ত্রয়েত্রিশতম অধ্যায়: বেতন বৃদ্ধি

“গুউ গুউ—গুউ গুউ—”
নিঃশব্দ রাতে পেটের শব্দটি স্পষ্ট শোনা গেল, পেই জিং লজ্জিত চোখে গুও হুয়ানের দিকে তাকাল, দেখল তিনিও অবাক হয়ে তাকিয়ে আছেন। পেই জিং বিব্রতভাবে বলল, “আজ পুরোদিন কেস নিয়ে ব্যস্ত ছিলাম, সকালে একবার খেয়েছিলাম, এরপর আর কিছুই খাইনি।”

“গুউ গুউ।” পেই জিংয়ের পেট আর ধরে রাখতে পারল না, নীরব রাতে তার শব্দ আরও স্পষ্ট।

“ক্ষুধার্ত লাগছে?” গুও হুয়ান তার কুঁচকে যাওয়া মুখের দিকে তাকিয়ে হালকা হাসল।

“মহাশয়, আপনি একটু সময়টা দেখবেন?” মনে মনে নিজেকে দোষ দিল পেই জিং, এতদিনে জানা হয়ে গেছে গুও মহাশয় কতটা কাজপাগল, কিন্তু ভাবেনি সু ফুয়ানও একইরকম। কাজের নেশা যেন রক্তপিপাসু ব্যবসায়ীর থেকেও বেশি; একটুও সময়ের জ্ঞান নেই। দুপুরে ইশারায় একটু মনে করিয়ে দিয়েছিল, কিন্তু কেউই খেয়াল করেনি, সবাই কাজে ব্যস্ত ছিল। নিজে থেকে খেতে চাইলে অপ্রস্তুত লাগত, এখন রাত প্রায় নয়টা বাজে, না খেয়ে থাকা কি সম্ভব?

এই রাজপ্রাসাদ বিভাগের লোকেরা এতটা পরিশ্রমী?

“এখানে মেয়েদের সংখ্যা কম, সেইজন্য সবাই অনায়াসে অনাহারে থাকতে পারে। তোমাকে মনে করিয়ে দিতে ভুলে গেছি, এটা আমার অসাবধানতা। চলো, আমার সঙ্গে এসো।”

গুও হুয়ানের সহানুভূতিপূর্ণ ব্যবহার দেখে পেই জিং কিছু না বলে তার পেছনে হাঁটতে লাগল। এই সময়ে ক্যান্টিনে আগুন নিভে গেছে, ঝৌ伯ও হয়তো নিজের ঘরে চলে গেছেন।

দু’জনে চুপচাপ হাঁটতে লাগল, একজন লম্বা, একজন খাটো—দুটো ছায়া মোমবাতির আলোয় মাটিতে পড়ে যেন বেশ মানানসই লাগছিল।

পেই জিং লক্ষ্য করল, তারা রাজপ্রাসাদ বিভাগ ছেড়ে বেরিয়ে যাচ্ছে। মহাশয় কি বাইরে নিয়ে যেতে চান?

তিনটি মোড় ঘুরে, একটি সরু গলি পেরিয়ে, রাতের বাতাসে গরুর মাংসের ঘ্রাণ নাকের ভেতর ঢুকে পড়ল, আরেকবার পেই জিংয়ের পেট গুড়গুড় করে উঠল।

নুডলসের দোকানটি নদীর ধারে একটি বটগাছের নিচে, একটু দূরেই নদীর পাড়জুড়ে নানা রকম দোকানপাট বসে আছে। বিয়ানজিংয়ের রাতের বাজার এতটা জমজমাট?

এক বৃদ্ধ কোমরে এপ্রোন বেঁধে, হাতে চটপট নুডলস তুলছেন, এক বৃদ্ধা পরিষ্কার করছেন, খাবার পরিবেশন করছেন। সামনের দিকে তিনটি ছোট টেবিল, একটিতে তিনজন খদ্দের মশগুল হয়ে খাচ্ছেন।

গুও হুয়ান এগিয়ে গিয়ে দশটা কপার মুদ্রা রাখলেন। বৃদ্ধ মাথা তুলে হাসলেন, “আবার এলেন মহাশয়! আহা, আজ সঙ্গে মেয়েও এনেছেন, আগের মতো গরুর মাংসের নুডলস?”

“হ্যাঁ, আমারটায় পেঁয়াজ দেবেন না।”

বৃদ্ধ চটজলদি টাকা নিয়ে গাড়ির নিচে ড্রয়ারে রাখলেন, হাতে কাজ চলতেই থাকল।

গুও হুয়ান পেই জিংয়ের দিকে তাকাল, “তোমার কোনো নিষেধ আছে?”

“না, আমি সবই খাই।”

পেই জিং চারপাশে তাকিয়ে সবচেয়ে কোণার টেবিলটি বেছে বসল, গুও হুয়ানও কয়েক পা এগিয়ে বসলেন।

তার বেগুনি উড়ন্ত মাছের পোশাক এতটাই চোখে পড়ে, যে পাশের টেবিলগুলোর লোকেরা কথা বলা থামিয়ে চুপচাপ খেতে লাগল, যেন নিঃশ্বাসও নিতে ভয় পাচ্ছে।

গুও হুয়ান কিছুই বুঝতে পারলেন না এমন মুখ করে, স্বাভাবিক ভঙ্গিতে টেবিলের কাপ নিয়ে চা ঢালতে গেলেন।

পেই জিং বিস্ময়ে মুখ হাঁ করে থাকল। ভাবতেই পারেনি এত বড় পদমর্যাদার মানুষ রাস্তার দোকানের অপরিষ্কার কাপ নিয়ে চা খেতে কুণ্ঠাবোধ করেন না। মনে হচ্ছে এটাই তার প্রথমবার নয়। এতদিন টিভি সিরিয়ালে যে সব ঠান্ডা, রুক্ষ, ধনী নায়ক দেখেছে, তারা সবাই তো ভীষণ পরিচ্ছন্নতাবাদী!

তাহলে কি তিনি গোঁড়া নন? তিনি তো প্রধানমন্ত্রীর বৈধ সন্তান, রাজপ্রাসাদ বিভাগের প্রধান, সত্যিই কোনো কুণ্ঠা নেই?

তবে এসব ভাবনা মুখে আনল না পেই জিং। অজান্তেই গুও হুয়ানের হাতে ধরা কাপ নিয়ে, গরম চা ঢেলে ভালো করে ধুয়ে তারপর চা ঢেলে এগিয়ে দিল।

গুও হুয়ান হালকা হাসল, কাপটি নিয়ে নিলেন।

“মহাশয়, আমার মনে হয় পাশের টেবিলগুলো আমাদের ভয় পাচ্ছে।” রাজপ্রাসাদ বিভাগের এতটা ভয় আছে? ছোট বাচ্চা কাঁদা থামাতে কি এদের ভয় দেখানো যায়?

“ভয় পেয়েছে বলে মনে হয় না।” গুও হুয়ান একবার পেছন ফিরে দেখলেন, সবাই চুপচাপ খাচ্ছে, স্বাভাবিকই তো।

পেই জিং হঠাৎ ভাবল, এখানে ছোট বাচ্চা কাঁদলে কি বলে, “আর কাঁদলে রাজপ্রাসাদ বিভাগে দিয়ে দেব!”?

পেই জিং মৃদু হাসল।

“কী নিয়ে হাসছ?” গুও হুয়ান কৌতূহলী দৃষ্টিতে তাকাল।

“কিছু না, একটা মজার কথা মনে পড়ল।” পেই জিং তাড়াতাড়ি মাথা নিচু করে চা খেল।

গরুর মাংসের নুডলস এসে গেল, সুগন্ধে পরিব্যাপ্ত, দু’জন চুপচাপ খেতে লাগল। পাশে তিনজন দেখল এরা কোনো ক্ষতি করবে না, আবার ধীরে ধীরে ফিসফিসে গল্প শুরু করল।

“শুনেছ, পেই মহাশয়ের মৃতদেহ শহরে ফিরিয়ে আনা হবে নাকি?” একজন আফসোস গোপন রাখতে পারল না, “ভাবতে পারিনি পেই বাড়ি এমনভাবে শেষ হয়ে যাবে, সবাই খুন হয়ে গেল। আমি বন্ধুর সঙ্গে চুপিচুপি গুও বাড়ির সামনে গিয়েছিলাম, কী ভয়ঙ্কর নিরবতা!”

আরেকজন চাপা গলায় বলল, “তুমি বেশি ঘোরাঘুরি কোরো না, পুরো পরিবার অদ্ভুতভাবে মারা গেছে, নিশ্চয় ভূতের কাজ। পেই মহাশয়কে আমি একবার দেখেছিলাম, একবার সড়কে ঘোড়ায় ধাক্কা লেগে আহত হয়েছিলাম, তিনি পথ দিয়ে যাচ্ছিলেন, আমাকে রূপো দিয়ে চিকিৎসা করিয়েছিলেন। এমন সদয় মানুষ, তার মুখেও দুর্নীতির ছাপ ছিল না।”

তৃতীয়জন মুখে নুডলস নিয়ে সঙ্গীর মাথায় চড় মেরে বলল, “চুপ করো! এসব কথা আমাদের বলা উচিত না। স্পষ্টই হত্যাকাণ্ড, উপরে কেউ তদন্ত করছে না মানে বড় কারও অপমান হয়েছে। বেশি কথা বলো না। ওটা কী পদবী, চাইলে খুন করেই দেয়, পুরো পরিবার উধাও, তোমার পরিবার কি ওদের তুলনায় কিছু?”

লোকটা রাগ করল না, হেসে বলল, “ধন্যবাদ, ভাই। বলো তো, এই বছর বরফ কটা দিন পড়বে?”

পেই জিংয়ের কৌতূহল বেড়ে গেল, সে ফিসফিসে গুও হুয়ানকে জিজ্ঞেস করল, সত্যিই কি তাই?

গুও হুয়ান আগের মতোই ধীরেসুস্থে খাচ্ছিল, পেই জিংয়ের কথায় তাড়াহুড়ো না করে চুপচাপ মুখের খাবার শেষ করে তবে জবাব দিলেন।

“পেই বাড়ির কেসে সন্দেহজনক অনেক কিছু আছে। সম্রাট বলেছেন আপাতত তদন্ত হবে না, তার নিজস্ব ব্যবস্থা আছে। তুমি বেশি জানতে চেয়ো না, যখন প্রয়োজন হবে জানিয়ে দেব।”

পেই জিং মাথা নাড়ল, মানে এই কেসে সত্যিই গোলমাল আছে, কোনোভাবেই দুর্নীতির জন্য পেই মহাশয়কে বিদ্রোহীরা হত্যা করেছে, এমন নয়। রাজধানীর অভিজাত বাড়িতে অজ্ঞাতপরিচয় কেউ খুন করেছে, খুবই পেশাদার, কোনো প্রমাণ নেই। গুও মহাশয় আগেই যা ইঙ্গিত দিয়েছিলেন, তার সঙ্গে মিলিয়ে বোঝা যায় সম্রাট আপাতত এই ব্যাপারে মাথা ঘামাতে চান না।

তবে ভবিষ্যতে তদন্ত হতে পারে।

“লোচৌয়ের ব্যাপার আমি শুনেছি, মহাশয় বুদ্ধিমান।” পেই জিং মনে মনে ভাবল, মহাশয় ন্যায়পরায়ণ।

“বলতে পারেন কী হয়েছিল?” লোচৌ থেকে ফিরে এই প্রথমবার পেই জিং নিজে জিজ্ঞেস করল তাকে।

“সেদিন হিসাবের খাতা পাওয়ার পরদিনই লোক পাঠিয়ে তদন্ত করাই। তারা যে রূপো আত্মসাৎ করেছে, তার বেশিরভাগ দিয়েছে ডিংইয়ুয়ান সেনাপতিকে। খোঁজে পাওয়া গেছে সেনাপতি পাঁচ হাজার ব্যক্তিগত সৈন্য রেখেছিলেন, প্রমাণ সুস্পষ্ট। কালকেই পশ্চিম বাজারে শিরচ্ছেদ করা হবে।”

“রাজধানীতে ব্যক্তিগত সৈন্য?” সাহস তো কম নয়, বিদ্রোহ করতে চায় নাকি।

গুও হুয়ান ধীরেসুস্থে রুমাল বের করে মুখ মুছলেন, “ডিংইয়ুয়ান সেনাপতি বলেছে, সৈন্যগুলো সীমান্তে পাঠানোর জন্য রেখেছিল, শহরে অলস থাকলে দক্ষতা কমে যাবে বলে শিখিয়ে রাখছিল।”

“উহ, রাজধানীতে এত সেনাপতি, যদি সবাই অলস মনে করে সৈন্য পুষতে শুরু করে, তাহলে তো সর্বনাশ।”

“তাই তার শাস্তি হচ্ছে শিরচ্ছেদ।” পেই জিং মৃদু হাসল।

“রাজপ্রাসাদ বিভাগে মানিয়ে নিতে কোনো অসুবিধা হচ্ছে?”

“না, শুধু বই কেনার পয়সা নেই, আমি গরিব।” পেই জিং মুখ বেঁকিয়ে বলল।

চোখে একটু খেলা নিয়ে গুও হুয়ানের দিকে হাসল, “মহাশয়, রাজপ্রাসাদ বিভাগে আমি একমাত্র ফরেনসিক বিশেষজ্ঞ, আমার দক্ষতার তুলনা নেই, তাই তো?”

গুও হুয়ান বুঝতে পারলেন না কী বলতে চাইছে, মনে মনে ভাবলেন, তার দক্ষতা তো অসাধারণ, “বলাই যায়।”

“তাহলে, মহাশয়, আমার কাজ ভাল, দু’জনের কাজ একাই করি, তদন্তেও পাশে থাকি—আপনি কি আমার বেতন একটু বাড়াতে পারেন?”

পেই জিংয়ের সরল মুখ দেখে গুও হুয়ান একটু থমকালেন, চোখ নামিয়ে হালকা কাশলেন, “অসুবিধা নেই।”

“এখন থেকে মাসে চার তোলা রূপো পাবে, অতিরিক্ত দু’তোলা আমি নিজে দেব।”

পেই জিং চোখে-মুখে হাসি লুকিয়ে রাখতে পারল না, হাসি চেপে গরম চা ঢেলে দিল, “আপনি সত্যিই মহান, পাণ্ডিত্য ও বিচক্ষণতায় অতুলনীয়, দেবতার মতো।”

গুও হুয়ান চা নিলেন, ওর হাসিমুখ দেখে ঠোঁটে মৃদু হাসি ফুটল, তবে মুখে স্বাভাবিক ভঙ্গিতে বললেন, “হুঁ।”

খাওয়া শেষ হলে, পেই জিংয়ের বেতন বাড়ল, মনটা বেশ ফুরফুরে লাগল।

দু’জনে আবার রাজপ্রাসাদ বিভাগে ফিরে দিনভর জবানবন্দি গুছিয়ে রাখল। পেই জিং গরম জল নিয়ে স্নান সেরে শুয়ে পড়ল।

শীতকালে প্রতিবার উঠতে সাহস লাগে, উষ্ণ কম্বলটাও যেন উপার্জিত বেতনের মতো, কঠোর পরিশ্রমে যা মেলে, মুহূর্তেই হারিয়ে যায়।

মুখ ভার করে ক্যান্টিনে গেল, স্যুয়োইউন ও অন্যরা ইতিমধ্যে সেখানে, খাবার নিয়ে ডাকল, “পেই জিং, এসো, তাড়াতাড়ি।”