, কারণ একজন নারী যখন পুরুষের ওপর নির্ভরশীল হয়, তখন পুরুষের মনোভাবই তার ভবিষ্যৎ সুখ নির্ধারণ করে।

“এই বাঁশিটি কে দিয়েছিল?” তার চোটের চিকিৎসা করে ইয়িন ঝেন তাকে কোলে নিয়ে জিজ্ঞেস করল।

“আমার জন্মদিনে, বড় ভাই খুঁজে এনে দিয়েছিল; আমি খুব পছন্দ করি।” পরিবারের কথা উঠতেই যৌলান তার গম্ভীরতা ভুলে প্রাণবন্ত হয়ে উঠল, কোনো সংকোচ নেই, যেন এক নিমেষে অন্য মানুষ।

ইয়িন ঝেন তাকে প্রাণবন্ত দেখে বিরক্ত হল না; যদিও অন্য পুরুষের কথা শুনে ঈর্ষা হয়, তবু জানে, যৌলানের সতর্কতা এখনো পুরোপুরি ভাঙেনি, তাই সে কিছু বলল না।

একেবারে সরল মেয়ে।

“তোমাদের ভাইবোনের সম্পর্ক সত্যিই ভালো।”

“হ্যাঁ, বেলার জানেন না, দশ বছর বয়স পর্যন্ত আমি উঠান থেকে বের হতে পারতাম না; বড় ভাই ও ছোট ভাই নানা কৌশলে আমাকে আনন্দ দিত। আমার জগতে তখন শুধু মারফা, মারবৃদ্ধা, বাবা, মা, বড় ভাই, ছোট ভাই ও ছোট ভাই নামু ছিল।” আজ অবধি যত যত্ন পেয়েছে, যৌলান খুব সন্তুষ্ট।

ইয়িন ঝেন তার ‘দশ বছরের’ কথা শুনে ঠোঁটের কোণে হাসি; ভেবেছিল যৌলান এ রহস্য চিরকাল গোপন রাখবে। “কেন বের হতে পারতে না?”

“উহ?” যৌলান একটু অবাক, পরে বুঝল সে অজান্তেই সব বলে ফেলেছে।

সব বলা যাবে না?

এ কথা ভাবতেই যৌলান মনে করল, চতুর্থ পুরুষটির গোপন অস্ত্র ও তদন্ত দল যদি এখন সক্রিয় হয়, তার জন্মের রহস্য খুঁজে বের করা কঠিন নয়।

“বেলারকেও বলা যাবে না?” তার নীরবতা দেখে ইয়িন ঝেন ভান করে জিজ্ঞেস করল।

“না, আসলে বলা কঠিন, ঠিক কীভাবে বলব বুঝি না।” গোপন রাখা মানে গোপন, না পারলে সেটা স্পষ্ট হয়ে যায়।

যৌলান মনে করে, তার সামান্য কৌশলে সন্দেহপ্রবণ চতুর্থ পুরুষটিকে ফাঁকি দেওয়া সম্ভব নয়। এখনো সে পরে যেমন নির্লিপ্ত হয়, তেমন নয়, তবু যৌলান তার চেয়ে অনেক বেশি দক্ষ। তাই গোপন রাখা থেকে বরং প্রকাশ করাই ভালো।

কারণ সে এখন চতুর্থ পুরুষটির ওপর নির্ভরশীল; তার পরিবার আনুষ্ঠানিকভাবে যুক্ত না হলেও, কোনোভাবে তার শিবিরে চলে গেছে। যৌলান জানে, যদি সে চতুর্থ পুরুষটিকে রাগিয়ে দেয়, তার পরিণতি ভালো হবে না। শেষ পর্যন্ত, এখানে সবচেয়ে বেশি আছে যারা বিপদে ফেলে দিতে প্রস্তুত।

“বেলার সময় আছে, ধীরে ধীরে বলো।”

“ঠিক আছে।”

‘দশ বছরের’ বন্দিত্ব নিয়ে যৌলান বিশেষ কোনো অনুভূতি নেই; কারণ সে পুরোটা পেরোয়নি, মাঝপথে অন্য পথে গেছে, তাই তার কথাগুলো খুব নিরাসক্ত, যেন অন্য কারও গল্প বলছে। এতে ইয়িন ঝেন ভুল করে, মনে করল যৌলান কষ্টের কারণে এভাবে বলছে।

বড় হাত দিয়ে তার পিঠে হালকা চাপ দিল, ইয়িন ঝেন কাঠিন্য নিয়ে সান্ত্বনা দিল, “কিছু হয়নি, এখন থেকে বেলার আছেন।”