৪০তম অধ্যায়: বিব্রতকর এক দিন

গু হুয়ান দেখলেন, পেই জিংয়ের মুখে রক্তের কোনো ছাপ নেই, সে স্পষ্টতই প্রচণ্ড ভয় পেয়েছে। তিনি কিছুটা দ্বিধায় পড়লেন, সত্যিই হয়তো তিনি অতিরিক্ত প্রতিক্রিয়া দেখিয়েছেন। হঠাৎ মনে পড়ল, পেই জি তাঁর সম্পর্কে যেসব কথা বলেছিল, সেইসব কথা এবং তার নিজের প্রতি আকর্ষণ—সম্ভবত আবেগ সামলাতে না পেরে সে এমন আচরণ করেছে।

গু হুয়ান পেই জিংয়ের দিকে চেয়ে বললেন, ‘‘উঠে দাঁড়াও।’’

পেই জিং মাথা তুলে তাঁর দিকে তাকালেন, মুখের রঙ এখনও ভালো নয়, তবে একটু আগের সেই রাগী, ভয়ানক হত্যার উন্মাদনা নেই।

‘‘আপনাকে আর বিরক্ত করব না, আমি চলি,’’ পেই জিং বুকের ভেতর তীব্র ভয় চেপে ধরে বললেন, ভবিষ্যতে কিছু করার আগে তিনবার ভাবতে হবে, না হলে কখন, কিভাবে বিপদে পড়বেন, টেরও পাবেন না।

‘‘একটু দাঁড়াও।’’

‘‘জানি না, ম… মহাশয়, আর কিছু বলার আছে কি?’’ পেই জিং সতর্কভাবে জিজ্ঞেস করলেন।

গু হুয়ান ভ্রু কুঁচকে বললেন, ‘‘আমি তোমাকে পছন্দ করি না। তুমি নিশ্চয়ই তোমার উপযুক্ত কাউকে খুঁজে পাবে। আমার জন্য আর কোনো ভাবনা করো না।’’

গত মাসে সে চাঁদরাতে পেই জিংয়ের মুখে নিজের প্রতি ভালোবাসার কথা শুনেছিলেন, আবার তার সঙ্গে অন্যদের তুলনায় আলাদা আচরণও লক্ষ করেছিলেন। গু হুয়ানের মনে বিরক্তি জমে ওঠে, তিনি ঠিক এই সুযোগে স্পষ্ট করে দিলেন, ‘‘তুমি মৃতদেহ পরীক্ষায় অসাধারণ দক্ষ, রাজদরবারে থেকে পেশাদার হিসেবে কাজ করা তোমার জন্য উপযুক্ত। সময় হলে আমি নিজে সম্রাটের কাছে সুপারিশ করব, চার-পর্যায়ের নারী তদন্তকারী হিসেবে তুমি প্রথম হবে।’’

পেই জিংয়ের মুখের রঙ এখনও ফ্যাকাশে, কিন্তু চোখেমুখে একরকম অচেতনতা।

গু মহাশয় কিছু ভুল বুঝেছেন কি?

তাঁকে চটিয়েছেন, ব্যাখ্যা করার সাহস নেই। তিনি যা বলেন, সেটাই ঠিক। ভবিষ্যতে তাঁকে শুধু ভদ্রতা দেখাতে হবে, বুঝে নিতে হবে তিনি বন্ধু নন, ‘‘আমি বুঝতে পেরেছি।’’

পেই জিংয়ের ফ্যাকাশে মুখ, বিমর্ষ দৃষ্টি দেখে, স্পষ্ট বোঝা যায় সে গভীর আঘাত পেয়েছে। গু হুয়ান নিজেও একটু অস্বস্তি বোধ করলেন। মনে পড়ে গেল, কত বছর আগে তিনিও এমন কিছু কথা বলেছিলেন। সেই মেয়েটির চেহারাও মনে নেই, পরে শুনেছিলেন, সে নাকি অনেক কেঁদেছিল, সবাই তাকে নিয়ে হাসাহাসি করেছিল।

আজ এ কথা বলার পর কিছুটা দুঃখ অনুভব করছেন, কেননা মেয়েটি কোনো ভুল করেনি, বরং নিজের পন্থাটাই একটু নির্মম হয়েছে। তবু, এখনই এই ভ্রান্তি দূর করাটাই সঠিক।

পেই জিং সত্যিই চমৎকার, প্রথম দেখাতেই সেটি টের পেয়েছিলেন। মৃতদেহ পরীক্ষার দক্ষতা বারবার তাঁর ধারণা বদলে দিয়েছে। রাজদরবার এমন প্রতিভা হারাতে চায় না। আবেগ গভীর হওয়ার আগেই সব স্বচ্ছ করে দেওয়াই ভালো।

গু হুয়ান দীর্ঘশ্বাস ছাড়লেন, পেই জিংয়ের দিকে তাকিয়ে বললেন, ‘‘ফেঙ্ পরিবারের মামলার মূল রহস্য প্রায় উদ্ঘাটিত। ফেঙ শৌ ও লি চাংপিং চক্রান্ত করে খুন করেছে; লি চাংপিং হত্যাকারী, ফেঙ শৌ মূল পরিকল্পনাকারী।’’

‘‘কী... কী?’’

পেই জিংয়ের মনে হচ্ছিল, গু মহাশয়ের চিন্তার ধারায় তিনি তাল মেলাতে পারছেন না। একটু আগে তো তাঁকে সতর্ক করা হচ্ছিল, হঠাৎ আবার মামলার প্রসঙ্গ?

তিনি কোনো অভিযোগ করতে সাহস করলেন না, গলা শক্ত করে জিজ্ঞেস করলেন, ‘‘তাদের উদ্দেশ্য কী ছিল?’’

‘‘লি পরিবারের কর্তার মৃত্যু সম্ভবত আগেই ফেঙ শৌ ঘটিয়েছিল। পরে লি ছিউপিংয়ের শোকানুষ্ঠান শেষে তাঁকে জোরপূর্বক দখল করে, গর্ভবতী করে তোলে, বাধ্য হয়ে বিয়ে হয়। এরপর পুরো লি পরিবার চলে যায় ফেঙ পরিবারের হাতে।’’

‘‘বিশদ কারণ তুমি আগামীকালের শুনানিতে শুনবে। এখন অব্দি সূত্র ধরে আমি যা অনুমান করছি, এতে বোঝা যায় ফেঙ শৌ এবং লি চাংপিং মিলে করেছে। ফেঙ জিন আসলে বলির পাঁঠা, কাকতালীয়ভাবে সন্দেহ এড়িয়ে গেছে। বিস্তারিত তুমি শুনানিতে জানতে পারবে।’’

পেই জিংয়ের এখনও ভয় কাটেনি, আর বেশিক্ষণ তাঁর কাছে থাকতে চান না। তাড়াতাড়ি মাথা ঝুঁকিয়ে বললেন, ‘‘ধন্যবাদ মহাশয়, আমি কাল শুনানিতে সব শুনব। এখন আর আপনাকে বিরক্ত করছি না, অফিস থেকে একটু বেরোতে চাই।’’

গু হুয়ান ভ্রু কুঁচকে বুকে হাত বুলিয়ে বললেন, ‘‘বইখানায় পরে তোমার সঙ্গে দেখা করব।’’

পেই জিং কৃতজ্ঞতাভরে হাত নাড়লেন, ‘‘থাক, দরকার নেই। আমি তো সামনের গলিগুলোতেই যাচ্ছি, নিজেই যেতে পারব, খুব কাছেই।’’

গু হুয়ান মাথা নাড়লেন ও চলে গেলেন।

পেই জিং দূরে সরে যাওয়া গু মহাশয়ের দিকে তাকালেন। তাঁর হৃদয় ধকধক করছে, ভয়ে প্রায় মরে গিয়েছিলেন। তিনি তাঁদের সহকর্মী ও বন্ধু ভেবেছিলেন, অথচ গু মহাশয় ভুল বুঝেছেন যে, তিনি তাঁকে পছন্দ করেন। কী ভয়ানক ভুল!

এই ধরনেরকে তিনি পছন্দ করেন না। তাঁর পছন্দ সুন্দর, কোমল এবং মনকাড়া ব্যক্তিত্ব। এমন মানুষদের সঙ্গে সময় কাটানো মানে বসন্তের হাওয়ায় সিক্ত হওয়া, পরম যত্নে থাকা—জীবনের শ্রেষ্ঠ সঙ্গী।

ঠাণ্ডা মুখের, রুক্ষ স্বভাবের, চমৎকার চেহারার পুরুষদের তিনি পছন্দ করেন না। এদের সঙ্গে থাকতে চাপ লাগে, নিজেকে দোষারোপের প্রবণতা বাড়ে। মুখ গম্ভীর থাকলে মনে হয়, নিশ্চয়ই কোথাও কোনো ভুল করেছেন। অন্তত, গু মহাশয় যখন মুখ গম্ভীর করেন, তখন মনে হয় মৃতদেহ পরীক্ষা যথাযথ হয়নি বলে হয়ত তিনি রেগে গেছেন। যদি সত্যি সঙ্গী হতেন...

পেই জিং দেহ কাঁপিয়ে মাথা ঝাঁকালেন—এ ধরনের পুরুষের সঙ্গে তাঁর বনবে না, ভবিষ্যতে আরও সতর্ক থাকতে হবে, যাতে এমন ভুল ধারণা আর না হয়।

পেই জিং মুখ চেপে ঘরে ফিরে, অফিসের পোশাক খুলে নিজের সাদা জামা ও পছন্দের থলেটা গলিয়ে নিলেন এবং চাঁদরাতের বন্ধু চৌ ইউয়ানকে ডাকলেন বাইরে যেতে।

চাঁদরাত যেতে অস্বীকার করলেন, বললেন বাবা-চাচাকে সাহায্য করতে হবে, প্রতিশ্রুতি দিলেন, পরে একদিন একসঙ্গে যাবেন। পেই জিং দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, আজকের দিনটা যেন কিছুতেই ভালো যাচ্ছে না।

হাতের উষ্ণ পাত্র বুকে চেপে অফিস ছেড়ে বের হলেন পেই জিং। বাজার খুব দূরে নয়, হেঁটে গেলে আধা ঘণ্টার মতো লাগে। অফিসের আশপাশের জিনিসপত্র খুব দামি, তাঁর সাধ্যের বাইরে।

কয়েকটি গলি পেরিয়ে সামনে পড়ল বৃহত্তম বাণিজ্যকেন্দ্র, এখানে সবকিছুই পাওয়া যায়। দামেরও তারতম্য—দক্ষিণে বিলাসবহুল, মাঝের গলিতে মাঝারি এবং উত্তরে বহির্পাশে সস্তা।

গতকাল থেকে আর তুষারপাত হয়নি, তবে সর্বত্র বরফ জমে আছে, রাস্তা চলার জন্য সুবিধাজনক নয়। ঠাণ্ডা বাতাসে মুখ কেটে যাওয়ার মতো মনে হয়। পরে দেখব কোনো টুপি কিনতে পারি কি না, যাতে ঠাণ্ডা কম লাগে।

সাবধানে ‘মা হিং’ সড়কে পৌঁছলেন, সত্যিই জমজমাট, সরগরম। রাস্তার বরফ ঝাড়ু দিয়ে পরিষ্কার, ছাদের চৌকাঠ থেকে কেবল বরফ গলে পড়ছে। মাটিতে বরফের কোনো চিহ্ন নেই।

‘মা হিং’ সড়ক পুরনো ফেংচিউ ফটকের ভেতর, দক্ষিণে পানলৌ সড়কের মাটি বাজার থেকে শুরু, উত্তরে শহরের বাইরের নতুন ফেংচিউ ফটক পর্যন্ত বিস্তৃত। এই সড়কটি মূলত বিয়ান শহরের উত্তর ফটকের সংযোগকারী রাস্তাটুকুই।

মাটি বাজার থেকে উত্তরে ঢুকে ‘মা হিং’ সড়কে কিছুদূর এগোলে, ‘‘আন এর শি’’ নামের এক চৌরাস্তা পড়ে, তার উত্তরে বিয়ান শহরের বিখ্যাত ‘‘শিন লো লৌ’’ ও এক ‘‘ল্যু লৌ’’ আছে, যেগুলো এই সড়কের প্রতীক।

শুয়ান ইউয়ান দাদার কাছে শুনেছিলেন, ‘‘ল্যু লৌ’’র সামনে ‘‘মা বিক্রির বাজার’’ বলে এখানে এই সড়কের নাম ‘‘মা হিং’’ হয়েছে।

এই ‘‘মা বিক্রির বাজার’’ ছাড়াও, এখানে অনেক ওষুধের দোকান, ক্লিনিক, চা ঘর, হোটেল, এবং শতাধিক মুখরোচক খাবারের দোকান আছে।

রাতের বাজার প্রাণবন্ত, শহরের বাইরের ঝোউ সেতুর রাতের বাজারের চেয়েও বহু গুণ জমজমাট। যদিও এটা সঙ রাজ্য নয়, তবু অনেকটাই সঙের মতো।

পেই জিং প্রবেশপথে দাঁড়িয়ে এই ব্যস্ততা দেখে পূর্বজন্মে পড়া ‘‘লোহা পাহাড়ের গল্প’’ বইটির কথা মনে পড়ল।

সঙ রাজ্যের ছাই থাও রচিত ‘‘লোহা পাহাড়ের গল্প’’তে সঙের ‘‘মা হিং’’ সড়ক বর্ণনা করা হয়েছে—

‘‘সারা দেশে মশার উপদ্রব, রাজধানীতে শুধু মা হিং সড়কেই তা নেই। মা হিং হল রাজধানীর সবচেয়ে জমজমাট রাতের বাজার ও পানশালার এলাকা। মশা-ফড়িং তেলের গন্ধ সহ্য করতে পারে না, এখানে মানুষের ভিড় আর আলোয় রাতভর উৎসব চলে, বলে মশা-ফড়িং কখনো আসে না।’’ মশা-ফড়িংয়ের অনুপস্থিতির মধ্যে দিয়ে সড়কের জমজমাট আবহ তুলে ধরা হয়েছে, যা পাঠকের মনে দারুণ ভাবনা জাগায়। আরও বলা হয়েছে, ‘‘উৎসবের রাতে মা হিং সড়ক দক্ষিণে-উত্তরে কিলোমিটারের পর কিলোমিটার জুড়ে, দুই পাশে ওষুধের দোকান, অধিকাংশই নামী-দামী, ধনী, সংগীত ও আলোয় সড়ক মুখরিত—কবিরাও মা হিং সড়কের আলো নিযে কবিতা লিখেছেন।’’

পেই জিং মাথা নাড়লেন, আজই প্রথম এলেন বলে খুব সচেতনভাবে কেনাকাটা করবেন। পরে সময় পেলে আবার আসবেন। রাতের বাজার অভিজ্ঞতা নেওয়া হয়নি, চাঁদরাতে চৌ ইউয়ানের সঙ্গে কথা বলে ঠিক করবেন, রাতে আসবেন কি না।

আজকের দিনে তো ‘‘ইয়ুয়ান পাও’’ উৎসব, অর্থাৎ পূর্বজন্মের ‘‘লাবা’’ উৎসব। রাতে অফিসে ‘‘লাবা’’ ভাত বা খিচুড়ি রান্না হয়, প্রস্তুতি ঝক্কির, তাই চৌ ইউয়ান সঙ্গে আসেনি। রাতে সময় হলে বেরিয়ে দেখে আসবেন।

‘‘সাবধান! ঘোড়ার গাড়ি নিয়ন্ত্রণের বাইরে!’’ হঠাৎ ঘোড়ার গাড়ি ছুটে এলো, পেই জিং কিছু বোঝার আগেই পাশ কাটিয়ে সরে গেলেন, তবুও গাড়ির ধাক্কায় মাটিতে পড়লেন, পাশে কয়েকটি দোকানের মালপত্রও উল্টে গেল।

পেই জিং দাঁত চেপে মুখ কুঁচকে ধরলেন, হাত কেটে গেছে, উষ্ণ পাত্রটা বুকে চেপে রাখতেই কপালে লেগে গেল, আজকের দিনটা সত্যিই তাঁকে ছেড়ে কথা বলছে না!

তাঁর মুখ কষে ওঠে, উঠে দাঁড়ানোর চেষ্টা করেন, পা-ও নীল হয়ে গেছে মনে হয়। চারপাশে উষ্ণ পাত্রটার খোঁজ করেন, মাথায় আঘাত লাগায় সেটা গড়িয়ে পড়ে গেছে।

‘‘মেয়েটি, তুমি ঠিক আছ তো?’’ কানে এলো এক কোমল, উৎকণ্ঠিত কণ্ঠ, যেন সন্ধ্যার বাতাসে মিশে যাওয়া সূর্যালোক, রেশমের মতো মোলায়েম, হৃদয়ে এক আশ্চর্য নরম আবেশ ছড়িয়ে দেয়।

‘‘আমি কি ঠিক আছি মনে হচ্ছে?’’ পেই জিং বিরক্ত হয়ে চোখ উল্টে ফেলতে চাইলেন।

কণ্ঠটা সুন্দর, কিন্তু চোখ যে অন্ধ! পেই জিং মাথা না তুলে, জলদি উষ্ণ পাত্রটা খুঁজতে ঝুঁকলেন—এটা তাঁর বাবার দেওয়া, পেয়ে গেলেন!

ব্যথা চেপে উঠে দাঁড়ালেন, পাত্রটা হাতে নিয়ে দেখলেন, ভেঙে গেছে!

চোখ মেলে কড়া দৃষ্টিতে বললেন, ‘‘সব তোমার দোষ!’’

বাই শিন থমকে গেলেন, তৎক্ষণাৎ ক্ষমা চাইলেন, ‘‘মেয়েটি, সত্যিই দুঃখিত। ঘোড়া হঠাৎ নিয়ন্ত্রণের বাইরে চলে গিয়েছিল, তোমার ক্ষতি হয়েছে। এসো, আগে তোমার ক্ষতটা দেখে নিই, পরে ক্ষতিপূরণ দেব।’’

পেই জিং লক্ষ্য করলেন, যুবকটি পরিষ্কার-পরিচ্ছন্ন, নীল চীনা পোশাক, সাদা চাদর, মাথায় জেডের কাঁটা, মুখশ্রী সৌম্য ও বিদ্বানসুলভ। একেবারে গু মহাশয়ের বিপরীত।

একজন কঠোর ও নির্দয়, আর একজন শান্ত ও ভদ্র।

তবু, আজকে তাঁর সঙ্গে ধাক্কা লেগেছে, প্রথম ছাপটা ভালো নয়!

পেই জিং কোনো কথা না বলে ভাঙা জামার দিকে তাকালেন, রক্তের ফোঁটা ফোঁটা চিহ্ন ফুটে উঠেছে, আজকের দিনটা সত্যিই অভিশপ্ত।

ভাঙা উষ্ণ পাত্র হাতে, পেই জিং আর একবার যুবকটির দিকে তাকালেন, তারপর সামনে ওষুধের দোকানের দিকে এগোলেন।

বাই শিন তাঁর সহচর, যিনি দোকানে গিয়ে ক্ষতিপূরণ দেবে, তাকিয়ে বললেন, ‘‘নান হোং, তুমি এগুলো সামলাও, আমি মেয়েটিকে চিকিৎসার জন্য নিয়ে যাচ্ছি।’’

পেই জিং ঘুরে চেয়ে বললেন, ‘‘দরকার নেই! আমার কাছ থেকে দূরে থাকো!’’