৩৮ নির্বাচন (দ্বিতীয়)
চার বেলেলর প্রাসাদে, ইয়িনঝেন নিজের কাজ শেষ করে তবেই গাও উয়ুয়ংকে রাজপ্রাসাদের খবর জানাতে বলেন। রুয়ালানের প্রতিটি পদক্ষেপই তার জানা, নির্বাচনের সময়ের আয়াদেরও তিনি আগেভাগেই আয়োজন করেছেন, তাই রুয়ালানের পথ এতো সহজ হয়েছে। তবে এসবের কিছুই রুয়ালান জানে না।
“আগামীকাল যখন সে প্রাসাদে আসবে, রাজপ্রাসাদের লোকদের সতর্ক থাকতে বলো, যেন কোনো গণ্ডগোল না হয়।”
রুয়ালানকে নিয়ে ইয়িনঝেনের গুরুত্ব গাও উয়ুয়ংয়ের কাছে নতুন নয়। তবে ত্রয়োদশ রাজপুত্রের আচরণ মনে পড়ে, তিনি মনে করেন এটা জানানো দরকার। “প্রভু, আজ ত্রয়োদশ রাজপুত্র চতুর্দশ রাজপুত্রের সাথে কথা শেষ করে রাগান্বিত হলেও চুপ ছিলেন, তারপর তিনি মহামান্যর কাছে গিয়েছিলেন।”
“রাগান্বিত?”
“হ্যাঁ, মনে হয় চতুর্দশ রাজপুত্র দেবীকে নিয়ে নির্বাচনের কথা বলেছিলেন।”
“জানি, আমি ব্যবস্থা করবো।” ইয়িনঝেন শান্ত মুখে হাত নেড়ে দেন, কিন্তু তার মনে একধরনের চাপা ব্যথা।
যদিও দেবী তার প্রতি উদাসীন, তবুও বাস্তবটা সামনে আসলে কিছুটা আহত হতে হয়। বিশেষ করে, তিনি এখনও পুরোপুরি হতাশ হননি। ত্রয়োদশের আচরণে তার মনে হয় পরিকল্পনা বিঘ্নিত হতে পারে।
তবুও, কাল রাজপ্রাসাদে গিয়ে জিজ্ঞাসা করবো কী হয়েছে, তারপর ভাববো।
পরদিন, রুয়ালান ও হুইজুয়ান একসাথে রাজপ্রাসাদে পুনরায় নির্বাচনে অংশ নেয়। দু’জনের সম্পর্ক দেখায় ঘনিষ্ঠ, তবে প্রত্যেকের নিজস্ব গণ্ডি। আগের অভিজ্ঞতার কারণে এবার রুয়ালান বেশ নির্ভার, আগের মতো উদ্বিগ্ন নয়। রাজপ্রাসাদে পৌঁছালে, তাকে সংরক্ষিত রত্ন প্রাসাদের ‘ইয়ুয়ুয়াক্সুয়ান’ কক্ষে রাখা হয়। হুইজুয়ান তার সাথে থাকেনি, ইয়ারউ ও মিনারও নয়; বরং একবার দেখা হওয়া ন্যু-গু-লুু-শি তার পাশের কক্ষে।
পরবর্তী সময়ে, এই নির্বাচিত যুবতীদের একমাস রাজপ্রাসাদে থাকতে হবে। বিশেষ ব্যক্তিরা তাদের চরিত্র, আচরণ, বুদ্ধি, গুণাবলি পর্যবেক্ষণ করবে। শেষে “রূপে ও গুণে সেরা” কন্যা নির্বাচিত হবে রাজপরিবারের জন্য।
এসময়ে কিছু রানী তাদের ডেকে কথা বলবে, সন্তান থাকা রানীরা নিজেদের ছেলের জন্য স্ত্রী বা উপপত্নী বাছবে। আবার কেউ নিজের ক্ষমতা রক্ষার জন্য উপযুক্ত মেয়ে খুঁজবে। কিছু যুবতী রানীদের আত্মীয়, তাদেরকে রানীরা বিভিন্নভাবে বিয়ের ব্যবস্থা করে দেয়।
এবার, ত্রয়োদশ ও চতুর্দশ রাজপুত্রের প্রধান স্ত্রীর আসন ফাঁকা, বাকিদের প্রধান স্ত্রী আছে। তবে অন্য রাজপুত্রদের উপপত্নী ও সহপত্নীর পদ অনেক ফাঁকা, এসব পদই যুবতীদের প্রতিযোগিতার কেন্দ্র।
প্রতি তিন বছর পর বড় নির্বাচনে অংশ নেওয়া যুবতীদের ভাগ্য ছোট নির্বাচনের বাওয়ি পতাকা কন্যাদের তুলনায় অনেক ভালো। তারা রাজপরিবারের স্ত্রী বা উপপত্নী হতে পারে, বাওয়ি পতাকার ভাগ্য ভালো হলে রাজপুত্রের দাসী, খারাপ হলে রাজপ্রাসাদের কাজের মেয়ে, জীবন-মরণ অনিশ্চিত। তাই তো এতজন উচ্চপদে উঠতে চায়।
রুয়ালানদের এই দলের দুই ভাগ্য—এক, রাজপ্রাসাদে থেকে রাজা বা রানীর জন্য বিবেচিত হবে; দুই, রাজপুত্র বা রাজপরিবারের সদস্যদের স্ত্রী বা উপপত্নী হবে।
রুয়ালান এতে নিরুপায়। সে শুরুতে পরিকল্পনা করেছিল, কিন্তু ভাগ্য তার সঙ্গে মজা করে, নিজের নিরাপত্তার জন্য সে মানতে বাধ্য।
রাজপ্রাসাদে রুয়ালানের দিনগুলো তার ধারণার চেয়ে শান্তিপূর্ণ। তবে পাশে থাকা ন্যু-গু-লুু-শি বেশ কৌশলী, উচ্চ পদে না থেকেও অনেক যুবতীকে আপন করে নিয়েছে। রুয়ালান মাঝেমধ্যে দেখে অন্য যুবতীরা তাকে নিয়ে খেলতে যাচ্ছে।
“রুয়ালান, তুমি কি রানী বাগানে যেতে চাও না? শুনেছি অনেক যুবতী সেখানে রাজপুত্রদের দেখেছে!” মিনার প্রাণবন্ত, সে শুধু উৎসবের মজা নিতে চায়।
“তুমি যেতে চাও?” রুয়ালান বই থেকে মুখ তুলে হাসে।
“একটু যেতে ইচ্ছে করে, শুনতে চাই তারা সত্যিই সুন্দর কি না...”
পাশে বসা ইয়ারউ মিনারকে ঠেলে, ধমক দিয়ে বলে, “কথায় কোনো সংযম নেই, সুন্দর-অসুন্দর বলো না, কেউ শুনলে তোমাকে বেয়াদব বলবে।”
মিনার মুখ বিকৃত করে বলে, “সবাই দেখে, আমি বললে দোষ কি?”
“তুমি তাদের সঙ্গে তুলনা করবে কেন? নিজের কাজ করো, নইলে বিপদে পড়বে।” ইয়ারউর কক্ষে পাঁচ দিনে দুই যুবতী নানা কারণে রাজপ্রাসাদ থেকে চলে গেছে, তাই সে সতর্ক।
রুয়ালান মনে করে ইয়ারউর মনোভাব ঠিক, বাইরে গেলে সহজেই বিপদে পড়া যায়। এটা অতিরিক্ত ভেবে নয়, বরং এমন ঘটনা অনিশ্চিত। সুতরাং উদ্বিগ্ন থাকার চেয়ে ঘরে শান্ত থাকা ভালো। “মিনার, ইয়ারউ ঠিক বলেছে, উৎসব তো নাটক নয়, দেখার কিছু নেই। আর কিছুদিন পরেই আমরা বের হবো।”
“ঠিক আছে, তোমরা কেউ যাচ্ছো না, আমি একা গেলে কী লাভ?”
রুয়ালান ও ইয়ারউ হাসে, আসলে তারা চেয়েছিল মিনার যেন একা মজা করতে না যায়।
রাজপ্রাসাদের উৎসব দেখা এত সহজ নয়—
চিয়ানচিং প্রাসাদে, কাংশি একটি রিপোর্ট পড়ছেন, যত পড়েন তত眉ভঙ্গ হয়।
তিনি সবকিছু নিজের নিয়ন্ত্রণে ভাবতেন, দেবীকে ভাল মনে করতেন। তাই রাজকুমারী ইয়িনঝেনকে তার মায়ের কাছে দিয়েছিলেন, ভেবেছিলেন ভালোভাবে দেখাশোনা হবে। প্রতি বার ইয়ংহে প্রাসাদে গেলে দেবীর যত্ন দেখে মনে করতেন দেবী পুরোনো বিষয় ভুলে গেছে।
কিন্তু সবচেয়ে বিশ্বস্ত দেবীও দুমুখো আচরণ করছে। ইয়িনঝেন বাধা পেলেও চুপ থাকেন। ত্রয়োদশ রাজপুত্র না বললে তিনি দেবীকে লক্ষ্য করতেন না।
চতুর্দশের প্রধান স্ত্রীর নির্বাচন গুরুত্বপূর্ণ, কিন্তু ইয়িনঝেনের সন্তানও।
এভাবে, কাংশি তদন্ত করান, রিপোর্ট পেয়ে দেখেন ইয়িনঝেন বরাবর অবহেলিত। তিনি হৃদয় দিয়ে সন্তানকে ভালোবাসেন, কোনো রানীকে অবহেলা করতে দেন না, এমনকি ইয়িনঝেনের মাকে নয়।
এত কিছু ভাবতে ভাবতে কাংশি মনে পড়ে দেবী ত্রয়োদশকে অবহেলা করেছে, তিনি সতর্ক করতে দূরে রেখেছিলেন, কিন্তু দেবী নিজে পাল্টাননি।
দুঃখের বিষয়, তিনি ভেবেছিলেন ত্রয়োদশ শিশু, দেবীর সন্তান বেশি বলে অবহেলা হয়েছে। এখন দেখা যাচ্ছে ইচ্ছাকৃত।
নজর নিচে, ইয়িনঝেন ও চতুর্দশের প্রধান স্ত্রীর তুলনা—ইয়িনঝেনের স্ত্রীরা হান সেনা ও বাওয়ি পতাকার, চতুর্দশের প্রধান স্ত্রীর পদ ফাঁকা, কিন্তু তার স্ত্রীরা সব পূর্ণ পতাকার অভিজাত। চতুর্দশ বেশ চতুর।
“দেবী, তোমাকে শেষ সুযোগ দিলাম, এবার যেন আমাকে হতাশ না করো, নইলে নির্দয় হয়ে যাবো।”
লি দে ছুয়ান পাশে দাঁড়িয়ে কাংশির মুখের রাগ থেকে শান্তি দেখে জানেন কাংশি সত্যিই ক্ষুব্ধ, আর দেবীর বিপদ আসন্ন।
——
ইয়ুয়ুয়াক্সুয়ানে দিনগুলো শান্ত। মাঝেমধ্যে হে রানী তাকে ডাকেন, একই গোত্র বলেই সম্পর্ক ভালো, রুয়ালান বেশ যত্ন পান। তবে আজ যিনি ডাকলেন তিনি দেবী।
দেবী সম্পর্কে রুয়ালানের কোনো ভালোবাসা নেই, কেন তা নিজেও জানে না। হয়তো একজন মা হিসেবে তিনি প্রথমে ছেলেকে উচ্চ পদে তুলেছেন, পরে আবার সেই ছেলেকে দমন করেন। অথবা তার চোখের ভাষা ও কথা।
রুয়ালান চাইলে দেবীর ভাবনা নিয়ে ভাবেন না, তবে স্পষ্ট বুঝতে পারে দেবী তাকে পছন্দ করেন না, আচরণে বিরক্তি ও ঈর্ষা থাকে।
একজন রানী একজন যুবতীকে ঈর্ষা করছেন?
সে তো রাজা দ্বারা নির্বাচিত নয়, ঈর্ষার কারণ কী? এতে নিজের নম্র-রূপ নষ্ট হয়। ছেলে যদি তাকে পছন্দ করে, তো উচ্চপদস্থ মা হিসেবে পুত্রবধূকে কেন ঈর্ষা? রুয়ালান নিজে কিছু মনে করে না।
বিচিত্র, কীভাবে এই পদে এসেছেন কে জানে।
“গুয়ালজিয়া, তুমি বেশ ভালো।” দেবী আগেও কয়েক যুবতী যেমন ওয়ানিয়ান, ঝাওজিয়া ডাকেন, গুয়ালজিয়া সম্পর্কে চতুর্দশের আগ্রহ থাকায় হুমকি দিতে চেয়েছিলেন। কিন্তু সামনে দেখে বুঝলেন তার রূপ অসাধারণ, ডাকা যুবতীদের মধ্যে কেউ তার সমান নয়। এমন কেউ চতুর্দশের স্ত্রী হলে বিপদ।
“ধন্যবাদ, রানী।” রুয়ালান জানে দেবীর প্রশংসা ফরমাল, তবু তিনি প্রশংসা করেছেন বলে কৃতজ্ঞতা জানায়।
“যাও, ফিরে যাও।” রুয়ালানের উত্তরে দেবী একটু ছ্যাঁকা খেয়ে মনে করেন তারা পরস্পরের সঙ্গে একেবারে বেমানান।
“জি।”
ইয়ংহে প্রাসাদে আনুষ্ঠানিকতা শেষে, রুয়ালান নিশ্চিত নয় দেবীর উদ্দেশ্য কী, তবে নিশ্চিত দেবী তার অপছন্দের নারীকে ছেলের জন্য নির্বাচিত করবেন না।
হা, একটা বিপদ এড়ানো গেল।
দিন কেটে যায়, একদিন রুয়ালান ও অপেক্ষমাণ যুবতীরা একসঙ্গে রানী বাগানে যান, রাজা চূড়ান্ত নির্বাচনের জন্য।
রুয়ালান দলটির মধ্যে দাঁড়িয়ে, চোখের কোণে পাশের যুবতী দেখে, ন্যু-গু-লুু-শি আবার তার পাশে। তাদের ভাগ্য একই, তবে কার ঘরে যাবে তা সে জানে না।
হা, নিজেকে ফুলের মতো ভাবা মন্দ নয়, অন্তত সুন্দর।
এভাবেই তাদের পালা আসে, রুয়ালানসহ সবাই সামনে যায়, নিয়ম মেনে অভিবাদন জানায়।
“আমরা রাজাকে ও রানীদের শুভেচ্ছা জানাই, রাজা ও রানীরা দীর্ঘজীবী হোন।”
“উঠো।”
“ধন্যবাদ, রাজা।”
কাংশি অদৃশ্যভাবে চার রানীর দিকে তাকান, দেবীর দিকে তাকানোর চোখ ঠাণ্ডা। তবে রাজা হওয়ার অভিজ্ঞতায় তার ভাবনা প্রকাশ পায় না।
“বাম থেকে শুরু করে একে একে নাম বলো, কী কী পারো।”
“ডাইজিয়া, সেলাই জানে।”
“তুংজিয়া, আঁকতে পারে।”
“ন্যু-গু-লুু-শি, সেলাই জানে।”
“মাজিয়া, সুন্দর লেখা।”
“গুয়ালজিয়া, বাঁশি বাজাতে পারে।”
গুয়ালজিয়া নাম শুনে কাংশি তাকান, সামনের তরুণীকে দেখেন, রূপে অসাধারণ, কিন্তু বিরক্তি নেই। চতুর্দশের গোপন কার্যকলাপ মনে পড়ে, তিনি ভাবছিলেন দেবী ঠিকভাবে করলে তাকে চতুর্দশের প্রধান স্ত্রী করবেন, দু’তীর দায়িত্বের কন্যা, পূর্ণ পতাকার অভিজাত। কিন্তু দেবী হতাশ করেছেন।
“শুরু করো!”